Нынешняя иллюзия делала мои волосы пепельно-белыми. Выходит, Вячеславу каким-то образом известно, кто скрывается под обманкой. Возможно, у него та самая вещь, бывшая у его отца под Дубовым городом. Безразличное отношение Вячеслава к опасности немного раздражает. К тому же, время утекает, кто-то вот-вот пройдёт по коридору и заметит странности с охранниками.

– Что вы сделали с Алиной? Отвечайте, или…

Мальчик вскочил и бросил камешек мне под ноги. Камешек беззвучно разорвался на куски – и я отлетел на десять шагов назад. Обездвиженные воины качнулись и упали в разные стороны словно брёвна.

Встаю, прежде чем он успел кинуть в меня ещё чего-нибудь. Теперь понимаю, для чего юному королю пёстрый браслет. Не сомневаюсь, что каждый камень имеет особые свойства, о которых он ни на мгновение не забывает.

Мы стоим, метая друг в друга взгляды. Пальцы мальчика легко обрывают два жёлтых камушка.

– Отдайте мне Алину!

– Не отдам!

– Вы пожалеете!

– Друзей я буду защищать даже ценой жизни.

С Эндарсом мы подрались из-за недоразумения: я думал, что защищаю от него Алину, а боевой маг был уверен, будто защищает девушку от меня. Похоже, сейчас я и юный король сцепимся из-за такой же ошибки. Начали разговор не с того, с чего нужно было его начать.

– Я тоже собирался сказать вам эти слова.

– Так вы – друг Алины?

– Да, я её друг.

Он недоверчиво сощурился:

– А почему вы спрашивали и о девочке?

– Услышал, что и она у вас.

– А какое вы имеете к ней отношение? – мрачно уточнил алхимик. – Среди родственников Цветаны нет магов.

– Это долгая история.

– Вы врёте.

– Как и вы.

Какое-то время мы напряжённо молчали, внимательно наблюдая друг за другом.

– Кто вы такой? – спросил наконец отрок.

– Знаете, мы с вами не знакомы, – усмехаюсь.

– Назовите ваше настоящее имя, – потребовал он.

– Разве моё имя что-нибудь изменит?

– Наш разговор продолжится или закончится, – отрок оборвал несколько камней с браслета.

– Собираетесь запустить в меня ими всеми?

– Вы угадали.

– И что же со мной случится?

– Понятия не имею, – он передёрнул плечами.

– У меня сложилось впечатление, будто вы знаете о свойстве каждого камня.

– Ну, хорошо, я вам объясню. Для вас ничего хорошего не произойдёт.

Очередной поединок взоров Вячеслав выдержал. Упрямый. Грустно говорю:

– Себя бы пожалели. Ведь осколком может задеть и вас. А вы только-только завладели троном, а тут вдруг потеря здоровья. Ну, не обидно ли?..

– А на меня они не подействуют, – он ухмыльнулся.

– На вашем месте не был бы так уверен.

– Не вы тут алхимик.

О смешении магии с алхимией известно немного. А известное временами пугает, так как свойства камней иногда могут до неузнаваемости изменить свойства заклинаний. Сказать моё имя или нет? Он назвался другом Алины и той девочки. Могла ли любимая рассказать чего-то обо мне? И как она бы рассказала? Вряд ли хорошо: я причинил девушке немало страданий. Не вызовет ли моё имя ещё худший поворот, чем моё молчание? С другой стороны, сейчас я очень близко к моей любимой. Выпадет ли такая удача в ближайшее время или вовсе хоть когда-то? Её прикрывает какой-то очень сильный маг. Раз я смог обойти его защиту – и спасибо таинственному Нэлу – вот только не уверен, что и в другой раз этот ход пройдёт: тот маг может заметить мои попытки к ней приблизиться и выставить ещё более сильную защиту. А Нэл может меня сдать эльфийскому королю. Так что скоро уже остроухие придут за мной. Или придут, проследив за ним: разведчикам не больно-то и доверяют. Или просто сумеют обнаружить мои следы, как разрушителя дворца. Словом, времени у меня немного. Моего времени. Свободного.

Но тот маг, который прикрывал Алину до сего дня… может ли им быть Вячеслав? Отрок известен своей любовью к знаниям, так почему бы ему не выучиться где-нибудь магии, да хоть по книгам? Хотя… нет, он таскает с собой искусственные камни на всякий случай, видимо, на них он надеяться больше, чем на что-либо ещё. Скорее всего, маг кто-то другой. Да и… вряд ли бы они познакомились, пока девушка была ещё в Светополье. А там её какой-то маг через пол столицы по воздуху перенёс. Маг не слабый.

Сказать имя или не сказать?.. Сердце отчего-то желает, чтобы сказал имя. Мне, магу, привычнее полагаться на голос разума, советам сердца я не следую. Впрочем, отнюдь не разум подтолкнул начать поиски любимой и делать что-то для неё. Не разум предупреждал меня, как не нужно поступать. Я бы многого избежал, если хотя бы изредка прислушивался к голосу сердца. Кстати, разумом я бы мог попытаться воспротивиться ненависти, и Алина тогда бы не убежала. Или всё же не мог? У меня сначала были совсем другие ценности и цели. Я больше желал отомстить, чем счастливо и мирно жить. Даже не задумывался о прощении.

– Ждёте, когда вас окружат?

Нет, буду бороться и идти по новому пути. Сдаваться так рано глупо. Отвечу честно. Если он чем-то бросит, испытаю мой магический щит.

– Я – Кан, – склоняю голову.

Он подался вперёд, мрачно сощурился:

– Куда вы дели моего отца?!

Потрясённо уставился на него:

– Я… что?!

– Верните моего отца, живого и невредимого, или не видать вам Алины как своих ушей! – Вячеслав содрал сразу пять камней, не глядя.

Разозлился. Даже на правила безопасности готов махнуть. Но…

– Не понимаю. Ведь ваш отец сейчас дома, болеет.

Мальчик мрачно прищурился:

– Его похитили после неудачной попытки взять Дубовый город.

– Разве? – недоумённо взъерошиваю волосы, потом, вспомнив про уши, поспешно приглаживаю их по обе стороны головы ладонями, как бы невзначай, просто, чтобы волосы пригладить, мол, перед королём чтоб выглядеть поприличнее. – А говорили, он у себя во дворце. Мне, если честно, куда интереснее, где сейчас те, кого я ищу. И… простите, но причём тут я?! Почему вы у меня такие странные вещи спрашиваете?

– Значит, того мага не сожгли, – помрачнел чернореченец.

Да, Эндарса они не сожгли. Эндарса?! Так он, выходит, не только над пепелищем в воздухе висел, но ещё и успел похитить Мстислава?! Зачем?! А когда мы с ним опять повстречались – и не заикнулся. Просто Алину искал. Просто хотел жениться на ней. Если его выберет, а не меня вернувшегося. Или кто из нас первее её найдёт и скажет поубедительнее слова.

Притворился возмущённым:

– Не понимаю, причём здесь я. Вы меня с кем-то спутали!

– Да нет, – нахмурился Вячеслав. – В Дубовом городе было два сильных мага. Одного из них звали Каном, и он сумел скрыться. Воины доложили, что напарник звал его по имени. А второго, как мы думали, смогли достать алхимическим оружием. Или там было больше двух магов? Но это вряд ли: маги не любят захаживать во Враждующие страны.

– Мало ли Канов на свете?

– Разве что в Жёлтом краю, – на мгновение принц улыбнулся, потом помрачнел: – Я слышал, что с Алиной знаком только один единственный маг по имени Кан. И ещё один Кан был в Дубовом городе во время той неудавшейся осады. Маги вообще не часто во Враждующие страны заходят. Или вы продолжите меня убеждать, что магов с таким именем много и они толпами ходят по Белому краю?

Выходит, Алина что-то рассказывала ему обо мне и о жизни на родине. Значит, ему известно, что она – светополька! А она достаточно доверяла ему, чтобы признаться, откуда родом. И… после всего это он старается её защитить?! Он, чернореченский принц? Точнее, уже молодой правитель. Значит, она ему дорога. Но как они умудрились сдружиться?!

– Верните моего отца. Вы же маг, – твёрдо сказал юный король. – Иначе я с вами говорить не желаю. Хотите – режьте, хотите – жарьте, но иначе я вам про Алину ничего не скажу. И я, кстати, хорошо её спрятал.

И смотрел сурово на меня. Юный мужчина. Которому есть, что защищать. Я наконец улыбнулся ему дружелюбно и ответил:

– Я попробую, но только если он не прикрыт магией более сильной, чем моя. И если…

– Только если он живой? – Вячеслав помрачнел.

– Если вы мне дадите его портрет и какую-нибудь личную вещь, так как я с ним лично не знаком. Если он не прикрыт магией, я смогу что-нибудь выяснить о нём.

Мальчик сорвался с места, подхватил чернильницу, быстро пошёл ко мне. Может, он ничего не имеет ни против меня, ни против моего общения с Алиной, но так как я – единственный маг, встреченный им после исчезновения отца, ему хочется моей помощи в поисках Мстислава. Я могу его понять. Да и, теперь, когда я признался, что являюсь знакомым Алины, магом, а ему известно, что магов у Дубового города было двое, сильных, естественно, что он заподозрил в похищении меня.

Но зачем Эндарсу похищать чернореченского короля?! И вот ведь хитрец: так всё провернул, как будто и не было ничего. Кстати, если так подумать… ведь об Эндарсе мне почти ничего не известно. Да, он боевой маг, хороший воин, у него будто бы есть большая крепкая семья. Где-то в Многоречье. И всё. Что он ценит, чем занимается – тайна, покрытая мраком. С другой стороны, пойти одному против целого войска, да ещё и с алхимическим оружием помимо обычного, ему не слишком напряжно. А чудом избежать гибели – это приключение. Сомневаюсь, что он зарабатывает на хлеб какой-нибудь ерундой вроде зачарования амулетов или поиском пропавших селянских коров! И, если он похитил Мстислава, мне придётся с ним драться – и драка будет не из лёгких.

Пока я мысленно слагал заклинание, потом прикидывал примерное расстояние до места, принц стоял возле меня и смотрел на меня во все глаза. Может, он ждал каких-нибудь причудливых пассов руками? Но мне совершенно не хотелось устраивать цирк ради отрока из страны, где отродясь не было ни своих магов, ни понимания, на что они способны.

– Ваш отец жив, – объявил я наконец – и лицо Вячеслава просияло. – И даже находится где-то в Черноречье. Я схожу туда один, так как неизвестно, чего ждать от его похитителей.

– Возьмите меня с собой! – он вдруг потерял всё своё королевское достоинство и спокойствие и вцепился в мой рукав как обыкновенный взволнованный мальчишка.

– Если тот маг дерзнул сунуться в политику, значит, похититель не так уж и прост. Да и вдруг там целая банда каких-нибудь заговорщиков или бунтовщиков?

– У меня есть меч. А ещё у меня при себе достаточно искусственных веществ.

Или… это происки Вадимира? С того станется найти мага. Хитрый мужчина понимает, как выгодно иметь преимущество, которого нет у врагов. А вот Ростислав как-то попроще. Просто взял и пошёл войной, прознав, что в Черноречье новый правитель, мальчишка ещё. И, видимо, не учёл сведения, что отрок тот увлекается алхимией. И попался так глупо! Да и будь у Ростислава нанятый маг – он бы хотя бы попытался прекратить наши с Эндарсом развлечения у столицы. Так, что же, Эндарс перешёл на сторону новодальцев? Или он принадлежит к какому-то иному влиятельному клану, которому выгодно падение Черноречья?

Принц поправил пояс, к которому крепились ножны с мечом. Руки его слегка дрожали от волнения. Меня боится? Или за отца беспокоится? Тем более, что так легко согласился довериться мне, ради крохотной надежды разыскать своего родителя! Верный сын. Или верный своему правителю подданный. Вот же, обсуждали, что сердился, когда его называли королём. Говорил, что отец его скоро придёт – и займёт своё место.

– Может… вам не стоит?.. Тем более, случись что с вами…

– Он мой отец – и я обязан его спасти! – возмутился Вячеслав. – Всё, я готов.

Я доплёл заклинание – и в зале открылась серебристая арка портала. Неподвижный стражник, лежащий лицом к нам, проводил своего юного короля отчаянным взором, словно умолял не слушать меня и не ходить. Отрок робко покосился на сияющие нити, из которых была сплетена арка, глубоко вздохнул и… первым шагнул внутрь. Смелый мальчишка.

Мы оказались в лесу у одинокого небольшого домишки, окружённого покосившимся забором, местами зиявшим дырами. Вот уж на логово заговорщиков или бандитов дом никак не походил. Как-то тут… спокойно, что ли. Да, беднота и старость, но уютно. Вот, курица что-то разыскивает в куче объедков за углом дома.

Вячеслав сразу же юркнул в ближайшую дыру в заборе, а мне пришлось дойти до другой, в которую бы я мог пролезть. Мог бы конечно перемахнуть через забор, но вдруг тогда увидят из окна? Или это старьё с шумом упадёт вместе со мной? Это было бы некстати. А магию перемещения мог заметить Эндарс. Я итак тут наследил довольно.

Пробравшись через хлипкую преграду, прошёл сквозь небольшой одичавший огород, сад со старыми яблонями, чьи ветки, густо усыпанные зелёными плодами, склонялись до самой земли, подошёл к окну, в которое уже подсматривал принц, опередивший меня. Так, мальчишка не кричит и никуда не бросается. Кажется, Мстислав живой. Но…

Я тоже осторожно заглянул в окно.

За столом сидели двое мужчин средних лет. Воин и ещё один, ремесленник по виду, обросший бородой, со встрёпанными волосами. Впрочем, в рукаве у него я приметил край рукояти кинжала. Воин как раз рассказывал о том, как переговаривались Вячеслав и Вадимир. А ремесленник громко расхохотался:

– Ну, щенок! Ишь, учудил!..

И вдруг я запоздало признал в нём чернореченского короля.

Мы с Вячеславом недоумённо переглянулись. Уж что-что, а срочно кого-то спасать тут явно было ни к чему. Я указал рукой на дом, потом в сторону забора и вопросительно поднял брови. Принц чуть поколебался, потом всё-таки бесшумно отступил к забору. Я создал портал – и он снова первым туда вошёл. Молча. Доверял мне. Или был слишком растерян.

Очутившись вновь в тронном зале, принц устало опустился на подоконник ближайшего окна. Я, чуть подумав, присел рядом. Мы долго молчали. Заколдованные мною стражники обречённо лежали в позе бревен.

– И, всё-таки, почему? Почему он там?! – растерянно выдохнул принц. – Мы так волновались о нём!

Я задумчиво взъерошил свои волосы.

Меня самого интересовал ответ на этот вопрос. Кому понадобилось устраивать исчезновение чернореченского короля, да ещё и посреди дня, да ещё и на виду у всего его войска? Если уж он так мешал врагам, то они могли бы как-нибудь тайно от него избавиться. Зачем было делать это так явно? Или… он сам напросился? Выгода была ему исчезнуть, да ещё и в начале военного похода? Эм… мол, я не хотел сдаваться, но мне маги помешали? А раз маги помешали – королю алхимиков противопоставить почти нечего – и позора от неудачной вылазки в Светополье вроде как и нету. Или он сбежал от похитителей и теперь скрывается? Или ему хотели навредить, но он их одолел и убил?..

– Оказывается, у отца появился свой прислужник-маг, – грустно добавил Вячеслав. – А я и не знал! Можно было бы больше полезного сделать, когда у нас есть свой маг.

– Не думаю, что у Мстислава появился слуга-маг.

– Но почему? Он же пропал на виду у всего войска!

– Он и тот воин обсуждали события, которые случились несколько дней назад и ваш отец удивился так, словно слышал о них впервые. Значит, события из столицы приносят ему пешком или с конным посланником. А маг… маг вмешался только в самом начале, поспособствовав неожиданному исчезновению на глазах у всего войска. Следов от магии, кстати, на Мстиславе нет, значит, они уже давно выветрились или этому поспособствовал похититель. Хм… или он из древних магов? – поворачиваюсь к отроку. – У вас склоки с эльфами или драконами были?

– Вроде нет, – растерянно отозвался тот.

– Значит, маг вмешался в самом начале, а теперь Мстислав предпочитает скрываться.

– Но зачем?! – огорчённо выдохнул принц. – Мой отец никогда не прятался! А после неудач он стремился поскорее добыть новые победы! Зачем ему прятаться?!

Я снова взъерошил волосы. Мда… ну и задачка!..

– Тем более, я пошёл против Борислава и пленил его. А отец любил, чтобы порядок выполняли. Почему он теперь прячется? – продолжал недоумевать отрок.

И вдруг меня осенило:

– Может…

– Может?.. – Вячеслав резко развернулся ко мне.

– Не каждому выпадает шанс при жизни прослыть без вести пропавшим – и тайно понаблюдать, что будет происходить в его семье без него. Тем более, вы захватили трон, а этого от вас никто не ожидал. Может, вашему отцу просто интересно посмотреть, на что вы способны в критической ситуации, да ещё и без него? Конечно, это жестоко – так вас бросать. С другой стороны, так он узнает, на что способен его сын. К тому же, вы не просто отец и сын. Вы – представители правящего рода. А для каждого короля очень важно, чтобы уходя, он оставил народ и страну в достойных руках. Так он сможет спокойно уйти за Грань. В своё время.

Принц молчал долго. Я не отвлекал Вячеслава от его мыслей. Даже заколдованные мной стали уже приходить в себя. Те, что были за дверьми зала, поспешно ворвались внутрь. Они с трудом шли, так как затёкшие ноги их плохо слушались, шатались, но в глазах их горела яростная решимость защищать своего короля. Вячеслав поднял руку, сделал какой-то короткий жест. Стражники недоумённо замерли, потом вытянулись. Точнее, попытались стать ровно, но их страшно шатало. Спохватившись, Вячеслав сказал, что они могут присесть и отдохнуть. И почти тут же в зал ввалилось несколько десятков воинов, видимо, из другого отряда, который моя магия не зацепила, так как двигались они быстро.

– Мой принц, вы… – начал было первый ворвавшийся из защитников и, увидев нас с королём, сидящих рядом друг с другом на подоконнике, растерянно замер.

– Всё хорошо. Вы можете идти. Правда, со мной всё хорошо.

Всё ещё отходящие от заклинания стражники тоже было поднялись.

– А вы останьтесь. Разговор есть.

Почему-то принц попросил их ничего не говорить об услышанном, под страхом казни.

– Да мы и так молчали о Мстиславе! – проворчал один из воинов, но под внимательным взором юного правителя смутился. – И потом будем, – на меня мрачно указал рукою. – Но тока если вы уверены, что он надёжный.

– Я своими глазами видел отца там, куда этот маг меня переместил, – улыбнулся Вячеслав. – Отец живой был. Здоров. Хотя и одет как простолюдин. Но так ему проще скрываться. И вот, как Кан сказал, есть польза нашему королю, чтобы увидеть, кто на что горазд, пока его дома нет.

Ему поверили, как не поверили мне. Всё-таки, он уже сердца части подданных пленил. Хотя и смеялись над ним ещё недели три назад

Новый правитель Черноречья направил двоих из стражников к матери и незнакомому мне чернореченцу, с тайным донесением, что «король жив».

– Так… вы позволите мне увидеть Алину? – спросил я, когда кроме нас в тронном зале никого не осталось.

– А, да… Алину… вы пришли к Алине. Конечно! – Вячеслав спрыгнул с подоконника, – Пойдёмте.

Я… смогу увидеть её прямо сейчас?

Сердце бешено забилось в груди.

Впрочем, надо бы кое-что уточнить у Эндарса после этой встречи. Так как кроме нас двоих в тот день близ Дубового города магов не было, значит, к исчезновению Мстислава боевой маг руку таки приложил.

Тут юный правитель нахмурился.

– То есть, я понимаю ваше волнение. Вы – мужчина, который её любит. И давно не виделись. Я просто… Просто я должен был разобрать документы.

– Дела всего королевства всяко важнее нас двоих, – поклонился ему, сумев сохранить лицо спокойным. – Я был бы вам очень благодарен, если бы вы передали ей, что я хочу её увидеть. То есть, я виноват, что я ушёл. Может, она сердится на меня сильно. Но вы хотя бы передайте, что я мечтаю ещё хотя бы раз с нею встретиться. И… – запнулся под его внимательным участливым взглядом – будто ему дело было и до моих волнений, хотя он впервые меня видел и хотя я напал на него недавно. – И я не хотел бы разрушить её мечту. Просто я… я сразу не понял, как её мечта важна для неё. Я другим жил. Совсем другим.

– Ладно, я передам ей, – юный король неожиданно мне подмигнул. – Если дадите мне пару дней, чтоб я срочные дела разобрал, у меня будет больше времени её уговорить хотя бы раз с вами встретиться.

Неожиданно он по пояс поклонился мне. И, выпрямившись, одарил тёплою улыбкою:

– И я очень благодарен вам, что вы развеяли мои тревоги о моём отце.

Он… поблагодарил меня, хотя я ещё недавно напал на него. И… он, нынешний король страны, поклонился мне, чужаку, может, простолюдину вообще! Потому что я помог ему узнать об его отце.

Я невольно восхитился этим благодарным и верным сыном. Потом на взгляд его внимательный напоролся. И вспомнил, что юный правитель был весьма умён. Вот как Ростислава и войско его раздел и обезоружил в чистом поле, заставив убираться восвояси. И не поддался угрозам хитрого Вадимира.

Снова поклонившись нынешнему королю Черноречья, с улыбкою, я пообещал, что ещё раз зайду, дня через три, во время, установленное для приёма посетителей. Всё-таки, он король. И тут не проходной двор, в конце концов. Ему ещё много всего нужно сделать. Тем более, что этот отрок этого хотел. И, судя по первым его неделям у власти, он многое мог сделать для Черноречья.

На следующий день глашатаи объявили в столице – я в Связьгороде остановился, хотя и прикрывшись иллюзией – что юный король решил отметить старинный праздник, называвшийся Кругом жизни. Тот, который прежде праздновали все Враждующие страны, тогда ещё бывшие единой, Белокаменной страной. Через сорок лет после начала вражды между Черноречьем, Светопольем и Новодальем народу стало не до старых традиций, и о нём позабыли. Да, кажется, только старики вспомнили, что за праздник. А болтали – ещё реже. А вот горожане от вести о скором празднике воодушевились. Праздник… всегда сладкое слово! Тем более, после всех волнений от мятежа. Тем более, после зверств Борислава.

Да ещё и известно стало, что многих заключенных из столичной тюрьмы отпустили – юный правитель лично все списки просмотрел, освободив заключённых из-за немилости наследника. Кого-то из нищих, пытавшихся спасти свою жизнь и жизни близких, пощадил, даровав им что-то из королевского скота. А кого-то просто отправил что-то строить. Мол, достроят – и будут свободны. А то землю кому-то возделывать надо. Поднимать нищие деревни. И кого-то из тяжёлых преступников решил надолго отправить в строители. Чтобы не ели еду казённую, а были при деле.

Словом, люди бурно радовались приближающемуся празднику и освобождённым близким, всё-таки спасённым. Я вот подумал, что неспроста умный отрок решил повторить один из праздников Белокаменной страны. Можно было в нём разглядеть мягкий намёк, что он не против примирения с врагами, что он за мир. И… была ли здесь причастна моя любимая? Это она мечтала о мире!

Да и… даже если Вячеслав будет слишком занят, если Алина откажется, быть может, она со своею подругою придёт на праздник. И я смогу её там увидеть? Словом, идея с праздником симпатична была со всех сторон.

В ближайшие дни, покуда юный правитель Черноречья был занят приготовлениями к празднеству и прочими делами, я к нему решил не ходить. Хотя очень уж хотелось увидеть Алину поскорее. Но, не удержавшись, всё же пришёл к нему на третий день, притворившись обычным музыкантом, когда он музыкантов для празднества отбирал. Он хотел наградить меня и других, лучших. Но я деньги тут же раздал детям бедняков, что робко подсматривали за состязанием издалека, да прислушивались мечтательно. Вячеслав стражников попросил детей не гонять, когда они врассыпную кинулись, прижимая к себе медные и серебряные монеты.

– Буду рад увидеть вас на празднике, – улыбнулся мне принц.

Узнал он сейчас меня, скрытого под новою иллюзией, или не узнал? Вон, тогда в тронном зале понял, что лицо своё прячу.

Сказал, внимательно на него глядя:

– При всём уважении к музыке, у меня дела есть. Свои прекрасные дела женского полу.

Вячеслав как-то странно улыбнулся. И люди вокруг засмеялись.

Узнал он меня? Обещал ли своею улыбкою, что устроит встречу нам поскорее?..

В день Круга жизни я до того испереживался, что решился на безумную выходку: отправился утром прямиком во дворец. Да и переместился прямо в спальню юного правителя, вычислив его место пребывания магией. У него, как оказалось, защитных заклинаний на покоях не было. Значит, вообще своих магов нет. Хотя кое-где по дворцу слабые магические следы проходили. И в покоях самих близ принца никто не караулил. Стражники только ходили за двумя стенами, по коридору. Совсем ничего малец не боится? Или слишком наивный?..

Долго ждать не пришлось. Ещё только первые солнечные лучи проникли в комнату сквозь широкую полосу между занавесками, прямиком Вячеславу на лоб, а потом и в глаз, как он уже заворочался. Потянулся. Веки разлепил. Зевнул. Потянулся достать изнутри подушки маленький флакон.

Я кашлянул. Пусть знает, что я заметил. И пусть не думает, что воспользовался.

– Значит, это были вы на состязании музыкантов? – подросток почему-то улыбнулся, увидев меня со старой иллюзией, в которой приходил к нему в тронный зал.

– Значит, это был я, – и взглядом показал на флакон. – На всякий случай не пейте. Хотя я его и не заменял. Только заметил. Но место вы выбрали глупое для тайника – кто-то из слуг может узнать.

– Я вам верю, – улыбнулся Вячеслав. – Если бы вы хотели меня убить, то могли бы тихо зарезать, пока я спал.

Потянулся. И добавил, внимательно смотря на меня:

– С вашего разрешения, я умоюсь и оденусь. А вы лучше подойдите ко мне уже в дворцовом саду близ главного входа во дворец. Стражники не поймут, если отсюда мы выйдем вдвоём, ведь вечером я ушёл сюда один.

– Ваши слова звучат разумно, – кивнул я и переместился.

И после ждал его, где указал. На меня никто не нападал, пока ждал на виду. И сын Мстислава действительно вышел именно там со своею свитой. Скользнул взглядом по стражникам и слугам, толпившимся у главных дверей. Меня заметил – здесь я уже был без иллюзии, какой был – и приветливо рукой мне махнул. Всё-таки, узнал. Но магией от него вроде не веет. Какой-то амулет эльфийский? Всё-таки, его отец с Эльфийским лесом был в сносных отношениях. Или даже у какого-то искусственного вещества свойство показывать хозяину магов без иллюзий?

Но, впрочем, все эти размышления вылетели у меня из головы, когда принц, поравнявшись со мной – и даже ради встречи со мной от своих людей сколько-то отойдя – шепнул мне едва слышно:

– Они придут. Они хотят с вами побеседовать.

Значит, я её скоро увижу?! Но… «Они придут»?.. Кто «они»?!

Я не понимал. Сердце моё неровно билось. А Вячеслав, как назло, сейчас заговорил со своими сопровождающими. И стало не до расспросов.

Я шёл с юным правителем между палаток и радостно разговаривающих горожан: праздник, всё ж таки. Какой бы ни был, а уж само слово «праздник» наполняет душу приятным волнением! И не только у людей.

Случайно услышал, да, кажется, и второй принц тоже слышал, ворчание чернореченских стариков:

– Как мальчишка узнал?

– С чего бы он затеял эту возню с Кругом жизни?

Впрочем, потом пожилые чернореченцы сами уже замечали приближающегося к ним Вячеслава – или им болезненно сообщали о том знакомые – и умолкали. И рассыпались в приветствиях и благословениях своему юному королю. Всё-таки, второй сын Мстислава нравился чернореченцам больше наследника.

Рассветало. Нарядная знать и простолюдины в чистых одеждах или, у кого были, в праздничных, собрались на главной площади. Тихо было. Мирно. Без склок и сплетен. Вина видно не было. Люди мыли руки в фонтане и радостно черпали из него воду.

Когда-то люди Враждующих стран, тогда ещё единые, верили, будто вода, выпитая во время Круга жизни, способна исцелить любую болезнь. Но она, мол, становилась такой не просто так. Поначалу всем надо было прикоснуться к ней и одарить своими благословениями. Нужно было опустить руки в воду источника, торжественно выбранного для празднества, а после пожелать здоровья всем родным, друзьям, знакомым и даже врагам. Чем искреннее пожелания, тем целебней вода. Чем больше людей опустят в воду руки с недобрыми мыслями, тем меньше от воды будет пользы. Понятно, почему праздник так приглянулся миролюбивому Вячеславу!

Люди не толпились, став в несколько очередей, лучами расходившихся от фонтана, ставшего подобным солнцу. Хмурились, ожидая. Надо же было никого не забыть. А то вдруг не подействует? Вдруг обойдёт их тогда благодать?.. Но сложное это дело: припомнить своих обидчиков и желать им добра. Вот близких-то, особенно, с кем пока не поссорились или как раз на днях помирились, вспомнить легко и приятно. Но день был такой. Надо было с добром вспоминать про всех. И люди старались. Да и старики помнили, что случались случаи чудесного исцеления, когда ещё отмечали Круг жизни в былые времена. И оживлённо о том рассказывали людям, стоящим вокруг, своим и не своим.

А ещё люди шептались и глазели, что их юный правитель нынче вышел к ним как обычный отрок. В одежде простонародья пришёл. И даже не парадной, хотя уж он-то мог позволить себе и для работы одёжу, и праздничную, ежели надумает примерить!

И, кстати, Вячеславу простая одежда шла. Светлая льняная рубаха до середины бёдер и штаны из той же материи. По вороту, по краю рукавов тянутся ленты сочной красной вышивки, словно ягоды спелые рябины. Пояс серый, широкий, кой-где с нашитыми металлическими кольцами. Волосы распущенные, поддерживаемые, правда, не красной лентой и не светлой с красной вышивкой, а, чтоб хоть немного подчеркнуть статус правителя, простым тонким серебряным ободком. Корону второй сын Мстислава не надел сегодня, хотя право имел. И вроде бы полагалось. Да, и на ногах у него были обычные кожаные сандалии.

Но людям страшно понравилось, что он пришёл как и все. Простым людям. Аристократы-то, что ждали уже на площади, и только что узнали выбор одежды правителя на праздник, в первые мгновения даже скривились. Но потом заулыбались приторно, будто очень радовались его видеть.

Чернореченцы расступились, пропуская юного короля к фонтану. А он шёл, будто не боялся, что из-за него воду могут успеть отравить. Или… тот флакон, спрятанный в эту ночь внутри подушки… Это было мощное противоядие от сильных ядов? Или жидкость-нейтрализатор, выведенный им из искусственных веществ? А что, принц мог бы. И чтоб самому спокойнее было, и чтоб подданным доверие своё показать, при них не вынуждая других пробовать воду прежде него.

Я отошёл назад. Я всё-таки лишь его спутник. И личность моя для страны сей ничем особым не примечательная. Да, в облике Гришки меня сколько-то знают, но тем я становился, накрывшись иллюзией. А сейчас я был самим собой.

Вячеслав к фонтану подошёл. Поклонился на четыре стороны. Всем людям. И солнцу. И воде в фонтане.

Пред.1 ...19 202122 23 ...46 След.

Песня моей души

С этой книгой читают

Другие книги автора