Разбойники собрались у костра. Белороза чувствовала себя здесь чужой, но испытывала к этим грубым людям искреннюю благодарность. Ведь это они помогли ее подруге вызволить ее из страшного плена. Но особенно благодарна она была, конечно же, Мураве, искренне восхищаясь ее смелостью и находчивостью.

Язык отошел, и Белороза могла говорить, но обсудить все, что с ней произошло, оказалось невозможным. Мурава предупредила ее дорогой, что всего всем разбойникам знать не нужно. Большинству членам шайки известно только то, что ее вырвали из рук злодея Лазарка Маркруза, но ни про ключ, ни про ларец, ни про портал они ничего не знают. Обсуждение подробностей придется отложить до следующего дня, и для этого посвященные в тайну ненадолго вернутся в Дремучий лес через дупло.

Белорозе понравилась эта идея. Ведь она, невольно став хранительницей ключа, даже не знала, как и где искать это дупло-портал, а поляну, дуб и сундук видела лишь во сне или галлюцинации.

Среди разбойников она увидела Пажа. Он ждал ее и кинулся ей навстречу. И его присутствие, хотя бы косвенное участие в операции по ее спасению было приятно. В темнице замка Маркрузов у Белорозы было много времени на воспоминания и размышления. Многое из того, что было с ней раньше, она переосмыслила. И уже давно она поняла, что Лазарк был всего лишь страстным увлечением юной девушки, которая жаждала познать любовь и которой льстило внимание взрослого мужчины. На самом деле в душе ее жила легкая, нежная, и мягкая привязанность к Пажу. Ей все больше и больше его не хватало. Чувство к нему крепло и разрасталось, постепенно превратившись в настоящую любовь.

И теперь, увидев Пажа в лесу, она бросилась в его распахнутые объятья и долго не хотела их покидать, прижимаясь к его неширокой, но сильной мужской груди, к его ногам и чреслам, с упоением ощущая, как постепенно твердеет его плоть. Казалось, что она может стоять так, обнявшись с ним, вечно.

Когда ей все же пришлось покинуть объятья любимого, чтобы ответить на приветствия других разбойников и познакомиться с ними, она вдруг поняла, что он – рыжий (раньше она этого почему-то не замечала). Ей повезло покорить сердце самого жреца Огня! Какая же она была дура, что не сразу поняла, что именно он и есть ее судьба!

Через портал на чудесную поляну Дремучего леса друзья пришли ближе к полудню. Всех волновала участь Василисы и успешность ее миссии. Поэтому первым делом достали блюдце с яблоком и Паж, как наиболее опытный в использовании этого сказочного устройства, стал катать золотой фрукт по тарелке, думая о Василисе. Вскоре все, собравшиеся за спиной юного жреца, увидели ее. Лазарк стоял перед ней на коленях, целовал ее руку и плакал, другой рукой девушка гладила его по голове. Василиса ласково улыбалась. Очевидно было, что у нее все получилось. Пажу стало немного неловко, что он застал их в столь интимный момент, и он скатил яблочко с блюдца к себе в ладонь. Изображение исчезло.

– Ну что ж! – заметил Лаверд. – Похоже, Василиса растопила сердце своего возлюбленного. Осталось убедиться, что теперь в мире стало чуточку больше тепла. Сейчас чуть за полдень – кажется, самое время сделать замеры.

Феникса и Паж сами уже достали свои кристаллы и настраивали их на Солнце. Однако тепла и сияния внутри их магических камней было по-прежнему мало.

– По-моему, ничего не изменилось, – огорченно проинформировала друзей о результатах эксперимента Феникса.

– И у меня аналогичный результат, – подтвердил ее выводы Паж.

Все дружно повернулись к ученому коту.

Он понял, что от него ждут разъяснений, и промурлыкал:

– Я получил информацию, что пока лорд Маркруз был с холодным сердцем, его отец обрел двойную силу, а Дракон ослаб. Кощей пленил Горыныча, надо его освободить, иначе жара не вернется. Теперь, когда Лазарк перешел на сторону Добра, Кощей стал слабее, с ним справиться стало проще. Снова схватить Дракона он не сможет, но сам себя Горыныч не спасет.

Задав Баяну несколько уточняющих вопросов, друзья поняли, что им нужно найти и освободить магическое существо – Змея Горыныча, урожденного Дракона. Тюремщик Кощей держит своего заклятого врага в ледяной горе, попасть к которой можно только через тайный ход. Находится он в пещере, вход в которую закрыт кованой решеткой и девятью навесными замками. Где эта пещера, никто не знает, тем более что она появляется то тут, то там. Но если кто хоть раз ее нашел, дороги к ней не забудет.

– Вам нужно найти проводника, – посоветовало ученое животное.

– Проводник не нужен, – заверил Паж. – Если твоя формула работает, то я должен сам смочь найти эту пещеру, так как я ее, кажется, уже видел. Но только не знаю, как к ней с этого места пройти. А вот от колодца, наверное, дорогу нашел бы.

– Если раз нашел, снова найдешь, – успокоил Пажа Баюн. – А откуда идти – неважно. Значение имеет цель, а не место старта. Ты, главное, четче ее представляй, и иди куда глаза глядят. Ноги сами приведут вас, куда надо.

Посовещавшись, друзья решили, что Баюну можно верить, несмотря на репутацию лгуна и сказочника. Вероятно, врать в вопросах, от которых зависит судьба мира и всего живого, в том числе и самого ученого кота, ему было не с руки (или не с лапы?). Решили дождаться Василисы и тогда уж двинуться в путь.

Василиса пришла на следующий день, и не одна – с ней был Лазарк. Первым делом он попросил прощения у Белорозы, и было видно, что ему на самом деле безумно стыдно за то, что он творил.

И Пит, и Феникса тоже приняли извинения его извинения.

Впрочем, сам он знал, что помнить о нанесенной им обиде будет всю жизнь, и вечно будет корить себя за то, что причинил многим людям боль и страдания.

Пришел черед представить друг другу Лазарка и тех, с кем он еще не был знаком, в том числе и законного наследника дома Маркрузов – Лаверда. Но когда мужчины приблизились друг к другу для приветствия, все замерли, пораженные невероятным открытием. Они были похожи, как братья. Нет, даже как близнецы, но разного возраста. Не было сомнений, что они были сыновьями одного отца.

– Ущипните меня! Я один это замечаю? – поинтересовался Паж. – Ведь они же похожи, разве нет?

– Точно, – подтвердила Феникса. – Я же при первом знакомстве их даже перепутала. И как я могла такое забыть!

– Кот! – позвал Паж Баюна. – Как ты объяснишь такое.

– А я что, генетик, что ли? – попытался оправдаться усатый сказочник. – За что купил – за то продал. И, кстати, я честно предупредил, что сказку говорю, а не быль какую-то. В каждой сказке – доля правды, но не каждому ж слову верить-то надо!

– Не ругайте кота, – вступилась за Баюна Василиса. – Ведь Кощей-то – колдун. Кто знает, как он мог такое сотворить, чтоб частицу себя в Милаве оставить и ее потомству передать. Может, и не наврал котик.

– А если он и про Дракона сказку наплел, а не быль рассказал? – засомневался Паж.

– Про какого Дракона? – не поняла Василиса.

– Про Дракона точно не врал, – засуетился кот. – Хвостом клянусь, и усами, ежели хвоста мало.

– Придется ему поверить, – заметил Лаверд. – Других-то версий у нас нет.

Друзья ввели вновь прибывших в курс дела. Василиса и Лазарк одобрили их план. После недолгих сборов компания отправилась на поиски тайного хода и спасение плененного Дракона. Их было гораздо больше, чем в самом начале: Феникса, Паж, братья Маркрузы, Василиса, Сэм, Пит, Мурава и Дейв. Белорозу с собой не взяли – нельзя было рисковать ключом. Она осталась на поляне, и Баюн пообещал, что не даст ей скучать. А с голоду на волшебной поляне еще никто не умирал – Лес щедр, он даст желанной гостье и есть, и пить. А о том, что она желанна, понятно уже потому, что ее пропустил портал.

Долго ли коротко ли шли друзья через Дремучий лес, но вышли они на опушку, к горе, в которой была пещера. Вход в нее был закрыт кованой решеткой, запертой на девять огромных замков. Дейв попробовал открыть их отмычками, но ничего не получилось. Механизм запоров был какой-то странный. Казалось, что замочные скважины вообще фальшивые, для вида, а отпираются замки как-то совсем иначе.

Дейв поделился своими соображениями со спутниками, и Лаверд предложил внимательнее осмотреть замки. Странность заметил Пит. На обратной стороне замков были еле заметные вмятины, как будто покоробилось железо, но очертаниями эти углубления напоминали ладони. Пит приложил свою ладонь к нижнему замку, и он открылся. Вдохновленный результатом, он приставил руку и ко второму запору, но ничего не произошло.

Тогда к замку попробовал приложить ладонь Сэм – сработало. Но следующий замок не поддался и ему.

Похоже, энергии одного человека хватало лишь на один запор. По счастью, их было девятеро – по количеству замков. Вскоре решетка была открыта. Путники вошли в пещеру и углубились в нее.

Проход был широким, но длинным, сырым и темным. Феникса и Паж подняли над головой магические кристаллы, и те засияли, как факелы. Шли долго. Свет, идущий от кристаллов, становился все слабее и слабее. В конце концов они совсем погасли. Двигаться пришлось наугад. Путники пожалели, что понадеялись на магию и не сделали обычных факелов. Иногда они останавливались и зажигали спички, чтобы сориентироваться. По счастью, спички были и у Лаверда, и у Дейва, и у Сэма, так что их хватило до конца пути. Они не знали, сколько прошло времени (но, верно, не меньше дня), когда впереди забрезжил холодный голубой свет. Они ускорили шаг и вскоре вышли из пещеры.

Перед ними расстилалась широкая ледяная равнина, без конца и без края. Лес остался далеко позади и темнел ершистой каймой где-то на горизонте. Впереди высилась ледяная гора, но расстояние до нее определить визуально было сложно. Но, главное, что путники уже хорошо видели свою цель и направились прямиком к ней. По мере приближения к горе где-то за ней начали вырисовываться ледяные фигуры. Наверное, это и были те скульптуры из баюновой сказки – еще одно подтверждение тому, что герои на верном пути.

Ветра не было, но мороз пробирал до костей. Поле было скользким, и время от времени кто-нибудь из путников падал, другие помогали ему подняться. Выходя из пещеры, они даже не подозревали, что последний отрезок их пути окажется таким тяжелым и долгим.

Вдруг навстречу им полетели маленькие льдинки, похожие на замерзшие капли воды. Подул ветер, сваливая путников с ног. Впереди появилась фигура очень высокого и худого человека. Казалось, что она была ледяной. Через прозрачное тело просвечивали ослепительно белые кости. В руках у человека был лук. Ледяной воин натянул тетиву и выстрелил. Стрела на лету расслоилась на десяток тонких стрел, которые вонзились в обледеневшую землю прямо перед ногами путников.

– Уходите и останетесь живы, – зазвенел в голове у каждого из героев ледяной голос.

– Отпусти Дракона, и мы уйдем, – крикнул в ответ Лазарк.

Противник был далеко, но, похоже, расслышал ответ.

– Сын мой! – воззвал он к нему. – Я давно тебя жду. Переходи на мою сторону, и мы будем царствовать вместе.

– Я знал лишь одного отца – благородного лорда Маркруза, – отозвался Лазарк. – И мне не нужен твой ледяной трон.

Сейчас Лазарк готов был принять смерть, защищая спутников. Он даже жаждал гибели на поле боя. Как еще он мог искупить свою вину перед десятками людей, которые знали от него только горе? И, возможно, он совершил бы какое-то лишнее и ненужное безумство, если б Василиса не прочла его мысли и не остановила бы безмолвным стоном: «Милый, а как же я?».

Кощей вновь натянул тетиву, и новый пучок ледяных стрел полетел в сторону путников. Они постарались загородиться кто чем: вещевыми мешками, своими же локтями. Одна из стрел достигла цели: Сэм оказался ранен в плечо. Мурава, оказавшаяся рядом, сняла с себя платок и занялась перевязкой.

Василиса тоже стянула с шеи газовый шарфик, но не стала превращать его в перевязочное средство – она бросила его вперед. Он разлился, превратившись в огромную волну, и понесся на Кощея. Тот отбросил в сторону лук и вытянул вперед обе руки, как бы пытаясь остановить поток воды. Вал остановился, застыв ледяным гребнем и став, таким образом, своеобразным щитом, способным защитить героев от кощеевых стрел, но, с другой стороны, отгородившим и его от незваных гостей.

Феникса сбросила с плеч рюкзак, чтобы чувствовать себя более свободной, и, активировав огненный бич, бросилась вперед. Паж последовал ее примеру, включив меч на полную мощность.

Феникса понимала, что меч и кнут вряд ли помогут им в схватке, когда между ними и врагом – ледяная баррикада. Девушка вспомнила уроки боевой магии, которая им зачем-то преподавалась в храме. Практических занятий, конечно, не было, да и сами учителя никогда не применяли эту магию на практике – слишком много уж энергии отнимала она и у мага, и у Светила. Но сейчас на кону стояло сохранение всего живого, так что игра стоила свеч.

Жрица Огня на бегу вернула бесполезный бич в ножны и сосредоточилась на сборе энергии в районе ладони. Скоро в ее руке вспыхнуло пламя, спустя пару секунд превратившееся в огненный шар. Девушка кинула горящий снежок через ледяной хребет в сторону Кощея. Пламя пролетело сквозь него, оставив в его ледяном теле сквозное отверстие. Феникса видела, что дыра постепенно замерзает, затягивается льдом. Но рана, похоже, причинила противнику боль. Девушка снова собрала энергию в комок и метнула в Кощея огненный мячик. То же самое проделал и Паж.

Вскоре на Кощея посыпался целый град снежков, и тот, похоже, понял, что остановить непрошеных гостей не получится. Он завернулся в ледяной плащ и ракетой взмыл в небо. Друзья ждали, что он вот-вот обрушится на них сверху, но этого не происходило. Похоже, Бессмертный боялся огня и предпочел ретироваться.

Путь до горы неожиданно сократился. Не прошло и четверти часа, как путники стояли возле него. В горе был узкий проход. Жрецы, вошедшие во вкус, подтопили края ущелья, снова неэкономно расходуя энергию стихии, которой служили. Через расширившийся проход они проникли вглубь горы.

В большой пещере, прикованный тяжелыми цепями к ледяному полу, лежал треглавый Дракон. Его мерцающие чешуйки были покрыты инеем. Глаза Горыныча были закрыты, веки примерзли, сам он слабо дышал. Из ноздрей его валил пар и клубился вокруг довольно плотным туманом.

По периметру пещеры на стенах висели потухшие факелы. Феникса бросилась их зажигать, а Паж занялся освобождением от цепей Дракона.

Вскоре в пещере посветлело и потеплело, пленник оттаял. Его чешуя сверкала, словно Солнце, и он был великолепен. Наконец-то он Дракон поднял головы, разомкнул веки и посмотрел на своих освободителей.

Друзья завороженно смотрели на Дракона, и всем им он казался смутно знакомым. Феникса посмотрела в глаза первой головы, и ей показалось, что у нее вырастают крылья. Ей хотелось танцевать, петь, писать широкими мазками картину, декламировать стихи – и все это делать одновременно. Она перевела взгляд на вторую голову. В ее глазах читались мудрость и милосердие. Заглянув в них, Феникса на мгновение коснулась Истины и осознала, что все устройство мира, каким бы нелепым оно ни казалось смертным, разумно и гармонично. Феникса повернулась к третьей голове. Эти глаза она точно видела раньше. Они смотрели с такой нежностью и добротой, что она почувствовала себя маленькой девочкой, окутанной заботой и лаской, всех любящей и всеми любимой. А еще из этих глаз струилась боль, как будто их обладатель принял на себя страдание всех, кого любит, и каждого в отдельности.

Дракон поднялся и направился к выходу. Его освободители расступились перед ним. Когда он покинул пещеру, они устремились следом и увидели, как он, взмахнув огромными крыльями, поднялся в воздух. Он парил над ледяным полем, дыша огнем, и земля вокруг оттаивала. Ледяные фигуры, которые были расставлены вокруг, тоже начали размораживаться. Оттаивая, они превращались в сияющих птиц с большими огненными крыльями, и взлетали. Скоро все небо полыхало, как большой костер.

Но постепенно пламя в небесах рассеялось, остался один треглавый Дракон. Он сделал над своими путниками прощальный круг, сильно взмахнул крыльями и скоро исчез в вышине.

Но все вокруг было залито солнечным светом, и даже без тестирования кристаллами было ясно, что Светило обрело прежнюю силу, и теперь энергии любить и мечтать хватит на всех. Миссия выполнена, можно возвращаться домой.

Эпилог

В замок Маркрузов вернулась жизнь. Здесь поселились целых четыре семьи: Лазарян с Василисой, Ловерд с Фениксой, Мурава с Дейвом и Белороза с Финистом (так Хранительница Ключа назвала Пажа после того, как узнала его лучше).

Лаверд Маркруз и Далерд Дозарян возобновили прерванную дружбу, и бывший лорд Атаман без труда убедил своего друга в том, что Финист – отличная партия для его дочери, и что не стоит обижаться на Лазарка за то, что тот полюбил другую.

Вместе они уговорили родителей Муравы отдать свою дочь за Дейва, который оставил разбойничью жизнь и занялся литературным творчеством.

Сэм нашел свою Радуницу и женился на ней. Пита они взяли на воспитание, хотя вскоре у них самих родилась дочка.

Василиса помирилась со своими родителями и регулярно выходила с ними на связь посредством блюдечка и яблочка.

Частенько друзья наведывались к ученому коту, чтобы проверить, все ли в порядке в Дремучем лесу, и устраивали пикники на скатерти-самобранке, которую Баюн одалживал по случаю приема дорогих гостей у Кикиморы.