Учитель для ангела

Глава 24

Жгучая горечь обжигающим потоком прокатилась по пищеводу и ядерным зарядом взорвалась в желудке. Мощный удар в грудную клетку, едва ни сломавший Врану рёбра, снова запустил его остановившееся сердце. Сталкер судорожно втянул воздух в лёгкие и открыл глаза.

– Ну наконец-то,– недовольно проворчал Танэр,– я уж думал, что опоздал с реанимацией. – Он скосил глаза на тёмное пятно от пролившегося из головы ворона антидота и осуждающе покачал головой. – Нужно будет сообщить разработчикам, что их примочки экстренной помощи ни фига не работают, пусть поломают голову над более надёжным способом купировать отравление.

– Откуда ты взялся? – прохрипел Вран, отчаянно борясь с попытками организма снова отправить его в нокаут.

– Ты только не злись,– в глазах стража появилось странное выражение не то смущения, не то азарта. – Я на всякий случай нацепил на тебя прослушку, уж больно хотелось узнать, как пройдёт встреча с инкарнацией твоей бывшей.

– Ну ты и жук,– Вран попытался приподняться, но дурнота снова уложила его в кровать. – Про неприкосновенность личности тебе, похоже, не рассказывали.

– Зато я вовремя засёк, что тебе грозит опасность,– принялся оправдываться Танэр.

– Ничего себе вовремя,– едва ни отправившийся домой сталкер скептично хмыкнул,– мне вот показалось, что ты вообще не торопился.

– Так ведь поначалу этот гадёныш вроде бы не собирался тебя убивать,– ничуть не смутился страж,– ты сам его спровоцировал.

– Туше́,– Вран беспечно рассмеялся. – Не получается у меня спокойно с ним общаться, так и подмывает брякнуть какую-нибудь гадость.

– Ну положим, тут твои чувства взаимны,– прокомментировал свои наблюдения Танэр,– Ро тоже к тебе явно неравнодушен. Должен сказать, у вас прям классическая драма в стиле средневековых романов. Я аж заслушался. Кстати, я так и не понял, зачем ты ему рассказал, что Василиса является инкарнацией твоей Эвы.

– Хотел заставить его ревновать,– Вран недовольно нахмурился. – Думал, что тогда он отнесётся к ней не как к очередной подопытной мышке, а как к дорогой ему женщине, ну или хотя бы ценной вещи.

– Да, недооценил ты цинизм ратава-корги,– посетовал страж. – Хорошо, что ты спрятал Василису, похоже, на благородство и романтические чувства её любовничка рассчитывать не приходится. Ладно, пора отсюда сматываться, давай я помогу тебе подняться.

Первая попытка принять вертикальное положение оказалась для Врана неудачной и едва ни закончилась обмороком. Подкатившая волна дурноты быстренько уложила его обратно в постель.

– Что-то мне совсем хреново,– пожаловался он,– наверное, придётся принять ещё дозу антидота.

– Нет, я дал тебе уже две,– непреклонное выражение на лице стража ясно дало понять его пациенту, что рассчитывать на снисхождение не стоит. – Ещё одна доза убьёт тебя надёжнее, чем даже та отрава, которую тебе вколол твой поклонник. Похоже, с наркотой Ро не поскупился, тут одним антидотом не обойтись, придётся тебе полежать под капельницей пару деньков.

– Уж не собираешься ли ты отвезти меня в больницу? – ехидно поинтересовался Вран. – Вот будет веселуха, когда меня не смогут найти ни в одной базе данных.

– У меня, как ты знаешь, имеется собственная база, и там есть всё необходимое для детоксикации,– Танэр быстренько пресёк эту неумелую попытку вымогательства. – Главное, дотащить тебя до машины.

– Ладно, давай попробуем ещё раз поставить меня на ноги,– сдался Вран,– только в случае успеха нужно будет сначала проведать Василису, а уж потом можешь везти меня в свою самопальную больничку.

– Я её уже проведал, оставил запасной комплект ключей от квартиры,– сообщил Танэр. – Не переживай, всё с ней в полном порядке. Да, настроение у нашей арестантки слегка депрессивное, но это и не удивительно после вашей захватывающей беседы. Кстати, ты мог бы и поласковей обращаться с трепетной барышней, это ж надо было быть таким бесчувственным чурбаном, чтобы довести бедняжку до истерики. От меня, например, она и не подумала шарахаться, как от прокажённого.

– Тут дело вовсе не моих манерах, а во мне самом,– Вран обречённо вздохнул и оторвал голову от подушки. – Что бы мы там ни думали про стирание личности при перевоплощении в мире Игры, но Эва и Василиса – это всё же одно и то же сознание. Глазами Василиса, конечно, не воспринимает меня как знакомого, но её душа видит во мне человека, которого она когда-то любила больше жизни, и смерть которого стала для неё буквально концом света. Не удивительно, что ей страшно, ведь если она позволит себе дать слабину, то душа может и вырваться из оков здравого смысла.

– А ты видишь в ней Эву? – глаза любителя романтики азартно заблестели.

– Я тоже чувствую связь между нами,– не стал отпираться Вран,– но мне легче бороться с этим наваждением. Это ведь только моя личность не изменилась, а Василиса теперь совсем другая, в ней совсем ничего не осталось от Эвы.

– Жаль, а я рассчитывал насладиться хэппи эндом,– Танэр недовольно поморщился. – Неужели тебе совсем не хочется всё вернуть?

– Хэппи энды бывают только в кино,– нравоучительно заметил Вран, делая первый шаг к выходу,– а в жизни всё иначе. Ну зачем, скажи на милость, мне мучить совершенно чужую женщину, пытаясь вернуть то, что давно погибло и похоронено под спудом времени? Я вовсе не желаю, чтобы она страдала ещё больше. Нет, эта история закончится банально,– он горько усмехнулся,– я вытащу Василису из очередной передряги и исчезну из её жизни.

– Ага, до следующей передряги,– Танэр скорчил язвительную гримасу. – И долго это будет продолжаться?

– Надеюсь, что долго,– вздохнул сталкер,– потому что если ратава-корги её найдут, то из ангелов-хранителей меня погонят поганой метлой.

Танэр прекратил доставать своего пациента, поскольку тому стало резко не до разговоров. Каждый шаг давался Врану с трудом, и воздуха не хватало даже на то, чтобы просто дышать. Путь до припаркованного у дома автомобиля занял у него не менее получаса, хотя всего-то и нужно было доползти до лифта, а потом спуститься с крыльца. В машине Вран всё-таки отключился, так что душещипательную беседу продолжить не удалось. А когда Танэр наконец дотащил его до дивана на своей базе, то бедолага практически сразу заснул, утыканный иглами катетеров как ёжик. Глубокий сон, больше похожий на обморок, продлился до вечера и длился бы, наверное, ещё дольше, если бы Врана ни разбудили, причём в весьма грубой и бесцеремонной манере.

Очнувшись, он обнаружил, что лежит на полу мордой вниз со скованными за спиной руками, а рядом в не менее экстравагантной позе располагается бесчувственная тушка стража. Догадаться, кто сподобился вломиться на базу спасательной службы, было несложно, кроме ратава-корги никому бы это даже в голову не пришло. Видимо, Ро зачем-то вернулся в Василисину мансарду и, обнаружив, что тело убитого им сталкера куда-то благополучно смылось, решил добить упрямого мертвеца, дабы не мешался под ногами во время эксперимента. Что ж, этого, наверное, следовало ожидать и принять меры по защите базы, а не полагаться на то, что ратава-корги тупо не осмелятся проверить стража на вшивость. Увы, все мы сильны задним умом.

Один из захватчиков ухватил Врана за плечи и заставил подняться на ноги. Странно, но когда у пленника появилась возможность осмотреться, то своего пока несостоявшегося убийцу он как раз и не увидел, в комнате торчали только двое вооружённых пистолетами экспериментаторов. Это несомненно можно было рассматривать как позитивный фактор, практически единственный в данных обстоятельствах. Хотя нет, ещё одной приятной неожиданностью оказалась способность накаченного наркотой сталкера сохранять вертикальное положение без опоры на няньку. Похоже, страж действительно знал толк в детоксикации.

– Зачем ты притащил этого мужика? – Госер бросил неприязненный взгляд на Врана. – Нам свидетели не нужны.

– Ты даже представить себе не можешь, как нам повезло,– заявил Вен, улыбаясь от уха до уха. – Дело в том, что Вран – один из лучших сталкеров в Аэрии, возможно, даже самый лучший.

– Вот только выглядит он как-то паршиво,– прокомментировал неуместную радость подельника Госер, вглядываясь в бледное лицо пленника,– по-моему, он болен.

– Это его игровая оболочка больна,– Вен снисходительно усмехнулся неосведомлённости ассистента,– так сталкерам для работы она и не требуется, её всё равно придётся оставить в этом мире.

– Ты собираешься меня нанять? – ехидно поинтересовался Вран.

– Нет, это разовый заказ,– ничуть не смутился руководитель проекта. – Выполнишь задание и можешь быть свободен.

– С чего бы мне это делать? – голос сталкера буквально сочился желчью. – Не припомню, чтобы я когда-то клялся ратава-корги в вечной любви.

– Знаю, что не помнишь,– ответ Вена прозвучал довольно двусмысленно, но обдумать странную формулировку Вран не успел, поскольку в этот момент Танэр пришёл в себя, и обоих сталкеров под дулами пистолетов препроводили в угол комнаты, где и приковали наручниками к стояку батареи. – Давайте, я кое-что вам объясню,– принялся излагать свой ультиматум Вен,– один из вас должен будет провести нашу подопытную через барьер. Мне без разницы, кто это будет, но если вы оба откажетесь, кто-то отправится туда вместо неё, разумеется, в бессознательном состоянии.

– И по каким критериям ты собираешься выбирать счастливчика? – Вран презрительно фыркнул, поскольку выбор казался ему очевидным. Разумеется, залётный сталкер, нарушивший приказ куратора, был гораздо более предпочтительным кандидатом для расправы, чем стационарный агент. Однако на сей раз он недооценил коварства замысла ратава-корги.

– А мы бросим жребий,– по своему обыкновению влез в разговор Госер. – Тот, кому повезёт, получит билет в один конец, а другому придётся все будущие воплощения жить с мыслью, что он стал причиной гибели товарища.

– Есть добровольцы? – Вен внимательно оглядел понурившихся пленников. – Я и не надеялся, что вы сразу согласитесь, так что дам вам минут десять на обсуждение,– с этими словами оба ратава-корги как по команде развернулись и пошли на выход, однако далеко они не ушли, поскольку в спину им прилетел язвительный смешок Врана.

– Вот умора,– прокомментировал тот свою неадекватную реакцию,– целых два сталкера и ни одного клиента. – Можете подавиться своими угрозами, придурки, Василису вам всё равно не найти.

– А чего её искать? – Госер удивлённо пожал плечами. – Она сама к нам пришла.

Увы, это была чистая правда. Оставшись одна на конспиративной квартире, Василиса очень скоро почувствовала, как непонятное беспокойство, к которому она вроде бы успела привыкнуть, из мутного, но спокойного болота вдруг начало превращаться в бурное море и обретать мощь цунами. Через пару часов хождения из угла в угол добровольная арестантка уже не могла даже налить себе чаю, потому что её била нервная дрожь. Встреча с мужчиной, который был причиной её ночных кошмаров, оказалась для Василисы не просто мучительной, она буквально вывернула её душу наизнанку. Если поначалу один его вид вызывал у бедняжки неконтролируемую панику, то теперь и воспоминаний оказалось достаточно, чтобы лишить её душевного покоя.

Вариться в этом кипящем котле из самых противоречивых чувств в одиночку вскоре сделалось совсем невыносимо. Василисе просто жизненно необходимо было с кем-то поделиться, ощутить дружескую поддержку, может быть, получить мудрый совет. Стоит ли удивляться, что она сразу подумала о своём учителе? Возможно, до их последней захватывающей беседы, Василиса ещё десять раз бы подумала, прежде чем обратиться за помощью к Вениамину, но то доверие, которое она начала испытывать к своему учителю за его откровенность, склонило чашу весов в пользу визита в магическую школу, тем более, что на вечер у неё было запланировано очередное занятие. Так что, едва дождавшись назначенного времени, Василиса ринулась за помощью и, разумеется, угодила прямо в лапы беспринципных экспериментаторов.

– Василиса у вас? – эта новость буквально оглушила Врана, однако его коллега и не подумал опустить руки.

– А меня вот интересует другой вопрос,– нахально заявил Танэр,– каким образом два ратава-корги планируют затащить двух мужиков в наручниках в своё логово? Мы вообще-то не собираемся идти на заклание как смирные овечки.

– Так и не придётся,– Госер самодовольно ухмыльнулся,– на твоей базе имеется замечательный подвал со звукоизоляцией, мы уже проверили. Будет даже правильно, если утилизацией трупов займётся спас служба.

– Почему мы? – голос Врана прозвучал глухо, словно шёл из-под земли. – У вас ведь есть свой сталкер.

– Ро не годится,– спокойно пояснил Вен,– его интимные отношения с подопытной могут оказать на результат эксперимента негативное воздействие.

– Это вы сами так решили, или Ро просто отказался? – Вран так и впился глазами в лицо ратава-корги. Отчего-то для него было важно, чтобы верным оказался второй вариант. Наверное, Вран так и не смог забыть, что когда-то они с Ро были друзьями.

– А какая разница? – удивился Вен. – Окончательное решение всё равно остаётся за руководителем проекта. По-моему, вы просто тянете время,– он осуждающе покачал головой. – Хватит разговоров, пора принимать решение.

Дверь за ратава-корги захлопнулась, и пленники остались один на один с неразрешимой проблемой. Обсуждать ультиматум им не хотелось, потому что хорошего варианта всё равно не было, но время шло, и нужно было что-то решать.

– Я это сделаю,– наконец мрачно процедил Танэр,– ты сейчас не в лучшей форме. Как бы тебе самому ни застрять в барьере. Я, конечно, не сканировал профиль Василисы, но может быть, всё не так паршиво?

– Без шансов,– Вран рассеянно посмотрел в потолок, словно там содержалось решение. – Возможно, лет сто назад я бы и рискнул, но с тех пор барьер сильно уплотнился, скоро уже обычные игроки не смогут его преодолеть. Спасибо, что готов лечь на амбразуру, Тан,– он благодарно улыбнулся стражу,– но это только моё дело.

– Тебе незачем это видеть,– возразил Танэр,– Василиса для тебя очень много значит, хоть ты это и отрицаешь, а мне она совсем чужая.

– Ты не понял,– Вран обречённо вздохнул,– я вовсе не собираюсь её угробить, есть способ провести Василису через барьер, и он тебе хорошо известен. Всем сталкерам о нём рассказывают во время обучения.

– Ты же говоришь не о замещении? – ошарашенно пробормотал Танэр, уставившись на своего товарища по несчастью с таким ужасом, словно тот вдруг превратился в чёрта с рогами.– Да, именно об этом ты и говоришь,– прокомментировал он свои наблюдения. – Совсем спятил? Это же самоубийство, да к тому же голая теория.

– Согласен, никто на практике этот метод не проверял,– Вран не стал спорить с очевидным,– в основном, потому, что он, так сказать, одноразовый. Тан, правда, для меня так будет лучше, чем смотреть, как Василисино сознание мучительно распадается на части.

– Можно подумать, что у твоего сознания имеется какой-то специальный иммунитет,– саркастически заметил страж. – Думаешь, когда ты перекачаешь в неё всю свою силу, то просто растаешь как снежинка на ладошке? Чёрта с два, по сравнению с тем, что с тобой потом случится, все твои сталкерские приключения покажутся детской игрой. И этот кошмар будет тянуться очень долго.

– К счастью, в проявленной реальности ничто не длится вечно,– Вран горько улыбнулся,– в том числе и страдания.

Танэру понадобилось не более нескольких секунд, чтобы переварить его слова. Очень быстро ошарашенное выражение на лице стража сменилось непреклонной решимостью.

– Я не позволю тебе совершить самоубийство,– в его голосе явственно зазвучала сталь,– просто не оставлю им никакого выбора, кроме моей кандидатуры.

– Сам же слышал, этот Вен считает меня лучшим сталкером Аэрии,– насмешливо отозвался Вран.

– Это пока он не в курсе, что ты до сих пор под кайфом,– Танэр опустил взгляд в пол, словно ему было стыдно за своё коварство. – Достаточно внимательно присмотреться к твоим расширенным зрачкам, чтобы больше не сомневаться в выборе.

Напряжение, повисшее после этих слов над головами пленников, было таким плотным, что казалось, будто его можно потрогать руками. Танэр так и стоял с опущенной головой, как бы отказываясь от дальнейших обсуждений, зато Вран буквально впился взглядом в несговорчивого стража.

– Если ты угробишь Василису,– наконец процедил он,– то отправишься вслед за ней, как только я смогу до тебя добраться.

– Ты блефуешь,– отрешённо пробормотал Танэр,– я никогда не поверю, что сталкер способен из мести уничтожить своего товарища.

– А ты подними голову и посмотри в мои расширенные зрачки,– в голосе Врана прозвучала такая неприкрытая угроза, что страж не выдержал и покорно выполнил его распоряжение. – Ну как, ты всё ещё уверен, что я блефую? – глумливо поинтересовался сталкер.

– Да какого чёрта,– Танэр нецензурно выругался,– Кто я такой, в конце концов, чтобы спасать безумца от него самого?

Глава 25

Подвальные помещения стационарной базы спас службы произвели на Врана сильное впечатление, на поверку они оказались натуральными катакомбами. Правда до подвалов замка Гилмор им всё-таки было далеко, но для городской застройки владения Танэра были просто уникальны. Спускаясь по узким крутым ступенькам под землю, Вран невольно задумался над реальным назначением этих подвалов. Неужели начальство спасателей действительно предполагало содержать в них заключённых? Вначале эта мысль показалась ему абсурдной, но потом он вспомнил, как когда-то сам угрожал Ро пожизненным заключением в каземате своего замка, и ему сделалось не по себе. Скорей всего, подобные помещения имелись и в Аэрии, только никто этого не афишировал.

Войдя в подвал, выбранный ратава-корги для эксперимента, Вран даже не сразу увидел Василису, поскольку та забилась в самый дальний угол и цветом лица ничем не отличалась от стенки, которую белили, наверное, не ранее начала века. Вид у подопытной мышки был откровенно жалкий. Грязная и местами разорванная одежда, спутанная копна волос, распухшие губы и вишенкой на торте – глубокая ссадина на лбу. Картину маслом довершали стальные браслеты наручников на её запястьях. Зато глаза Василисы оставались сухими и горели эдаким боевым задором. Похоже, агрессорам так и не удалось подавить её дух сопротивления, а вот в том, что эта бойкая барышня оставила им на память парочку синяков и ссадин, Вран даже не сомневался.

Едва он переступил порог, как в глазах пленницы заметалась уже знакомая из предыдущего опыта их общения волна паники, и сталкер приготовился к очень тяжёлому разговору. Как ни странно, на этот раз Василисе довольно быстро удалось загнать свои инстинкты под плинтус, и вместо паники, её взгляд наполнился раскаянием. Ну ещё бы ей было ни раскаиваться, когда из-за её глупости и упрямства так лихо спланированная Враном спасательная операция пошла коту под хвост. По большому счёту, своим побегом она подписала ему смертный приговор.

– Ты же мне обещала не покидать убежища,– уныло проворчал сталкер, подходя к съёжившейся в углу беглянке. – Ну чего тебя потянуло на подвиги?

– Это конец? – обречённо прошептала та, глядя на Врана умоляющими глазами, словно он был волшебником из страны Оз.

Для того, чтобы понять, что дело совсем плохо, не нужно было быть волшебником, даже просто наблюдательный человек легко заметил бы, что несчастная женщина уже потеряла надежду на спасение и, прекратив сопротивление, медленно погружалась в пучину отчаяния. Как нетрудно догадаться, то был далеко не лучший настрой для встречи с барьером, и Вран незамедлительно приступил к привычной сталкерской работе – приведению психики клиента в приемлемое состояние. Для начала он обернулся к стоящему за его спиной Госеру и принялся распоряжаться с таким уверенным видом, словно был главой ратава-корги.

– Снимите с нас наручники и отвалите подальше к двери, оба,– его слова прозвучали приказом, не подлежащим обсуждению, и Госер по инерции потянулся к карману, где у него, по всей видимости, лежали ключи от наручников.

– Чем тебе могут помешать наручники? – вовремя вмешался Вен.

– А ты не видишь, что происходит с Василисой? – Вран бросил на него укоризненный взгляд. – В таком состоянии ей даже приближаться к барьеру противопоказано. Сначала её нужно успокоить, а для этого мне придётся взять её за руки. Да не дрейфь, у вас же есть пистолеты,– подбодрил он засомневавшегося ратава-корги,– к тому же я ведь дал слово, что выполню свою работу, и я её выполню, можешь не сомневаться. Василиса теперь является моим клиентом, а потому я сделаю всё для её безопасности.

Немного поворчав, экспериментаторы всё же решились освободить пленников, и Вран действительно взял свою свежеиспечённую клиентку за руки.

– Всё будет хорошо,– проникновенно произнёс он, глядя ей в глаза,– только доверься мне, и я сумею провести тебя через барьер.

Тембр голоса сталкера почти незаметно изменился, наполнился непривычными обертонами и, казалось, обрёл способность проникать напрямую в сознание, минуя логические центры ума. Для непосвящённого этот фокус был как бы знаком дружеского участия, но на самом деле – просто одной из сталкерских психотехник, целью которой было переключение клиента с полного отрицания на конструктивное сотрудничество. Но не тут-то было, Василиса оставалась собой даже в самой отчаянной ситуации, когда, казалось бы, кроме упования на высшие силы, уже ничего другого не оставалось.

– Ты не Вран, а врун,– уныло отозвалась она. – Сам же недавно меня убеждал, что это невозможно. Хочешь, чтобы я добровольно пошла на заклание? Зачем тебе это нужно? Просто делай своё дело и не морочь мне голову, сталкер.

Последнее слово Василиса выплюнула как обвинение, и Вран невольно вспомнил их разговор на конспиративной квартире. А ведь он тогда действительно не признался, что является сталкером, речь шла только о Василисином любовнике. Получается, он как бы специально её обманул, чтобы втереться в доверие. Что ж, этой въедливой барышне трудно было отказать в логике. К счастью, в загашнике у сталкеров всегда имелось достаточно аргументов, чтобы растопить лёд сомнения клиента, даже если это сомнение уже успело превратиться в настоящий айсберг.

– Если бы я просто хотел тебя угробить, мне действительно было бы безразлично твоё психическое состояние,– теперь голос Врана звучал отстранённо, как бы озвучивая общеизвестную истину. – Кстати, я не пытался скрыть, что являюсь сталкером, просто не учёл, что тебе неизвестно, чем занимается спас служба Аэрии.

– Тогда зачем нужно было запугивать меня развоплощением? – нет, так просто Василису было не заморочить, тем более что теперь она уже была настороже. – Если я способна пройти через барьер, то от чего ты пытался меня защитить?

– Я тебя не запугивал,– сталкер устало вздохнул, как бы подчёркивая чистоту своих намерений,– в штатном режиме пройти барьер ты действительно не сможешь, но мне известен один секретный способ тебя провести. Обычно мы им не пользуемся, но данный случай трудно назвать обычным.

– Веди,– обречённо кивнула Василиса,– от меня-то что тебе нужно?

– Нужно чтобы ты успокоилась и сосредоточилась на моём голосе,– принялся инструктировать клиентку Вран. Её настрой, конечно, был пока далёк от идеального, но это уже был солидный шаг к сотрудничеству. – Я буду управлять твоими действиями, а ты будешь беспрекословно подчиняться. Малейшее сомнение может оказаться фатальным, так что давай заранее выясним, готова ли ты мне довериться.

– Ладно, я тебя слушаю,– наконец сдалась Василиса,– командуй.

– Нет, не сейчас,– поправился сталкер,– а когда мы покинем свои тела. Для тебя это состояние может оказаться некомфортным и даже вызвать замешательство, но ты не должна паниковать, просто слушай мой голос. Хорошо?

– Как это покинем тела? – Василиса благополучно пропустила все прочие увещевания и выхватила из контекста лишь одну фразу. – Нас что, убьют?

– Наши тела принадлежат этому миру,– принялся терпеливо объяснять Вран,– и должны будут остаться здесь, когда мы из него уйдём. Через барьер способно пройти только чистое сознание. Но пусть тебя это не беспокоит,– он сжал руки Василисы, видя, что та снова готова запаниковать,– как только ты окажешься в Аэрии, твой ум тут же создаст тебе новое тело, которое будет соответствовать параметрам нового мира.

– Они нас просто застрелят? – Василиса с опаской покосилась на ствол в руке Госера.

– Поверь, умирать совсем не страшно,– в голосе Врана уже появились нотки раздражения, поскольку он почему-то не ожидал, что его клиентка так зациклится на технической стороне вопроса. – Пуля в голову убивает очень быстро. Возможно, ты даже не успеешь понять, что произошло.

– А я и не боюсь,– заносчиво заявила Василиса,– просто хочу всё знать заранее.

– Вот и славно,– Вран вздохнул с облегчением,– тогда пора приступать к делу. Тебе понравится в Аэрии, я в этом даже не сомневаюсь,– он отпустил руки Василисы, и путешественники между мирами повернулись лицом к экспериментаторам. – Сначала в меня,– деловито скомандовал сталкер Госеру,– а потом сразу в неё.

– Я и без твоих указаний знаю, что нужно делать,– огрызнулся тот.

– Ну ещё бы,– Вран презрительно хмыкнул,– Василиса ведь не первая твоя жертва.

Госер злобно зыркнул на нахального сталкера, но дальше пререкаться не стал. Он быстро и умело проверил своё оружие, загнал патрон в ствол и прицелился в голову Врана. В замкнутом звукоизолированном помещении грохот выстрела был подобен грому с небес. Даже удивительно, что при таком светопреставлении эффект оказался на удивление скромным, да прямо скажем, вообще никаким. Вран не рухнул на пол с простреленной головой, а продолжал стоять как ни в чём ни бывало, насмешливо разглядывая непутёвого убийцу. Впрочем, дело было вовсе не в неуязвимости сталкера, просто в последнюю секунду Вен ударил своего ассистента по руке, державшей пистолет, и пуля ушла в потолок.

– Ты чего? – в голосе Госера прозвучала прямо-таки детская обида.

– Тут что-то не так,– Вен задумчиво посмотрел на проделанную пулей дырку в потолке,– он слишком уверен, хотя совсем недавно утверждал, что у Василисы нет ни единого шанса. Что ты задумал, Вран?

– Какие ко мне претензии? – возмутился сталкер, но как-то вяло, не по-настоящему. – Ты хочешь, чтобы Василиса прошла через барьер? Ну так я тебе это гарантирую.

– Вот это меня и смущает,– Вен сокрушённо покачал головой. – При пересечении барьера что-то гарантировать может разве что Создатель, но никак не сталкер. Всегда остаётся пространство для непредвиденных обстоятельств даже для обычных игроков, а уж для бывших…,– его подозрительный взгляд упёрся Врану в переносицу. – Замещение, я угадал?

– По-другому не получится,– не стал спорить сталкер,– это единственный способ.

Пока Василиса с Госером растерянно переглядывались, не понимая, о чём идёт речь, Вен стоял с опущенной головой, эдаким воплощением раскаяния. В чём заключалась его вина, было неясно никому из присутствующих, включая Врана, но то, что Вен в чём-то себя винил, было совершенно очевидно. Подозревать наличие совести у этого беспринципного экспериментатора было бы слишком наивно для того, чтобы такая версия могла зародиться в головах наблюдателей сего странного перформанса, но тогда чего его так переклинило?

– Нет, этой жертвы я не приму,– Вен резко вскинул голову и снова посмотрел сталкеру в глаза,– только не от тебя, Вран.

Заявление ратава-корги прозвучало откровенным диссонансом с его же угрозой расправиться со строптивыми сталкерами в случае их отказа выполнить заказ. Так когда же он был искренен: тогда или сейчас? Несколько долгих секунд Вран вглядывался в мрачную физиономию фальшивого мага, словно надеялся разглядеть там какую-то зацепку, которая помогла бы понять его странное поведение, однако игровая оболочка Вена надёжно скрывала его тайны. Ясно было только одно, причиной было что-то личное.

– Я должен тебя знать? – в лоб спросил сталкер, обломавшись разгадать эту загадку.

– Нет, ты меня не помнишь,– в голосе Вена явно прозвучало сожаление,– зато я всё о тебе знаю.

– И что же такого ты обо мне знаешь, что отказываешься от единственной возможности успешно завершить свой эксперимент? – продолжил копать Вран.

– То, что ты собирался сделать, неприемлемо,– в голосе Вена зазвучал металл. – Какой смысл в эксперименте, если подтасовывать результат? Думаю, нам придётся обратиться за помощью к стражу, тебе я больше не доверяю.

– Танэр не станет вам помогать,– уверенно заявил Вран,– его не устраивает цена.

– Это обсуждаемо,– Вен решительно повернулся к своему ассистенту. – Приведи сюда нашего уважаемого хозяина,– приказал он,– думаю, мы сумеем договоримся о компенсации за его работу.

– Нет, ты не понял,– в глазах Врана появилось странное выражение то ли сожаления, то ли отчаянной решимости,– платить придётся самому Танэру.

Похоже, сегодня все участники этого драматического спектакля взяли за правило говорить загадками. Вен нахмурился, пытаясь понять, что стоит за словами сталкера, а тем временем Госер решительно направился выполнять приказ начальства, ему все эти заморочки были до лампочки. Наверное, следовало бы по достоинству оценить такое рвение, если бы этот приказ по своей недальновидности не граничил с дебилизмом. Ведь руки пленников были свободны от наручников, и справиться с одним престарелым дядькой, даже вооружённым, было несомненно проще, чем с двумя. В сущности, сделать пленникам подобный подарок мог либо клинический идиот, либо тот, кто обладал всей полнотой информации. В данном случае оба варианта были неверны, а имели место иные два фактора: во-первых, шок, в котором, по всей видимости, пребывал Вен после открывшейся ему правде о намерениях Врана, а во-вторых, необъяснимая злость, которую испытывал к сталкеру Госер.

Увы, даже если бы прокол ратава-корги и предоставил пленникам шанс для бунта, воспользоваться им они бы не смогли, по крайней мере, Вран так уж точно. Дело в том, что концентрация отравы в его крови до сих пор зашкаливала, и всё, на что был способен сталкер – это худо-бедно держаться на ногах, да и то с трудом, так что о дополнительных физических нагрузках можно было благополучно забыть. Поэтому, видя удаляющуюся спину Госера, Вран только покачал головой, как бы сожалея об упущенной возможности, зато Василиса сразу воспряла духом и даже приняла более устойчивую стойку. Ну откуда ей было знать, что брутальный мужик, стоявший рядом с ней, был сейчас слабее котёнка? Впрочем, даже такого призрачного шанса пленникам не предоставили, в конце концов, просчитать дальнейшие события смог бы даже первоклассник, насмотревшийся голливудских боевиков, а уж для аэров это было вообще тривиально.