И добавил, заметив скептическую улыбку жены:
– Вера, на корабле безопасно, насколько это можно утверждать об инопланетной посудине, которая непонятно зачем прилетела и непонятно когда улетит.
– Слабое утешение, – усмехнулась Вера.
– Да, слабое, – согласился Алексей. – Но я не могу упустить такой шанс. Я шёл к этому всю жизнь.
Вера молчала, глядя сквозь мужа. Алексей подошёл к жене и обнял её.
– А ты? Если бы решение зависело от тебя. Смогла бы простить себе, что не отпустила меня?
Слёзы брызнули из глаз Веры. Они оба знали ответ.
***
Из иллюминатора транспортного корабля Алексею Байчурину открывался просто ошеломительный вид на земной шар. Внизу проплывали страны, материки и океаны, а сверху не было ничего, кроме бескрайнего космоса.
Он летел туда, куда был открыт доступ только избранным.
Алексей ощутил, как волна восторга захлестнула его с головы до кончиков пальцев. Каждая частичка тела по очереди замирала, чтобы передать это чувство следующей, словно по цепочке. У него перехватило дыхание, к горлу подкатил ком. Алексей не мог поверить в происходящее. Думать о том, что этот благоговейный трепет – всего лишь результат перегрузок, ему не хотелось. Он летел навстречу Мечте.
Транспортный корабль пересёк отметку в четыреста километров над землёй – где-то на этой высоте сейчас облетает планету Международная Космическая Станция. Однако новый экипаж поднимался всё выше, в черноту космоса, где висело неподвижно гигантское космическое судно. Инопланетный корабль так и не отключил маскировку, и лишь габаритные огни – Алексей сам дал им такое обозначение – указывали на место его стоянки. Учёные могли только гадать в общих чертах, как на самом деле он выглядел, но размеры его были поистине огромны: несколько десятков километров в диаметре и почти столько же в высоту.
Алексей оглянулся на коллег. Он летел в составе экипажа из трёх человек, лучших космонавтов по результатам отбора для столь необычного задания. Американец Джош Миллер и австриец Феликс Бауэр сосредоточенно смотрели перед собой, мысленно настраиваясь на предстоящую высадку. Без сомнения, для каждого из участников миссии это было самым ответственным и невероятным событием всей жизни.
Прозвучала команда приготовиться к стыковке. Корабль ощутимо стал терять скорость – они приближались к цели. Вот уже виден в иллюминатор рой небольших военных разведывательных аппаратов, которые кружили около пришельца, словно пчёлы вокруг цветочного куста.
Алексей не мог не согласиться с тем, что техника маскировки у инопланетян поистине заслуживала восхищения. Не зря на Земле была озвучена официальная версия о метеоритном дожде: снизу неопытный наблюдатель вполне мог принять огни корабля за созвездие или поток метеоров. Профессионалов, разумеется, провести не удалось, и любители сенсаций с радостью растиражировали в интернете версию о захвате Земли пришельцами.
Роботы засуетились, приводя в действие открывающие механизмы, и перед космонавтами, словно зев космического чудовища, плавно распахнулся люк инопланетного космического судна. Алексей ожидал увидеть яркий свет, как это обычно показывают в фантастических фильмах. Но в условиях маскировки, когда летающая громадина полностью сливалась со звёздным небом, это больше было похоже на черную дыру или портал в другой мир. Хотя, что это еще могло быть, если не врата в мир иной цивилизации? Пусть даже заглянуть в них получится лишь мельком.
Пережив несколько долгих минут тряски и успешно пристыковавшись, космонавты высадились на борт космического судна. Транспортный корабль отлетел от люка и повернул в сторону Земли.
Стыковочный шлюз внутри ничем особенным не напоминал о своём инопланетном происхождении и больше был похож на обычный земной железнодорожный контейнер. Стены, пол и потолок были обшиты толстым слоем серого металла, а вдоль стыков с лёгким голубым свечением пробегала пунктирами сигнальная дорожка.
– Говорит капитан отряда, Алексей Байчурин. Высадка прошла успешно, мы на борту, – отрапортовал по системе связи Алексей.
– Отлично, – прозвучал в динамиках голос диспетчера. – Напоминаю. До стыковки со следующим транспортным кораблём у вас есть шесть часов. Продвигайтесь дальше по шлюзу до гермодвери. Справа на приборной панели синяя светящаяся кнопка – открыть дверь. В следующем отсеке дождитесь, пока выровняется давление. И держитесь за ручки в стенках отсека – корабль включает гравитацию. Как поняли?
– Вас поняли, – ответил Байчурин.
Экипаж проплыл до конца стыковочного шлюза. Все трое с сожалением дружно согласились, что насладиться реальной невесомостью в этой миссии у них не выйдет. Миллер нажал на кнопку. Тяжёлая гермодверь беззвучно открылась, пропуская космонавтов в промежуточный отсек, а затем закрылась за ними. Зашипели насосы, нагнетая кислород, запищал датчик давления, и вторая дверь щёлкнула затворами. Земляне осторожно шагнули внутрь корабля.
Здесь начинался длинный прямой коридор, ничем не отличающийся от того, что они уже видели ранее. Пунктирная сигнальная дорожка обрывалась в нескольких местах, указывая на боковые ответвления.
Они проверили датчики, встроенные в скафандры.
– Кислород пригоден для дыхания, давление в норме, – сообщил Миллер.
– Интересно, – произнес Бауэр. – Либо корабль сам подстраивает показатели под нас, либо он изначально рассчитан на воспроизведение земных условий для пассажиров.
– Координатор, на связи Байчурин, – проговорил Алексей в микрофон. – Мы внутри корабля.
Из динамиков прозвучал голос диспетчера:
– Идите прямо по коридору в общий зал. Справа и слева от него выходы в жилые отсеки, налево за вами спуск в технические помещения. Справа от вас лифт в командный отсек. Ориентируйтесь согласно плану помещений, встроенному в ваши передатчики. Основная задача: исследовать корабль и разобраться, какова цель его прибытия. Как поняли меня?
– Вас поняли, координатор. Идём в общий отсек, – ответил Алексей.
Они прошли до конца коридора, вышли в общий отсек и замерли, оглядывая помещение. Камеры на скафандрах записывали все, что видели космонавты.
Это был колоссальных размеров светлый зал с потолком высотой с девятиэтажное здание. Четыре овальных иллюминатора занимали собой всю площадь внешней стены отсека, открывая взору потрясающий вид на звёзды. Стены были украшены едва заметными замысловатыми узорами, излучающими мягкий свет. В центре тихо шелестел высокий изящный фонтан, напоминающий по форме диковинный изогнутый цветок, а вокруг него были хаотично разбросаны диваны, похожие на земные пуфы-груши. По периметру отсек опоясывали в несколько ярусов балконы, поддерживаемые резными опорами, пышно увитыми плющевидными растениями. С каждого балкона вглубь корабля вела едва заметная дверь.