Топкие болота Урала, спрятанные среди густой растительности, становятся настоящим испытанием для любого, кто осмелится проникнуть в эти непроходимые заросли. Эти места, будто оживая, могут вызвать настоящий ужас от неожиданного шороха, сигнализируя о скрытой опасности.
В этой величественной тишине уральской тайги, где каждый шорох имеет своё значение, человек осознаёт свою связь с чем-то великим, ощущая себя в то же время бесконечно малым перед лицом вечной природы. Эти места напоминают, что даже в эру технологий существуют уголки мира, где главенствует не человек, а дикая и непокорённая природа.
Загрузив рюкзак необходимыми припасами, Юрий еще раз взглянул на остальных членов команды, кивнул в знак прощания и направился вглубь тайги. Фингал мгновенно занял свое место рядом с хозяином, готовый следовать за ним куда бы то ни было.
Пройдя некоторое расстояние, Юрий стал внимательно изучать землю в поисках следов браконьера. Влажная почва тайги сохранила четкие отпечатки обуви, показывая направление движения. Продвижение вглубь леса усиливало сложность задачи из-за густой растительности, перепадов высоты и неожиданных ручьев, требуя от Юрия и Фингала повышенного внимания и концентрации.
Юрий двигался быстро, но с осторожностью, стараясь не потерять след и не нарушить тишину леса, которая могла выдать его присутствие браконьеру. Фингал, обладая острым чутьем, время от времени останавливался, поднимал нос и обнюхивал воздух, пытаясь уловить запах человека.
Через некоторое время поисков, когда солнце уже начало склоняться к закату, Юрий обнаружил свежие следы, которые были глубже и более очевидные, чем все предыдущие. Они привели его на небольшую поляну, где густые кусты могли послужить идеальным укрытием. Проверив своё оружие, Юрий подал Фингалу знак, и они вдвоем осторожно направились к месту, которое могло служить убежищем для браконьера.
6
Сквозь призму раннего утра, когда дремлющий еще лес медленно пробуждался от ночного сна, Алексей следовал за своим братом Васькой вглубь тайги. Этот день обещал стать новым испытанием в его невольной браконьерской деятельности.
Шаг за шагом, он вспоминал, как Васька говорил о «долге перед семьей». Эти слова в тишине утреннего леса звучали как приговор. Угрозы и постоянные напоминания не давали покоя, и Алексей, чувствуя на плечах тяжесть обязанностей, не смог отказаться. Осознавая все риски, он поддался, опасаясь не столько за себя, сколько за благополучие своих близких. Хруст сухой ветки под ногами Васьки пробудил в памяти Алексея крик матери, узнавшей о их деяниях. Этот звук, отдающийся эхом в груди, наполнял утренний воздух чувством неизбежности и предательства.
«Зачем я согласился на это? Всё ради мамы… Да что уж душой кривить, ради денег это. Захотелось пожить по-человечески. Но стоило ли все это ради призрачных иллюзий? Ведь так можно лишиться не только свободы, но, возможно, и жизни? – эти мысли мучили Алексея. Он осознавал, что путь, выбранный под давлением брата, привёл его к грани, за которой лишь тьма.
Как и глубокая река, бесшумно разделяющая лес, его сомнения разделяли душу на две части, не позволяя найти утешение. В этом безмолвном диалоге с самим собой, на фоне шепота древних елей и скрытого взгляда диких зверей, Алексей начинал понимать, что истинное испытание – не внешние обстоятельства, а внутренняя борьба. Борьба за право выбирать свой путь и отвечать за свои решения.
– Вы окружены, бросайте оружие! – резкий приказ разрезает тишину леса, заставив сердце Алексея замереть от ужаса. В этот момент время словно замедлилось, каждая секунда тянется как вечность. Васька, не теряя ни мгновения действует инстинктивно, как настоящий охотник. С отчаянной решимостью он бросается к поваленным деревьям, и на бегу, без раздумий, открывает ответный огонь в сторону источника голоса.
Алексей, одержимый внутренним конфликтом и страхом, предпринимает иную тактику. Его выбор – бегство. Сердце бешено колотится в груди, когда он бросается к ближайшим зарослям. Листва шелестит вокруг, цепляясь за одежду и царапая лицо, но Алексей не обращает на это внимания, в его голове только одна мысль – спастись. Каждый его шаг, словно в медленном кино, отдаётся в ушах громким эхом, а дыхание срывается на резкие всхлипы страха и отчаяния. В этом безумном бегстве от смертельной опасности, Алексей чувствует, как старый, давно забытый инстинкт самосохранения берёт над ним верх, заставляя действовать на автопилоте.
Охваченный паникой и отчаянием, он бежал, рассекая тишину уральской тайги, едва касаясь земли. В его руках была винтовка – последняя защита в отчаянной борьбе за жизнь. С каждым шагом сердце стучало всё сильнее, а дыхание становилось всё более рваным и тяжёлым, словно каждый вдох и выдох был битвой, проталкивающей его через бездну страха и ужаса.
Алексей, переполненный страхом, не осмеливался даже оглянуться. В его воображении каждое дерево превращалось во врага, затаившегося и готового атаковать. Ему казалось, что за каждой кочкой таится прицельное дуло винтовки, а взгляды преследователей, прожигая ему спину, подстёгивали к еще большей скорости.
Но внезапно его легкие отказываются подчиняться, острая боль заставляет его замедлиться до быстрого шага. Страх перед возможной смертью смешивался с отчаянием и горячим желанием выжить во что бы то ни стало.
Обернувшись, он увидел только пустынный лес – тени и ветки деревьев, сплетаясь вместе, создавали иллюзию преследования. В этот момент Алексей ощутил всю полноту своего одиночества и беззащитности. В обрамлении монументальных стволов деревьев, которые раньше казались просто частью ландшафта, Алексей теперь видел бесконечное и безжалостное пространство, в котором он был совсем один.
Измождённый и на грани своих физических возможностей, Алексей выбирается к реке и падает на мягкую траву небольшой полянки. Тяжёлое дыхание вырывается из его груди, в то время как пот струится по охотничьему костюму, принося мимолетное облегчение от летнего зноя. Рой мошек, танцующих вокруг, уже не в силах причинить беспокойство его телу. Лежа на спине и вглядываясь в бесконечное голубое небо, он ищет ответы на вопросы, что гложут его изнутри.
Жив ли его брат Васька, этот упрямый дурак, который, несмотря на все прегрешения, был частью его самого? Как он сможет посмотреть в глаза матери, если с Васькой что-то случилось? Ведь ответственность за семью – бремя, которое он несёт с того самого момента, когда брата посадили, а отец умер, отравившись суррогатом.
В этот момент, наедине с природой и своими мыслями, Алексей остро ощущает всю тяжесть ситуации, в которую они с братом попали. Взгляд на небо не приносит ответов, лишь отражает в его душе мир, полный боли, сомнений и надежды на искупление.
В небольшом рюкзаке, что висел на изнурённых плечах Алексея, лежали лишь самые необходимые вещи: немного сухих продуктов, почти пустая пачка сигарет и зажигалка – подарок матери на день рождения. Она, когда-то казавшейся ему простой и обыденной, теперь наполняла его сердце грустью и ностальгией по – прошлому. Жизнь, которая казалась ему теперь такой далекой и недостижимой, словно из другого мира.
С теплотой в сердце он вспоминал светлые моменты детства, когда вместе с Васькой беззаботно бродили по лесам, радуясь каждой найденной ягоде или грибу. Но в те времена они и подумать не могли о том, чтобы забраться так далеко в таинственные глубины тайги, как это произошло сейчас.
Погружённый в свои мысли и воспоминания, Алексей неожиданно улыбнулся, вспоминая одно из приключений детства с Васькой. Тогда они были всего лишь неуклюжими мальчишками, пытавшимися постичь мир вокруг. Однажды, бродя по лесу, они нашли птенца, выпавшего из гнезда. Маленькое, беспомощное создание с тонким писком звало на помощь, и Васька, всегда более решительный из них, бросился ему на помощь.
Трогательное зрелище развернулось перед Алексеем, когда Васька, обдирая руки до крови преодолевал ветки одну за другой, упорно взбираясь на дерево. Его губы были плотно сжаты от напряжения, но в глазах пылала решимость. «Лёша, держи его крепче, не урони!» – кричал он, пока Алексей, волнуясь, подавал ему птенца.
Тот момент, когда счастливый Васька, утирая пот с лица, спустился вниз, а птенец радостно щебетал в гнезде, стал одним из самых ярких и добрых воспоминаний из детства.
«Почему он теперь стал таким?» – с грустью размышлял Алексей. Ведь тогда, в детстве, Васька был для него настоящим героем, готовым на любые подвиги ради спасения маленькой жизни. Куда исчезла та доброта и готовность помогать слабым, которая так ярко горела в нем раньше?
Теперь, одиноко лежа на полянке, окруженной шепотом ветра и пением птиц, Алексей думал о будущем. Каждая мысль вызывает в его душе тревогу и страх перед неизвестностью. Ему становится ясно, что все его дальнейшие шаги – это не только борьба за физическое выживание в этом диком уголке природы, но и выбор, который навсегда определит его судьбу.
7
«Становится поздно, – подумал Юрий, – надо позаботиться об отдыхе. Да и на связь с Ефимом пора выходить». Набрав в котелок воды из ручья, он поднялся по узкой тропке обратно к своему временному лагерю. Фингал беззаботно носился поблизости, водя носом по земле и поднимая из травы насекомых.
Здесь, в тайге, темнеет быстро. Юрий предпочел не разводить большой костер. Он соорудил простую подставку, воткнув в землю ветку и укрепив на ней длинную палку так, что один её конец тянулся над огнем, а другой – упирался в прохладную почву. Над пламенем висел котелок, а искры весело подпрыгивали, словно пытаясь коснуться звездного неба.
В ожидании, когда закипит вода, Юрий занялся расположением лагеря, периодически бросая взгляд на наручные часы. Палатку решил не ставить, а устроиться в спальнике прямо на траве.
Аромат костра заполнил воздух, будто приглашая Юрия погрузиться в воспоминания о прошлых походах. Каждый порыв ветра приносил с собой тепло и уют, делая огонь еще более привлекательным и драгоценным. Запах горящего дерева увлекал в мир дикой, неприрученной природы, где каждая секунда бесценна, а каждый вдох переполнен жизненной энергией.
Сварив кашу, он оставил ее остывать, а сам подключил спутниковую рацию. Соединился довольно быстро.
– Как поиски, Юрий Матвеевич? – раздался голос Ефима.
– Пока ничего обнадеживающего. Нашёл поляну у реки, где беглец остановился недавно. Думаю, он следовал вдоль течения. Решил заночевать здесь, а на рассвете продолжу поиски.
– Понял тебя. Держи меня в курсе.
И связь прервалась, оглушая лес шипением и треском из трубки.
В мягком свете бескрайнего уральского ночного неба Юрий, устроившись у костра, принялся за ужин. Гречневая каша с тушенкой, сваренная на костре, казалась ему настоящим деликатесом. Он жадно уплетал ее, зачерпывая ложкой из котелка. Рядом с ним чавкал Фингал, получив в миску тоже, что и хозяин.
«Эх, вот эта самая вкусная еда!» – думал Юрий, выбирая хлебом из котелка остатки еды. – «Такую пищу ничем не заменишь. Она готовится мгновенно, насыщает надолго. Это совсем не то, что любят брать с собой городские туристы. Наберут овощей, вареную колбасу. А главное правило в любом походе: все, что может сломаться – сломается, все, что может пролиться – прольется, все, что может испортится – испортится, все, что может помяться – помнется. Вот и получают такие туристы потом пюре из овощей или тухлую колбасу».
Рассеянно вращая ложку в кружке, Юрий вглядывался в огонь, размышляя о предстоящем дне. «Завтра,» – планировал он, – «Надо сперва исследовать берег реки. Парень напуган и изможден. Еды с собой, со слов брата, у него немного. В лесу ориентируется плохо. Значит пойдет вдоль ручья. Лишь бы, дурень, ночью отлежался где-нибудь. А то тут болото рядом нехорошее. Сгинет и следов не останется».
Юрий, чувствуя нарастающую прохладу вечера, решил, что пора подготовиться к ночи. «Нужно больше дров для костра», – подумал он, взглянув на Фингала. Пес, уловив взгляд хозяина, встряхнулся и внимательно посмотрел на Юрия, выражая готовность исполнить любое его указание.
– Фингал, ищи ветки! – скомандовал Юрий, делая жест рукой в сторону леса. Фингал, с энтузиазмом в глазах, мгновенно понял свою задачу. Он рванул к ближайшим кустам, начав выискивать подходящие ветки. Нос служил ему прекрасным инструментом в поиске древесины, подходящей для костра.
Вскоре Фингал вернулся, держа в пасти длинную ветку. Он аккуратно положил ее у ног Юрия, виляя хвостом и ожидая похвалы.
– Молодец, Фингал, – с улыбкой произнес Юрий, нежно почесав пса за ушами. Этот простой жест признания заставил Фингала взволнованно подпрыгнуть и снова отправиться на поиски.
Пока Фингал был занят, Юрий не мог не заметить, как присутствие собаки помогало ему преодолевать одиночество. В глубине тайги, где каждый шорох напоминал о присутствии дикой природы, Фингал был не только помощником и защитником, но и источником домашнего уюта и тепла. Он наполнял каждый момент чувством товарищества, делая испытания тайги менее тягостными.
Собрав достаточное количество сушняка, чтобы хватило на всю ночь, Юра улегся рядом с костром. Под голову свернул куртку и подозвав Фингала, заснул крепким сном.
Фингал лег рядом, положив морду на вытянутые передние лапы и закрыл глаза, периодически открывая их, поглядывая на хозяина, когда тот ворочался в спальнике.