На границе подлунного мира

– Как тебя зовут, человек? Моё имя – Скёльдольфр, но ты можешь звать меня Волчонком или Вулфмэном. Пресвятые тыковки, я-то думал, что бузина уже дошла. Ты будешь? – выглянул из-за куста парень, протягивая Виктору горсть ярко-красных ягод.

– Благодарю, но я ещё хочу жить.

– Как знаешь, – пожал плечами Волчонок.

Виктор не сводил глаз со странного незнакомца, с удовольствием поедавшего опасные ягоды. Теперь Виктор понимал, почему Волчонок так вырядился, ведь если кушать эти ягоды, умом тронуться немудрено. Костюм волка выглядел весьма правдоподобно, если только…

– Ты из больницы сбежал? – догадался Виктор.

– Э-э-э, нет! Я никогда не болел. Ну, если не считать того случая с зомбооспой. Но у нас в Могильном городе отличные целители, так что я в полном порядке, – болтал Волчонок, без опаски выходя из-за куста к человеку. Он не увидел, как его собеседник взял в руки кусок металлической трубы, который валялся у забора больницы.

Виктор не упустил возможности обрушить этот кусок на голову ничего не подозревающего Волчонка.

– А-а-а-у-у-у! Зачем ты это делаешь? – испугался Волчонок, отскакивая от опасного человека на несколько метров.

– Слушай, возвращайся живо в палату или откуда ты там сбежал, а я никому ничего не расскажу.

– Ладно, только не дерись больше, – буркнул Волчонок, потирая затылок. Итси в который раз оказался прав – к людям выходить опасно.

Волчонок с недовольным ворчанием улепётывал в сторону кладбища:

– Мозгов, как у тыквы. Чуть что – сразу драться. Вот и выходи после этого к людям. А-у-у-у…

Завывания странного человека в меховом костюме волка становились всё тише. Определённо, Виктор и сам скоро станет пациентом психушки, поэтому пора заканчивать с лесными прогулками, как наяву, так и в кошмарах.

Глава 3 Милые соседи

В отличие от Веры новый врач и по совместительству её друг Влад не захотел жить в деревне Синие ручьи. Он каждый день ездил в город, который находился всего в нескольких километрах от больницы. Вера думала, что заскучает одна, пока не познакомилась с Анькой Осиповой, двадцатичетырёхлетней медсестрой, жившей от неё через дорогу. Ну и Виктор не давал ей скучать, как он надеялся.

Семья Афанасьевых, у которых гостила Вера, считалась в деревне самой зажиточной. Хозяйке Татьяне в этом году исполнялось тридцать четыре года, её муж Сергей, трудившийся фермером, был чуть старше неё. В семье росла прелестная, но слишком серьёзная для своего возраста девочка Ольга, которая в этом году должна была пойти во второй класс. Фермер Сергей целыми днями пропадал на полях, часто приходил за полночь, а просыпался рано утром. Татьяна помогала ему с хозяйством, а в выходные они ездили в город, где продавали овощи, фрукты, мясо и молочные продукты на рынке. Татьяна имела необычное и полезное хобби для пополнения бюджета и без того сытой семьи – она ремонтировала, красила, шила одежду и парики дорогим шарнирным куклам, не без помощи мужа делала им мебель, и даже сама кое-кого из подобных кукол коллекционировала. Виктор один раз зашёл за Верой к Афанасьевым и увидал этих жутких куклосозданий примерно метр высотой, стоявших в застеклённой витрине. Даже пары минут ему хватило, чтоб подумать, что эти куклы высасывали из него душу.

Вера спала в общей комнате, где за витриной стояли и сидели эти большие куклы, напоминавшие людей, а то и вампиров своими образами. Один раз Вера призналась Виктору, что в полумраке ей почудилось, как у куклы в образе вампира по клыкам стекала кровь, а другая кукла с чёрными глазами повернула голову в её сторону. Вера была уверена, что всё это ей приснилось, но не прошло и недели, как она захотела умчаться в город к Владу.

Однажды утром Вера по просьбе своей тёти отправилась за грибами и ягодами в лес. По привычному маршруту она шла вдоль главной дороги, ведущей к больнице, но, не доходя до ворот, свернула на лесную тропинку и направилась в раскидистые заросли. Гулять по лесу Вера любила, но решила не уходить далеко, очень боялась заблудиться в этом странном месте, где, казалось, со всех сторон слышались приглушённые голоса, будто гуляла здесь Вера не одна.

Каждый раз подходя к очередному кусту с ягодами, Вера вздрагивала и осматривала местность, словно ждала, что из глубины чащи на неё набросится чудовище.

Когда она успокоилась и начала увлечённо собирать грибы, впереди замаячила фигура в чёрном. Встретившись глазами с незнакомцем, Вера едва сдержала порыв, чтобы не заорать на всю поляну. Незнакомец тоже был встревожен неожиданной встречей и спрятал фотокамеру за спину.

– П-привет… – заикаясь, пробормотала Вера. Парень с красными волосами и пирсингом под нижней губой замешкался и сделал пару шагов назад. Его внешний вид натолкнул Веру на определённые мысли. Фотокамера, одежда, грим на лице так и намекали на одно обстоятельство: – Ты косплеер? Ты что, м-м… один здесь? В этом… с-странном лесу?

– Я договорился с друзьями встретиться.

– В лесу?

– Ну, мы странные, – улыбнулся парень, понимая, что бояться Веру не стоит. Он вышел из-за дерева и приблизился к ней. – Да ладно, у нас фотосессия намечалась, но они не смогли добраться сюда, а я считаю, что так даже лучше. Думал, что буду грустить в одиночестве, а тут ты.

– Да, ты выглядишь достаточно грустным. А почему ты грустишь, если не секрет?

– Понимаешь ли, уродственники не хотят, чтобы я встречался с одной девушкой, – вздохнул парень, улыбка на его лице померкла. – Мы с ней учимся на последнем курсе академии. Кстати, а меня зовут Юсферату. Думаю, невежливо, что я до сих пор не представился.

– А-ха-ха, уродственники… Надо запомнить это хорошее слово. Меня зовут Вера.

Девушка не стала уточнять, кто дал этому парню такое странное имя. А может, это было и не имя вовсе, а псевдоним. Он выглядел странным, вёл себя странно, деревня эта казалась Вере самым странным местом на земле.

– Ты в курсе, что Волчеягодник ядовит для людей? – спросил Юсферату, вытаскивая из Вериной корзины веточки с красными ягодами.

– Ой, да меня тётя просила сходить в лес. А я вообще не разбираюсь в лесных ягодах, – оправдывалась Вера и удивлённо уставилась на Юсферату, который преспокойно ел эти якобы ядовитые красные ягоды.

– Э-э-э… – завис парень, поймав на себе подозрительный Верин взгляд. Он тут же выбросил ягоды на землю. – Я же говорю, мы с друзьями поехавшие, а-ха-ха…

– С кем не бывает, – ухмыльнулась Вера. – Ладно, было приятно познакомиться, но пора мне возвращаться к своим уродственникам.

– Хорошего дня, Вера! – помахал ей рукой на прощание Юсферату, когда Вера, развернувшись на сто восемьдесят градусов, поспешила прочь из леса, стараясь на оборачиваться на нового знакомого. Ненормальных личностей ей хватало и дома у тётушки, и на работе.

* * *

Вера не стала никому рассказывать о своём новом странном знакомом, тем более она была уверена, что никогда его больше не увидит, потому что гулять по лесу в одиночку не планировала. Да и по деревне она прогуливалась разве что только по дороге на работу.

Деревня за последние несколько лет сильно измельчала: тридцать домов по обе стороны дороги ровно стояли друг за другом, больше половины из которых давно опустели.

Ещё кое-что не давало Вере покоя.

– Вить, ты же давно живёшь здесь? Почему никто из медицинского персонала в деревне не живёт, кроме вас с отцом, медсестры Аньки, вредной ненормальной старушонки-санитарки и больничного сторожа?

– Да, в основном врачи приезжают из соседнего села или города.

– Так почему?

– Кто ж их знает, – пожал он плечами. – Наверное, условий тут нет. С коммуникациями беда, да и вообще всё плохо, даже интернет еле тянет.

Вера недоверчиво посмотрела на Виктора. Но что он мог знать? Виктор приезжал в деревню теперь только на лето и всеми силами пытался забыть, какие милые тут соседи.

– Еще немного прогуляемся? Или ты уже опаздываешь?

– Не опаздываю пока. Не знаю, что со мной, но в последнее время я сильно устаю.

– Много работы?

– Я бы не сказала, что перерабатываю, но сил ни на что нет.

Вера выглядела несчастной. То ли она заболевала, то ли атмосфера в доме Афанасьевых вытягивала из неё все жизненные соки.

– Ладно, пошла я на работу. Завтра выходной, – безрадостно произнесла Вера.

Она надеялась, что Виктор составит ей компанию в выходной, но он обещал Кэти созвониться в Скайпе. Лишь бы Интернет не подвёл.

По дороге из больницы, когда Вера шла в одиночестве, она всегда предавалась мыслям о странной деревне и её жителях. Сегодня Вера вернулась в дом Афанасьевых после утомительной долгой смены. Впереди маячили выходные, и Вера намеревалась рвануть в город сразу же после обеда.

В тот день на остановке она случайно встретила Виктора.

– Привет. Ты долго будешь здесь стоять, – сказал он, не торопясь идти домой. – Автобус проезжал утром, а ты после обеда решила уехать. Обратно он возвращается только вечером. Разве Афанасьевы тебя не предупредили?

– Ну, знаешь, они не очень разговорчивые.

– Это точно подмечено.

– Как же я хотела уехать отсюда! Здесь вообще некуда сходить. Ничего нет.

– Ну, как нет… За кладбищем церковь находится, но местные её не любят. Насколько я помню, церковь и больницу отделяло кладбище, – задумался Виктор. – Нужно пройти несколько километров по лесополосе. Я давно там не был. Отец говорил, что церковь заброшена. Мы можем сходить туда, если тебе интересно. Но нужно будет пройти мимо кладбища, если не боишься. Или можно выйти на трассу и там попытаться поймать попутку до столицы.

Вера согласилась, потому что возвращаться в дом Афанасьевых ей не хотелось. Молодые люди двинулись в сторону леса, обогнули несколько больничных корпусов и пустились вверх по извилистой тропинке сквозь лесную чащу.

– Слушай, а как давно здесь построили стационары?

– По словам отца, очень давно. Ещё до войны.

– Как это? Но здания такие новые!

– Я тебе больше скажу. Нашу деревню даже не карте не найти. Я как-то после летней сессии пригласил друзей в Синие ручьи, так навигатор их увёз чёрт знает куда.

– Ничего себе…

– Не переживай. Днём здесь вполне безопасно.

– А долго ещё идти? – спросила Вера, сбив дыхание и устав от долгой ходьбы по лесным оврагам.

– Нет… Ещё чуть-чуть…. Давно здесь не был. Но я думаю, мы почти у цели.

– В лесу даже днём кажется темно, – поёжилась Вера.

– Да, мрачноватый лес, не спорю. Когда я был маленький, то без спроса отправился сюда за грибами. И вроде бы лес не большой, но я долго не мог отсюда выйти. Блуждал тогда с самого утра до позднего вечера.

– Какой ужас. И как же ты выбрался?

– Отец нашёл меня на опушке леса уже ночью. А на следующий день такого ремня мне всыпал, что я на время даже забыл, где этот лес находится, – ответил Виктор, вспоминая времена, когда он беззаботным ребёнком бегал по деревне. Хотя в тот день ему было совсем не до смеха.

Миновав последнюю преграду в виде упавшего дерева, Виктор и Вера увидели впереди себя, в нескольких метрах, полуразрушенную церковь, поросшую кое-где сорняком. Церковь стояла в поле, а в километре от неё находилось главное шоссе.

– Ура, дошли!

Вера пустилась вниз к оврагу, по дороге едва не упав, зацепившись о гнилую корягу. Но Виктор её вовремя поймал.

– Куда ж ты так спешишь?

– Не знаю. Неделя прошла, а мне хочется бежать отсюда, куда глаза глядят.

– Понимаю. Я сам бываю в деревне только летом, и то приехал к отцу, потому что планы провалились. Не хочешь зайти внутрь? – спросил он, кивая на церковь.

– Выглядит зловеще, но…

Вере и Виктору привиделось, что за церквушкой мелькнул лисий хвост, да не обычный, с красно-жёлтыми искрами. А потом показался странный человек в клетчатом бежевом костюме и с клоунским гримом на лице. Человек встретился глазами с Верой и Виктором, подпрыгнул от неожиданности, выронил веточки и цветы, собранные за церковью, и убежал прочь, скрываясь в лесных зарослях.

Вера зажмурилась, а когда открыла глаза, естественно, никаких посторонних личностей у заброшенной церкви не увидела.

– Мы всегда можем выйти на шоссе и умчать хоть в Москву, хоть куда… – предложил Виктор, не желая нарываться на психов из больницы. Это второй уже за последнюю неделю. Надо бы рассказать отцу.

– Нет, не могу. Если уеду домой, то сюда уже не вернусь.

– Тогда и правда не надо, а то я буду скучать. Погуляем по кладбищу, что думаешь? – брякнул Виктор, и Вера поёжилась.

От нежданного приглашения Веру спасла просигналившая машина, которая свернула с шоссе и припарковалась у церкви. Из машины вышел довольный жизнью Влад, приехавший вместе с Верой в Синие ручьи, чтобы работать в больнице.

Внешне Влад очень нравился Вере, он будто сошёл со страниц глянца: высокий, с правильными чертами лица, идеальной белозубой улыбкой, светлыми, чуть вьющимися до плеч волосами и глазами чёрными, как омут, в котором Вера не прочь была бы тонуть хоть каждый день. Но Влад был для неё недосягаем.

– Вот так встреча! Вас куда-нибудь подвезти? – спросил он, приближаясь к парочке. – Поехали в Москву? Выходные же! Я знаю классный клуб, сегодня там концерт.

– Нет, мне скоро нужно будет вернуться к Афанасьевым, – кисло ответила Вера, мрачно смотря в сторону пригорка. – Обещала тёте, что вернусь и помогу с ужином.

– Я так и не узнал у Веры, как вас вообще угораздило в деревню приехать из столицы? – допытывался Виктор, закатывая рукава толстовки так, что стали видны его татуировки.

– Да так… Нам наобещали многого, но ничего не сделали. Так что я думаю на днях увольняться, хотя я сюда езжу из родного городка. Всё же лучшей идеей будет поискать счастья в столице, – хмыкнул Влад и, придирчиво рассматривая татуировки на руках Виктора, спросил: – А ты точно сын главврача?

– Точнее не бывает, – ответил Виктор, проследив его взгляд. – Я играю в рок-группе.

– Круто! А в какой? Что за музыку играете?

– Мы на паузу ушли, а играли электро-металкор, если тебе так уж интересно.

Вера, почувствовав напряжение между парнями, сказала, что уже холодает и пора возвращаться домой, здесь скучно, к тому же гулять по лесу в темноте было не лучшей идеей. Но вместо этого Влад предложил посидеть немного в машине, чтобы не замерзнуть и не раскормить комаров.

Ребята проболтали до позднего вечера, сидя в машине и слушая музыку. Потом Влад уехал в город, а Вере и Виктору предстояло вернуться в деревню как назло по темноте. Вере было страшно до дрожи, но ещё сильнее она боялась прижаться к Виктору, даже за руку было неловко взять. Её волнение перешло к нему.

Напряжение возросло, когда они зашли вглубь чащи.

На некоторое время Виктор будто потерял Веру из вида, настолько темнота оказалось густой.

Вера прибавила шагу, что-то подсказало ей, что они с Виктором разминулись. И вот теперь стало действительно страшно.

– Вить, зачем ты так делаешь? Перестань! – попросила Вера.

– Что я делаю? – отозвался парень.

Вера почувствовала тёплое дыхание на своей шее, а затем лёгкий поцелуй. Потом ещё и ещё…

– Вить, прекрати сейчас же! Это уже не смешно, – голос Веры сорвался на крик.

Она побежала вперёд, благо из леса молодые люди почти выбрались – невдалеке можно было увидеть фонари, освещавшие главную дорогу.

– Вера, подожди! – послышался встревоженный голос у неё за спиной.

Девушка остановилась только у поворота, убедившись, что из леса она точно вышла.

– Быстро же ты бегаешь, – запыхался Виктор. – Что тебя так сильно напугало?

– Сам знаешь. И не делай так больше, – с укором глянула на него Вера.

– Э-э-э… Я тебя не понимаю, но хорошо, – нахмурился Виктор. – Пойдём скорее отсюда. Я тебя провожу.

Всю дорогу они шли молча. Виктор не понимал, почему Вера на него дулась. Она ничего не объясняла, а мысли читать Виктор не умел.

Чтобы пройти через всю деревню, им потребовалась четверть часа, но Вере подумалось, что они прошли меньше, чем за минуту.

– Спасибо, что проводил, – впервые за всю дорогу улыбнулась ему Вера. Она ждала прощального поцелуя, но Виктор бездействовал и, похоже, не совсем понимал, что нужно делать.

Вера решилась. Обняв Виктора за шею, она нежно поцеловал его в губы.

– О… Это было так… неожиданно, – смутился Виктор. – Но приятно.

– Неожиданно?! – пискнула Вера. – А что было в лесу?

– Что было в лесу? – непонимающе хлопал глазами парень.

Вера отпрянула от Виктора, и улыбка сползла с её лица.

– Не прикидывайся! Ты приставал ко мне!

– Нет, я не мог. Я вообще на какое-то время потерял тебя из вида. Я не приставал к тебе, точно говорю.

Вера залилась краской, испытывая смесь смущения и страха. Если к ней приставал не Виктор, то кто?

– Больше мы в церковь не пойдём, и на кладбище тоже, – добавил он, глядя в испуганные Верины глаза. – И по лесу лучше не гулять, особенно в ночное время, согласна?

Вера, конечно, согласилась. А что ей ещё оставалось делать? Чувствуя себя неловко перед Виктором, она быстренько зашла за калитку и скрылась в саду.

* * *

На следующее утро Виктор встал не с той ноги. Вызвавшись приготовить завтрак, он перебил половину яиц, которые смог найти в холодильнике, потом обжёгся, неуклюже взявшись за сковородку, и отдавил все четыре лапы коту Хоси.

Сегодня с утра погода не радовала: резко испортилась за ночь – дождь лил как из ведра и заметно похолодало.

И ещё он увидел из окна кухни, как по дороге в больницу Веру с ног до головы водой из лужи окатила проезжающая машина. Возвращаться обратно было поздно, не хотелось на работу опаздывать, но Виктор не мог допустить, чтобы Вера в таком виде явилась в больницу.

– Привет, Вера!

Девушка в попытке прикинуться глухой ускорила шаг, но Виктор догнал её.

– Да постой ты! Куда так несёшься?

Вере как будто было стыдно поднять на него глаза, стыдно за своё вчерашнее поведение, а вот Виктор вёл себя так, словно ничего не произошло:

– Прости, но я опаздываю, – пробурчала Вера. – Вечером поболтаем.

– Не опоздаешь. Сегодня у отца какие-то разбирательства на работе. Опять что-то странное там произошло. Не торопись так, твоего отсутствия всё равно не заметят.

– Опять? А что такого страшного в больнице происходило раньше?

– Много чего. Я бы тебе рассказал, но ты такая впечатлительная, что, боюсь, не заснёшь тогда. Ладно, хватит под дождём мёрзнуть. Заходи в дом, я тебе полотенце дам и чаем напою.

– С каждым днём в деревне становится интереснее, – хмыкнула Вера, следуя за ним в дом.

– Не интересно, – усмехнулся Виктор, провожая её сразу на кухню. – И вообще странно, что в эту глушь кто-то решается приехать. Все пытаются, наоборот, в столице устроиться или в каком-нибудь более благополучном месте, чем эта дыра.

Виктор всем своим видом показывал, да и говорил так, будто ему ненавистна сама мысль нахождения в деревне. Каждая минута здесь тянулась для Виктора мучительно долго. И это было действительно так.

– Слушай, так ты в курсе, что сегодня в больнице произошло? – спросила Вера, надеясь, что сын главврача всё обо всём знает.

– Наверняка опять кто-то повесился или в шахту лифта сбросился, – пожал плечами Виктор. Лицо его оставалось невозмутимым. Как-то попривык к жутким вещам за время пребывания в деревне. А вот Вера перепугалась.

– И часто подобное случается?

– Я не знаю, я приезжаю к отцу на каникулах, и то в основном летом. Но он рассказывает, что подобные случаи происходят стабильно раз в три-четыре месяца за последние несколько лет, – задумался Виктор.

– Каково это – каждый раз возвращаться в проклятую деревню?

Виктор пожал плечами.

– Если не общаться с соседями, то относительно сносно. У отца весёлые коты в количестве трёх толстых тушек. Они любят меня, а соседей не любят.

– Так это ваши коты каждый день накладывают кучи нам под дверь и надкусывают огурцы на грядках? – засмеялась Вера.

– Ого, прощу прощения, я не знал.

– Котики это прекрасно. Погода нынче не для котиков.

Вера вздохнула и посмотрела в окно. Крупные капли дождя стучали по стеклу, и так не хотелось выходить на улицу. Возможно, что Виктор прав и ещё не поздно написать заявление об увольнении.

Глава 4 Понедельник, 11.30

Понедельники не любят.

И Вера не являлась исключением. Сегодня была её смена дежурить, чего раньше делать не доводилось. Самый волнительный день начался с суматохи в регистратуре, потому что по понедельникам всегда там было столпотворение.

Утро тянулось очень и очень долго, но к обеду время будто остановилось.

В одиннадцать тридцать Вера пришла в сестринскую и с сожалением заметила, что Анька Осипова ещё занята – ставила капельницы в седьмой палате.

По инерции Вера подогрела чайник, заварила привычный зелёный чай, на этот раз он оказался крепким до горечи в горле, и присела за столик ближе к окошку. В окне аккурат напротив здания терапии стояла серая двухэтажка – неврологический корпус всегда выглядел будто бы заброшенным.

Вера потягивала горький чай и невидящими глазами уставилась в окно.

Вдруг ей пришла в голову мысль. Она не могла толком сказать, что нужно было сделать и зачем вообще куда-то идти. Но, выйдя из-за стола, Вера направилась к лифту и нажала кнопку вызова. Старый нерабочий лифт, прогрохотав, раскрыл двери, и девушка шагнула вперёд – упала в шахту лифта…

– Ты что, заснула?!

Вера с криком вздрогнула и чуть не вылила на себя чай.

– Анька…

– Ну да, а кого ты хотела увидеть? – Анька Осипова с удивлением смотрела на Веру. – Спишь на рабочем месте? – хихикнула она. – Понимаю, сама один раз не выдержала.

– Это плохо. И не смешно. А сегодня я ещё и дежурю.

– Ага, самое неприятное в нашей работе, но что поделать. Хорошо, что в терапии работаем. Налей мне чаю. Я пойду, поставлю ещё один укол и вернусь.

Весь день у Веры прошёл будто в коматозе. Ни чай, ни кофе не взбодрили её нисколько. Она чувствовала себя разбитой, уставшей и болезненной.

К вечеру Вера не знала, куда себя деть. В больнице она оставалась не одна, но создавалось ощущение, что кроме неё все вымерли. Вера пыталась спрятаться в сестринской. Но пустые стены давили на неё и сводили с ума. Хорошо, что интернет работал сегодня лучше обычного.

Вера не любила социальные сети, она была необщительна даже в виртуальном мире. Из деревенских в друзьях у неё с большой натяжкой значилась Анька Осипова, да Виктор – сын главврача.

Анька Вере не очень нравилась: болтливая, хитрая, грубоватая, часто Вера чувствовала себя неуютно рядом с ней. И совсем другое дело Виктор – скромный, умный и вежливый парень.

Виктор к социальным сетям относился положительно, ведь что ещё оставалось делать, сидя в деревенской глуши? Странно, но в последнее время перебои со связью если и случались, то минимальные. Пообщавшись с Верой и поняв, что ей нужна моральная поддержка, Виктор на ночь глядя начал собираться в больницу.

Отец спал, поэтому не слышал, как Виктор вышел из дома. Было ещё совсем не поздно. Кажется, то ли без четверти девять, то ли ровно девять. Виктор знал, что уйдёт без проблем, ведь отец рано ложился спать. На улице темнело, и хотя вдоль дороги горели фонари, вид у деревни был довольно жутковатый.

– Айко! Кыс-кыс-кыс…

Из кустов показалось знакомое существо. Кот с укором посмотрел на молодого хозяина, но быстро скрылся с глаз.

– Не волнуйся, Айко, я вернусь. Я скоро вернусь.

За поворотом показался лес. Виктор на минуту замешкался. Стоило ли идти туда? Ему не столько хотелось подбодрить Веру с её ночным дежурством, сколько заглянуть страху в глаза.

Виктор никогда не испытывал огромного желания возвращаться в лес, больницу, деревню, тем более общаться с местными жителями. Сколько неприятностей они принесли ему в детстве – не счесть. Впрочем, он всегда жил настоящим и зла ни на кого не держал.

Пройдя вестибюль, Виктор поднялся до сестринской на третий этаж. Сторож даже не обратил на него внимания, потому что заснул на диване, смотря телевизор.

Лифтом здесь пользоваться было нельзя, на нём уже много лет висела табличка «Не работает». Но лифт работал, и об этом знало только несколько человек после одного страшного происшествия…

– Вить, ты пришёл всё-таки?

Вера от радости хотела его обнять, но остановилась в самый последний момент.

– Обещал ведь, – угрюмо ответил Виктор. – Ты одна?

– В сестринской – да. Такое ощущение, что больница пустая. Поедим чего-нибудь?

За разговорами Виктор успокоился. Вроде не так давно он заходил в больницу, но то было днём, а сейчас ему тоже казалось, что больница пустовала, но чувствовалось здесь иное, нечеловеческое присутствие.

– Чай с твердокаменными пряниками? – усмехнулся Виктор. – Узнаю Анькину выпечку. Она пыталась, как бы выразиться… Ухаживать за мной.

– Анька? А мне говорила, что ты ненормальный.

– Хе-хе, странно, что ты слышала так мало. Как она меня только не называла после своих неудачных попыток. На последнем звонке мы танцевали вальс, и Анька мне отдавила ногу, сломав мизинец. Да, так всё и было, – болтал он под заливистый Верин смех. На секунду ему даже показалось, что он с Анькой болтал.

– Как же я благодарна тебе за компанию.

Виктору тоже было весело. Когда на часах пробило половину двенадцатого, время снова остановилось. Вера, отправившись мыть кружки, словно под гипнозом поплелась к лифту.

Лифт горел изнутри красным светом, откуда доносились хриплые голоса, и Вера, не желая на самом деле идти к лифту, не могла свернуть.

«Выпусти нас!»: шипели голоса, царапая изнутри дверь лифта. Вера дотронулась до кнопки, но тут же одёрнула руку – кнопка задымилась и раскалилась.

– Стой! – закричал Виктор, хватая Веру сзади за плечи. Выглянув в коридор, он успел в самый последний момент спасти Веру от глупой и, возможно, ужасной смерти.

Голоса стихли, свет за дверью лифта становился всё призрачнее, и шипение вскоре прекратилось.

– Не смей больше подходить к лифту. Прошу тебя.

– Что там? – плакала Вера. – Меня кто-то звал.

– Не слушай его, что бы он ни говорил. И ни за что не прикасайся к кнопке лифта.

– Что здесь вообще такое происходит? – трясло Веру, она отползла от лифта на приличное расстояние, даже взглянуть на него боялась.

– Я и сам толком не знаю. Отец не рассказывал мне подробностей. Нам лучше вернуться в сестринскую, – сказал Виктор, осторожно поправляя табличку на двери лифта.

– Не работает. Враньё, – пробурчала Вера, глядя на табличку.

– Лучше не знать, куда он тебя может увезти.

– А ты знаешь?

Виктор отрицательно покачал головой.

– Надо спросить у отца, а больше никто не знает. Но я не хотел бы знать, что случится, если двери лифта откроются.

– Правильно, пошли отсюда, – сказала Вера, взяв его под руку и уводя в сестринскую.

– А можно я с тобой останусь? – попросил Виктор, уж очень не хотелось оставлять девушку наедине с её страхами.

Этот вопрос и обрадовал Веру, и в тупик поставил. Что такого странного происходит в деревне, что даже Виктор боялся возвращаться домой? Но ей было даже лучше – с компанией не скучно.

– А здесь ловит интернет? – поинтересовался Виктор.

Вера пожала плечами:

– Вроде да, я редко выхожу в интернет.

– Я в последнее время только им и спасаюсь, хотя давно со своей девушкой не переписывался.

– А давно вы встречаетесь? – забилось сердце у Веры с удвоенной силой.

– Мы, прямо скажу, не встречаемся, только в сети видимся. Моя девушка живёт очень далеко. Я с ней никогда не виделся.

– А-а-а, отношения на расстоянии.

– Ты считаешь это глупостью?

– Не считаю, конечно же, но в подобные отношения слабо верю.

Всю ночь Вера была так взвинчена, что не чувствовала усталости и спать совсем не хотела. После смены она возвращалась домой вместе с Виктором, ведь он отказался оставлять её одну в больнице.

Когда они завернули за поворот, то нос к носу столкнулись с Анькой Осиповой, спешащей на работу.

– Привет! – оторопела Анька, переводя удивлённый взгляд с Веры на Виктора. По дороге в больницу она ещё пару раз оборачивалась на них, уверенная в том, что Вера и Виктор – парочка.

– Сейчас на всю больницу растрезвонит, что мы якобы встречаемся или того хуже, – помрачнел Виктор.

– Обойдётся. Тебе не всё равно? – хихикнула Вера. – Хоть один раз я нормально с кем-то встречалась, пусть и не по-настоящему. Но Анька точно разболтает и в разы приукрасит.

– Знаешь, то же самое и о себе могу сказать.

– Спасибо, что составил компанию, – сказала Вера, подходя к дому Яковлевых. – Но после случая с лифтом мне теперь страшно в больницу возвращаться.

– Не бойся, – засмеялся Виктор и хотел приобнять Веру, но в последний момент передумал это делать. – Главное к лифту не подходи, и никто не пострадает.

Вера стояла, потупив взгляд. Она, было, собралась идти домой, но Виктор неожиданно схватил её за руки и притянул к себе, чтобы поцеловать.

– Может, не стоит? – слабо сопротивлялась Вера.

– Я не знаю, – пробормотал Виктор, крепче обнимая Веру.

Плевать, что кто-то их увидит. Плевать на всех, даже на Кэти.

* * *

Волчонок сидел на кухне и втыкал в монстрочат, растянув завтрак, состоявший из малинового чая с паучковым желе ещё на час.

Друзья с самого утра болтали о новом учебном годе, последнем для них в стенах монстроакадемии. Их волновало практически всё: от самых сложных выпускных экзаменов до поступления на службу после учёбы.

До экзаменов оставался как минимум год, а сейчас им предстояло выяснить более важные для себя моменты: расписание занятий и план подготовки к самому главному празднику в жизни любого монстра – Дню Всех Святых, а ещё вопрос о транспорте, который доставил бы их в замок на торжественное открытие нового учебного года.

Монстрофон Скёльдольфра, за которым давным-давно закрепилось прозвище Волчонок, разрывался от сообщений взволнованных друзей, которым нужно было выбраться в мир людей прямо перед началом учёбы. Самый волнительный, но захватывающий дух момент!

Волчонку было немного стыдно признаваться, что к людям он уже выходил и в последний раз не очень удачно. Он не понимал, почему Итси так нравились люди. По мнению Волчонка, они же просто психи больные. Вернувшись в свою комнату и окинув взглядом горы пергамента и учебников, а значит и гору невыполненной летней домашней работы, Волчонок закатил глаза и подумал, что вот ещё чуть-чуть отдохнёт и приступит к летней практике. Прилёг на кровать и не заметил, как проспал до обеда. Сон всегда помогал при неуёмной тяге к учёбе. Уж что-что, а эта истина была известна Волчонку ещё с первого курса.