Вдруг, пройдя по ещё одному узкому переходу, мы вышли в пещеры, образовавшиеся меж залежей багрово-красных камней. Там с потолка спускались вниз длинные, заостряющиеся к концам камни и такие же устремлялись вверх. Я никогда ещё не был так глубоко под землёй, да ещё и форма этих камней, цвет пещеры… казалось, будто мы очутились в пасти неведомого чудовища! А Эндарс спокойно шёл вперёд, разве что бросил мельком:
– Ходите осторожно, здесь скоро станет скользко.
Клён и Вячеслав – каждый со своим освещающим камнем – в тот миг засмотрелись на вкрапления, напоминающие золотистые волоски в одном из свисающих камней.
– Драконье золото? – задумчиво сказал принц, как будто ни к кому не обращаясь.
– Похоже на Женские грёзы, – возразил молодой алхимик.
– Да не, откуда их тут возьмётся так много, да ещё и так глубоко?
– Говорят, это место – прибежище алхимиков. Точнее, было несколько веков или тысячелетий назад. Отчего бы здесь не взяться залежам искусственных камней?
– Или всё-таки Женские грёзы бывают и природного происхождения?
– Или это что-то лишь похожее на них?
– Думаешь, просто некое схожее по внешнему виду вещество, наподобие Женских грёз?
– А может и по свойствам похожее? – задумчиво поскрёб подбородок Клён.
– Надо отколупнуть… – глаза отрока вспыхнули охотничьим азартом.
– Точно! – оживился парень. – Надо проверить его свойства. Залежи Женских грёз природного происхождения – это же клад!
– А ещё можно сравнить свойства природного и схожего с ним искусственного вещества… – задумчиво добавил Вячеслав.
– Точно!
Кажется, будто ссоры между этими двумя и не бывало. Или же это было всего лишь временное перемирие, науки ради. Эндарс, остановился, оглянулся на чернореченцев, пытающихся отколупать кусок свисающего вниз камня, точнее, спорящих, стоит это делать металлическим ножом, глиняным, каменным или деревянным. Оказывается, у обоих алхимиков при себе были наборы из ножей всех видов, неясно лишь, метательных или предназначенных для использования в опытах. В итоге они подняли рубашки: у принца была маленькая сумочка, крепившаяся к поясу, а у Клёна – кошель на груди – и деревянными узкими маленькими ножами сообща наколупали несколько кусков. Причём, камень поддавался лезвиям очень охотно, словно они хлеб или масло резали.
Потом Клён пристал к Эндарсу с просьбой одолжить сумку, и тот откуда-то ему переместил другую. Хм, он так хорошо ориентируется во всех пещерах, как и в картах Белого и Синего краёв? Вот ведь, создал заклинание перемещения и особо не задумывался над расчётом расстояния. Или это другой вид перемещающей магии?
Я поравнялся с боевым магом и на всякий случай уточнил, что за заклинание он использовал. Тот, чуть погодя, поделился со мной неизвестным мне магическим приёмом и заклинаниями к нему: создать тайник в одном месте, наполнить всякими полезными вещами – и потом перемещать оттуда вещи почти в любую точку мира, цепляясь за магический след тайника. С самим изготовлением тайника приходилось потрудиться, включая магию в его стены, создавая дополнительные заклинания, делающие магический след заметнее, чтобы его можно было нащупать. Ещё нужна была серьёзная практика, чтобы обнаружить этот самый след, особенно, почуять его издалека. Но сама идея была хороша, так как позволяла не таскать с собой много чего. Хотя, как сказал Эндарс, там были ещё и другие заморочки.
Тут Клён поскользнулся на влажном полу – и с воплем полетел вперёд по широкой пещере – мы с Эндарсом инстинктивно шарахнулись в стороны, пропуская его. Парень пронесся мимо нас и, продолжая вопить, скрылся в объятиях темноты. Чуть погодя его вопли стал ещё более отчаянным и… последовал громкий всплеск.
Вячеслав сбросил сумку – он зацапал вещества себе, а парень как-то сам ему уступил – скинул на неё браслеты, целых семь браслетов с искусственными веществами, и побежал вперёд, на ходу растирая свой освещающий камень, болтающийся на шнурке на груди. Мы закричали ему, чтоб он не бежал, а то тоже навернётся, но отрок нас не слушал. Он бежал, ускоряясь, по влажному скользкому полу, кой-где поднимая брызги воды, но ни разу не поскользнулся!
И где-то там впереди, видимо, у спуска или ямы, принцу удалось притормозить. Мы с Эндарсом кинулись за ним, впрочем, стараясь особо не разгоняться и следить за равновесием.
Клён отчаянно бултыхался где-то впереди, глубоко. Эхо разносило отчаянные всплески, наполняя всё вокруг жуткими звуками. С одной стороны, он там может захлебнуться, пока мы доберёмся до него, но, с другой, слишком быстрые движения могут привести к тому, что утопленников будет двое или трое. А Вячеслав в одиночку нас не вытащит. И в этих пещерах нас больше спасать некому. Да и самого его бросать здесь одного нельзя – он-то этих ходов не знает.
– Меня будут искать друзья! – бросил Эндарс на бегу. – Но нескоро.
– И пещеру найдут?
– Да.
Ну, хоть какая-то надежда, что принц, случись что с нами, не пропадёт. Если только сам не…
Но Вячеслав спрыгнул вниз прежде, чем мы успели добежать до него. Взметнувшиеся над подземной рекой брызги долетели даже до нас. Глупый мальчишка! Зачем он сунулся так, даже не подумав?! Но… значит, спасение Клёна волновало его больше всего!
Когда мы с Эндарсом затормозили, едва сами не навернувшись с обрыва в большую трещину, снизу, в тёмной воде, где-то глубоко под нами, под водой, мерцая, плыло большое пятно света. Вот, оно пошло кверху – Вячеслав судорожно глотнул воздух и зачем-то скинул сандалии – и ушёл вглубь, туда, где я запоздало увидел под водой тусклый, едва заметный сгусток света. В чём-то освещающие камни, которые таскали они оба, помогли.
Только лишь сандалии Вячеслава плавали сверху воды, почему-то не тонули. А снизу, в водном мраке, тускнело пятно света от освещающего камня принца.
Я обернулся к Эндарсу, но… его не было. И на мои крики из темноты никто не отозвался. Он… нас бросил? Это месть за доставшуюся мне Алину или за то, что я отказался вступить в их ряды, но знал об их тайне, как и Вячеслав, и невольно раскрытый нами Клён? Но, неужели, Эндарс мог так хладнокровно избавиться от всех свидетелей?
Ужас сковал моё сердце. Потом я едва заставил себя посмотреть вниз, в круг подземной пещеры, освещаемый моим магическим пламенем. Там… было темно и пусто.
Нет. Только не это! Но, пока я медлю, Вячеслав… может, моего друга ещё можно спасти? Пока он не успел захлебнуться где-то там?
Я рванулся вниз.
И был схвачен тремя крепкими руками. Кричал, брыкался, но меня оттащили назад. Возле меня остались Эндарс и какой-то светловолосый парень, прижимающие меня к полу. Ещё трое быстро прорезали борозду у основания камня-клыка, накинули на неё толстую веревку. Один вбил верёвку металлическими скобами в пол, орудуя внушительным топором. На полу пещеры вдруг стало как-то сухо.
– Долго воду не продержу! – бросил темноволосый невысокий парень.
– Постарайся. Я поддержу! – Эндарс покосился на меня. – Ну, очухался?
Я растерянно проследил за другим, черноволосым мужчиной, который спокойно нырнул с обрыва в темноту. Парень с топором создал магическое пламя на краю обрыва. Нам под ноги опять наползла вода. И вдруг на полу опять стало сухо.
Значит, Эндарс позвал кого-то наподмогу. Так он спасти мальчишек хотел!
Рядом появилось ещё пятеро магов. Переместились по отдельности, но с разницей в несколько мгновений. Послушали указания Эндарса – и ещё трое нырнули вниз.
– Проверьте в пещере ниже по течению, – бросил молодой маг двум оставшимся.
И те исчезли.
Просто стоять было невыносимо, и я кинулся к единственному из них, кого знал:
– Что я могу сделать?
– Умеешь воду сгонять? – Эндарс стоял у края, смотря вниз.
– Нет.
– Я тебе заклинание скажу, – поймал меня за локоть невысокий маг, увлекая в сторону от ямы.
Кажется, они боятся сами упасть или что взявшиеся за верёвку поскользнутся. Но…
– Зачем вам возиться с верёвкой и испарением воды, если вы хорошо умеете перемещаться?
– Рядом с алхимиками магия иногда перестаёт работать или сбоит, – проворчал тот, – так что верёвка тоже может пригодиться.
Растерянно выдохнул:
– И что… это так часто случается?
– Мы уже потеряли моего друга и отца, потому что не верили, – проворчал мужчина.
Один из вновь прибывших, следуя указанию Эндарса, переместился «ниже по течению». Другой остался с нами, поддерживая верёвку. Мы долго, напряжённо вглядывались в освещённое пятно подземной реки. Там, на воде, качались сандалии принца.
– Не тонут, – задумчиво отметил невысокий маг.
– Смазаны чем-то, – отметил Эндарс.
– Да не, они вроде… каменные?!
Маги переглянулись.
– Кажется, алхимики Черноречья мечтали изобрести способ ходить по воде.
– Да не, они уже пару сотен лет, а то и больше, как забросили эти идеи! Вроде цепи слишком сложные и длинные, чтобы их можно было пережить.
– Но мальчишка – чернореченец. Принц Вячеслав.
– А-а… – протянул невысокий, словно уже был наслышан. – Стой, если он принц, то…
Эндарс прервал его:
– Будет плохо, если его не вытащат.
И всё-таки переговаривались они на удивление спокойно – это резало ножом по сердцу.
– Вам, что, всё равно, спасут их или нет? – не выдержал я.
– Наша обязанность наблюдать – и помочь взобраться, – спокойно ответил Эндарс, – В остальном нам остаётся положиться на наших парней.
Рядом возник тот, которого отправили «ниже течения».
– Там нет, – сказал он мрачно.
Мой знакомый нахмурился.
– Жаль мальчишку! – вздохнул помощник. – Молодой совсем.
– Зови подмогу. Ещё два отряда. Мы обязаны найти его или его тело. И… – голос боевого мага всё-таки дрогнул: – И тело Клёна.
Помощник исчез.
– Дело – дрянь! – проворчал невысокий маг. – Если что-то случится с чернореченским принцем, шумихи будет… да и какого он туда сунулся?!
– За Клёном, – объяснил мой знакомый спокойно.
Хотя… нет, глаза у него были печальные.
– Отчаянный! – выдохнул невысокий с одобрением.
Тут возле нас появилось ещё двенадцать магов. Один с большим свитком. Он развернул его перед Эндарсом, тот указал шесть мест на большой схеме, пересыпанной цифрами и буквами – и почти все помощники куда-то переместились.
Все маги хорошо знают эти пещеры. Да ещё и привыкли действовать слаженно, командой. А Эндарсу, видимо, не впервой раздавать команды. Так… он у них не из рядовых? Самый главный? Просто один из командиров над… отрядами? Эти двенадцать те самые «два отряда», которые мой знакомый просил позвать. Хм, значит, они действуют небольшими отрядами, да ещё и… столько магов! Мда, точно, у них там целый клан. Потому-то их чернореченцы до сих пор не могут поймать.
У оставшегося при ходьбе – он нервно ходил кругами, впрочем, подальше от обрыва – в сумке что-то позвякивало, шуршало. Видимо, он за лекаря. Хотя и сам тоже маг.
Потянулось томительное ожидание. Иногда возвращался кто-то из ищущих принца и его друга, кратко говорил «нет». Эндарс делал пометки на карте вытащенным из кармана углём, отправлял появившегося мага в какое-то другое место.
Кажется, прошла вечность. Много-много часов. Сначала чувство голода было слабое. Потом и вовсе меня скрутило. Нет, не уйду, покуда не будет вестей о пострадавших.
Тут лекарь предложил «сгонять за едой».
– Уж лучше я! – вызвался невысокий мужчина. – Вы им поможете вылезти вдвоём, а я тебя не заменю.
Примерно в этот же миг рядом с нами возник незнакомый маг, лет пятидесяти, с двумя пухлыми сумками, из которых пахло свежими пирогами. И о еде для занятых позаботились. Слаженно трудятся.
– Как у вас? – спросил он спокойно.
Эндарс грустно покачал головой.
– Ну, ясно, – вздохнул вновь прибывший, опустил сумки на пол. – Всегда грустно, когда дети страдают. Ладно, вы поешьте пока. Силы пригодятся. Никогда не знаешь точно, что нас ждёт за новым поворотом.
– Мальчик – чернореченский принц, – добавил Эндарс.
– Пещера, значит, заманила, – горько усмехнулся маг и, взглянув быстро на меня, добавил: – Им тут мёдом будто мазано, алхимикам этим. Пещера с большой историей.
И он что-то слышал о Вячеславе.
Эндарс вытащил из сумки мясной пирог, как раз небольшой, чтобы одному мужику можно было наесться, да и сподручнее было есть, чем отдельные куски, из которых начинка вываливается. Ожидание боевому магу аппетит не испортило, как и тяжесть ситуации. Но, впрочем, ел он торопливо. Маг ещё флягу вытащил, протянул ему. Эндарс принял, кивнув.
Посланник подошёл ко мне, похлопал по плечу:
– Держись, парень! Ещё не ясно ничего. Тут ведь где-то и островки есть у реки, может, их туда вынесло? Да берег кой-где.
– Поешьте, что ли, – предложил тот же мужчина, что принёс еду. – И ты, эльф, кстати, прости за тон. У нас всё по-простому. Там, кстати, где-то был пирог с яблоками. Думаю, ты его учуешь.
Моего имени не спросил и своего не назвал. Да, наверное, знал и обо мне. Раз уж ему рассказывали про Вячеслава. Тем более, Эндарс и меня, и принца пытался к ним сманить.
Поблагодарив, заглянул в сумку. Там нашлись и яблочный пирог, и морковный, и даже капустный. Кого-то предупредили, что я с ними буду? Или у них свои любители овощей есть? Вот ведь, с разной начинкой наготовили.
Я успел съесть половину – не то, чтобы хотел, но отказываться было неудобно – как портал открылся у стены. И вывалился молодой мужчина, весь перемазанный чем-то серым и пеплом. Рука его правая представляла собой жуткое кровавое месиво, словно плоть взорвалась. Он сказал лишь:
– Седьмого… нет… – и сполз на пол.
Эндарс и мужчина старший дёрнулись, заслышав, переглянулись в ужасе.
– Я пойду! – резко сказал боевой маг – и, пирог выкинув, бросился в портал до того, как тот успел закрыться.
Причём, подбегая к нему, успел из кармана штанов вытянуть тонкий лист бумаги и запихнуть в медальон. Кажется, у него их было два – шнурок второй показался в вороте. Тот, с подозрительной сумкой, кинулся к раненому. И в правду лекарь оказался. Хотя зачем-то руки потёр о какой-то буроватый кристалл, да тот приложил к коже, своей, потом к виску пострадавшего. Ещё и алхимик.
Старший маг сидел, судорожно переплетя пальцы.
– Друг? – спросил я осторожно.
– Сын, – ответил он глухо. А больше ничего не сказал.
Мы сидели и молчали. Молчание напрягало. Торопливо шуршал лекарь свежими травами, растирая их тут же, в ступке. Я было подошёл к нему, предложил свою помощь.
– Не подходи! – проворчал тот. – Отравишься.
– Тебе ещё Вячеслава надо доставить домой, целого, – подал голос принёсший еду.
Лекарь осторожно обложил изуродованную руку травяным месивом. К счастью для посланника, тот сознание потерял. Боль была бы страшная.
– Что за травы? – не выдержал я.
– Ирнис для остановки кровотечения, а подорожник и нимним для очищения плоти и крови, – ответил маг вместо лекаря.
– Хорошее сочетание.
– Возможно.
Дальше все мы молчали. Посланник с едой поднялся и стал расхаживать взад-вперёд.
Возвращались ещё двое из ищущих принца и Клёна, кратко говорили цифры и что нет. Замечали раненного, мрачнели, но снова отправлялись на поиски. Отец погибнувшего или же оказавшегося в серьёзной опасности невозмутимо делал на карте пометки.
И ведь он или я можем получить плохую новость. Или оба. Мне надо будет как-то страшно объясняться с Мстиславом. Да не только из-за того, ещё и мой друг… Но у этого мужчины сын в беде. Впрочем, он не матерится и не дёргается. Просто ждёт вестей ещё и о том. И продолжает работать, чужих спасая. Страшно, наверное.
Возвращались ещё трое. Оставшийся маг делал пометки и отправлял их обратно. К сыну идти не просил. Хотя, может?..
Ненадолго появился у нас незнакомый маг – белобрысый парень, заляпанный землёй и обрывками трав – и попросил:
– Подмогу к второму! Русло! – и исчез.
Маг, сидевший у карты, как-то пристальнее вгляделся в неё, линию прочертил у пометок. Сам переместился куда-то. Впрочем, почти сразу вернулся. Мы снова долго, мучительно молчали. Он не порывался отправиться за сыном. Доверился Эндарсу?
Возле нас словно выпал из воздуха седовласый мужчина.
– Четвёртый – всё отлично! – и потянулся за выброшенным Эндарсом пирогом.
Принёсший провизию ударил его по руке и кивнул на сумку. Седовласый подчинился. И, когда повернулся ко мне, я удивлённо заметил, что лицо у него всё-таки молодое. Пирог он стрескал, почти не жуя, первый попавшийся под руку.
– Что у вас? – спросил старший, протягивая ему флягу.
Он был слишком спокоен для напряжённой ситуации. И вот, ему позволяли других строить. Хотя мне до сих пор не представился. Да и свои его по имени при мне не звали. Общались только по делу. Как будто заранее договорились, как вести себя при чужих. Да, может, привыкли, если давно уже вместе трудятся.
Ещё сколько-то вглядывался в поделившегося со мной едой. У меня состояние было как и прежде. У тела. Да и у других, евших пироги, без изменений. Значит, не отравленные. Но… кто этот сдержанный мужчина? Единственное, что смог о нём понять: одежда из Многоречья – у него на рубахе были овалы с вышивкой красные на предплечья нашиты. Лицо выбрито как модно в Синем краю. Да волосы короткие, чуть-чуть ниже ушей.
– Цепь распалась! – доложил седовласый парень, прожевав. – И ладно так!
Старший подождал, пока он напьётся и спокойно сказал:
– К седьмому.
Тот серьёзно кивнул, флягу закрыл и отложил – и переместился, сразу, без раздумий на расчёты.
Их несколько отрядов. И многие знают, в какие места в этот день отправили других. Да ещё и, видимо, кто-то собирает донесения о ходе дел, направляет на отдых или на подмогу другим. Слаженно работают. И, похоже, давно вместе. А чернореченские алхимики и Мстислав не знают, к какому тайнику вдруг нагрянут маги. Не знают, сколько их. Но… стоит ли мне рассказывать королю Черноречья, если мы выберемся? Если маги так слаженно трудятся, то могут и узнать, кто донёс. А мне погибать ни к чему.
Чуть погодя явились ещё двое магов, почти одновременно, обратились к тому, которого я заподозрил их главой или одним из его помощников.
– Пятый. Цепь распалась. Всё хорошо.
– Тринадцатый. Цепь распалась. Всё отлично.
Может, речь об отрядах? Да уж, выходит приличный тайный клан.
– Всё… распалось? – всё-таки растерялся старший.
Появился ещё один маг, лет шестнадцати, бодро доложил:
– Семнадцатый. Цепь распалась. Всё замечательно! – и к сумке с пирогами потянулся.
Старший сам достал один, треугольный, и вручил ему. Парнишка сразу же зубами в бок вцепился. Обнажились внутренности, капуста с луком.
– Мы ещё нужны? – спросил один из двоих, явившихся прежде.
– Второй и седьмой, – велел их глава.
И эти тоже переместились мгновенно, расстояние не рассчитывая. Даже не спросили, в какой стране, в какой части. То ли по магическим следам друг за другом умело идут, то ли… да, уже знают, куда напарников из других отрядов занесло. И даже не попросили поесть. Но… то, что их командир или один из их командиров, сейчас при мне, да ещё и не скрывает, что направляет других… значит, что мне доверяют? Хотят создать видимость дружелюбия? Или просто все другие сейчас чем-то заняты, потому их командир пытается и за этой командой следить, и управлять другими?
– Четыре реакции! – заметил лекарь, отвлекаясь. – В один день!
– Да, подозрительно, – кивнул старший.
Вдруг принюхался. Резко поднялся.
– Вам не кажется… чем-то пахнет?
– Похоже на лёгкий туман, – запоздало отметил я.
Маги и лекарь переглянулись, парнишка даже жевать перестал.
Десять долгих ударов сердца. Волнение на лицах этих уже явно бывалых магов.
Мужчина появился молодой. Курносый. Чёрноволосый. Как будто я его уже где-то видел. Он сообщил серьёзно:
– Река исчезла.
Старший судорожно сжал уголь.
– Кстати, цепи распались в Белом краю, – вдруг заметил лекарь.
– Но отряды на приличном расстоянии друг от друга! – возмутился мужчина, к которому они все спешили с донесениями.
– Что-то не так пошло? – осторожно вклинился я.
– Похоже, что сильно не так, – вклинился и парнишка.
– Но цепи-то распались! – не унимался лекарь. – Нам и не пришлось возиться.
– Это-то меня и напрягает, – старший вдруг замер, чертя в воздухе что-то. Какую-то извилистую линию.
И все из ихних внимательно следили за ним. Паренёк даже жевать забыл.
– Река! – первым сообразил лекарь. – Подземная Мыша!
– Она и к этой пещере подходит.
Они замерли, напряжённо что-то обдумывая.
Ещё два мага возвращались, из ищущих алхимиков. Тоже доложили о странном исчезновении подземных рек. Вот была река – и вдруг не стало. Старший нахмурился. Но больше ничем волнение не показал. А, нет, отправил парнишку «ко второму». Отсюда подальше. Тот с собой пирог недоеденный прихватил.
– И всё в один день, – проворчал лекарь.
– Именно, – кивнул старший.
Чуть погодя – я и эти двое напряжённо выжидали – вернулся парнишка, доложил растерянно:
– Второй. Цепь распалась. Есть отравленные. Наши и чужие. Но пришедшие после распада не пострадали.
– Пятая! – потрясённо выдохнул лекарь.
Хм, цепь распалась… цепью наши алхимики называли реакции, сопутствующие изготовлению искусственных веществ. А, точно! Запамятовал из-за волнения о Вячеславе! Цепь распалась – реакция дальше не пошла. И, более того, какое-то вещество вернулось к изначальному состоянию, обычно – безвредному.
Вернулись трое из этих пещер. Доложили, что «ни реки, ни трупов». Потом, правда, покосились на меня. Один добавил, что принца ещё ищут. Другие из ихних.
– Как испарились мальчишки! – проворчал лекарь.
– Это навряд ли, – мрачно сказал старший.
Быстро осмотрел вернувшихся, попросил показать языки – и двоих отправил «к седьмому». Спокойно, будто там не его сын был в беде.
Я грустно спросил:
– Может, поздно уже с Вячеславом? И вы к сыну…
– Сына могут и не спасти. А вот у принца есть шанс, – ответил тот резко.
– А ежели принц и Клён прямо с водой из реки испарились? – ляпнул парнишка.
И получил по уху от лекаря. Но возмущаться не стал. Хм, но про второго чернореченского принца тоже знает. Но… куда могли пропасть Вячеслав и Клён? Тем более, что этот тайный клан всю пещеру и ходы её явно наизусть знает?!
Прошло немного времени. Кажется, немного. Вот, вернулись десять магов. Один нёс на руках Клёна. Сердце моё остановилось. Потом увидел друга, идущего за ним, и с облегчением выдохнул. Старший почти всех вернувшихся магов отправил к седьмому отряду. Они с сочувствием посмотрели на него, но переместились молча. Сразу.
Спросил, подойдя к Вячеславу:
– Где вы были?
– В какой-то боковой пещере. Нам помог мальчик, – ответил принц как-то потерянно.
– Мальчик? – заинтересованно ступил к ним главный из магов тайного клана.
– Какой-то алхимик, – добавил принц, смотря на закашлявшегося Клёна, – я его не знаю. Но, судя по синей вышивке на одежде, из Синего края.
Старший и лекарь растерянно переглянулись.
– Синекраец и в Белом краю?
– Как он выглядел? – заинтересованно спросил старший.
– Мальчик как мальчик… – пробормотал принц, смотря уже на поверхность под ногами, – Черноволосый. Светлоглазый. Или тёмноглазый?.. – поднял смущённый взгляд. – Точно не помню. Мне плохо было, когда он меня из воды вытащил. Я кашлял. А он кинулся за Клёном.
– Река ещё была, – отметил лекарь.
– Думаешь, воду убрал тот мальчик? – вскинул брови командир.
– Ну, раз синекрайца в Белый край занесло, то это уже подозрения вызывает. Один бы он сюда не дошёл. Но… убрать столько воды… – он на принца покосился. – Вячеслав, вам известно что-нибудь о подобном составе?
Отрок мотнул головой. Спросил неуверенно:
– Может, дракон?.. Их алхимия лучше нашей.
– Или он сам маг? – задумчиво предположил главный. – Но размах поражает.
– Из древних магов, может? – лекарь вздохнул. – Но странно, им обычно дела нет до наших хлопот.
Вячеслав как-то поспешно уставился на Клёна, потормошил за плечо:
– Как ты?
– Живой… – тот поморщился, снова закашлялся, потом проворчал: – Только спиной больно приложился. Не помню обо что.
Нёсший его осторожно опустил. Клён сел, перекрестив ноги как в Жёлтом краю, где так сидят прямо на полу. Спину потёр.
– Хорошо, что нам тот лекарь помог. Хотя я так и не понял, как его в нижний ярус занесло?
– Мальчик? – заинтересованно ступил к ним лекарь.
– Да, – Клён глаза зажмурил, потёр, – у него был освещающий камень. Он меня в чувство привёл. Заставил откашляться… – посмотрел на главного из магов: – Но я его плохо помню: мне хреново очень было.
– А он быстро ушёл! – торопливо добавил принц. – Ещё до того, как ваши маги нас нашли.
– Алхимик, который бродит по нижнему ярусу, хм… – старший маг задумчиво подбородок протёр. – Мальчик… ещё и с лекарскими умениями…
– Ещё и в одежде Синего края, – добавил их лекарь.
– Что-то я такого не припомню, – мужчина повернулся ко мне. – Вы, кстати, сделали всё, зачем сюда пришли? Или всё же хватит вам и Вячеславу приключений на сегодня? Тем более, что с рекой творится что-то странное. Вам лучше сейчас уйти. Дней несколько не приходить сюда.
Ему ещё к сыну надо. Ради нас, может, он притворяется спокойным, хотя с близким случилась беда. Чем скорее перестанем мешаться у них под ногами, тем лучше. В конце концов, вот он сколько своих людей отправил на поиски Вячеслава, в ущерб своим, у которых явно сложный день выдался. Но и камни принца необходимо поместить в воду – это очень важно для многих людей из Враждующих стран.
– Нам помог тот мальчик, – торопливо вклинился Вячеслав с объяснениями. – Пока он Клёном занимался, спросил у меня, чего мы тут забыли, в пещерах-то. Я кратко рассказал. И, когда уже Клён очнулся и закашлялся, выплёвывая воду, тот мальчик мне указал на проходы к другим пещерам. Сказал, как дойти до лучшего места, вода из которого коснётся всех рек Враждующих стран и соседних двух. Я… прости, Клён, но я пошёл туда. Мне надо было. И я тебя оставил с ним.
– Родина прежде всего! – серьёзно ответил тот. – Тем более, я мог не выжить. А у тебя было средство, которое поможет сотням людей. Или даже тысячам. Ты правильно сделал, что использовал возможность. А тот алхимик… как здорово, что он разбирается в пещерах! – закашлялся, грудь невольно потёр. – Мы сегодня удачно сходили.
Вячеслав смущённо потупился, встретив понимание вместо упрёков.
– Прости, что я ушёл. Я должен был тебя защищать.
– Да я не заметил, что ты уходил! – устало улыбнулся юноша. – Мне слишком хреново было.
Командир покосился на Вячеслава, но смолчал на сей раз. У них был неудачный день.
– Синекраец, который хорошо разбирается в здешних пещерах и подземных реках Белого края… – растерянно сказал лекарь магов.
– Мда, интересный мальчик, – серьёзно ответил его глава.
– В общем, нам повезло, что он случайно оказался в ближайших пещерах и заметил, как нас с Клёном сносит река, – бодро добавил принц.
Старший и лекарь переглянулись, но смолчали.
– Выходит, мы уже можем возвращаться, – торопливо сказал я.
Как бы ни интересовал тайный клан тот юный алхимик, которому слишком много было известно, однако же у главы сын может уже на Грани или переступил её. А мужчина изображает участие и отвлекается на наши заботы. Надо его уже освободить от нашей компании. Тем более, Вячеслав утверждает, что камень уже в хорошем месте пристроил.
– Мы ещё с Клёном поговорим, – добавил лекарь магов, скорее уж сообщая нам свой выбор, чем прося.
Мы с принцем покосились на Клёна, тот кивнул.
– Вода вернулась!
Я и друг непроизвольно отшатнулись от мага, возникшего за нами.
– Да, идите тогда, – кивнул нам глава клана или один из его помощников, к которому многие прислушивались.
Я ему искренно пожелал, чтобы с сыном его всё обошлось, он серьёзно кивнул в ответ, принимая благословение. Спросил лишь, помочь ли нам с расчетами.
Я замялся. Всё-таки, мы сюда с помощью Мирионы забрались. Но как сказать об этом им? И стоит ли говорить?
Командир спокойно, не напрягаясь, озвучил цифры для создания формулы для перемещения. И добавил, что это отсюда до столицы Черноречья.
Всё-таки, принца они охотно спасали. Столько своих выделили, хотя и у самих было сложное положение. И не отравили меня. Можно было поверить и сейчас. Да и им вроде выгодно быть с нами дружелюбнее, вдруг надумаем к ним присоединиться в будущем
Коротко поблагодарив их, поклоном, я сжал локоть принца и создал портал в Связьгород.
И вышли мы неподалёку от главных ворот. Мда, с расчётами для перемещений у тайного клана умения на высоте. И слаженно работают.
Я отошёл в сторону от ворот и присел на землю, Вячеслав молча опустился рядом.
«Мириона, а всё-таки… они сейчас за нами следят?»
«Сейчас нет. Им не до вас» – ответил мир спокойно, будто я и не ругался на него недавно.
«Ну… спасибо тебе!»
«Рада, что смогла помочь. Но я не обо всём могу вам рассказать, если что»
«То твоё дело, мир. Тебе виднее»
И кратко другу рассказал, что видел и что заметил.
– Много их там, – грустно кивнул принц.
Какое-то время мы молчали, переваривая события.
– Кажется, у них что-то стряслось сегодня. Из ряда вон выходящее, – и рассказал ему про отчёты посланников и реку.
Друг помялся, потом вдруг посмотрел мне в глаза и сознался:
– Это тот мальчик убрал реку. Я соврал, будто он же нас и вытащил из воды. На самом деле он не кидался за нами в реку. Просто испарил воду. Потом уже вытащил меня на берег. После Клёна.
– Он… воду испарил? – я даже поперхнулся. – Целой реки?!
– Он – хороший алхимик, – кивнул серьёзно принц. – А ещё он в тамошних пещерах бродит спокойно, как у себя дома. И… ты можешь поклясться, что не расскажешь Клёну и другим?
– Ладно, – кивнул, – но только если сокрытие этой тайны не помешает нам в борьбе с Проклятием алхимиков.
– Он меня попросил, – Вячеслав выщипнул стебелёк травинки, задумчиво кончик прожевал.
Значит, отрок с незнакомцем говорил ещё больше, чем рассказал магам в пещере.
– Услуга за услугу, так сказать… – добавил принц, оглянулся внимательно, рукой приветственно махнул стражнику на стене, заметившему его, да на едва слышный шёпот перешёл, рукою прикрыв рот, будто зевая: – Он сказал, как лучше устроить мой камень, чтобы вода очищалась через подземные реки. А меня попросил этим магам ничего не говорить. Ему кое-что о них известно.
Тихо спросил, притворяясь, будто утираю лицо рукой:
– И он не хочет с ними видеться?
– Да. Они не ладят, что ли. Вообще, странный он. Одежда Синего края, а глаза узкие, как у жителя Жёлтого края. И ещё… а, нет, прости. Я не должен об этом рассказывать.
– Ничего! – вздохнув, поднялся. – Главное, что твой очищающий камень мы на место отнесли. А у тебя с тем мальчиком могут быть общие секреты. Ваше дело.
Жаль только, не узнаю, как там у того мага с сыном. Вот бы обошлось!
Я первым к городу пошёл. Вячеслав запоздало вскочил и догнал меня.
Уже к стене подходили, как он проворчал:
– А, всё-таки, это несправедливо!
– Ась? – обернулся к нему.
– Мой камень! – друг вздохнул и пояснил: – Мой камень как-то попал к нему. Тот самый, который я в старой деревне алхимиков сделал.