Авейра. Голос пламени. Часть первая

– Да, – взъерошив волосы и проведя рукой по корешку книги, вздохнул лорд Бранд, – очень старинная. Сложно даже предположить насколько… Но ты ни в чем не виновата, ты не должна отвечать за грехи своих родителей, да и сложно с уверенностью узнать, кто твой отец и чья кровь в тебе намешана. За столько лет в любом может течь кровь автора этой книги… в любом. Так что же такого ты нашла в этой легенде?

«Двойные стандарты, – мысленно хмыкнула я, но вслух не сказала ни слова, – получается, невинный ребенок, зачатый в том замке, это «порождение тьмы», а дочь шлюхи не виновата в том, кем была ее мать. То есть, выходит, младенец виноват в том, что его зачали при таких обстоятельствах? Нелогично вы рассуждаете, мой лорд!»

В общих чертах я пересказала содержание легенды.

– Никогда не слышал ни о чем подобном, – задумчиво потерев подбородок, проговорил лорд де Сонт.

«Это-то и удивительно, – подумалось мне, – детям короля дают наилучшее образование, а если об этой легенде, очень похожей на правду, не слышали даже они, то, видимо, о ней забыли совершенно все. Но как такое вообще возможно? Такие события не так-то просто стереть из памяти людей! Кровавые войны не проходят бесследно, никогда…»

– Иди, Авейра, – прозвучал голос королевского мага, заставляя меня прервать внутренний монолог. – Сегодня вечером мы отбываем.

– Но ведь мы еще не успели все осмотреть! – мне совсем не было грустно прощаться с этим местом, вот только мы действительно могли что-то пропустить, что-то важное.

– Мы с тобой заберем всю библиотеку с собой, – заговорщицким шепотом произнес маг, выглядя сейчас словно мальчишка. – Только тс-с-с, это наша с тобой тайна!

– Ограбим короля Марванда?! – мои глаза расширились от удивления, в голове не укладывалось, что благородный лорд способен на такое.

– Нет, что ты? Мы спасем его! – веселый смех разнесся по всему помещению. – Меньше будет знать – крепче будет спать!

И когда же лорд Бранд де Сонт перестанет меня удивлять? Наверное, никогда. Сколько уже тесно общаюсь с этим мужчиной – все не перестаю ему поражаться и открывать в нем все новые и новые грани. «И продолжаю влюбляться, – сокрушённо подумала я. – Как дура!» Если королевский маг решил забрать всю информацию с собой, то, возможно, это и к лучшему. А если учитывать ту ситуацию, которая творится сейчас в дружественной стране, это, видимо, и вовсе единственно верное решение. Нельзя, чтобы эти документы попали в руки последователей «шелеста»! «Воровство во благо? А такое бывает?» – мысленно прикинула я и отправилась собираться. В конечном счете, это же не я ворую, а значит, и не на моей совести все это будет.

Собиралась я долго. До вечера была уйма времени, а упаковать в неизвестно откуда появившиеся коробки все документы, хранившиеся здесь, было задачей непростой. Как мы будем транспортировать стол с картой – мне было неизвестно, как, в принципе, и то, как мы вообще будем отсюда выбираться со всем этим добром. На корабле? С помощью волшебных штучек мага? Но хватит ли ему магических сил перенести столько всего сразу? «Мое дело маленькое, – складывая очередную тетрадку в коробку, подумала я. – Собрать по коробкам. Обо всем остальном пусть думает королевский маг, это уже его работа».

Ближе к вечеру, когда все было собрано, за исключением стола, который я как раз недоуменно сверлила взглядом, маг неожиданно привел в библиотеку троих крупных мужчин в черных мантиях. «Это за мной? – первая мысль, которая родилась в моей голове, но, когда мужчины схватили несколько коробок и исчезли, от сердца отлегло. – М-да-а, а нервишки-то у меня ни к черту!»

– Авейра, – наверное, на моем лице отразилось многое в тот момент, потому что лорд обеспокоенно подошел ко мне и взглянул в глаза. – Все в порядке?

– Да, – кивнула в ответ, и тут же отметила, как мужчины вновь появились в библиотеке и все повторилось. – Неожиданно просто… я не думала, что будут помощники.

– Ты слишком высокого мнения о моих талантах, – мягко улыбаясь, произнес маг, беря меня за руку. – Ты готова?

– Нет, подождите, – отдергивая руку, я быстрым шагом добежала до своей кровати и взяла книгу сказок и легенд. Странная привязанность к книгам за мной прослеживается в последнее время, но ничего не могу с собой поделать. – Вот теперь готова.

– Ты не упаковала ее? – в голосе лорда Бранда слышалось удивление.

– Нет, – не поднимая глаз на мужчину, шепнула, мысленно готовясь к возмущению мужчины, все же моя прошлая «симпатия» оказалась опасной.

Как ни странно, маг ничего не сказал в ответ, взял мою ладонь в свою сильную руку, и вот мы уже оказались во дворе его дома. Никакого головокружения в этот раз не почувствовала, вот что значит привычка! Нас встретила Мари с широкой и радостной улыбкой. Двери дома были приветственно распахнуты, ожидая, когда мы войдем, и в моей голове родилась странная и неожиданная мысль: «Ну вот я и дома». Поразмышлять об этом мне не дали: подлетела служанка, хватая меня за локоток и увлекая в дом.

– Наконец-то вы вернулись, – щебетала девушка. От ее печали будто не осталось и следа, интересно, что же успело произойти в наше отсутствие? – Мне столько нужно тебе рассказать, Эйра. Столько всего произошло, пока вас не было.

«Что-то мне это напоминает», – мысленно возвела глаза к небу, но в действительности сдержалась. Быстро обернувшись назад, не нашла глазами лорда, и от этого факта на душе стало как-то грустно, хоть я и прекрасно понимала, что у мага куча дел, а с переездом библиотеки их только прибавилось.

– Пойдем, – увлекая меня в сторону кухни, произнесла Мари. В моих руках по-прежнему оставалась книга легенд, но ей до этого не было никакого дела. – Сейчас выпьем чаю и я тебе все-все расскажу.

Что странно, на кухне не было Клиды, на что я сразу же обратила внимание, и меня это несколько удивило. Обычно женщина в такое время находится все еще на своем рабочем месте, может, что-то случилось? Думать о плохом у меня желания совершенно не было, усевшись за стол, я вопросительно уставилась на суетившуюся служанку. Когда в чашках уже дымился ароматный чай, а на столе стояли пирожные, девушка присела и, улыбаясь, начала:

– Во-первых, наша Клида вышла замуж! – после этого заявления у меня упала челюсть. Неожиданный поворот, ничего не скажешь! Хорошо хоть чашку с горячим напитком взять в руки не успела, а то бы ошпарилась как пить дать.

– Когда? За кого? – завалила вопросами девушку, когда ко мне вернулся дар речи. – И где она теперь живет? Работает?

– Живет она теперь у мужа, – делая глоток, проговорила Мари. – Это ее старый ухажер, теперь он, правда, купец, очень уважаемый в торговых кругах. Клида не работает, а наслаждается жизнью, я за них так рада! Можем как-нибудь сходить и навестить ее.

– С удовольствием, – расплываясь в улыбке, ответила девушке. За личное счастье поварихи дома де Сонт я была очень рада, женщина она замечательная и заслужила простого человеческого счастья. Жить всю жизнь в одиночестве – то еще удовольствие, которого никому не пожелаешь. – А что еще произошло интересного?

Аккуратно подтолкнула девушку к продолжению, ведь замужество Клиды – явно не единственная новость, которой так стремилась поделиться девушка. Ее взгляд стал задумчив, внутри него плескалась радость вперемешку с разочарованием. За ней я такое наблюдала лишь в одном случае: когда речь заходила об отце ее будущего ребенка.

– Кром Альт оживился, – чуть тише, но уверенно проговорила девушка, – замуж предлагал за него пойти, я отказалась. Умоляет разрешить помогать ребенку, я поражена этим переменам, произошедшим в нем. Перестал распускать грязные сплетни обо мне по дворцу, да и вообще все разговоры среди прислуги обо мне прекратились.

– Это замечательная новость! – искренняя радость за девушку затопила мое сердце. – Помощь с ребенком – она никогда не может быть лишней. И каким бы отец ни был, он все же отец, если у него есть желание участвовать в жизни своего чада – это замечательно.

«Ох неспроста такие перемены произошли в руководителе прислуги, – подумалось мне, но говорить Мари об этом не стала. – Скорей всего, на него кто-то повлиял. А не Клида ли это? Она же собиралась наказать обидчика молодой подруги. Интересно, что она придумала». Остаток вечера прошел в мирной беседе и рассказах о том, что творилось интересного в столице в наше отсутствие. Как оказалось, работный дом, в котором я так долго жила, перешел под управление другой директрисы. Что же произошло с Клэр Барвуа и почему она оставила пост – никто не знал. Может, переехать решила? Это очень хорошо, может, тогда у Моники появится шанс вырваться из замкнутого круга и изменить свою жизнь в лучшую сторону.

Отправлялась я в спальню безумно уставшей, но довольной. Моя комната и ванная обрадовали меня еще больше: все же в походных условиях даже самая продвинутая магия не могла заменить душ и ощущение чистоты, которое бывает только после него. В комнате вещи остались на тех же местах, где я их оставляла, позволяя почувствовать себя действительно дома. Мягкая и уютная кроватка приняла меня в свои объятья как родную, позволяя вдоволь отдохнуть и выспаться, без лишних сновидений и переживаний.

Утро началось рано, но бодро. Ох и редко же со мной такое бывает, но проснулась я на рассвете, причем совершенно сама, выспавшаяся и отдохнувшая. Немного понежившись в мягкой кроватке, все же встала, улыбаясь и радуясь всему вокруг. Не спеша приняв ванну и фальшиво напевая незатейливую песенку, прихорошилась перед зеркалом, чуть подведя глаза коричневым карандашом, от чего они будто загорелись янтарным светом. Надела свой лучший наряд, и только после этого вышла к завтраку. К тому моменту за окном уже солнышко вовсю радовало людей своим светом.

– Доброе утро, – лучезарно улыбнулась я Мари, расставлявшей в столовой приборы.

– Доброе, – заметив мое отличное настроение, искренне улыбнулась девушка. – Присаживайся, скоро буду подавать завтрак.

– Спасибо, – кивнула в ответ, садясь за свое уже обычное место за столом.

Через несколько минут, когда Мари даже не успела расставить завтрак, в столовую словно ураган влетел лорд Бранд де Сонт и замер напротив меня. Взгляд был серьезен и сосредоточен, а под глазами залегли темные круги, выдавая его с головой. Кажется, кто-то еще не ложился спать.

– Доброе утро, – совершенно спокойно отозвалась я, так и не дождавшись никаких слов от мужчины, и мило улыбнулась. Неужели за ночь успело произойти что-то серьезное? Но почему он тогда здесь, а не во дворце? Или он догадался о том, кто я? От подобных мыслей у меня по спине пробежался мороз, концентрируясь в районе сердца, заставляя мой колотунчик замереть страшном в ожидании.

– Здравствуйте, – мотнул головой лорд и присел во главе стола. – Тяжелая ночь…

Что ответить на последнее его высказывание – я не знала, поэтому предпочла промолчать. Страх нехотя стал покидать меня, но вот прекрасное расположение духа возвращаться пока никак не желало. «Доведет меня этот секрет, – думалось мне, – либо до плахи, либо до сердечного приступа. Может, уже признаться? Нет уж, лучше сердечный приступ, чем позорная казнь на площади». Расставив все тарелки, Мари поспешила покинуть кухню. Ее что, лорд испугал своим мрачным видом?

Завтрак проходил в молчании. Если очень постараться, можно было расслышать, как за окном кипит жизнь столицы, разговаривают люди, туда-сюда снуют продавцы сувениров, бегают мальчики-разносчики прессы.

– Авейра, – прервал молчание лорд де Сонт. – Тебе с книгой придётся предстать на тайном совете. Сегодня.

19 Глава

Вот и в кого я такая везучая до всех этих советов и прочей дворцовой чепухи? Могу держать пари, что ни одна помощница ни разу не бывала на подобных мероприятиях! Они на то и являются тайными, что их проведение остается в строжайшем секрете. Я с огромным удовольствием бы лучше посидела дома, даже безделье меня так не пугало, как этот совет. Ну зачем я им там? Почему нельзя просто взять с меня письменные показания, и все? Зачем тащить меня туда? Не люблю я общаться с сильными мира сего, и пусть мне приходилось это делать лишь однажды, на суде, но воспоминания не самые приятные. Мне и тогда вполне хватило.

– А… – робко начала я, – может, вы как-нибудь без меня справитесь? Книгу можете прихватить, она ведь не моя! Честно не обижусь!

– Если бы, – взъерошив непослушные темные волосы, произнес маг, в этот момент из бастарда короля, серьезного и сильного мужчины, превращаясь в обычного живого человека. – Книга принадлежит вам по праву, вы ее прямая наследница, только поэтому и смогли прочесть ее. И на совете вам быть обязательно, это приказ короля Антуана Августа Луи…

– О господи, – стон вырвался из меня раньше, чем я успела подумать и прикусить непослушный язык. Густо покраснев, пробормотала. – Извините.

– Совет состоится в полночь, – не обращая внимания на мой выпад, продолжил королевский маг, возвращая на свое лицо маску невозмутимости. – Я зайду за тобой.

– Почему так поздно? – от нервов мой язык совершенно перестал меня слушаться, выдавая первое, что приходило на ум.

– Вас не устраивает время предстоящего мероприятия? – холод сквозил в каждом слове лорда Бранда де Сонта, и я вовремя успела прикусить язык, нарываться не хотелось. «Мой лорд сегодня не в духе, – подумалось мне. – Что же такого произошло ночью?»

– Нет, мой лорд, все в порядке, – выдавила из себя, сверля взглядом столешницу. Того, что произошло затем, я никак не ожидала: вот вроде секунду назад маг сидел за столом, а вот через короткое мгновение он уже стоит за моей спиной. Жаркие руки опустились на мои плечи, сжимая и поглаживая их, от этих прикосновений по всему телу пробежали искры и замерли в районе сердца, заставляя его биться с неимоверной скоростью.

– Эйра, – шепотом произнес Бранд мое имя прямо в ухо, прикусывая мочку, – не нужно играть с огнем…

– Я… – мой голос сорвался, и у меня не получилось сказать ничего вразумительного. Все мое естество стремилось навстречу к этому мужчине, мне безумно хотелось дотронуться до его волос, торса, насладиться его поцелуями, поддаться этому наваждению, но разум неожиданно вклинился, не позволяя мне этого сделать. «Забыла происшествие в библиотеке?! – одернула саму себя. – Нельзя поддаваться этим чувствам! Он лорд! Начальник! А мне совершенно не улыбается быть его игрушкой! И уж тем более – отвергнутой вскоре игрушкой!»

– Лорд, – поднимаясь из-за стола, как можно более серьезно молвила, глядя в почти черные глаза мужчины. – Я вас услышала. К двенадцати буду готова. Разрешите удалиться?

– Эйра, – маг снова оказался в непозволительной близости от меня, и говорил он с легким страстным придыханием, заставляя колени подгибаться. В животе разлилось странное чувство, похожее на желание.

– Лорд де Сонт, – из последних сил взяла себя в руки и серьезно посмотрела на мужчину. – Прошу вас перестать нарушать субординацию.

Мои слова подействовали, мужчина отшатнулся от меня, словно от пощечины. Его лицо больше совершенно ничего не выражало, а желваки, едва заметно ходящие, можно было списать на нервное состояние после произошедшего ночью. Я постаралась смерить мужчину холодным взглядом и, кажется, мне это удалось. Он развернулся и удалился прочь из столовой, оставляя меня наедине со своими мыслями. Чувство разбитости осталось после ухода мужчины, собрать себя было сложно, и где-то глубоко в душе я даже жалела, что так поступила. «Так будет лучше, – пыталась убедить саму себя, медленно направляясь в свою комнату. – Достаточно уже тешить себя несбыточными мечтами, нужно хотя бы попытаться избавиться от этих чувств. Никогда «порождение тьмы» не сможет быть с сыном короля, пусть и бастардом».

Весь день и вечер я провела в комнате, перебирая вещи. Глупо, конечно, перебирать то, чего практически нет, но от лишних мыслей здорово отвлекает. А также читая свою книгу. Настроение, столь чудное утром, помахало мне ручкой и улетучилось, оставляя после себя лишь пустоту. Однако заострять на этом свое внимание я не стала, боясь погрузиться в жалость к самой себе. А разве может быть чувство хуже, чем жалость? Несколько раз забегала Мари, пыталась зазвать меня на обед и ужин, вот только аппетита у меня совершенно не было, приходилось вежливо отнекиваться, ссылаясь на плохое самочувствие. Вранье это, но говорить девушке о своем душевном состоянии и его причинах у меня не было желания совершенно. Да и зачем беременную грузить своими проблемами? «Сложно назвать проблемой чувства, – подумала про себя. – А вот то, что мое тело для «шелеста» – это просто «костюм»… Вот действительно проблема, а не какая-то там любовь – мелочь, дарящая моей душе лишь положительные эмоции, если забыть, кому она адресована».

К часам десяти вечера я уже сидела как на иголках, опасаясь того, что может произойти на совете. Мое богатое на плохие концовки воображение подкидывало все новые варианты расправы над бедной мной, заставляя мой желудок сворачиваться в узел. Бр-р-р… Глупости, конечно. Но кто их знает, эти советы! Мало ли, чем так называемые «тайные советы» заканчиваются. «И чего я, спрашивается, такая трусиха? Ничего страшного еще не произошло», – задала себе мысленный вопрос в попытке избавиться от волнения. Не сильно помогло. Когда раздался резкий и громкий стук в дверь, я даже подпрыгнула, но неожиданность здесь была ни при чем, скорее, натянутые струной нервы дали о себе знать. «Очень удивительно, кстати. Лорд всегда вторгался в мою комнату без стука», – прошмыгнула мысль, пока я шла к двери.

– Авейра Слейв? – громогласным басом мое имя прозвучало несуразно из уст мужчины, стоявшего в дверях. Он был похож на скалу, и чтобы пройти внутрь, ему пришлось бы согнуться чуть ли не пополам.

– Да, – ответила на вопрос, а про себя подумала: «И как он умудряется не сшибать все люстры на своем пути?» Схватив книгу сказок и легенд, уставилась на провожатого, ожидая его дальнейших указаний.

– Пройдемте за мной, – хотя от него куда более реалистично звучали бы слова вроде «Ложитесь на стол, буду вами обедать», но выбора у меня особого не было, пришлось идти.

«И почему же за мной не пришел лорд де Сонт? – шагая по коридорам дома королевского мага, размышляла я. – Обещал же вроде зайти, а сам отправил какого-то головореза. Интересно, кто он? Охранник? Страж? Или палач? Последнее бы не хотелось». На первом этаже мой провожатый повернул какой-то камешек на стене, и открылся проход. От удивления у меня чуть рот не раскрылся, но, вовремя сдержавшись, проследовала за мужчиной. В узком тесном коридоре моему проводнику приходилось передвигаться боком, в полуприседе и с опущенной головой. С каждым шагом над нашими головами загорались светящиеся магические шарики, освещая путь. Удобно. «Вот и наглядные минусы быть таким огромным! – спокойно продвигаясь за ним, никаких неловкостей не ощущая, думала я. – Оказывается, из дома лорда ведет потайной ход, наверное, специально для «тайных советов» разработанный. Ух, как все секретно».

Шли мы недолго, где-то минут через пять нашего путешествия впереди показалось прозрачное марево. Именно перед ним «скала», как я окрестила спутника, взял мою ладошку в свою огромную руку и уверенно вошел в дымку. Как выяснилось сразу за ней, это был так называемый стационарный портал, о таких я не раз слышала, однажды даже приходилось им пользоваться, и вот он здесь, в потайном ходе. Интересно.

Очутились мы в темном помещении. Что-то разглядеть после относительно светлого хода было практически невозможно. И то, что меня передали, так сказать, «из рук в руки», я поняла лишь после того, как мою ладонь сжали уже такие знакомые пальцы лорда де Сонта. Сомнений в том, что именно он держит мою руку, у меня не было никаких, и радостно бьющееся сердце было тому прямым доказательством.

– Готова? – голос королевского мага был собранным и никаких оттенков эмоций не выражал, да, впрочем, и моего ответа мужчина не ждал, резко утягивая меня вперёд.

Разительную перемену в общении не заметил бы только глухонемой и слепой человек, и поведение лорда де Сонта причинило мне боль. Ощутимую. В груди кольнуло, холод, исходящий от мужчины, больно ранил, а из легких будто выбили весь воздух. «А чего я ожидала? – промелькнул вопрос в моей голове. – Думала, после сцены в столовой он будет вести себя по-старому? Но лучше уж так. Так гораздо проще держаться от него на расстоянии!» Мысленные уговоры дали результат, и уже через несколько минут ходьбы в полной темноте, которой я уже радовалась как родной, я постаралась привести себя хотя бы зрительно в состояние полной невозмутимости.

Привел меня мой работодатель в небольшую комнату с ярким светом, после темноты больно резанувшим по глазам. Когда чуть привыкла, смогла без боли разглядеть помещение, в центре которого располагалась скамья, а вокруг нее на возвышении стояло шесть стульев. Самый красивый и массивный находился прямо напротив скамьи и был еще на одном возвышении. Догадаться, кому именно он предназначался, было нетрудно. Никого, кроме нас с лордом де Сонтом, пока здесь не было. Проводив меня к моему месту посередине, он тоже удалился. «И как это называется? – подумалось мне. – Что, весь «тайный совет» настолько тайный, что присутствовать на нем буду одна я?» Складывалось стойкое ощущение, что все это: пустая комната с неестественно ярким светом, стулья, мужчина-скала, тайный ход – специальный, тонкий ход какого-то манипулятора, пожелавшего выбить меня из колеи. Умно.

Точно не меньше часа мне пришлось ждать этот совет, первые минут двадцать я еще изображала из себя прилежную девочку, тихо сидящую на лавочке, но примерно на тридцатой минуте мне все это изрядно надоело. Положив книгу на скамью, решила прогуляться по кругу, правда, так тоже долго развлекать себя не смогла: периметр маловат, да и рассматривать толком было нечего. Единственное, что заняло меня действительно надолго, на весь остаток времени – это поиск дырок в стене или других приспособлений, с помощью которых за мной наблюдали. А о том, что кто-то смотрит, мне подсказывало шестое чувство, но не исключаю вероятности, что это всего лишь моя паранойя.

– Авейра Слейв, – позвал меня леденящий душу своим холодом, как ножом по сердцу, голос лорда де Сонта, отвлекая от моего занятия. Застали меня эти «шишки» далеко не в самом приглядном виде: я ползала за королевским троном в поисках следящего устройства.

– Вас пришлось слишком долго ждать, лорды, – встав и отряхнувшись, с невозмутимым видом прошла к скамье. Длительное ожидание напрочь отбило у меня весь страх перед сильными мира сего. «Да устала я всего бояться, в конце-то концов!» – мысленно прокомментировала я свое поведение и даже слегка разозлилась, не обращая при этом никакого внимания на испепеляющий взгляд моего работодателя. На других я даже смотреть не стала, рассудив, что успею всех разглядеть во время совета, эти ребята явно никуда не торопятся, что удивительно.

– Присаживайтесь, – голос и выражение лица лорда де Сонта по-прежнему оставались невозмутимыми, но вот глаза… в них бушевала стихия, не обещая мне ничего хорошего.

«Ладно, – присаживаясь, одернула саму себя прежде, чем вырвутся какие-то нелестные и грубые слова. – Послушаю, что скажут». В комнату зашли пятеро, и сразу же интенсивность света уменьшилась, подтверждая мою догадку о воздействии на психику. После того, как все собравшиеся встали возле своих мест (одна я сидела, поглядывая на суровые лица мужчин), дверь за моей спиной отворилась, и я на физическом уровне почувствовала, как неизвестная, пусть и знакомая еще со времен суда, но настойчивая сила заставляет меня встать. Спорить с ней не стала. И правильно поступила! Когда к своему центральному королевскому креслу прошел уже знакомый мне все с того же мероприятия мужчина, я поняла: «Стыдно не знать своего короля в лицо!» Сегодня его лицо не показалось мне таким жестким, как в прошлый раз. Да, «хищные» черты в нем прослеживались, но неуловимое сходство с лордом де Сонтом делало его для меня другим, более живым, а не каменным. По обе руки от короля стояли, как не сложно было догадаться, его сыновья – наследник и королевский маг, а кем были остальные трое, мне неизвестно.

– Садитесь, – велел Антуан Август Луи после того, как все остальные заняли свои места.

Под долгим внимательным взглядом холодных глаз ледяного оттенка мне было неуютно, но приходилось держаться. Король будто по-другому сегодня взглянул на меня, не через призму преступник-судья, а, скорее, как на человека, который может быть ему полезен. Быть пешкой в государственных интригах не улыбалось мне совершенно и только могло добавить в мой список проблем еще одну строку. Но так уж вышло, не без участия главы Громвальда, кстати, что я, работая на королевского мага, нахожусь в вечном эпицентре событий.

– Авейра… – будто пробуя мое имя на вкус, растягивая каждую букву, произнес король, – Слейв… Не ожидал снова с вами встретиться.

– Ваше величество, – попыталась присесть в реверансе, но вышло коряво, хорошо хоть из-за опущенной головы выражений лиц собравшихся не видела, зарделась бы точно. «Сейчас бы поддержка моего лорда не помешала бы, – присаживаясь на скамью, из-под ресниц постаралась незаметно посмотреть в его сторону. – Ему, кажется, абсолютно все равно, что сейчас здесь нахожусь именно я. Стой здесь любая другая, он вел бы себя точно так же». От последней мысли снова кольнуло слева в груди, и слезы были готовы навернуться на глаза. Глубоко вздохнула. Неуместный порыв был подавлен на корню, сейчас не время и не место оголять свои чувства. Здесь этого никто не оценит.

– Поведайте же нам, – неотрывно смотря мне в глаза, произнес серьезным тоном отец лорда де Сонта, – все подробности, связанные с книгой, обнаруженной вами в библиотеке короля Марванда. Что такого интересного вы в ней прочли?

Ходить вокруг да около не стала, прямо и четко рассказала все. И то, как долго и упорно перебирала всевозможные записи о духах, и то, как натолкнулась на эту книгу приданий, – предъявила при этом любопытствующему королю сам фолиант – рассказала и о легенде про древнее божество, и о двадцати четырех магах, принесших себя в жертву. Пока я излагала все, что знала (кроме сна, а во всем этот «шелест» виноват!), никто, кроме короля, не смел меня прерывать, все только внимательно следили за мной глазами, лица же их оставались невозмутимыми. Книга переходила из рук в руки, и каждый из шестерых с интересом ее разглядывал, но, как я поняла, прочесть никто не смог ни слова.

После того, как я замолчала, король серьезно осмотрел всех присутствующих и спросил:

– Ваши соображения?

– Девчонка замешана, вне всякого сомнения, – проговорил невысокий бледный мужичок с короткими светлыми волосами, сидящий около двери. – Вопрос лишь в том, кому она верно служит. Короне или духу?

После высказывания этого мужчины у меня пересохло во рту, сердце пропустило удар, а предательская мысль: «Я раскрыта!» – чуть не отразилась на лице. В разговор вступил наследник престола, его слова вроде бы адресовались бледному мужчине, вот только взгляд его метался с меня на лорда де Сонта. Мой лорд же в этот момент сверлил блондина гневным взглядом, чудом только в драку не полез, видимо, сказалось воспитание и королевские манеры. Выражение лица и все тело же мага говорили о том, что в любой момент он готов броситься в бой. Это он меня так рьяно защищать пытается? Приятно. «Не надо себе льстить, – мысленно опустила себя на землю. – Если обвинить в предательстве меня, как будет выглядеть он? Все время находящийся с тобой рядом и не заметивший этого. Не странно ли было бы?» После этого мой восторг и радость поутихли, и я стала взирать на все происходящее без примесей любовных чувств. Надо отдать должное королевскому магу, когда взял слово он, в нем уже не осталась и намека на гнев и недовольство, лишь холодные доводы рассудка (какое счастье!), обеляющие меня и перед собравшимися.

– Обвинять Авейру Слейв мы не имеем права, – решил резюмировать все сказанное на совете король. – Мы можем только настоятельно попросить ее перевести для нас сей ценный труд. Если, конечно, она пожелает.

Слова короля совершенно не звучали как предоставление выбора. Нет. Его тон был в этот момент точно таким же, как при вынесении приговора на суде, от воспоминаний о котором по спине пробежали липкие мурашки. И сейчас у меня нет возможности отказаться, так или иначе меня принудят перевести эту книгу. Я прекрасно понимала, почему глава государства принял именно такое решение, но не понимала, почему он выразил свои мысли таким образом. Пытался сделать видимость моей свободы воли? Криво получилось.

– Королевский маг Бранд де Сонт поспособствует вашей работе, госпожа Слейв, – эти слова были последним, что я услышала на «тайном совете», после чего я оказалась около выхода стационарного портала. «Ну вот, – мысленно вздохнула, – даже не попрощались! Королевское воспитание, королевское воспитание! Тьфу!»

Около выхода портала, с факелом в руках, стоял «скала». Неужели он все это время ожидал меня? Да нет, не может быть! У него же появился факел, значит, отходил точно. Очередной молчаливый поход через тайный ход, именно во время которого до меня дошло: книгу мне так и не вернули! «И что же мне нужно будет переводить? – хмыкнула про себя. – Хотя о чем это я? Куда вероятней, что мне будут легенды выдавать под роспись! В четко регламентируемые часы, так сказать, «посещений». Наврал маг, говоря, что книга моя».

Доведя меня до дверей в мою комнату, провожатый удивительно легко для его размеров поклонился, попрощался и ушел. «А слуги куда более вежливы, чем лорды», – уже стоя под душем, думала я.

В эту ночь долго не могла уснуть, этот холод во взгляде лорда де Сонта не давал мне сомкнуть глаза. Я успела уйму раз пожалеть и столько же раз убедиться в правильности своего решения. Страх за свою жизнь и за то, что именно я являюсь «порождением тьмы», незаметно отошел на второй план, а мысли о Бранде и его отношении ко мне стали волновать меня больше остального. «Авейра! – пыталась вразумить саму себя, – надо беречь свою шкурку и держаться на расстоянии! И прежде всего от королевского мага! Мое поведение сегодня в столовой было единственно верным! Чем мы с ним ближе, тем скорее он обо всем догадается. И тогда мне можно будет вообще ни о чем уже не переживать…

Весь следующий день мага (и моей книги, кстати, тоже) видно не было. Весь день я прослонялась по дому без дела, изнывая от скуки. Пару раз уговаривала Мари сходить к Клиде, но у девушки никак не получалось, на нее ведь лорд скинул все обязанности по дому. Я даже попыталась ей помочь. В комнату мага она меня почему-то не пустила, сказала, что «сюда не велено никого пускать», а вот на кухне попытаться что-то приготовить разрешила. Правда, моих стараний хватило лишь на похлебку, да и ту, по словам все той же Мари, она бы и свиньям на обед не отдала. Послонявшись еще какое-то время по дому, я не выдержала и отправилась гулять по столице.