– Зачем вы прилетели на Землю?
– А вот здесь уже несколькими предложениями не обойдёшься, – в голосе из динамиков, кажется, послышалась горечь. – Присядьте. И опустите оружие, оно вам не понадобится.
Два соседних кресла подъехали к месту, где стояли космонавты, приглашая занять их. Байчурин и Бауэр сели, всё так же не сводя глаз с монитора и не подумав убрать оружие.
– Начну с того, что мы несказанно счастливы обнаружить, что ваше развитие достигло того уровня возможностей, чтобы суметь проникнуть в наш корабль. Честно говоря, мы опасались агрессии с вашей стороны. Поэтому, когда вы прислали свои летательные аппараты, мы приняли решение выйти за пределы земной атмосферы. Насколько нам было известно, ваши корабли обычно не летают на такую высоту.
Космонавты еле слышно хмыкнули.
– Кто управляет кораблём? – задал вопрос Байчурин.
– Наш звездолёт управляется дистанционно. Вдоль всего пути до вашей планеты раскинута сеть спутников для связи с искусственным интеллектом судна. Поэтому сигнал приходит с небольшим опозданием. Хотя, вероятно, вы этого не заметили. Все системы на звездолёте полностью автономны. По большей части, он управляется автопилотом, но в экстренных случаях нам приходится брать на себя контроль удалённо.
– Присутствует ли кто-то ещё на корабле, кроме нас?
– Нет.
– С какой целью вы посетили нашу планету и почему не улетели до сих пор? Чего вы ждёте? – последовал новый вопрос капитана.
– Мы прилетели узнать, достаточно ли вы шагнули в своем развитии как вид. Мы готовы предложить вам выгодный обмен. Для этого нам нужно поговорить с вашими лидерами.
– Вы можете говорить с нами. Мы уполномочены действовать от лица Организации Объединенных Наций. Всё, что здесь происходит, записывается и будет передано на Землю, – Байчурин кивнул на камеру на скафандре. – Можете быть уверены в этом.
Инопланетянин помолчал, затем заговорил:
– Хорошо. Итак, насколько мы можем судить, вы уже знакомы с понятием «виртуальная реальность»? Сначала наша цивилизация использовала это величайшее изобретение так же, как вы: для обучения, а ещё для возможности ощутить себя в местах, до которых не осуществимо добраться физически. Используя симуляторы для тренировки специалистов в различных сферах деятельности, мы получали гениальных учёных, блестящих профессионалов в своём деле. Это позволило нашим технологиям развиться до невероятных высот. Мы строили роботов, совершенствовали искусственный разум, запускали в космос звездолёты.
– Постепенно машины вытеснили ручной труд, – продолжал он, – а искусственный интеллект полностью заменил собой гениальные умы. Мы столкнулись с парадоксом, когда обществу стали не нужны живые индивидуумы. От скуки мы начали всё больше уходить из настоящей реальности в виртуальную. Вместо того чтобы изучать многообразие планет в нашей Вселенной, мы застряли в придуманных мирах, где общались, работали, путешествовали, создавали семьи и даже рожали детей. Больше не было комплексов, не было недовольства жизнью. Мы оказались вольны делать что угодно, понимая, что это всего лишь виртуальная реальность. Мы могли менять внешность столько раз, сколько хотели. Мы получили такую желанную вечную молодость! Зачем нужна пластическая хирургия, если достаточно просто выбрать нужного персонажа – и вот ты уже совершенно другая личность?
Космонавты сидели неподвижно, внимательно слушая инопланетянина. Лица их выражали абсолютную серьёзность и сосредоточенность.
– Кстати, образ, который вы видите на экране, тоже всего лишь аватар, – вдруг добавил инопланетянин. – Сейчас я переключу изображение на свой реальный облик.
Экран на мгновение потух, а затем на нём появилось лицо старика. Абсолютно привычное человеческое лицо мужчины лет восьмидесяти, усеянное лёгкими морщинками в уголках тёмных глаз.
Космонавты уставились на старика, не скрывая удивления, чуть слышно что-то промычав себе под нос. Мужчина на экране улыбнулся и сказал:
– Да, мы такие же люди, как и вы. Но, в отличие от вас, мы забыли, как может двигаться наше тело, забыли вкус настоящей пищи, ощущение объятий родных людей. Пока мы лежали, обездвиженные, подключённые к аппарату виртуальной реальности, в настоящем мире наши потребности обслуживали роботы. Медицина тоже шагнула далеко вперёд. Мы стали жить до двух сотен лет, если судить по вашим земным срокам. Но, к сожалению, у такого образа жизни оказался свой недостаток: спустя всего несколько веков выяснилось, что мы утратили способность к репродукции.
Инопланетянин вздохнул и замолчал.
– Если вы такие же, как мы, разве у вас нет технологий искусственного оплодотворения? – удивился Бауэр.
– Всё это было, конечно же, – уныло ответил мужчина. – Но кто будет задумываться о реальных детях, если ты живёшь в виртуальном мире? Кому нужно годами заботиться, растить, воспитывать, если в искусственном мире можно в одно мгновение стать многодетной матерью, а в следующее уже наслаждаться жизнью в новом облике и без каких-либо обременений?
Он задумался, вспоминая.
– Поначалу законодательно запрещалось реальным родителям слишком погружаться в виртуальную жизнь. Но со временем и сами законы были перенесены в виртуальный мир, а потом и вовсе переписаны. И теперь мы доживаем свой век, забыв, как это – жить настоящей жизнью. Вот уже несколько поколений у нас не рождаются дети. Мы – последние, кто ещё может что-то сделать перед тем, как наша цивилизация окончательно исчезнет.
Наступила тишина. Космонавты обдумывали услышанное. Инопланетянин тоже молчал, погрузившись в свои мысли.
– И что же вы хотите от нас? – нарушил тишину Байчурин.
– Мы предлагаем вам справедливый обмен. Мы вам даём все технологии, которые у нас есть на сегодняшний день. А вы отправляете на этом корабле две с половиной тысячи молодых человек, готовых рискнуть провести двадцать лет в космосе, чтобы заселить нашу планету. Возможно, вы назовёте это колонизацией, но мы видим в этом шанс не дать погибнуть под пылью и песками всему тому, что мы столько тысячелетий достигали ценой тяжёлого труда наших предков и их веры в прекрасное будущее.
Земляне молчали.
– Подумайте над этим, – продолжил инопланетянин. – Корабль полностью оснащён всем необходимым для полёта. От вас мы ждём лишь осмысления ситуации и готовности к самой большой авантюре за весь период существования человечества.
– Это так быстро не решается, вы ведь понимаете? – ответил Байчурин. – Человечеству нужно время.
– Мы готовы ждать, – сказал старик по ту сторону экрана. – Ничего другого нам больше не остаётся.