Шептаться было бы слишком опрометчиво. Я ограничился нежным поцелуем её запястья. Девушка явно не ждала подобной вольности, вся напряглась, но снова промолчала. Пожалуй, я могу положиться на неё в любой переделке, в какую только можно попасть. Она очень стойкая и отважная.
Не выпуская Алину, я притаился в очередной тёмной нише и продолжил создавать заклинание. Любимая постепенно успокоилась. Была в моих руках, тёплая и послушная. И в какой-то миг я поймал себя на мысли, что это ночное приключение мне даже чем-то нравится!
Вячеслав находится где-то рядом, но этажом или двумя выше. Сверил направления. Запоздало осознал: мой Определитель не предупредил о приближении тех воинов.
Коридор пересекли благополучно. Пробрались через освещённую лестницу, ни с кем не столкнувшись. Едва только порадовался успеху, как в полутьме едва не налетел на кого-то. Я торопливо отступил в глубину тёмного пятна. Он вглядывался в мои очертания, силясь узнать, сам, мерзавец, тоже держался в тени, не позволяя себя разглядеть. И Определитель опять молчал!
– Это вы, граф Антон? – уточнил незнакомец.
Ох, вовсе не незнакомец: мы набрели на самого Мстислава! Не ясно, как он оказался здесь в полночь.
– Мне кажется или вы кого-то обнимаете? – усмехнулся король.
Вдохнув, чтобы хоть как-то восстановить самообладание, хрипло, неразборчиво и одновременно многозначительно интересуюсь:
– Надеюсь, вы меня… понимаете?
– Нет, развратник, я тебя не понимаю.
Хотя бы принял за того графа. А граф пусть сам утром выпутывается, когда неожиданно услышит намёк об их ночной встрече с королём. Хотя… раз уж Мстислав подозревает его в первом встречном в ночных коридорах, значит, тому графу не привыкать попадать в переделки. Хрипло добавил:
– Ладно, я готов ответить за моё безнравственное поведение, но пожалейте даму.
– О, у вас прогулка! И кто же ваша спутница?
– Мой король, пожалейте бедняжку!
– С чего бы мне её жалеть? – Мстислав злорадно засмеялся.
Какую только ерунду не приходится нести, чтобы выполнить нашу затею! Мне самому вот-вот станет стыдно, а каково моей невесте! И мы ведь совсем не издеваться над местными аристократами сюда явились. Хотя тем, конечно, потом за нас достанется.
– А вынесите-ка её на свет, – вдруг потребовал правитель Черноречья.
Негодяй, издевается, пользуясь нашим замешательством! Алина очень мило и естественно шмыгнула носом.
– Ладно, ладно, не обижайтесь на старого вояку, – миролюбиво сказал вдруг Мстислав. – Наслаждайтесь вашим свиданием и цветением молодости, – в голосе его прорезался металл: – Но запомните, ещё одна ночная встреча с вами, граф, и вас с вашей подружкой увидят все. Хм, пожалуй, привяжу вас двоих к толстому дубу или столбу где-то в пределах города. Пусть народ полюбуется. Вам ясно, граф?
– Да.
– А вам, бесстыдное создание?
Девушка издала какой-то растерянный звук, который можно было счесть за согласие. Король двинулся своей дорогой. И у меня, и у Алины вырвался облегчённый вздох.
Мстислав, вышедший на полусвет, тут же обернулся и мрачно глянул туда, где мы прятались:
– Знаете, граф, я давно сдерживаюсь, но сегодня, видно, не сдержусь. Вы меня довели! Вместо того, чтобы тренироваться с вашими воинами, вы днём отсыпаетесь, ссылаясь на плохое самочувствие, а по ночам занимаетесь какой-то ерундой!
– Прошу прощения, мой король.
– Я вас больше не прощу! Мой сын правильно сделал, заставив вас скоблить конюшни.
Алина вздрогнула, напряглась. Неужели, уже сталкивалась с тем самым графом? Ох, мне хочется устроить для него какую-нибудь гадость. Тьфу, надо держать себя в руках.
– Только сегодня. Только ради вашей дамы. Надеюсь, с вами не моя дочь. А, впрочем, это вам следует надеяться. Запомните, граф Антон. Тронете хоть одну из моих дочерей – я вас заживо сварю.
По крайней мере, король сколько-нибудь следит за приличиями.
Я поспешил уйти прежде, чем Мстислав задумал бы вернуться. Оказавшись на безопасном расстоянии, тихо уточнил:
– Кто тот человек? Он и к тебе приставал?
– Пытался. Мы с Цветаной оказались в лесу во время охоты и столкнулись с ними.
– Я его растерзаю!
– Кан, успокойся, граф меня и пальцем не тронул!
– А девочку?
– Ну… – она запнулась, потом грустно призналась. – Он её ударил кнутом. А потом подоспел Вячеслав. Он за нас вступился.
– Я этого подлеца…
– Кан…
– За то, что посмел поднять руку на Цветану, и за то, что приставал к тебе, он ответит!
– Кан, ты ревнуешь? Неужели, ты ревнуешь?
– Нет, я просто зол.
– Нет, ты ревнуешь.
– Я что, бесчувственный, по-твоему?
– Ты всегда такой сдержанный…
– Иногда приходится прилагать слишком много усилий, чтобы быть сдержанным. Особенно, когда кто-то смеет тебе угрожать.
– Наверное, не следует говорить, но мне почему-то приятно это слышать.
– Ты, должно быть, натерпелась, пока была одна.
– Да, но когда ты рядом, былые невзгоды легко утекают из памяти.
Постараюсь, чтобы ты не испытывала боли, любимая. А то, что Мстислав разозлился на графа, просто замечательно. Так, невольно, я устроил пакость для обидчика моей невесты и её подруги. Надеюсь, завтра король решит его наказать.
До нужного зала мы добрались вполне благополучно. Судя по звукам, мальчик уже приступил к выполнению нашей задумки. Определитель сообщал о его передвижениях по залу за стеной. Нужно заняться делом.
Опустив любимую, нащупал нужный завиток в каменных узорах на стене, нажал – и когда бесшумно отворилась дверь, заглянул в тускло освещённый зал. Какой-то темноволосый мужчина разглядывал свитки в корзинах и на полках шкафов. А где Вячеслав? Он должен был находиться здесь.
Пока мы подсматривали за незнакомцем, тот спокойно перемещался по залу. Складывалось впечатление, будто он тут не в первый раз и уже чувствует себя как дома.
Тут сдвинулся гобелен и из другого потайного прохода появился наш друг. Вначале он не заметил чужака, зато сразу был замечен им. На лице мужчины ничего не промелькнуло, вот только в серых глазах вспыхнуло недовольство. Вероятно, незнакомец укрыт иллюзией. Ах, да, Определитель запоздало распознал в нём мага. Как тут быть?
Прежде чем я успел что-либо придумать, принц наконец-то увидел черноволосого.
– Не то берёшь.
В глазах мага промелькнула растерянность.
– А какой нужно взять?
– Не думаешь же ты, будто нужный свиток станет лежать на самом видном месте?
– Разумеется, не думаю.
Похоже, мальчик принял незнакомца за меня. Я взглядом велел Алине оставаться в коридоре и зашёл внутрь.
– Я опоздал, прости.
Вячеслав недоумённо заморгал, смотря на меня. Глаза незнакомца расширились, когда он увидел моё лицо. Неужели, мы знакомы? Впрочем, он тут же натянул на лицо маску спокойствия и невозмутимо произнёс:
– Мне нужны всего лишь два свитка. Если согласитесь отдать, я уйду и предоставлю вам возможность творить здесь всё, что только вздумается.
– По-моему, не вы, а я должен выдвигать условия, – мрачно сказал я.
– Выдвигать условия для боевого мага? – мужчина был уверен в своей свободе и безопасности.
– Какое совпадение! Я тоже боевой маг!
– Да, забавное совпадение.
Никто из нас не собирался уступать. Видимо, без драки или поединка не обойдёмся. Постойте-ка… а что-то его голос мне напоминает кого-то. Дерзну.
– О, Эндарс, какая встреча!
В серых глазах черноволосого незнакомца появилась досада.
Эндарс?! Тебя-то сюда каким ветром занесло? Или… ты из тех самых, не пойманных воров, которые частенько досаждают местным алхимикам?! Ну, дела! Хотя… если этот парень так запросто лазает по чужим тайникам и крадёт расчёты для изготовления опасных вещества, а то и их самих… ну да, тогда в одиночку пойти против целого войска, должно быть, не столь уж страшное дело. Очередное «приключение». Значит, Эндарс промышляет воровством. Ну, теперь ясно, откуда у него деньжата водятся. Но… если он постоянно ворует расчёты и какие-то вещества, выходит, есть и заказчики?.. Или… один заказчик? Вячеслав говорил, воруют уже не одно десятилетие. Да это ж целый склад веществ можно собрать! И выступить против чьего-то войска. Что маг с лёгкостью сделал в одиночку. Ну, точнее, имея некоторое прикрытие за спиной – меня, чьи способности толком не знал. Но это, кстати, тоже авантюра нехилая: звать в помощники того, в чьих силах не уверен. Или он так развлекается? Любит пощекотать нервы себе и другим?
– Кто-то идёт, – тихо сказала Алина, проскользнув в тайник.
Вячеслав напрягся, прислушался.
– Это ваш отец с воинами, – ухмыльнулся вор.
Как и тогда, когда я смотрел со стен светопольской столицы, как этот парень один спокойно пошёл на чернореченское войско, у меня появилась мысль, что он, должно быть, сумасшедший. Или же просто обожает играть с огнём?..
Тут меня потряс ещё и Вячеслав: вместо того, чтобы кинуться к отцу за защитой, он… Он нажал на какой-то виток настенного узора – и дверь бесшумно закрылась, оставив нас отрезанными от своих, да ещё и в компании сомнительного типа. Мага, который, по всей видимости, уже не первый раз шарился по чернореченским тайникам.
– Там кто-то есть. Вышвырнуть их из нашей сокровищницы! – долетело издалека.
И даже… сокровищницы? Не просто тайника?! Ну, и влипли! Да и я, дурень, внял мольбам невесты и притащил её за собой.
Покосился на Эндарса. Тот уже беззвучно смеялся. Так, надо успокоиться. Теперь защита принца и Алины только на мне.
– Отдадите свитки по-доброму? – усмехнувшись, тихо спросил боевой маг.
– Кто даёт вам сведения? – выступил вперёд Вячеслав, впрочем, говорил едва слышно.
– А зачем мне тебе объяснять? – насмешливо спросил вор.
– Вам же нужно золото.
Маг помолчал, загадочно улыбаясь. Потом протянул:
– Н-е-е-ет. Нам не нужно золото, – и мрачно сощурился. – И не надейся, мы своих не выдаём.
– Для чего вам свитки?
Эндарс, помолчав, сделал красноречивый жест: будто бы порвал кусок бумаги.
– Там точно кто-то есть!
Итак, мы оказались в ловушке.
– Отдай свиток, глупец! – хрипло рявкнул Эндарс, однако вместо того, чтобы броситься на мальчишку, многозначительно похлопал себя по ушам.
Значит, убивать нас не входит в его планы. Из-за Алины? Но он даже не смотрит на неё! Или… хочет ударить неожиданно? Или, всё-таки, ему нужны свитки? Тогда почему бы ему просто не прикончить нас, случайных свидетелей?
Эндарс вскинул брови и взглядом указал мне на стену, за которой уже собирались стражники. Или просто хочет поиграть?..
– Ты обездвижен, мальчик! У нас преимущество! – вступаю в игру, меняя голос.
– Признавайся, где свитки с самыми опасными заклинаниями! – проорал Эндарс.
Мы снова плечом к плечу. Вместе разыгрываем врагов. Они, кстати, снова из Черноречья.
– Нам надо выйти отсюда. Незаметно, – прошептал мне Вячеслав.
– Отдайте свитки – и я вам помогу, – тихо предложил Эндарс.
– Зачем?!
– Алхимики!!! – прокричали за стеной. – Снесите её к собачьей бабушке!!!
Снова Мстислав?! Да что ему этой ночью не спится-то?
– Мой король, там как будто находится какой-то мальчик. Может, ваш сын попался ворам? – зашептали за стеной.
– Будет интересно, если там найдётся и наш щенок, – тихо ответил король.
Вот влипли!
– Зачем вам свитки? – прошептал мой друг. – Это вы воруете в наших тайниках?
Эндарс тяжело вздохнул. Задумчиво побарабанил пальцами по правой щеке.
– Это вы воруете расчёты о…
– Если сдвинетесь с места – зарежу, – проворчал Эндарс и мрачно посмотрел на меня. – Тебя, маг, тоже касается. Кстати, у меня мощный «щит». Не подходи со спины.
После чего нагло подошёл к одному из шкафов, вытащил ворох свитков, пробежался пальцами по их краям с разными цветными метками и узорами, вытащил два и, не глядя, швырнул на пол. Подошёл к другому шкафу. Пальцем провёл по коробкам с бумажными листами. Вдруг отодвинул одну, достал из-за неё стопку листов, пробежал глазами по верхнему, пальцем скользнул по бумажным краям. Затем раскрыл пачку почти посередине и, смяв, швырнул за спину листок немного другого оттенка. Кажется, он в целом знал, что и где лежит!
Вячеслав вдруг присел, потянулся к сброшенным им на пол свиткам, развернул, пробежался взглядом. Побледнел. Тут Эндарс как раз обернулся и обнаружил, что его угрозу проигнорировали.
– Это же… это… – Вячеслава трясло от гнева.
– Я предупреждал.
Эндарс спокойно повернулся к нему спиной, убрал на место пачку бумаг, коробку. И не боится, что я сам его могу ударить в спину? Да, мы вместе отгоняли чернореченское войско от стен светопольской столицы, несколько недель жили в одном доме, да и пытались найти сбежавшую Алину. Но мы не столь уж и приятели, чтоб…
– Да от него люди болеют Проклятием алхимиков!!! – принц сорвался на крик.
Возня за стеной стихла: его голос узнали. И, если мы выберемся отсюда, расспросов и гнева отца Вячеславу не избежать. Если выберемся. Что ждать от этого сумасбродного парня, да ещё и боевого мага, так запросто поворачивающегося к нам спиной и ворующего сокровища чернореченских алхимиков, мне непонятно. Он настолько самоуверен? Или, как и тогда у Дубового города, пытается победить, запугав врагов своим спокойствием?
Эндарс шумно выдохнул, сощурился и тихо, ядовито спросил:
– А вам мало обречённых?! Или, может, вам мало одного Проклятия алхимиков?
– Что?!
– Да вы знаете, сколько здесь отравы? – проворчал маг. – Знаете, сколько приходится за всеми вами выгребать?!
– Так… – принц растерянно моргнул. – Ваша цель – не могущество?
– Не ваше дело, – он снова повернулся к шкафу, пальцем заскользил по концам свитков.
– Кто вы? Зачем вы здесь?
– Если хотите жить, забудьте, что вы видели и слышали.
– Зачем вам свитки и камни?
Эндарс мрачно развернулся:
– Сглупил. Надо было сразу же от вас всех избавиться.
– Скажите! – потребовал Вячеслав.
– Слушай, сопляк, тебе бы следует сказать спасибо, что я тебя пощадил.
– Я – принц этой страны!!! – отрок сорвался на крик.
Кривая усмешка:
– Да ты сопляк. Ты мог прибрать всю эту страну к своим рукам – и упустил такую возможность. Так что к чему мне с тобой церемониться.
– Я – принц этой…
– Да вас, принцев, по всему миру как… – он покосился на свой плащ, залепленный и запачканный снизу. – Как репейника на моём плаще. И, уж прости, сами по себе вы редко что-то значите. Та же красная кровь течёт в теле.
Так, королевских родственников он не уважает или притворяется? Или… может, он просто… из драконов? Но у тех у самих алхимия лучше всех. К чему им воровать у людей?
– Ты…
– А был бы ты поумней, просчитал бы всю цепь веществ, прежде чем отдавать свои творения людям.
– Эндарс, тебе, что, голову открутят, если скажешь нам хоть немного? – тихо спросил я.
– Голову открутят вам, – усмешка, – если поймают на болтовне о нас. Вам лучше не знать.
– Мы никому не скажем, – посерьёзнел принц.
– Не ваше дело.
– Мы расскажем противоядие от порошка, которым был присыпан тот свиток.
Что?!
– Брехня, ядов здесь нет.
– Алхимики, давайте Драконьи когти!!!
Вячеслав вздрогнул.
– Драконьи когти опасно использовать в здании! – возмутились за стеной.
– Молчать! Три кристалла дай! Эй, ты!
– Да, мой король?..
– Готовь Синее пламя. Ты готовь Гром. Ты шесть Молний, седьмую хватай и выбрасывай в окно. Живо! Семь Молний опасно использовать в коридоре! О, и ты к нам пожаловал.
– Кто же будет спать в такую ночь? – с насмешкой спросил наследник.
Если считать каждый голос… тьфу, Определитель вообще отказал.
Эндарс достал ещё пару свитков, швырнул на пол. Принц встал между вором и чернореченским добром. И, заорав, шарахнулся в сторону. Миг – и от расчётов осталась только горстка пепла.
– Мой мальчик! Спасите его, умоляю, спасите!!!
– Уведите королеву!!!
– Оставьте меня! Пустите…
– Сюда Синее пламя! Через четыре шага Гром! Через шаг разложите три Молнии! Быстрее! – командовал Мстислав.
– Когда использовать оружие? – влез наследник.
– Когда прикажу.
– Почему не сразу?
– Иначе получишь Молнией.
– Сейчас всё рванёт, – усмехнулся боевой маг.
Сумасшедший! Но сейчас не это важно.
Я не успел закончить заклинание, как за стеной прогрохотало – и по ней поползли трещины.
И выпал куда-то на мокрую траву. Вскочил, зажёг на руке магическое пламя. Рядом вспыхнул освещающий камень в руках принца. Дрожащая Алина было зажмурилась, потом робко отняла руку. Привыкнув к свету, увидев нас, рванулась ко мне, вцепилась в меня. А вот Эндарса рядом не было. Да и мой Определитель молчал. Эндарс… это он вытащил нас из тайника. Пожалел? Пощадил, поскольку с нами была Алина? Или он просто притворялся, чтобы запугать нас? Эндарс, кто же ты такой?..
Напрягся, вспоминая все известные мне заклинания поиска. И вот одно подцепил: едва приметную светящуюся нить, ведущую куда-то в темноту. Так, а оставил он нас в каком-то лесу.
– Простите, – сказал я.
И доплёл заклинание, которое поведёт меня за этой нитью, за его магическим следом.
Эндарс, улыбаясь, шёл по полю близ какого-то города. Когда я догнал его и заслонил ему путь, усмехнулся:
– Настырный!
– Кто ты?
Помолчав, он сказал:
– Тебе лучше не знать. Если выдашь нашу тайну – тебе не поздоровится.
– А ты за мной следишь?
– Есть и другие, – усмешка.
– Вас… так много?
Помолчав, он рассмеялся, хлопнул меня по плечу:
– Мы повсюду.
– Я готов хранить эту тайну, отвечая за неё головой.
– Так любопытно?
Мы какое-то время мерялись взглядами. Но, кажется, так играть с ним можно очень долго.
– «А вам мало обречённых?! Или, может, вам мало одного Проклятия алхимиков?», – повторил я его слова. – Знаешь, у меня такое ощущение, что ты и твои знакомые наблюдаете за чернореченскими алхимиками. И, более того, ты сказал так, будто Проклятие алхимиков было не единственным возможным несчастьем. Но известно только о нём. И кто-то ворует у чернореченцев опасные вещества и расчёты как их готовить. Может, ты дракон? Драконы следят за человеческими алхимиками?
– У них своих алхимиков хватает, – Эндарс помрачнел. – Да и людям помогать им лень.
– Значит, ты всё-таки человек?
Он вздохнул.
– Людям хотят помогать только люди. Мы можем надеяться только на самих себя.
– Так… вы спасаете чернореченцев, уничтожая расчёты и опасные составы?
На его губах заиграла дерзкая улыбка.
– Или вы копите оружие для себя? Не уважаете королей, так как вам по силам тягаться с кем-то из них?
– Настырный ты.
– Но ты почему-то меня не тронул. Может, надеешься, что я могу тебе пригодиться когда-нибудь?
Парень засмеялся.
– Ладно, – сказал он, – я тебе расскажу. Может, ты мне и пригодишься когда-нибудь. Видишь ли, алхимики частенько делают какую-нибудь дрянь. Которую нужно нейтрализовать.
– Значит, вы присматриваете за чернореченскими алхимиками. И у вас есть свои алхимики. И… маги. Что-то вроде моего отряда, ищущего лекарство от Проклятия алхимиков?
– Да нет, – усмешка.
– А что тогда?
Усмешка стала шире:
– Мы спасаем людей от алхимиков. И алхимиков от самих себя. Стараемся намного уменьшить количество опасных веществ.
Я присвистнул:
– Значит, в Черноречье есть ещё один отряд из алхимиков, да ещё и с магами.
– Мы не в Черноречье.
– А, у вас логово в другой стране.
Он рассмеялся и вдруг… признался:
– Мы присматриваем за алхимиками всего Белого края. И Синего.
– Что-о?!
– Да, мы везде, – парень развёл руки в стороны. – Мы спасаем мир от опасных искусственных веществ.
– Дак…
– Наши люди есть везде. Свои алхимики. Свои маги, – он опять усмехнулся. – Глупо пытаться нас поймать. Это как пытаться поймать воздух.
– Это сколько же у вас человек?!
– Ровно столько, сколько нужно.
– Большой клан, значит… – растерянно взъерошиваю свои волосы. – И свои маги… точно! Поскольку у вас есть свои маги, вы можете перемещаться по Белому и по Синему краю. А… если кто-то из ваших пригребёт часть опасных веществ к рукам?
– Мы не дадим, – Эндарс посерьёзнел. – Для разрушений хватит оружия и магии.
– Значит, вы – мирный народ?
– Если нас не трогать, – ухмылка.
Большой клан со своими алхимиками и магами. Да, к чему им заискивать перед каким-то принцем? Они сами по себе могут противостоять кому угодно. И держаться в тени. Выходит, помимо полускрытых эльфов и прячущихся драконов есть ещё одна сила, тоже остающаяся в тени, из людей.
– Не хочешь к нам присоединиться? – он опять стал серьёзным. – Представь себе: ты станешь вольным как ветер. И никакой король будет тебе не указ. И твоим детям не надо будет ни перед кем склоняться. Своих сыновей мы учим и драться, и владеть магией. Ты сказал «мирный народ». Вот, почти так. Мы, считай, как небольшой народ, достаточно сильный, чтобы жить по своим правилам. Впрочем, они не столь уж и сложны: нужно вносить свой вклад в то, чтобы мы присматривали за алхимиками и сдерживали их мощь, убирали часть их отравы, да и не мешать жить другим.
Было приятно, что кто-то всё-таки убирает за алхимиками какую-то часть их мусора. Что есть люди, которые занимаются этим полезным делом. Вот только…
– Тебя просили пригласить меня?
– Нет. Ты просто мне приглянулся. Характер – самое оно. Готов был защищать Дубовый город, выступить против алхимиков. И ты спасал меня, хотя я был тебе, в общем-то, никто. Таких смельчаков у нас уважают.
Неужели, они настолько сильны, эти люди, следящие за алхимиками? Или Эндарс преувеличивает?
– Как глава отряда, исследующего Проклятье алхимиков, ты нам, в общем-то, не нужен, – добавил маг, помолчав. – Сам понимаешь, не тот размах. У нас есть свои люди, побольше.
– Может, вам известно и кое-что о лекарстве? То есть, противоядии?
Он ответил не сразу:
– А ты к нам присоединишься?
Проворчал:
– Иначе не расскажешь? И это так вы спасаете людей?!
Парень засмеялся:
– Да я просто предложил, – и вновь посерьёзнел. – Вообще, мы знаем нейтрализатор. Но его делать около полугода, к тому же, очень сложно, нужно много вспомогательных веществ. Если приложить к ране – за два дня вытянет весь яд. Но на всех заболевших его не хватит.
– Но у вас-то есть расчёты и несколько штук?
– Только два кристалла. Для своих.
Шумно вдыхаю, выдыхаю. Для своих, значит, есть?!
– Я могу тебе подбросить копию расчётов для нейтрализатора, – добавил Эндарс, задумчиво смотря на меня. – Ты только не должен рассказывать про нас. Мол, подарок незнакомцев. Просто подбросили или что-то вроде того. Свалишь на помощь драконов или эльфов. Хотя, конечно, вам оно не сильно поможет. Даже при твоей дружбе с Вячеславом. Мы, собственно, из-за этого и не стали возникать, что знаем какое-то средство.
– Не такие уж вы и спасатели.
Он прищурился:
– А кто, по-твоему, назвал эту «болезнь» именно Проклятием алхимиков? Намекая, кто виноват? И вообще… шёл бы ты обратно к своей женщине. Наверное, она в ужасе, будучи оставлена одна, в незнакомом лесу.
– А ты… не хочешь с ней поговорить?
– Она выбрала тебя, – помрачнел маг. – Да и вообще… ты же понимаешь, что мне некогда возиться с её бреднями о мире во Враждующих странах? Я должен помогать людям со всего Белого края и в Синем краю тоже.
Мда, теперь понятно, почему ты так презрительно отнёсся к её мечте. Хотя тебя можно понять: у тебя своих забот хватает.
– Да и вообще… в мире хватает других куда более занимательных вещей.
Может быть. Но я уже дело для себя нашёл. Кстати…
Сердито спросил:
– Это ты куда-то дел Мстислава во время похода в Светополье?!
– Да надоело с ним возиться – и забросил в какую-то глушь Черноречья. И воины его, увидев его исчезновение, сразу притихли и ушли к себе. А что он потом медлил, отсиживаясь в глуши, так то уже его выбор.
Как легко ты играешь с людьми! Понимаю, что для клана, присматривающего за действиями алхимиков разных стран, да ещё и придерживающего их, я и мой отряд слишком малы, чтобы с нами считаться. Да и опыта у нас в разы меньше. И маг всего один. Но досадно до боли! Впрочем, я уже выбрал себе достойное дело. Я буду жить, как сам захочу. Хм, наверное, какое-то схожее стремление и у тайного клана, к которому принадлежит Эндарс: жить вольно, самим выбирая свой путь.
Мы попрощались – вроде бы по-дружески – и разошлись. Я разыскал Алину и Вячеслава. Как оказалось, не напуганных. Ага, им-то не чужой лес, а всего лишь одно из мест мира, с которыми они дружат. Выяснил, где мы находимся. Отправил Алину и Вячеслава в новодальский дом. Сам пошумел по саду и дворцу в чернореченской столице, будто бы маги дрались. Переломал уйму всего – стыдно вспомнить.
Потом вернул Вячеслава, якобы мной спасённого, его отцу. А что я ночью оказался у дворца в Черноречье… вот с этим пунктом оказалось сложней. Правда, Клён, прибежавший на новый шум, опередил меня и соврал, будто он ждал меня, какими-то предположениями поделиться, а я, соответственно, пришёл к нему, заслышал шум – и кинулся посмотреть. А Вячеслав уныло признался, что в этот раз решил лично изловить вора, потому притаился в тайнике. В общем, Мстислав орал на нас всех, но вроде поверил. Значит, обошлось.
Дома ждала испуганная Алина, потащила меня на кухню, указала на стол. Там откуда-то появился свиток. Я развернул. Какие-то расчёты, значков море непонятных. Но какие-то я видел в свитках Клёна и Вячеслава. Неужели, Эндарс поделился-таки расчётами для нейтрализатора? И быстро ведь доставил!
Клён задумчиво нарезал круги по отведённой ему во дворце комнате. Комнату заливал яркий свет, от камня, лежащего на столе поверх многочисленных книг, бумаг и свитков. Парень не сильно удивился моему появлению.
– Ты можешь сказать, что это? – протянул ему свиток, появившийся на кухонном столе.
Он развернул свиток, придавил края чернильницей и какой-то толстой книгой, заскользил указательным пальцем по записям, но не строчка за строчкой, а как-то наискосок, сверху вниз, потом поднял растерянный взгляд:
– Ты откуда это взял?
– Подкинули, – честно сказал я, промолчав другую часть истории.
– Это тоже нейтрализатор для Проклятия алхимиков, только у моего действие на воду, а у этого – на кровь пострадавших. Этот месяцев шесть делать, а то и восемь, мой – два-три.
Улыбаюсь. Значит, в чём-то мой отряд опередил клан Эндарса.
– Я посмотрю его, спасибо, – молодой учёный мечтательно улыбнулся. – Может, какие-нибудь совпадения в составе и цепях найду?
Кажется, этот парень опять ночью спать не будет. На сей раз из-за меня.
Благодарно хлопнул его по спине и переместился к себе.
Утром едва не проспал. Хорошо, Алина разбудила. Позавтракал, забрал список Станислава. Собрал отряд. Почти весь. Стёпки и Белотура в условленном месте не обнаружилось. Неужели, совсем?..
Впрочем, магия вскоре успокоила меня: оба были живы. А вот нашлись они… в новодальской лавке. Белотур стоял посреди свободного пространства в новой рубашке, руки в боки, гордо вскинув голову, к металлическому зеркалу спиной. Борода его была непривычно опрятная, вычесанная, прямо сияла чистотой. Степан ходил вокруг, тщательно осматривая его со всех сторон.
– Но зачем столько всего? – возмущался светополец. – Вот, когда я был молод, всё было намного проще.
– Надо! – строго заявил рыжий. – Ты обязан. Значит, продолжим. Когда увидишь, как она тащит что-то тяжёлое или просто больше курицы, надо подойти, отобрать и донести самому. И хвалить. Хвалить как можно чаще. Непременно хвалить утром, днём, вечером. И, кстати… – он потянулся к уху седеющего лекаря, перешёл на шёпот – лавочник, худощавый мужчина лет тридцати, подался вперёд, чтобы лучше слышать. – Если их много хвалить, то на бусах и платках можно сэкономить! – лавочник, рванувшись к своей книге расходов, торопливо сгрёб перо и кинулся записывать. – Но вот на комплиментах экономить нельзя никогда! И ещё… есть волшебные слова, они женщин просто очаровывают и, бывает, даже надолго.
– Это какие такие слова? – заинтересовался Белотур.
А лавочник, подхватив книгу и перо, кинулся к ним, записывать, едва не перевернув прилавок с поясами.
– Это когда ты что-то говоришь, похвальное, в середину фразы непременно надо добавлять слова «очень», «самое-самое» и «лучше всех»! Они это почему-то любят. Знают, что враньё, но всё равно любят. Пуще хлеба. – Стёпка отошёл на пару шагов, едва не сшибив лавочника – тот, впрочем, ловко ускользнул, но прилавок с поясами таки задел и часть рассыпал. – Вот, совсем другое дело. Теперь хоть на человека похож. А то ходишь в своей столетней рубахе, выцветшей, замызганной, того и гляди – в пыль рассыплется.
– Я её стираю каждую неделю! – возмутился лекарь. – И вообще… ей только тридцать лет! – задумчиво поскрёб бороду. – Или… сорок?.. И вообще, зачем я только у тебя спросил, идут мне усы или не идут?!
– Цыц! – прикрикнул рыжий парень на уже седеющего мужчину. Как на нашкодившего мальца. Брезгливо осмотрел пояса, уже почти разложенные по местам, выбрал зелёный, придирчиво покрутил в руках, потом, тяжело вздохнув, надел-таки на Белотура. – Ну… ладно, сойдёт, – обернулся к лавочнику: – Значит, за пояс вы должны нам скинуть полцены.
– Чего-о?! – обалдел тот. – С какой такой радости?!
– А мне вон тот пояс, с рыжими, сиреневыми и коричневыми нитями. Забесплатно, – невозмутимо добавил Стёпка.
– Да ты, парень… – начал вскипать лавочник.
Тут рыжий сгрёб его за ворот и строго заорал:
– Да за такие тайны вы мне не то, что цену скинуть, вы мне по конец жизни обязаны быть благодарны! Я ещё мало спросил!
Белотур, глядя, как парень торгуется, с трудом подавил улыбку. А лавочник… лавочник было возмущённо дёрнулся, но под твёрдым взглядом знахаря сник и прогнулся. Мда, Стёпка Бездомный кого угодно достанет.
Тут рыжий приметил меня.
– О-о, явился, не запылился! А мы тут жениха собираем.
Увидев меня, Белотур заалел как мак. Даже уши покраснели. Да и так всё понятно, даже без стёпкиных объяснений!
– Расплатись и пойдём.
Белотур расплатился и, похлопав лавочника по спине, украдкой сунул ему на один медяк больше – тот брезгливо сощурился – потом я переместил их.
День был солнечный, свет уже высушил траву. Так что собрались опять в роще обсуждать. Белотур мялся, бледнел. Смекнув, я отправил его и Степана в новодальский дом, якобы в удобстве свитки разбирать, за столом.
После обсуждений всех отправил к больным из их родных стран, за которыми они следили. Сам навестил Миладу. Малышка… оказалась совершенно здоровой! Как такое возможно?!
От девочки направился во дворец Черноречья. Там бурно обсуждалась и осуждалась наша ночная вылазка. Мстиславу было не до нас. Принц был цел и невредим, даже уши ему не надрали. Друг многозначительно подмигнул: наше вранье сработало. Да и… выглядел он бодро. Что же это такое? Что его спасло?!
От принца направился к Станиславу. Тот как раз ел, из своей любимой посуды. Ворчал на Цветану. Кажется, за пренебрежительный взгляд на его сокровище. А может, просто так, вредность оттачивал. Выглядел он похуже, но не слишком. Я сел напротив, подпер подбородок рукой, задумчиво разглядывая его.
– А ещё знаешь, как она пахла?! Мм… такой запах был! – воин поднёс опустевшую тарелку к носу, шумно вдохнул воздух. – Эх, уже не пахнет. Давно уже.