Ведьминские истории. Ни слова о ведьмах!

Глава вторая

– Да ты с ума сошла!

Я мрачно крошила на блюдце кусок хлеба, слушая сиплое карканье Шторма, распекающего меня на все лады.

– Столько лет девке, а ума нет! – Ворон размеренно расхаживал по спинке стула, стоявшего напротив моего. – Это же надо додуматься: активировать амулет в присутствии мага из надзора!

– Я растерялась, – хмуро буркнула я. – И испугалась.

– Бояться надо было раньше! – Шторм сердито распушил перья. – Когда к нему домой отправилась. Он тебя на аркане не тянул. Как тебе вообще такая идея в голову пришла: смыться из его дома при помощи чар переноса?

– Он пытался меня просканировать, – пробормотала я.

– Ну пытался – и что? – Шторм остановился и уставился на меня черными бусинками глаз. – Даже если бы он взломал твою защиту, то ничего особенного не увидел бы.

– Вот именно, что не увидел бы, – огрызнулась я. – Метки на ауре не увидел бы. Даже следа от нее. А стало быть, я не прохожу регулярных проверок в ведьминском надзоре. Вообще не состою на учете и никогда не состояла.

– Да подумаешь! – Шторм помотал головой. – Ну сыграла бы наивную дурочку, которая понятия не имеет о том, какой силой обладает. Мол, университетов мы не оканчивали, в школах колдовских не обучались. А защита… Так это амулет все. Подарок. На крайний случай пообещала бы, что обязательно совершишь визит в ведьмнадзор и встанешь на регистрационный учет по месту жительства. После опять бы занялись своими шуры-муры. А наутро сбежала бы по-тихому.

Я молчала, уставившись в стол перед собой. Потому что мне нечего было сказать в ответ на в высшей степени справедливые упреки Шторма.

– А ты вместо этого активировала чары пятнадцатого уровня! – Шторм аж подпрыгнул от негодования. – Прямо у него под носом! Да о чем ты только думала!

Я лишь тяжело вздохнула. Сделала глоток совершенно остывшего кофе и поморщилась от горечи.

Да уж. Ну очень неудачное у меня расставание с Робертом получилось. Надо было принять его кольцо, пожалуй. Потом бы нашла способ расстроить помолвку. Зато с Ингмаром бы не познакомилась.

– Надеюсь, ты этому типу ничего про себя не рассказала? – продолжил расспросы Шторм.

Я вздохнула еще тяжелее и протяжнее.

– Эрика, выкладывай как есть, – сухо предупредил меня фамильяр. – Надо знать, к чему быть готовыми.

– Я упомянула, что занимаюсь амулетами, – совсем тихо призналась я.

На кухне после этого воцарилась долгая пауза.

– Ну, в общем-то, возможно, оно и неплохо, – неожиданно проговорил Шторм. – Если тебя будут искать, а это обязательно произойдет, клянусь перьями с хвоста, то в первую очередь проверят все магические лавки, где торгуют этим чаще всего бесполезным хламом. И никого не найдут.

После слов Шторма когтистая лапа дурного предчувствия слегка расслабила хватку на моем многострадальном сердце.

– Что еще? – потребовал ворон.

– Да, в общем-то, в основном нам было не до разговоров. – Я смущенно улыбнулась. – Потом мы перенеслись к нему и…

– Стой! – резко оборвал меня Шторм. – Перенеслись? Это что значит?

Я втянула голову в плечи, уже поняв, куда клонит фамильяр.

– Он тоже использовал чары переноса, – без намека на вопрос проговорил Шторм. – Эрика, дурная твоя голова! Ты хоть понимаешь, что все это значит? Ты переспала не просто с типом из магического надзора, а с кем-то, кто занимает там далеко не последнюю должность, раз ему подвластны заклинания такой мощи!

– Он не сумеет меня найти, – пробурчала я себе под нос. – Поисковые чары я заблокировала. Амулет уже на подзарядке. День-другой – и я смогу без проблем выйти из дома.

– А Роберт? – въедливо поинтересовался Шторм. – Уверена, что маг не выйдет на след твоего так называемого жениха? Он ведь, по твоим словам, его видел.

– И пусть выходит. – Я пожала плечами. – Роберт ничего обо мне не знает. В этом будь абсолютно уверен.

– Твоя квартира?

– Там обычное барахло, – ответила я. – Жалко, конечно, потерять его. Но как-нибудь обойдусь без этих тряпок. Куплю себе новые платья и белье. Заодно и повод обновить гардероб. Со временем сниму себе новую квартиру. Через месяц-другой, когда все успокоится.

– Стало быть, Дарес ты покидать не собираешься.

Я опять неопределенно повела плечами. Встала и отошла к окну.

Небольшую тесную кухоньку заливал теплый закатный свет. Активация амулета без должной защиты далась мне очень нелегко. Мигрень терзала меня почти двое суток несмотря на все лекарственные отвары, которыми меня усердно потчевал Шторм. Хвала небесам, при этом он помалкивал, прекрасно понимая, что в таком состоянии я просто не смогу ответить на его вопросы.

В доме я чувствовала себя совершенно безопасно. Приложив ладонь к стене, я с удовлетворением ощутила глухую дрожь охранных чар, пробужденных и замкнутых в одну неприступную цепь Штормом. Обычно, конечно, я обходилась без таких крайних мер. Но лучше пару месяцев просидеть тише воды и ниже травы. Контур без подпитки будет действовать не меньше года, в этом я абсолютно уверена. Это, можно сказать, мое лучшее творение. То, чем я безмерно гордилась. Я знала, что в Трибаде действует единая магическая система оповещения, призванная подавать знак тревоги при любом сильном возмущении энергетического поля. Но мои чары обошли эту защиту. Я долго и кропотливо встраивала работу амулетов в стационарные нити государственной магической сети, поэтому была абсолютно уверена, что таким образом меня найти невозможно. Остается, так сказать, лишь физический способ обнаружения. Но и тут я постаралась на славу.

Сейчас я находилась в доме, о существовании которого тот же Роберт и не подозревал. Со стороны – полуразвалившаяся хибара, приткнувшаяся возле самого дальнего края городского кладбища. К слову, очень удачное соседство. Тише и спокойнее соседей у меня никогда не было. К тому же погосты – это прекраснейшие накопители пусть отрицательной, но энергии. Считай, у меня под рукой нескончаемый источник бесплатной силы, которой я до предела накачивала амулеты. И эти самые амулеты шли, естественно, не в открытую продажу.

Я работала исключительно на заказ. Причем никогда напрямую не общалась с клиентами. Для этого у меня был свой человек, который передавал задание, а потом принимал готовое изделие и отдавал плату. Общение с ним шло исключительно магическим способом – через заклинание связи. Никакого личного контакта при этом не предполагалось. Я получала устные указания, какой именно оберег или талисман требовался, потом оставляла уже готовый амулет в строго оговоренном месте, где меня уже дожидался щедрый гонорар. И при этом понятия не имела, кто именно со мной общался. Обычно я слышала мужской голос, но с таким же успехом он мог принадлежать как женщине, так и вообще ребенку. При помощи чар даже внешность легко изменить, что уж говорить о таких пустяках.

Да, я прекрасно осознавала, что моя деятельность, мягко говоря, незаконна. Но меня не особо тревожил этот факт. Со смертельными заклинаниями я принципиально не связывалась. Дело в том, что амулеты, продающиеся в лавках, имели весьма ограниченный запас энергии. Не уверена, что они отразили бы прямое попадание чар выше хотя бы пятого уровня. Если человек желает обзавестись достойной защитой, готов за это заплатить и не хочет попасть в поле зрения магического надзора – то почему бы и нет? Я и сама очень не любила все, что, так или иначе, относилось к государственному контролю за колдовской деятельностью. И у меня были на то более чем веские основания.

– Я уверена, что все обойдется, – негромко проговорила я. – У этого типа на меня ничего нет. Только имя. Да мало ли Эрик в Даресе? Тем более, как ты правильно сказал, университетов и школ я не оканчивала. С Робертом я больше не собираюсь встречаться. На квартиру тем более не сунусь. Но я привыкла к этому городу. Наработала тут клиентуру. Не хочу начинать все с чистого листа на новом месте. Все будет хорошо, Шторм.

– Хотелось бы верить.

В этот момент из комнаты послышался хрустальный перезвон. Кто-то пытался связаться со мной посредством магии.

Работа подоспела. Я невольно поморщилась. Если честно, не хотелось сейчас принимать заказ. Точно буду думать о другом. Но, с другой стороны, возможно, я сумею забыть об Ингмаре.

Об Ингмаре!

Что бы ни говорил мне Шторм, какими бы проклятиями и угрозами ни сыпал, но я до сих пор вспоминала этого мага. Его теплое дыхание на моих губах, его руки на моих бедрах, то, как он ловил поцелуями мои стоны…

Я мысленно выругалась и поспешила ответить на зов.

В зеркале, как и обычно, клубился мрак. Ни я, ни мой собеседник не торопились замыкать заклинание по вполне понятным причинам.

– Привет, – буркнула я, настороженная слишком долгой паузой.

– Эрика, у тебя все в порядке? – раздался в ответ приятный мужской голос.

Забавно. В прошлый раз со мной разговаривала якобы женщина.

– В полном, – проговорила я, немедленно насторожившись. Кашлянула и продолжила как можно спокойнее: – Что за странные вопросы?

– Да так, – прозвучало уклончивое. – В Даресе последние дни неспокойно. Весь магический надзор на ушах стоит. Ищут какую-то девицу, которую – вот совпадение! – тоже зовут Эрика.

– Да мало ли Эрик в Даресе, – протянула я, повторив ту же фразу, что и Шторму недавно.

– Эрик, возможно, и много, – покладисто согласился со мной собеседник. – Да вот я знаю только одну, чья деятельность могла бы очень заинтересовать власти. К тому же под особый контроль попали лавки, торгующие именно амулетами. Пожалуй, всех владельцев уже допросили, да не по разу.

Я досадливо поморщилась. Села в кресло, стоявшее напротив зеркала, и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам.

По вполне понятным причинам я не собиралась рассказывать о неожиданном свидании с Ингмаром, который внезапно оказался королевским магом. Во-первых, это личное и не имеет никакого отношения к моей работе. Во-вторых, я и без того сыта по горло нравоучениями Шторма. Ну а главное, вдруг после этого признания наше столь выгодное сотрудничество прекратится? Если мои заказчики узнают, что я привлекла внимание властей, то, скорее всего, найдут себе нового артефактора. Так будет намного безопаснее для них. Иначе на одних штрафах за незаконное приобретение амулетов разоришься. Пусть они и защитного действия, но по силе намного превышают рекомендованный для продажи уровень.

– И что же натворила эта загадочная Эрика, раз ее так усердно разыскивают? – прохладно спросила я.

– Королевских магов обычно тяжело разговорить. – В тоне собеседника послышалась мягкая усмешка. – Но, по слухам, она как-то крупно насолила аж самому руководителю магического надзора. По крайней мере, приказ о розыске исходил от него.

Сердце пребольно закололо от неожиданной догадки.

– А у этого руководителя есть имя? – Голос все-таки слабо, на самой грани восприятия, дрогнул, выдавая мою нервозность.

– Странный вопрос. – Собеседник издал сухой смешок. – Конечно, есть. Ингмар Вейн.

Забывшись, я непроизвольно скрипнула зубами от досады и злости на себя. А из кухни донесся какой-то приглушенный шум, как будто кто-то очень любопытный и пернатый захлопал от неожиданности крыльями. Впрочем, я бы сильно удивилась, если бы Шторм не попытался подслушать этот разговор. Мой фамильяр слишком любит совать свой клюв во все подряд.

– Вы с ним знакомы? – доброжелательно поинтересовались у меня.

Вот только мельчайшие волоски на моем теле мгновенно встали дыбом от дуновения смертельной опасности. Эрика, теперь даже думать не смей признаться в том, что ищут именно тебя! Потому как в этом случае новых заказов тебе точно не видать как собственных ушей.

– Понятное дело, нет, – солгала я, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно более искренне.

На этот раз молчание длилось так долго, что я всерьез забеспокоилась, не оборвалось ли заклинание связи. Но непроглядная мгла в зеркале не торопилась рассеиваться.

– Так по какому поводу меня вызвали? – Я не выдержала и все-таки первой задала вопрос. – Неужели для того, чтобы обсудить последние сплетни Дареса? Или есть новый заказ?

– Верно последнее, – холодно ответили мне. – Записывай детали.

Я послушно взяла в руки блокнот, который всегда держала на столике рядом с креслом.

Через пару секунд мой невидимый собеседник заговорил четко и медленно, выкладывая требования к будущему амулету. Я послушно заскрипела графитной палочкой, записывая его слова.

Наконец в комнате воцарилась тишина. Я с недоумением сдвинула брови, быстрым взглядом перечитав написанное.

– И все? – невольно вырвалось у меня.

– В каком смысле?

– Ну… – Я пожала плечами. – Охранный браслет десятого уровня силы. Без каких-либо дополнительных функций или дремлющих чар. Да такой амулет и в обычной лавке купить можно. Правда, придется заплатить чуть дороже, но я-то все равно возьму больше.

– Как я уже сказал, все артефактные лавки сейчас под пристальным наблюдением магического надзора, – со скрытым неудовольствием пояснили мне. – Поэтому никто не возьмется за выполнение такого заказа. Ни за какие деньги. Скорее, решат, что это своеобразная проверка. Конечно, рано или поздно эту Эрику найдут, иначе и быть не может, раз в этом заинтересован сам Ингмар Вейн. Как-никак он второй человек в государстве после короля. И тогда все придет в норму. Но мой клиент не хочет ждать и готов переплатить за скорость выполнения заказа.

– Ясно, – протянула я, неприятно покоробленная тем, как твердо и беспрекословно прозвучало то, будто поимка Эрики – всего лишь вопрос времени.

С чего такая уверенность, хотелось бы знать? Лично я, напротив, совершенно не сомневаюсь в том, что Ингмар останется в итоге ни с чем. Подумаешь, второй человек в государстве! Даже короли не застрахованы от неудач.

– Суток тебе хватит? – продолжил тем временем мой гость.

– Вполне, – коротко ответила я.

– Отлично. – В голосе говорящего задрожала непонятная усмешка. – В таком случае завтра вечером я скажу тебе место, куда надлежит отнести браслет.

Опять раздался легчайший хрустальный звон – и мгла из зеркала мгновенно схлынула. Мой собеседник разорвал заклинание связи без предупреждения и без слов прощания. Как и обычно, впрочем.

В отражении я увидела себя. Намного бледнее, чем обычно. Темные густые волосы убраны в косу, под синими глазами – глубокие тени усталости.

В ту же секунду дверь, ведущая на кухню, распахнулась и в комнату влетел Шторм.

Я уныло съежилась в кресле, уже понимая, что придется выслушать очередную порцию упреков.

Но, вопреки моим самым дурным ожиданиям ворон не зашелся сразу же в ворчливом карканье. Он уселся на зеркало сверху и вперил в меня тяжелый немигающий взор.

– Что? – Я первой не выдержала этой пытки затянувшимся молчанием.

– Значит, из Дареса ты точно бежать не собираешься. – Шторм укоризненно покачал головой. – Эрика, это глупо! Руки в ноги – и мотай отсюда, пока не поздно! На тебя весь магический надзор натравили!

– Вот именно по этой причине мне и надлежит затаиться, – парировала я. – Шторм, неужели ты думаешь, что из города теперь так легко выбраться? Уезжающих будут проверять в первую очередь, если этот Ингмар не полный идиот.

– Вот на последнее обстоятельство я бы на твоем месте не рассчитывал. – Шторм недовольно взъерошил перья. – Наслышан я про этого Ингмара. Он надзор уже лет десять возглавляет, не меньше. Даже ведьм в Греге прижал хорошенько.

– Неужели? – Я высоко вскинула брови от изумления. – Это каким же образом, хотелось бы знать? Насколько я знаю, грегские ведьмы всегда держались особняком. Считай, свое королевство в королевстве. Даже наместник там имеет лишь формальную власть.

– Имел, – хмуро поправил меня Шторм. – Ты совсем не интересуешься политикой и событиями в Трибаде, а зря. Хотя бы про недавний процесс о ведьмах-отступницах слышала? Ну, о тех, которые поклонялись богине ночи и приносили человеческие жертвоприношения?

– Слышала, – коротко обронила я. – Но какое это имеет отношение к Ингмару и грегским ведьмам? Насколько я помню, то дело вел другой инквизитор. Как его там… Маркус Трейден вроде бы. И верховная ведьма Грега всячески помогала ему в этом. Ей даже благодарность король выразил за содействие в раскрытии столь громкого преступления.

– Вот только через год после этого верховная ведьма Грега бесследно исчезла. – Шторм не удержался и громко каркнул. – А ее место совершенно внезапно заняла молоденькая девица, лишь недавно окончившая ведьминскую школу. Но что самое поразительное – эта же девица вышла замуж за того самого Маркуса Трейдена, который, в свою очередь, возглавил ведьминский надзор в Греге. И при этом же он расследовал преступления отступниц в бытность Терезы Гремгольд верховной ведьмой. Не кажется ли тебе, что слишком много совпадений?

Шторм замолчал, как будто решив, что сказал достаточно. Впрочем, так оно и было.

Я нахмурилась, силясь осмыслить услышанное. Значит, вот оно как. Теперь ведьмы Грега потеряли свою независимость. Не могу сказать, что меня это огорчает, скорее напротив. К ведьмам у меня много претензий. Но… Если к этому имел отношение Ингмар, то меня воистину пугает степень его могущества. Грег не трогали много веков. Да и про Терезу Гремгольд, бывшую верховную ведьму, я слышала много чего… В основном не очень приятного, но одно было очевидно: справиться с ней не каждый бы смог.

Ох, Эрика! Сдается, ты по злой насмешке судьбы привлекла внимание слишком опасного человека.

– Ну и дела… – тоскливо протянула я и встала.

Подошла к столику с напитками и щедро плеснула себе вина. Сделала глубокий глоток и прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться.

Не самая лучшая идея – пить перед созданием амулета. Пусть задание и элементарное, но лучше выполнить его, будучи абсолютно трезвой. Однако мне необходимо было успокоиться.

– Из Дареса есть много путей отступления, – проговорил Шторм, умно посверкивая черными бусинками глаз. – Эрика, я не настаиваю. Однако считаю, что лучше бы нам убраться подобру-поздорову. Если тебе нравится этот город, то мы можем вернуться. Через пару-тройку лет. Но сейчас оставаться тут слишком опасно.

– Если против меня выступил весь магический надзор, то город наверняка закрыт блокирующей сетью, – глухо проговорила я. Зажмурилась, пытаясь понять, как поступить. И вдруг встрепенулась. Проговорила, строго посмотрев на настороженно нахохлившегося ворона: – Шторм! Слетал бы ты на разведку!

– Что? – переспросил тот, слегка растерявшись.

– Проверь, что происходит на границах города, – продолжила я с прежним воодушевлением. – Ты мой фамильяр. По сути, бестелесное создание. Но ты можешь проверить, верны ли мои подозрения. Одним лишь глазком взгляни. На тебя поисковые чары Ингмара не распространяются. Тебе ничего не грозит!

– Не распространяются? – с сомнением переспросил Шторм. – Эрика, я твой фамильяр. Я несу на себе отпечаток твоей магии. Точнее говоря, я весь создан из твоей магии.

– Ай, да брось! – Я досадливо поморщилась. – Фамильяра ведьмы можно, конечно, поймать. Но для этого нужны чары такого уровня, что мне даже страшно предположить! Для их активации потребуется разрешение короля, не меньше. Даже если Ингмар руководитель магического надзора, он не пойдет на подобное. Это просто смешно и глупо! Зачем ему тратить столько сил на поимку какой-то там девицы…

Мой голос на последней фразе постыдно сорвался. И я опять вспомнила… Очень неприличное я вспомнила. То, от чего кровь немедленно прилила к моим щекам, а сердце удвоило удары.

Шторм растопырил крылья. Он ничего не говорил, но в его глазах читался отчетливый огонек сомнения.

– Издалека, – шепнула я. – На рожон не лезь. Просто проверь границу Дареса. Если там ничего нет, то завтра вечером мы уходим.

– Завтра? – с недоумением повторил Шторм.

– У меня есть заказ. – Я бросила выразительный взгляд на блокнот, лежащий рядом. – И у меня есть профессиональная репутация. Я не хочу ее нарушить. Особенно если на новом месте придется начинать все с нуля.

Шторм опять каркнул. Но продолжать спор не стал.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился он. – Я проверю.

После чего легко перелетел на подлокотник моего кресла.

Я положила руку на его спину. Закрыла глаза, сосредоточиваясь.

Мгновение-другое – и ворона окутала тончайшая зеленоватая дымка. Это поможет ему в случае беды. Тоже мое изобретение. Самые простые чары на уровне обычной флуктуации магического поля любого мало-мальски крупного поселения. Но в случае опасности это заклятие рассеет Шторма, чтобы потом возродить фамильяра возле меня.

Шторм наклонил голову, как будто прислушиваясь к своим ощущениям. Довольно клацнул клювом – и рассыпался темными багровыми искрами. Спустя секунду снаружи дома послышалось его быстро удаляющееся карканье.

Я нервно провела ладонью по волосам. Затем встала и отправилась в мастерскую.

Я любила свою работу. Искренне и горячо любила. Когда я склонялась перед куском металла, который в будущем должен был стать могущественным артефактом, все остальное уходило на второй план. Все мои обиды, разочарования, воспоминания о прошлом…

На последней мысли я споткнулась. Зашипела от боли, когда капля чар упала на указательный палец, украсив тот черным пятном.

Эрика, да соберись ты, тряпка! Нет у тебя прошлого. Ты сама за себя.

Стоило признать: заказ и впрямь был слишком простым. Уже через пару часов я придирчиво изучала обычный металлический браслет с редкими вкраплениями блестяшек.

Издали глянешь – дешевка. Но браслет дышал силой. И эту силу мог почувствовать только маг. Да не просто маг, а маг очень искусный.

Я в последний раз крутанула браслет между пальцами, наслаждаясь ровной пульсацией энергии. Затем отложила его в сторону и устало откинулась на спинку кресла.

К этому моменту совсем стемнело. Под потолком негромко потрескивал магический шар, дающий яркий ровный свет. И от этого тьма, плещущаяся снаружи дома, казалась еще непрогляднее.

И вдруг…

Окно не просто распахнулось. Его выбило напрочь. Я вскочила на ноги, прикрыв лицо от жалящих осколков. Шторм рухнул мне на руки. Ворон тяжело дышал, его перья были покрыты багровой корочкой уже почти засохшей крови.

– Шторм! – испуганно выдохнула я.

Замолчала, вкачивая и вкачивая в фамильяра потоки энергии. Тут нет места целебной магии. Шторм – это, по сути, я. Точнее сказать, мое энергетическое воплощение. И меня очень испугало то, что я не почувствовала грозящей ему опасности. Кстати, а почему мои защитные чары не сработали? Если на Шторма напали, то почему он просто не исчез?

Хм-м… Такое чувство, будто на него попытались накинуть какую-то сеть, которая заблокировала ему возможность перехода в нематериальную форму. И, пытаясь вырваться, он сильно ободрал свою физическую оболочку.

– Дарес закрыт, – глухо проклекотал Шторм, когда я была готова упасть в обморок от истощения сил. – Не суйся. Ты права. Город заблокирован полностью. Я только попытался приблизиться к нашей потайной тропке и…

Ворон закатил глаза, обмякнув на моих руках. Но сила в нем билась ровно и спокойно. Чего не скажешь обо мне.

Я осторожно положила ворона на кресло. Прикрыла его пледом, хоть это и было глупо. Фамильяры не чувствуют холода или жара. Зато они чувствуют заботу о них. И только после этого отошла к зеркалу.

Там отражалась скудная обстановка моей гостиной. Кресло. Диван. Столик с напитками. Шторм, лежа чуть поодаль, тяжело и с присвистом дышал. И вдруг я подумала: а ведь поисковые чары могут принести много сюрпризов. Любое заклятие – это меч с обоюдным клинком. Пусть меня ищут, но и я могу отправить привет по нити чар по принципу обратной тяги.

Увы, Шторм лежал без чувств, поэтому не мог меня образумить. И я положила ладонь на резную раму зеркала. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Опять нахлынули воспоминания. То, как Ингмар ласкал меня, как входил в меня. До упора, до сладкой дрожи… И как я купалась в его силе. Поэтому протянуть нить будет не так-то и сложно.

– Эрика?

Я резко распахнула глаза.

Ингмар стоял напротив меня в рамке зеркала. Такой… Манящий. И в то же время недосягаемый. В безукоризненном черном камзоле, светлые волосы небрежно взъерошены, в стальных глазах переливается непонятный огонек.

Я невольно поежилась, увидев серебряный амулет на его груди. О, этот знак знал, без преувеличения, весь Трибад – круг, перечеркнутый молнией. Официальный символ магического надзора.

Какая жалость, что этого амулета не было на Ингмаре при нашей встрече! Первой и, я очень надеюсь, последней.

– Отстань от меня! – выпалила я мгновенно. – Ингмар, у нас была отличная ночь. И все. Больше ничего и никогда не будет.

– Ты знаешь, кто я?

Ингмар чуть покачнулся вперед. Одновременно с этим связующее заклинание опасно затрещало, почти разорвавшись. Но в последний момент я очередным потоком энергии стабилизировала чары.

– Ты возглавляешь магический надзор. – Я глубоко втянула в себя воздух и выпалила: – Но всего твоего хваленого могущества не хватит, чтобы поймать меня.

– Уверена?

Я невольно попятилась, когда Ингмар еще на крохотное расстояние приблизился ко мне. Связующее заклинание выло и свистело на все голоса, но еще держалось. А я… Я зачарованно смотрела на губы руководителя магического надзора Трибада и отчаянно желала опять почувствовать их вкус.

– Прошу тебя! – В моем голосе против воли скользнули умоляющие нотки. – Я покину Дарес, я никогда больше не появлюсь здесь…

– Значит, ты еще в городе, – внезапно оборвал меня Ингмар. Наклонил голову в притворной вежливости и обронил: – Спасибо за важную информацию.

Заклятие сгинуло, а я осталась растерянно моргать.

Правда, почти сразу я рухнула на колени от накатившей слабости.

Виски заломило от боли. Ох, Ингмар Вейн явно слишком силен для меня. Но отступать не в моих правилах.

А в следующее мгновение на мой дом обрушилась сила совершенно запредельного порядка.

Охранные чары моей лачуги почти развеялись. Почти, но не совсем. Стены трещали от гнета заклинаний, потолок то и дело осыпал меня белой пылью, пол шел пьяными волнами.

Мне было страшно представить, чары какого уровня применил Ингмар Вейн. Контур моей лачуги питался, как я говорила, от стационарных заклятий городской магической сети. Но сейчас мне казалось, что мой дом вот-вот разорвет на части.

Я с трудом поднялась на ноги. Напряженно выпрямилась, чувствуя, какая буря энергии бушует вокруг.

По-моему, я совершила ошибку. Очень серьезную ошибку. Мне не надо было разговаривать с Ингмаром.

Магическая метель схлынула очень быстро. Уже через час ничего не напоминало о противостоянии. К тому моменту и Шторм пришел в себя.

Я кропотливо и очень тщательно возобновляла контур. Вплетала тончайшие нити в толстые кряжи городских чар. Шторм молчал. И правильно делал. Боюсь, на любое его замечание, даже самое простое, я бы взорвалась криком, истерическими слезами. Не надо меня постоянно тыкать мордой в ошибку! Я не кошка, в конце концов, которая нагадила в углу!

Наконец стены моей лачуги вновь засеребрились приятными отблесками чар высшего порядка. Я устало добралась до кресла. Опустилась в него, отстраненно глядя, как за окнами моей лачуги занимается утренняя заря.

– Что будешь делать? – осмелился прервать затянувшуюся паузу Шторм.

– Отдам браслет и затаюсь, – тут же ответила я.

Чуть дрожащими пальцами потерла переносицу. Наверное, сейчас бы я не приняла новый заказ. Вообще не использовала бы никакой магии. Но… Что сделано – то сделано. Я не думала, что Ингмар настолько силен. И даже предположить не могла, что он настолько всерьез примется за мои поиски. А отказаться от уже принятого заказа невозможно. Если не боишься, конечно, полностью погубить репутацию.

– Эрика, а может… – несмело начал Шторм.

– Что – может? – ядовито оборвала я. – Ингмар знает, что я по-прежнему в Даресе. Ты видел блокировку города. Почувствовал, чары какой мощи обрушились на наш дом. Чудо, что его вообще не стерло с лица земли. Но заклятия такой силы нельзя поддерживать постоянно. На сегодня Ингмар отступил. Наверняка ему потребуется пара дней, чтобы восстановиться. Не всемогущий же он, право слово. Вечером я отдам браслет, получу деньги. И буду думать. Моя лачуга выдержит еще много атак…

При этом мой голос смущенно задрожал.

Демоны, а ведь Ингмар почти разрушил мой контур сегодня. То, чем я неимоверно гордилась все эти годы.

– Моя защита выдержит, – твердо повторила я, подумав, что надо покрепче привязать нити к стационарной сети Дареса. – И все. Я залягу на дно. Затаюсь. Месяц, два, полгода – неважно. Ингмар не будет вечно меня выслеживать.

Шторм громко вздохнул. Но ничего не сказал. Лишь подтянул клювом плед повыше, как будто замерз.

Больше мы не разговаривали. Я прикорнула в спальне, даже не раздеваясь. Надеюсь, у меня будет несколько часов для сна. Они мне сейчас просто необходимы.

Я заснула, как только моя голова прикоснулась к подушке. Но это не принесло мне спокойствия или облегчения. Я чувствовала присутствие Ингмара рядом. Всей своей кожей. Я почти ощущала его дыхание на своих губах. Это было так странно! Я была уверена, что он не сумеет прорваться через мои защитные заклятия. И в то же время так отчаянно желала, чтобы он вдруг очутился рядом со мной.

– Пора.

Я резко распахнула глаза, не совсем понимая, где я и что со мной.

В моем сне, так пугающе похожем на реальность, в этот момент я льнула к Ингмару всем телом, а он ласкал меня своими длинными изящными пальцами.

– Заклятие связи, Эрика, – буркнул Шторм и взлетел на дверь.

Только в этот момент я услышала тихий хрустальный перезвон, доносящийся из комнаты с зеркалом.

Интересно, сколько я проспала? По всему выходит, что немало. На полу лежали ровные вечерние тени. А впрочем, ничего удивительного. Я слишком выложилась, пытаясь противостоять Ингмару. Благо еще, что закончила с браслетом до того, как он предпринял атаку на мой дом. Иначе заказ я бы не выполнила при всем своем горячем желании.

Перезвон стал громче, настойчивее, и я поспешила к зеркалу. Замкнула чары, в очередной раз порадовавшись тому, что меня все равно никто не увидит. А то представляю, какая я сейчас красотка: волосы встрепаны, а платье измято до невозможности.

– Добрый вечер, Эрика, – звонким детским голоском поприветствовали меня по ту сторону заклинания.

– Добрый, – хмуро отозвалась я.

– Браслет готов?

– Да. – Я кинула быстрый взгляд на столик, где лежал амулет. – Все сделано наилучшим образом.

– О, в твоем мастерстве сомневаться не приходится, – льстиво проговорили в ответ. Чуть помедлили, потом спросили: – К слову, говорят, что вчера поздно вечером в Даресе многим магам пришлось ну очень несладко.

Я кашлянула, вспомнив, как стояла в центре этой комнаты и судорожно сжимала кулаки, гадая, выдержит ли мой контур.