Серые стены военкомата были лишены украшений, если не считать обязательных плакатов, призывающих на службу Родине. Алексей Андреевич Скопин, сидя на твердой деревянной скамье, нервно перебирал в руках засаленные документы. В воздухе витал запах дешевого антисептика и старой бумаги, но для Алексея этот запах сегодня был ароматом перемен.

Он вспоминал последние годы своей жизни, полные риска и неверных решений, которые привели его сюда. Охота за легкой прибылью, брат Вася, ссоры в семье, время, проведенное в тайге, когда он убегал от егерей, его плен зеками и счастливое спасение. А теперь – решение, которое должно было все изменить.

Офицер военкомата, коренастый мужчина с недвусмысленным взглядом, протянул Алексею ручку и кивнул на строки контракта.

– Вы сделали правильный выбор, Скопин. Служить Родине – это выбор настоящего мужчины, – как будто читал он его мысли.

Алексей кивнул, хотя его сердце колотилось в груди так, что казалось, оно вырвется наружу.

– Я делаю это не только ради себя, – шептал он себе под нос, вчитываясь в текст контракта, где слова сливались в клятву верности и обязательства. – Это для мамы, чтобы она больше не страдала. Для Васи, чтобы показать, что есть другой путь. Для меня, чтобы заслужить прощение и уважение к самому себе.

Подпись на документе казалась окончательным актом освобождения от тяжелой ноши прошлого. Когда стержень ручки коснулся бумаги, Алексей почувствовал, как с его плеч слетает бремя. Он все еще не знал, что ждет его впереди, но чувствовал, что сделал шаг навстречу новой жизни, где нет места страху и сомнениям.

Офицер улыбнулся, видя решимость в глазах Алексея, и пожал его руку.

– Добро пожаловать в армию, Скопин. Путь будет непрост, но я вижу, вы готовы к нему.

Выйдя на улицу, Алексей почувствовал холодный ветер, который ласково подбодрил его, взъерошив волосы. Это напомнило ему о детстве, когда он и Вася бегали по лесным тропинкам, не заботясь о времени и проблемах. Тот ветер был полон свободы и бесконечных возможностей, точно так же, как и теперь, он казался знаком правильного принятия решения. Оглядываясь на здание военкомата, он не смог удержать улыбку. Впереди были испытания, но теперь он без страха шел к ним навстречу – с новой верой в себя и свое будущее.

Эпилог

– Здорово, Ефим, – поприветствовал Юра егеря, выходя из машины.

– Ну, здравствуй, Юрий Матвеевич, – улыбаясь Ефим обнял старого друга. – Что-то ты не слишком торопился ко мне. Или не интересно, какой подарок я тебе приготовил?

– Очень интересно, но рана в предплечье не давала за руль сесть. Старый я уже.

– Да ладно, не скромничай. Любому молодому фору дашь, – Ефим открыл дверь в свой охотничий домик, жестом приглашая Юру войти внутрь.

– Вон, видишь шкуру медведя на стуле? Забирай.

– Это тот медведь, которого я убил? Ох, ну и огромный зверь, – проговорил Юра, вспоминая схватку у реки.

– Что ж ты про свой метод забыл? – смеясь спросил Ефим, а потом добавил серьезно. – Твоя меткость, Юр, спасла не только твою жизнь. Спасибо тебе.

Мужчине стало неловко от слов старого егеря. Он не чувствовал себя героем. Охота для него всегда была чем-то большим, чем просто погоней за добычей. Это путь познания себя и мира, испытание своих возможностей.

Юра приподнял шкуру медведя, чтобы унести ее в машину. Под ней, отливая вороненой сталью, лежал охотничий карабин с оптическим прицелом. Он принадлежал одному охотнику, которого уже не было в живых. Юра уже ни один год обрабатывал его сына, чтобы тот продал ему ружье. Но тот категорически отказывался.

– Но как тебе удалось договориться?

– Сын Степаныча, узнав о твоем поступке, попросил подарить его тебе.

Ефим заметил удивление на лице Юры и, подходя ближе, положил руку ему на плечо.

– Видишь, Юрий Матвеевич, жизнь полна неожиданностей, как лесные тропы, что, то и дело преподносят неожиданные повороты. Это ружье – не просто оружие, а связь между поколениями, переходящая из рук в руки. Оно несет в себе дух прошлого, истории борьбы и уважения к природе.

Ефим сделал паузу, словно пытаясь заглянуть в глубину души своего старого друга.

– Мы, как охотники, несем ответственность за каждый выстрел, за каждое решение. Так же и в жизни, Юра. Мы оставляем следы, которые живут дольше нас. Это ружье – символ наследия и вечной связи между живыми и ушедшими, напоминание о том, что мы всегда часть чего-то большего. Так что владей им по праву. И сыну своему накажи, чтобы после твоей смерти ни за какие деньги его не продавал, а подарил тому, кто будет его достоин.