Я вздохнула и пошла вперёд, не слишком быстро, чтобы Руслан поспевал за мной. Судя по шороху за спиной, это давалось ему с трудом. Он то и дело падал, а я останавливалась и ждала. Наконец, мне это надоело, и я подхватила его под плечи, помогая идти. Он был ниже меня на целую голову, лохмат, как Миклош после недельной попойки, и от него весьма несло крепким мужицким потом. Видно, он давно здесь висит.
Следовало найти какой-нибудь водоём и привести его, да и себя в порядок, а заодно и проверить, водится ли здесь рыба. От всех этих переживаний мне снова захотелось есть. Да и бедолаге не мешает подкрепиться. Вид у него был жалким. Он по-прежнему дрожал как осиновый лист, и никак не мог поверить, что, наконец, свободен.
Мне стало вдруг хорошо на душе – от осознания того, что хоть что-то сегодня вышло путёвое. Мне предстоит найти выход из этого дьявольского места…
А в дороге будет, с кем поболтать. И не думать о том, что этот настырный тиран рядом. Слушает каждое моё слово, высокомерно закатывая глаза.
Ох, Тарьял, загадочный колдун. Тебе придётся многое пояснить, когда я выберусь отсюда! Особенно, почему твой «безобидный» призрак так невзлюбил меня.
Глава 18
Некоторое время мы шли молча. Руслан что-то кряхтел на не совсем понятном мне языке – то ли бранился, то ли поминал каких-то своих богов. Я перестала его слушать, сосредоточившись на поиске источника воды.
Наконец, удалось отыскать небольшой ручей. Рыбы в нём не водилось, зато можно было напиться и кое-как смыть с себя грязь. Я оставила Руслана возле ручья, а пока он мылся, обшарила кусты неподалёку. Но ничего не нашла. Совершенно никакой живности. Кусты благоухали свежестью молодой зелёной листвы, и других запахов не было. И ничего съестного тоже, что несказанно огорчало.
Я прошлась ещё немного вперёд, срезая мечом головки редких цветов, и вдруг заметила впереди несколько фигур. Нечётких, как будто размытых, и слегка трепещущих в потоках воздуха. Они словно наблюдали за мной. Я понятия не имела, кто это мог быть, но если они местные, то наверняка знали, где добыть пищу.
– Эй, – окликнула я, направляясь к фигурам. Они стали отдаляться, пока не слились с серым туманом, который я издалека приняла за кусок скалы. Теперь же я видела, что впереди меня что-то было. Что-то совершенно непонятное. Оно двигалось в полупрозрачной дымке, не издавая ни малейшего звука.
Мне отчего-то стало жутко, и я попятилась назад. Под ложечкой противно засосало, и я ущипнула себя за запястье, чтобы не паниковать. Всё-таки у меня был меч, которым я довольно неплохо владела. И немного ярости. Достаточно, чтобы справиться с не сильно здоровым хищником.
– Это души, – раздалось над головой, – они присматриваются. Но не будут трогать. Главное, не беспокой их. Им не сильно нравится, когда к ним лезут живые.
– Завидуют?
– Не совсем… Вспоминают… Здесь у них свои устои, не понятные живым. Им нечего терять, кроме того, хранят в своей памяти. А ты полна новых ощущений. Им это нелегко принять.
– Они страдают?
– Вовсе нет, – в голосе тирана звучала непривычная теплота. Он точно ненормальный, – тем, что по эту сторону пустыни, хорошо. И живым, и мёртвым.
– Лаорт, – неожиданно для себя попросила я, – где здесь можно добыть еды?
Тиран не ответил, и я разозлилась. Стоило ли так унижаться? Он ведь не обещал, что будет мне помогать. Только наблюдать, чтоб ему пусто было.
Чтоб ему тартар на голову свалился, как раз тот, что поддерживает Красные Горы.
Я вернулась к ручью. Руслан сидел на берегу, относительно чистый – ну, хоть не несло за три версты. Додумался постирать свою рубаху и развесить на кусте. Он что-то мусолил в руках, похоже, живое. Я присмотрелась: два небольших речных угря.
– Где ты их поймал?
– Да вот здесь, – взволнованно ответил Руслан, – в ручье.
– Да им тут и развернуться негде…
– Зато есть еда, – он довольно крякнул, обнажив ряд кривоватых зубов, и принялся их потрошить, неловко скользя пальцами по склизкой шкуре.
Я отобрала у него угрей и когтями вспорола им животы. Руслан вскрикнул и отполз от меня подальше. Ладонь его мелькала ото лба к животу, от одного плеча ко второму.
– Ты сатана? – спросил он срывающимся голосом.
– Мен зовут Рейна, я уже говорила.
– У тебя пальцы… как у зверя. И клыки…
– Не бойся. Я тебя есть не собираюсь, – осклабилась я, а Руслан облегчённо вздохнул. Надо же, с виду крепкий мужик, а такой боязливый.
Разделавшись с тушками, я порубила кустарник, сгребла в кучу и разожгла костёр. Ветки были влажными, а магии не так уж много, и пламя получилось слабым, невыносимо чадило. Поэтому угри вышли не сильно прожаренными, однако голод мы утолили, и на том спасибо. Даже тебе, гадкий тиран.
Я невольно вспомнила необыкновенно вкусное лакомство, которым он потчевал меня с утра. Что ж, если он хотел, чтобы я сравнила, то, скажу, что свобода всё равно милей, даже если придётся всю дорогу питаться полусырой рыбой.
Насытившись, Руслан перестал выглядеть испуганным, скорее, умиротворённым. Он развалился на траве, блаженно глядя в небо, и, кажется, готов был уснуть. Только вот мне было не до сна. Хотелось поскорее выбраться отсюда. Я долго ёрзала на месте, пока, наконец, не вскочила.
– Идём.
– Куда? – жалобно спросил Руслан.
– Дальше. Некогда валяться. Тем более, тебе. Уж сколько дней ты висел на этом кургане – можно было выспаться на сто лет вперёд?
– Я почти не спал, – белое лицо приобрело восковой оттенок, – вернее, иногда проваливался в сон, но это больше похоже на кошмар… Они со мной разговаривали… И если им что-то не нравилось, сжимали моё тело так сильно, что кости трещали…
– Кто они?
– Демоны… Демоны, принявшие вид плюща.
– За что тебя так? – поинтересовалась я.
– Это долго рассказывать, – отмахнулся он, затем поднялся и расправил плечи. Для его роста они были довольно широки.
– У нас достаточно времени.
– Мне не очень хочется вспоминать об этом, – признался Руслан.
– Не вспоминай, – согласилась я, решив, что любопытство подождёт. Ещё пару дней – и он сам всё расскажет, как пить дать, – ответь лишь, кто тебя приговорил к мукам?
– Лаорт, – тихо ответил мужик, опасливо оглядываясь по сторонам, – он очень жесток, Рейна. И я удивлён, что он меня отпустил. Я уж думал, буду маяться вечно…
Я не стала говорить ему, что Лаорт вовсе его не отпускал, а лишь позволил меня сопровождать. Кто его знает, как сложится. Возможно, нам обоим удастся сбежать из преисподней. Или обоим погибнуть. Но о смерти думать совсем не хотелось. Особенно в царстве теней, когда за спиной толпятся души умерших и пялятся на твою пока ещё живую плоть. Я тряхнула волосами и кивнула Руслану. И мы отправились в путь.
Навстречу неизвестности. Не зная дороги, почти наудачу. Через странный лабиринт, как его называл Лаорт. Хотя я почему-то видела сплошное ровное поле. Возможно, в этом и состояла трудность – найти выход в бесконечном пространстве и не заблудиться, примкнув к вечно скитающимся душам.
Мы бродили так несколько часов. А может, и больше. Здесь не было дня и ночи. Иногда небо становилось тёмно-фиолетовым, согнав светлые краски в один угол. Иногда светло-жёлтым или розовым. Мы шли по достаточно освещённой местности, а по пятам за нами скользил туман. Мой спутник не был особо разговорчив. Порою тяжело вздыхал. Любопытство съедало меня, саднило воображение, как саднит палец воспалившийся заусенец, но я дала себе слово не лезть к нему в душу. По крайней мере пока в затылок дышал Лаорт.
Когда небо в очередной раз изменило цвет, я услышала звуки. Громкие и довольно неприятные. Как будто рычали звери. Причём немало зверей. Прислушавшись, я смогла различить с десятка два голосов и разнообразных рёвов, и невольно вспомнила Кмурта. Отправляясь в путь, я почему-то не подумала, что здесь могут быть и такие чудища.
Огромные, не выносящие звука смеха. И мне вдруг стало по-настоящему страшно. А что если там такие же великаны, против которых мой меч всего лишь мелкая зубочистка? Что мне делать тогда? Надежда на Руслана слабая. Точнее, совсем никакой. Он тоже услышал звуки, и сжался в комочек, и. мне почудилось будто его зубы клацают от страха.
Да уж, это совсем не то, что мой отец с братьями. Я привыкла к сильным бесстрашным мужчинам, рядом с которыми хотелось держаться наравне. А этот…
Я вздохнула и вытащила меч. По крайней мере, хоть за моей спиной ему будет безопасно.
Поле вокруг нас изменилось. Трава куда-то исчезла, обнажив тёмную чуть влажную почву, местами покрытую мхом, кое-где встречался густой кустарник и даже невысокие деревья, усыпанные огромными, с кувшин, плодами. И эти плоды шевелились, будто внутри, под плотной кожей, сидел кто-то живой.
Сердце невольно дрогнуло, но я тряхнула головой, откидывая волосы назад, и приказала себе не смотреть в ту сторону. Подумаешь, живые плоды! В Синих долинах тоже встречалась подобная нечисть. Правда, раз в десять меньше. И я не помню, чтобы кто-нибудь жаждал познакомиться с ней поближе. Вылупившись, эта гадость дралась, кусалась и плевались ядом.
– Смотри, – пискнул Руслан, протягивая трясущуюся ладонь.
И я, наконец, их увидела.
Существа, похожие на Кмурта. Некоторые намного больше. Злобные, волосатые, дико визжащие твари. Похоже, нам не стоило идти туда. Всё, что могло нас ожидать в той стороне – лишь перспектива стать чьим-то обедом. Неправильный путь – значит, поворачиваем обратно.
– Бежим назад, – шепнула я.
Однако бежать оказалось некуда. Туман, следовавший за нами, остановился, и достигнув его, мы уткнулись в непроницаемую стену.
– Вот дьявол!
Ловушка! Похоже, мы всё-таки влипли и сейчас забавляем тирана, а он наблюдает через колдовское око, как мы бьёмся, словно мотыльки в сосуде, пытаясь найти прореху в глухой стене, и делает ставки, выберемся или нет. Но выхода не было.
Оставался лишь один путь – мимо клыкастых хищников.
Я поймала Руслана за воротник и потащила за собой. Он пытался упираться, однако я ткнула его локтём под рёбра, велела заткнуться и успокоиться. Хищники в Межгорье не терпели запаха страха, думаю, эти не сильно отличались. Осталось поймать собственное сердце, бьющееся, как муха в паутине, и заставить его смиренно отстукивать привычный ритм. Я не заметила, как прикусила губу, и очнулась, лишь почувствовав на языке привкус крови.
Мы подошли ещё ближе. Я уже чувствовала смрад, идущий из распахнутых пастей. Особый звериный дух хищников, питающихся мясом. Чудища потянулись к нам своими огромными тушами, и тут только я заметила, что все они на цепи.
Длинные тяжёлые путы держали их у стены. Чудища не могли отойти далеко, и скакали, свирепствуя, во всю длину цепей. Где-то за их спинами я увидела просвет. Выход? Или иной поворот в этом непонятном лабиринте, который грозит лишь новыми неприятностями? Однако других путей не было.
Оставалось лишь придумать, как пройти мимо и не сгинуть в их прожорливых пастях. Сейчас хищники не могли нас достать, и бессильно извивались на своих цепях, клацая зубами. Но я не видела ни единой лазейки, чтобы проскользнуть мимо них к заветному выходу.
Я невольно подняла глаза к небу. Однако Лаорт, если он и наблюдал за нами, не пожелал принимать участие. Как знать, может, зрелище того, как неугомонной княжной Синих Гор лакомится его любимое зверьё, доставит ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Может, ему уже надоело со мной играть, и он с нетерпением ждёт, когда нас, наконец, сожрут?
И тут меня осенило.
Я стянула накидку, завязала узлом и велела Руслану держать её обеими руками, как раскрытый мешок. Затем поволокла его к тем самым деревьям, на которых росли «живые» плоды. Бедолага с трудом переставлял ноги от страха, однако жалеть его было некогда. Срезая мясистые плоды мечом, я швыряла их в мешок, пока не набралось достаточно. Нечисть в плодах возмущённо визжала, а по бокам некоторых поползли трещины. Стоило поспешить, пока приманка не удерёт подальше в кусты, а то и пальцы оттяпает. Я забрала у Руслана мешок и понесла к хищникам.
Животные бесновались, и я бросила им один из плодов. Чудища заинтересованно ткнулись носами в угощение. Треснувшая шкурка почти слетела, обнажая сероватое мясистое тельце неведомого существа. Не успело оно даже пискнуть, как мигом исчезло в одной из пастей, а остальные возбуждённо замахали когтистыми лапами.
Я швырнула им ещё плодов, стараясь забросить как можно дальше и в разные стороны. Хищники разделились на две группы – одна дралась за лакомство справа, другая – слева, но отовсюду летела шерсть, устилая нам путь белыми пушинками. Я укутала два последних плода покрепче, схватила Руслана за руку и шепнула:
– Давай!
Мы пролетели мимо чудищ, словно две стрелы, выпущенные из арбалета. Несколько рычащих морд повернулись в нашу сторону. Я бросила им ещё один извивающийся плод, и они на мгновение позабыли о нас. Этого мгновения как раз хватило, чтобы юркнуть в проход.
Оказавшись в безопасности, мы упали на землю, тяжело дыша. Последний плод отчаянно пищал под весом моего тела. Я размотала накидку, освобождая несчастного «как-там-его» зверька. Он уже успел избавиться от шкурки, изгадив ткань зеленоватыми плодными водами, и смотрел на меня большущими, с мой кулак, глазёнками, едва помещавшимися на сморщенной тёмно-вишнёвой головёшке. Зверёк приоткрыл рот, выпуская длинный раздвоенный, как у змеи, язык, дотронулся до моей кожи, зажмурился, затем взвизгнул и сорвался прочь с невероятной скоростью, оставив небольшую лужицу, как по мне, слишком уж зловонную для новорожденного.
– Что это было? – лицо Руслана брезгливо передёрнулось.
– Для них – еда. А для меня… Придётся стирать.
– Бесовское отродье.
– Ещё какое, – улыбнулась я и, наконец-то, осмотрелась по сторонам.
Похоже, мы забрались в какую-то пещеру, что не сильно радовало. С пещерами в последнее время у меня не складывалось. А эта была ещё и странной, очень светлой. Снова туман. На этот раз белый, как снег на вершинах Гор, стелился по земле, окутывал ступни и как будто толкал вперёд. Я закинула на плечо испорченную накидку, лелея надежду, что удастся найти достаточно глубокий водоём, чтобы выстирать, как следует, и позволила туману увлечь себя куда-то вперёд.
– Рейна! – испуганно крикнул Руслан и помчался следом.
Туман провёл нас через несколько таких же пещер, пока мы не очутились в ещё одной, куда более странной. Она была глубокой. Во всех отношениях. Мы остановились на краю рва, через который бежали три узенькие дорожки-мостики прямиком к выходу. И выходов оказалось целых три.
Первый выглядел тёмным и мрачным, от него так и веяло ужасом. Я внутренне содрогнулась и повернулась ко второму. Этот был яркий, как будто снаружи светило самое настоящее земное солнце. И стало даже тепло, словно меня коснулся ласковый летний луч. Слишком сладко, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
Третий выход был опутан уже знакомыми мне мелкими цветами. Я даже слышала их земляничный запах, а может быть, мне просто почудилось.
Три пути. Три ловушки. Один выход. Может, стоило, подумать, однако пол под ногами вдруг начал дрожать, и я услышала истошный крик Руслана.
– Всё рушится. Сзади!
Капкан захлопнулся, и у нас был снова только один путь – вперёд. И я его выбрала, почти не глядя. Шагнув на мостик через пропасть, я пошла к выходу, увитому цветами. Кажется, Лаорт говорил, что доверять в этом проклятом мирке можно только ему? Так вот, я решилась довериться. И надеюсь, не прогадала. Потому что пути назад уже не было. Я быстро шагала по мостику, Руслан осторожно семенил за мной, а мостик рушился вслед за нами, камень за камнем падая в пропасть. Едва мы вбежали в проход, как позади начался самый настоящий камнепад, а стены дрогнули и стали сходиться. Мы ринулись вперёд, что было духу, и остановились, лишь, когда выбежали наружу.
Мир, представший перед нашими глазами, был совершенно другим. Совсем не таким, как по ту сторону пещер. Небо было голубым, лишь в некоторых местах с розовинкой, прячущейся в пушистых облаках. Трава – сочно-зелёной. А ещё я увидела водопад, самый настоящий. Я завизжала от радости, совсем как девчонка, и бросилась к нему, словно никогда в жизни не видела воду.
Только сейчас я осознала, насколько измотана. В горле пересохло, и я пила – жадно, пригоршнями, и никогда ещё вода не казалась мне такой сладкой.
Рядом с водопадом рос кустарник, усыпанный алыми ягодками. Я сорвала одну и осторожно попробовала. По вкусу напомнила малину. Хоть я и не особо люблю ягоды, но есть хотелось так сильно, что я опустошила куст в считанные минуты. Затем я собрала пригоршню и повернулась к Руслану. Ему тоже не мешало бы перекусить.
Однако негодник лежал на траве, свернувшись калачиком, и бессовестно дрых, постанывая во сне. Я рассмеялась и доела ягоды, затем снова подошла к водопаду, огляделась по сторонам, и стала раздеваться.
День выдался тяжёлым, и очень хотелось смыть с себя усталость, набраться колдовских сил. Они мне очень понадобятся. Я встала под стремительные ручейки воды, наслаждаясь тем, как они ласкают мою кожу, и чуть ли не мурлыкала от удовольствия.
Неожиданно я почувствовала чьё-то присутствие и подняла руки, чтобы прикрыть грудь, однако не получилось. Проклятые цветы незаметно обвились вокруг тела, не давая пошевелиться. А рядом, в толще воды, стоял Лаорт и смотрел на меня своими голубыми глазами, к которых поблёскивали ледяные искорки.
– Ты доверилась мне, девочка, – голос звучал почти ласково, – это хорошо.
Мне хотелось ответить ему что-нибудь гадкое, ядовитое, но вдруг поняла, что даже рта не могу открыть.
Лаорт держал меня какой-то неведомой силой. Он не прикасался ко мне, просто стоял, с непонятным выражением лица, а я чувствовала, как по всему телу шаловливыми пальцами блуждают цветы. Гладят, мнут, теребят ареолы сосков, пробираются ниже, скользят между ног, раздвигают бёдра, извиваясь между ними кольцами. Я ощущала, как горят щёки, как колотится сердце, как сжимается всё внутри, поднимая откуда-то из глубины сладко-нежное, остро-больное и невыносимо приятное чувство. Оно рождалось где-то там, внизу живота, в самой глубине, и меня несло такой невероятной волной, что перед глазами замелькали звёзды, а с губ сорвался стон…
И это всё делал со мной он, злобный коварный тиран. Смотрел, наслаждаясь моей беспомощностью и стыдом, и едва заметно улыбался…
Горячо… очень. Невидимые пальцы ласкали горошинку между разгорячённых створок лона, я чувствовала, как оно становится влажным…
Его голубые глаза сузились, и я понимала: он знает, как мне сейчас хорошо…
И как же я его сейчас ненавижу…
Лаорт
ОН не ожидал, что она окажется столь чувственной. Не мог предугадать такой волны страсти, таящейся в её теле. Не представлял, что ему захочется почувствовать эту страсть внутри себя.
Но она окатила его, захватив с ног до головы.
Лаорт ощущал то, что происходило с этой… этой несносной княжны, и словно сам участвовал в её оргазме. Все естество пылало, а зубы сводило от желания прикоснуться к ней по-настоящему…
И зачем только он это сделал? Какого дьявола было вообще к ней лезть?
Может, потому, что она порадовала его тем, что доверилась? Хотя это могла быть случайность. И скорее всего, так оно и есть.
А может, потому что под всеми этими мужскими тряпками у неё оказалось удивительно красивое тело. Но ведь за свою долгую жизнь тиран видел и трогал сотни, если не тысячи красивых тел…
А может… может его просто дьявол попутал… Кто ж его знает?
И это откровенно… не радовало…
Млеть, как юнец, лаская строптивую девку, этого с ним никогда не случалось…
Похоже, становится действительно интересно.
Наверное, даже чересчур. Только вот стоит ли подходить так близко, ведь это может оказаться опасно?
Проще было отпустить её на все четыре стороны.
Если бы не дурацкое обещание, он бы в точности так и поступил. Но как-то не с руки теперь сдаваться, и это невероятно злило.
И вот сейчас, глядя, как её лицо преображает страсть, Лаорт закипал от бешенства, понимая, что начинает грезить, мечтая оказаться в ней.
Но её девственность дьявольски мешает, пора бы уже что-то решать…
Глава 19
Я пришла в себя уже на берегу, лёжа на мягкой прохладной траве, в чём мать родила. Лаорт сидел рядом, положив руки на согнутые в коленях ноги. Лицо его казалось равнодушным.
Я же, почувствовав, что могу шевелиться, вскочила, как ошпаренная, и стала натягивать на мокрое тело одежду. Штаны, рубаху, пояс. Даже накидка нашлась, а я уж думала, что обронила её в пещерах. Она была чистой, без пятен, и немного хрустящей, будто и не одёванной даже. Совершенно новая накидка.
Мерзавец следил за мной, за каждым моим шагом, подмечая всё, что со мной происходило. Интересно, когда я отлучалась в кусты, он тоже смотрел? От этой мысли мне стало гадко, и я поспешила от неё отделаться. Какая теперь разница, если эта глыба льда творила в своих владениях, что хотела!
Даже с моим собственным телом, не спросив моего согласия!
У-у-у, не был бы он таким огромным, я бы сейчас его убила!!!
Ну, укусила бы точно.
– Хочешь есть? – неожиданно спросил тиран, а у меня вдруг возникло чувство, будто мы опять вернулись в его несуществующий замок. И сейчас на блюде появится свежеиспеченная рыба, от одного лишь воспоминания о которой рот наполнился слюной, а желудок противно заурчал. Должно быть, всё было написано у меня на лице, потому что губы тирана дрогнули, изогнувшись в уже знакомой ухмылке.
– Чего тебе надо, тиран? – разозлилась я, – я вроде тебя ни о чём не просила.
– Ты прошла лабиринт, молодец.
– Было не слишком похоже на лабиринт.
– Это потому, что ты изначально выбрала правильный путь. Если бы вы решили обойти зверей стороной, то блуждали бы ещё очень долго.
– А звери тоже пленники?
– Нет, – несколько смущённо ответил Лаорт, – но если их отпустить, они разнесут всю округу. Такое уже случалось. Правда, очень давно. О них заботятся, Рейна. Плоды, которыми ты их кормила, выращивают специально для них.
– А ты у нас, я смотрю, заботливый хозяин, – не выдержала я.
– Не дерзи мне, девчонка. Я этого не люблю.
– Хорошо, тиран. Пойду дальше дрожать от страха. Так тебе больше нравится?
– Чувствуется, что понятие «розги» тебе не знакомо, – хмыкнул Лаорт.
– Ты говорил, что за лабиринтом пустыня.
– Да, это так, Рейна. И я хочу ещё раз предложить тебе другой вариант.
– Нет уж, – я упрямо мотала головой. Возможно, пару часов назад я готова была его послушать, но не теперь. После того, что он делал со мной в водопаде, я вообще не хотела его видеть, – ты держишь свои обещания. А я не сворачиваю с начатого пути.
– Преодолеть пустыню нелегко, – серьёзно сказал тиран, – над ней светит призрачное солнце. Но палит оно нещадно. И ты не дойдёшь без амулета, указывающего путь. Умрёшь, петляя по пустыне
– И ты любезно дашь мне этот амулет? – догадалась я.
– Нет, – его глаза победно сверкнули, – тебе придётся добыть его самой.
– Как?
– Ты поймёшь это в пустыне. Учти, это будет не так уж легко. Придётся вскрыть живую плоть, пока она ещё жива. Иначе амулет исчезнет.
– Я что-то ничего не поняла, – призналась я.
– Я уже сказал, Рейна: ты поймёшь это в пустыне. Внимательно слушай, я не люблю повторять.
– Тиран… Тебе не говорили, что ты зануда?
– А ты, я вижу, не хочешь дойти живой? – глаза его полыхнули гневом.
– О нет, Лаорт, – пропела я и скривилась, копируя выражение его лица, – так ведь будет неинтересно.
Если честно, я на миг подумала, что он меня убьёт. Но вместо этого он исчез. И слава Горам. Мой язык перестал меня слушаться, а разум зажил собственной жизнью, и, похоже, ему понравилось бродить по краю…
* * *
Еды раздобыть не удалось. На дереве сидело несколько горлиц, однако они улетели, едва я стала карабкаться по стволу. Морок на них не действовал, а иных живых существ, кроме парочки пучеглазых уродцев, напоминавших жаб, поблизости не было. Но я уж точно такое есть не стану. Руслан вроде тоже особым желанием не горел, хотя и поглядывал на них с интересом.
Мы обнесли все кусты, а когда животы уже заболели от ягод, двинулись в путь. Я с сожалением посмотрела на водопад, понимая, как глупо идти в пустыню, не имея запасов воды. Но набрать её было некуда. Деревца с тонкими стволами и мелкими листьями никак не годились на то, чтобы сделать хотя бы плошку. Оставались только сапоги. Я рассмеялась от одной лишь мысли об этом. Но затем сбросила и наполнила доверху.
Какая разница, в чём нести воду туда, где даже маленький глоток может оказаться на вес золота? Однако в этот раз удача от меня отвернулась. Вода стала сочиться из сапог, словно из решета. Присмотревшись, я дырок не обнаружила, и поняла, что это ещё одна улова мерзкого тирана. Чтоб ему пусто было!
Может, следовало попридержать язык?
Я огорчённо вздохнула и сунула промокшие сапоги подмышку, решив, что будет неплохо пройтись босиком.
– Ты знаешь, куда идти? – спросил Руслан.
– Прямо.
Самый лучший путь. Прямо и не сворачивая. Тем более, что по сторонам уже начал собираться туман, поглощая сочную зелень травы и кустарников. Он уже окутал водопад и плавно подбирался к нам, словно подталкивая вперёд по ещё не тронутой его цепкими лапами дорожке. И мы пошли.
Вскоре туман нас догнал. Я с трудом могла различить даже пальцы ног. Руслан ухватился за мой локоть, поскуливая, что неплохо было бы повернуть обратно, и мне хотелось его стукнуть.
Но я упрямо тащила его за собой. Наконец, впереди появилось довольно яркое светлое пятно. И чем ближе мы подходили, тем ярче оно светилось, пока не начало слепить глаза. Я прикрыла лицо ладонью и осторожно смотрела сквозь щели между сомкнутых пальцев. Свет приближался, а туман отступил на несколько шагов, образуя узкий тоннель. Неведомая сила захватила нас и поволокла вперёд по тоннелю, а после вытолкнула наружу, и мы очутились в пустыне, шлёпнувшись с размаху прямо на тёплый песок.
Раньше я никогда не бывала в пустынях. Видела их только на картинках в отцовских книжках, нарисованных тёмными чернилами на желтоватом пергаменте, покрытом мелкими трещинками лет. Неровные контуры напоминали застывшие волны.
Эта пустыня была похожа на медленно кипящее варево, разбавленное ядовито-яркими красками. Фиолетово-красное небо, усеянное рваными пёрышками синеватых облаков, из-под которых иногда выглядывало бледное, словно умирающее, светило.
Песок под ногами смахивал на цветочную пыльцу, однако тяжёлую и вязкую. Ступни утопали в нём, как в болотной жиже. Я сделала всего лишь несколько шагов и почувствовала усталость. Похоже, это и впрямь непростой песок.
Пустыня простиралась до самого горизонта, если можно было его так назвать. Куда ни кинь глаз, сплошь была песчаная гладь, не исчерченная ни единым выступом. Мы молча нарезали круги, толком не зная, куда идти.
Нужно отыскать амулет, о котором говорил тиран. Вот только где он в этом бескрайнем песчаном море?
Призрачное солнце припекало, а песок вдруг стал невыносимо горячим. Пришлось надевать сапоги.
Я накинула на голову капюшон и покосилась на Руслана. Бедолага маялся от жары. Пот стекал по лицу ручьями. Я отсекла мечом кусок от своей накидки и велела прикрыть макушку. Чего доброго, свалится с ног, что мне тогда делать? Тащить его на себе я бы вряд ли смогла.
– Лучше бы мы остались там, – прошептал Руслан.
– Там мы были пленниками. А впереди – свобода.
– Больше похоже на дорогу в ад.
Я лишь усмехнулась. Похоже, мой спутник забыл, что мы и так в аду. И с каждой секундой становилось всё жарче, прямо невыносимо. А спустя час я уже была готова выпрыгнуть из собственного тела, в котором медленно, но верно закипала кровь.
Интересно, этот злобный тиран по-прежнему наблюдает за мной? Возможно, ждёт, когда я упаду на колени и взмолюсь о пощаде? Не выйдет…
Злость придавала мне силы, заставляя идти вперёд. Мы прошли уже немало пути, и за всё это время не встретили ни единого существа. Лишь изредка песок слегка приподнимался, будто под ним кто-то был, однако тут же опускался обратно. И я не была уверена, что это мне не чудилось.
Неожиданно я увидела небольшой холм. Он ясно выделялся посреди песчаной глади, и я поспешила туда, оставив позади недовольно сопевшего Руслана.
Подойдя поближе я сумела разглядеть вполне добротную ткань плаща, укрытую слоем песка. Похоже, его владелец уже давно здесь лежит. Я осторожно тронула его ладонью. Ничего. Ни малейшего признака жизни. Да и как тут выживешь при такой-то жаре? Я осмотрела тело. Бедняга. Кто бы он ни был, казался существом немаленьким. Он лежал лицом вниз, одна рука вытянута вдоль тела, вторая прижата к затылку. Ладони крупные, смуглые, покрытые едва заметными шрамами. Я смутно припоминала, что где-то уже видела такие. Или весьма похожие…
– Кто это? – спросил Руслан, наклоняясь рядом.
– А мне почём знать?
– Милосердный Боже… Это тоже нас ждёт, Рейна? – его белое лицо ещё больше побелело, а пересохшие губы затряслись.
– Мы выберемся, – я попыталась улыбнуться, – гляди-ка, а у него добротный плащ. Тебе пригодится.
– Я не стану надевать вещи с тела покойника.
– Ему они всё равно не нужны.
– А мне и подавно!
– Глупец! Твоя рубаха от грязи и пота уже колом стоит!
И тут ладонь «покойника» пошевелилась. Я дотронулась до неё пальцем. Мягкая и упругая. Таких не бывает у мёртвых.
Я шикнула на Руслана, продолжавшего причитать, и велела помочь перевернуть несчастного на спину. Это оказалось нелегко. Он был невероятно тяжёл, и даже вдвоём мы едва управились.
Лицо, выглядывающее из-под капюшона, выглядело человеческим. Смуглая кожа, красивой формы подбородок без единого волоска, полные ярко очерченные губы. Мелкие шрамы, такие же, как на ладонях, виднелись на лбу и щеках, а один рассекал нижнюю губу в уголке, и я почему-то никак не могла отвести от него взгляд.
– Кровищи-то! – воскликнул Руслан, и мне пришлось оторваться от созерцания лица и посмотреть ниже.
В груди незнакомца зияла дыра, словно кто-то пытался продраться до сердца когтями, беспорядочно разрывая плоть, торчавшую лохмотьями. Одежда пропиталась кровью.
– Амулет, – прошептал незнакомец, и неожиданно открыл глаза.
Они были ярко синими. Не такими, как у отца, у меня. Эта синева была почти прозрачной, словно проглядывала сквозь хрустальную оболочку глаза.
– Амулет, – повторил он, – внутри меня… Вы должны забрать его, пока он не утратил силу… И поместить в живой сосуд…
– Кто ты? – спросила я.
– Это уже неважно, – голос его слабел, глаза закатывались, и я понимала, что ему оставались считанные минуты. Чудо, что он вообще смог говорить.
– Я почти мёртв, а у вас ещё есть шанс дойти…
– Сколько ты уже здесь бродишь?
– Долго. И вам лучше поспешить… Солнце беспощадно…
– Как тебя зовут? – не унималась я.
– Адис, – прошептал незнакомец, едва шевеля потрескавшимися губами.