Глава 24
Я проснулась, когда мы уже въезжали в столицу. Сама не поняла, как задремала. Влад, похоже, только недавно открыл глаза: взгляд был еще сонный, и он то и дело зевал, а за окном уже царила ночь. Вспомнилось, как я очутилась здесь впервые: одинокая, растерянная, не понимающая, что делать. За столь короткое время моя жизнь круто изменилась. Кто мог предположить, что я настолько сближусь с наследником престола? Хотя сидящая рядом личность могла. Скорее всего, для этого и поселила меня в свое крыло, погубив этим мою девичью репутацию.
– Ты сама ее вчера погубила, когда на всю ночь у меня в палатке осталась, – парировал Влад. Эх, зря я ему это высказала.
– Думаю раньше. На меня еще в начале поездки бросали подозрительные взгляды.
– Есть отличный способ ее восстановить. Прямо после отбора, – не удержался от усмешки принц.
После его окончания нам можно не скрываться. Отбор – это не столько традиция, сколько политический ход в целях создания новых союзов через договорные браки. Испытания нужны для того, чтобы будущие женихи и невесты успели познакомиться. Поэтому в замке сейчас собралось столько молодежи. Считалось, что в этот период наследник может выбрать себе невесту. После отбора начинался брачный сезон, завершающийся чередой свадеб.
Стоило поравняться с прекрасными зданиями из светлого мрамора на Храмовой площади, мы увидели, как от одного из них валит дым. Принц перестал улыбаться и приказал остановиться, чтобы самому разобраться в произошедшем. Вернулся он с довольно мрачным выражением лица.
– Что случилось?
– Пострадал фонтан истины в храме Треи. Убит один из охранников. – Напряжение исходило от него волнами. – Помнишь, я говорил, что фонтан истины хранит всю информацию о тех, кто просит его об ответе, и что если кто-то начнет искать светлого мага, то это приведет его к тебе?
– Я думала, ты обманул меня, – призналась я. По коже побежали мурашки. Только я собралась мысленно возблагодарить Шиад за то, что у нас с Владом налаживается контакт, как вспомнила, куда отправила меня добрая богиня.
– Я не обманывал. В тот момент я вообще не мог лгать из-за воздействия фонтана.
– Поэтому ты сказал, что должен убить меня? – Принц кивнул. – То есть мне надо было тогда тебя спрашивать, а не фонтан, и ты бы мне все рассказал? А он еще работает?
– Увы. И неизвестно, удастся ли его восстановить. А за твой вопрос я уже от отца получил.
– Подожди, твой отец знает?
– Да, как и мама, и сестра, и Оливия.
Я изумленно посмотрела на него.
– То есть куча народу знала, а меня уведомлять не стоило?
– А зачем?
Влад снова обаятельно улыбнулся. Он явно до сих пор не испытывал ни малейших угрызений совести.
– Сволочь.
– Повторяешься.
– Скотина.
– Хоть что-то новое.
– Мне иногда кажется, что ты любишь меня позлить.
– Вполне возможно, и люблю.
Фраза звучало двусмысленно, отчего я у меня запылали щеки.
Принц слегка поморщился. Он до сих пор чувствовал себя неважно. Но если принять во внимание, что в его крови продолжал гулять смертельный яд, от которого не существует противоядия, то еще сносно. Я видела, как нечто черное расползалось по его светящейся ауре, отнимая силы. Полностью избавиться от пятна у меня не вышло, я только замедляла действие и не давала расползтись дальше.
Исцелением получилось заняться, только когда Влад вырубился, бодрствуя, он помощь принимать отказывался. Сам процесс больше не причинял боли. Меня это даже успокаивало. Вероятно, я привыкала или, как объяснял до этого принц, училась правильно направлять энергию. Однако мне не давал покоя вопрос, зачем богиня мучает Влада. Ведь при желании она могла бы нейтрализовать действие яда. А если хотела избавиться от меня, то почему просто не оповестила кого-то из темных о том, что я светлый маг? Или не убила сразу?
Впрочем, сейчас действительно было не до богов. Следовало подумать о насущных проблемах. Например, о маге, который, предположительно, собирался меня убить. Даже если я уверена, что Влад способен меня защитить, расслабляться не стоило.
– Ты думаешь, что это Марк.
– Вполне возможно. Некроманты не особо почтительны к богам, – сказал человек, не побоявшийся разозлить богиню любви. – Еще бы понять мотив. Обрядов и ритуалов сотни. У нас же полный комплект. Светлая инициированная девственница.
На последнем слове я густо покраснела.
– Неужели по ауре такое видно? Между прочим, это как-то некрасиво, да и слишком личное.
– Марк просто по поведению угадал, успокойся.
Ладно, главное, сейчас не строить догадки, о чем думал сам Влад.
– Одно хорошо: хотя бы ты меня не пытаешься на ингредиенты пустить, – вздохнула я.
Хоть в чем-то мне повезло.
Я неожиданно осознала, что печать Мораны больше не жжет. Это понял и Влад. Почувствовал, что ли? Я взглянула на свое запястье. На нем появилось небольшое, размером с монету, изображение черного дракона. Если метка Шиад исчезнет, то эта татуировка, похоже, на всю жизнь, как напоминание о выборе, что когда-то я сделала.
– Вовремя, – выдохнул Влад. И почему мне казалось, что облегчение никак не связано с его состоянием?
– Ты отцу собираешься рассказать о произошедшем?
Темные глаза с удивлением уставились на меня.
– Ему уж точно ни к чему лишние переживания. По сути, ничего не случилось, – последовал спокойный ответ, так похожий на тот, который он недавно давал мне.
Отлично просто отлично. Это не я была для него особенной, это у принца было хроническое – без особой нужды никому ничего не говорить. Ладно, я понимала, что самостоятельность – это хорошо, но должны же быть у нее какие-то пределы.
К счастью, ночью никакой торжественной встречи наследнику устраивать не стали. Слуги торопились занести вещи, остальные отправились отдыхать. Мы же остались на улице. Воздух был уже довольно прохладный, и я зябко куталась в плащ. Наверное, мне следовало уйти вместе со всеми. Так было бы правильнее, тем более, вдруг этот процесс слишком личный. Да и не так давно принцу понадобилась масса усилий, чтобы меня не убить. Возможно, мне все-таки не стоило на это смотреть?
Я не сомневалась: если уйду сейчас, он не скажет ни слова по этому поводу. Однако мне не хотелось упускать возможность хоть немного его понять. Влад много рассказывал о драконах, и для него это важно. Это еще одна сторона его жизни.
Принц просто стоял рядом и ждал моего решения. Он не торопил, ни слова не проронил о том, что мне нужно уйти. Как и не просил остаться. Он оставил этот выбор полностью на мое усмотрение.
– Я останусь, – наконец решилась я. Принц лишь окинул меня удивленным взглядом. – Это больно? – задала я весьма странный вопрос для того, кто чувствовал, как по коже бегут мурашки, а сердце вновь пускается вскачь.
По сути, Влад являлся тем же оборотнем, только превращался в дракона и не зависел от полнолуний. В памяти всплыла одна из многочисленных книг фэнтези, где говорилось, что обращение для оборотней крайне неприятная штука. Я рассказала об этом Владу, и его удивление стало только сильнее.
– Нет, – ответил он с озорной улыбкой на губах.
Принц прошел немного вперед. Через несколько секунд его обуяло пламя. Я громко вскрикнула. А потом из огня вырвался огромный черный дракон. Крылатое чудовище тут же взметнулось в небо. Я успела только заметить, как его черная чешуя блестит в лунном свете. Сделав пару кругов вокруг замка, дракон спикировал вниз. Меня едва не сбило волной воздуха, когда он приземлился на четыре лапы и сложил свои огромные крылья. Однако превращаться обратно Влад не торопился. Я замерла, ноги словно приросли к земле, казалось, ничто не сможет заставить меня сдвинуться с места. Надо мною нависла огромная пасть монстра, я чувствовала его горячее дыхание. А вдруг печать Мораны не подействует? Вдруг это хитрая проделка богини? И насколько существо передо мной являлось Владом, человеком, которого я знаю? От страха хотелось зажмуриться. Вот только стоило ли сейчас бояться? Я глубоко вдохнула. По крайней мере, еще ничего не случилось.
Дракон стоял и чего-то ждал. Со своего места я хорошо его разглядела, заметила шипы на голове и хвосте, оценила его опасность. А потом на морде огнедышащего монстра увидела очень знакомый, с легкой усмешкой, взгляд. Он даже голову опустил.
Я сделала несколько шагов вперед и дотронулась до его носа. Кожа на ощупь оказалась твердой, как камень, но от нее веяло жаром, словно я стою у костра.
Когда пламя вспыхнуло снова, я едва успела отдернуть руку. Огонь уменьшился, и передо мной вновь предстал Влад. Почему-то я ждала каких-то повреждений, но у него даже одежда осталась в целости и сохранности, волосы и ресницы тоже не пострадали. Будто бы не он пару мгновений назад стоял в эпицентре магического огня. Наоборот, на лице сияла мальчишеская улыбка и блестели глаза. Принц восстановился не только физически, сейчас от него веяло магией и силой.
– То есть во второй ипостаси ты сохраняешь сознание?
Очевидно, этот вопрос мне стоило задать до превращения. Хотя кое-кто мог бы и сам предупредить. Но, похоже, я слишком многого ждала от этого мужчины.
– Почти, оно немного меняется, но это некритично.
– А почему одежда не сгорает?
– Сгорает, а это иллюзия. Если только в пространственный карман ее заранее не переложить. Поэтому пошли быстрее.
Это получалось, сейчас Влад был голый, что ли?!
– Жаль, я полетать хотела, – не смогла удержаться от подколки.
– По-моему, кто-то наглеет.
– В моем же мире нет драконов. Есть только сказки про то, что им на съедение отдавали прекрасных дев.
– Мои предки использовали дев по прямому назначению. Как-нибудь расскажу подробнее.
Щеки вновь запылали румянцем. Иногда мне казалось, что все наше общение – это игра в подколки, в которой я зачастую проигрываю. Или у кого-то нездоровая тяга злить меня и смущать.
– Нужно поторопиться, отец зовет.
Вроде бы это Владу никто не говорил или имелся какой-то магический зов?
Мы поспешили в замок, и принц вновь провел меня коротким путем. Требовалось скорее переодеться, смыть с себя дорожную пыль и отправиться на ужин в столовую. Как выяснилось, в нашем крыле имелась столовая, которой принц пользовался. Просто у нас время трапез не совпадало.
Поскольку за время путешествия мне до смерти надоели платья с корсетами, я решила надеть что-нибудь более удобное. Увы, под это понятие подходило только одно платье. То самое, в котором я сюда попала. С одной стороны, по здешним меркам оно было слишком коротким, а с другой – Влад его уже видел, да и в его крыле посторонние обычно не появлялись.
Когда я вошла, принц уже заканчивал ужинать. Перед ним стояла куча пустых тарелок, но он продолжал с аппетитом уплетать мясо. А сколько тогда способен сожрать его дракон?! Нет, я понимала, что мужчины едят больше, да и Владу нужно было восстанавливаться, но все же. Впрочем, от еды он все-таки оторвался и одарил меня таким взглядом, от которого щеки вновь отчаянно запылали.
– Зато удобно, – не удержалась я.
– Ага, – рассеянно кивнул принц, но все же добавил: – Ты в таком виде только из крыла не выходи.
Влад привстал и отодвинул мне стул. Такой простой жест, положенный этикетом, а на душе все равно стало теплее.
– Мне пора. Выспись хорошенько, завтра нас ждет насыщенный день.
Легко, почти невесомо, меня чмокнули в щеку и удалились.
Отпускать принца почему-то не хотелось и оставалось только надеяться, что ему тоже не хочется уходить.
Однако Влад привык следовать долгу, а мне действительно стоило отдохнуть.
Глава 25
Всевлад
Менять ипостась ему всегда давалось на удивление легко. Даже проще, чем заснуть. По телу разливалась энергия, кожа словно раскалялась от жара, а спустя миг вспыхивало пламя. В измененном сознании глупые человеческие эмоции уступали место инстинктам, а за спиной вырастали крылья, даря ему свободу лететь, куда хочет.
Увы, сегодня вдоволь насладиться процессом не получилось, пришлось возвращаться. В замке уже беспокоился отец, не видевший сына после поездки, а во дворе с легкой тревогой взирала на небо девушка Ксандра, его светлый огонек. Мама и сестра находились слишком далеко.
Для обратного оборота Всевладу с самого детства требовалось гораздо больше усилий. Зато теперь он мог вдохнуть полной грудью, не испытывая при этом боли. Магия вновь привычно струилась по венам. Однако вместе с выздоровлением проснулись вполне обыденные плотские желания.
Словно решив подразнить его, одна дерзкая иномирянка заявилась на ужин в платье, ничуть не скрывающем длинные стройные ноги. При этом она даже не подозревала, насколько заманчивой добычей является. Он едва сдержался, отделавшись легким поцелуем в щеку, хотя девушка явно предпочла бы в губы. Пойди принц у нее на поводу, и Ксандре вряд ли удалось бы поужинать, а он точно опоздал бы к отцу. Казалось, так просто подхватить ее и усадить на стол, сбросив на пол посуду. Подчинить, сделать своей. Вот только не время и не место. Так что пришлось обуздать инстинкты. В конце концов, это обычное состояние после обращения. А немного потерпеть даже полезно, у них еще вся жизнь впереди.
Гораздо важнее сейчас было поговорить с отцом, рассказать последние новости, в том числе о печати тьмы. Правда, о многом предстояло умолчать. В конце концов, это его выбор и его судьба. Отцу незачем информация о содержании книги светлого архимага и о том, что девушка подходит для совершения ритуала, с помощью которого возможно снять проклятие с их рода. Как и не стоит знать, что если ритуал будет проводить светлый маг, то ему понадобится сильный молодой темный, добровольно отдавший свою жизнь.
Щедро одаренных с рождения среди темных имелось не так много, чаще всего маги накапливали силу к довольно зрелому возрасту. Ирония судьбы состояла в том, что для ритуала вполне подходил сам Всевлад. Ну разве что кроме добровольного согласия.
Впрочем, если верить донесениям, наследник некромантов тоже подходил, будучи всего на несколько лет старше Всевлада. Довольно интересная и, честно признаться, заманчивая перспектива, если бы не политическая обстановка. Смерть Марка привела бы к войне, а им не нужны были конфликты в преддверии свадьбы Алисии. Даже если ее брат был против этой затеи.
Отец предложил пройти в гостиную и спокойно отреагировал на новость о печати тьмы. Словно догадывался о таком исходе событий или даже ждал его.
– Я уверен, что Марк виновен в произошедшем.
Император даже не поинтересовался, в чем именно, лишь на его лице мелькнула легкая улыбка. Похоже, в отцовских глазах принц так и не вышел из подросткового возраста.
– Доказательств этому нет, поэтому постарайся не конфликтовать, – спокойно советует родитель. – Убивать гостя в собственном доме крайне невежливо, сын.
Всевлад временами жалел, что отец так хорошо его знает, ведь некоторые события непросто стереть из памяти. В детстве после поражения в поединке Марк метнул во Всевлада смертельное проклятие, а тот чудом успел выставить щит.
– Вполне достаточно, что за ним следят денно и нощно, – отрезал император.
– А если он даст мне повод?
– Тогда поступай, как хочешь. Но не раньше. Я так понимаю, что ты собираешься ловить некроманта на собственную невесту.
Последняя фраза была вовсе не вопросом. О проницательности его отца ходили легенды. Он, как и принц, ни капли не сомневался, что разрушивший фонтан истины ищет светлого мага.
«Невеста. Надо же, это слово по отношению к Ксении звучит уже привычно. Правильно, что ли», – удивился про себя Всевлад, а вслух сказал:
– Пусть только попробует что-то ей сделать.
И эти слова ему показались правильными. Существовало множество обрядов и ритуалов, для которых может понадобиться светлый маг. Вероятно, Марку известно и об обряде из книги архимага. Это бы многое объяснило. Вот только причинить девчонке вред принц не позволит.
А ведь Всевлад еще недавно и сам размышлял об этом обряде, однако испытание Мораны показало одну неприятную истину – он не хочет убивать Ксандру. Конечно, при желании можно заставить себя, например, с помощью подавляющих эмоции зелий. Вот только надо ли?
Ради его спасения Ксения не побоялась пойти на сделку с Мораной. А сколько сил потратила на то, чтобы вытянуть его с того света? Даже обернись он драконом, все равно нескоро смог бы превратиться обратно, настолько сильно пострадал. Более того, девушка подпитывала его на протяжении всего оставшегося пути. И в палатке на ночь осталась, беспокоясь о нем.
Вместо божественного могущества принц выбрал Ксандру, и считал свой выбор правильным. Вот только как справиться с чувством вины за прошлые мысли?
Впрочем, во всей этой истории что-то не давало ему покоя, где-то он ошибался, смотрел не туда, отвлекаясь на эмоции.
Если не имелось никаких подводных камней, то как объяснить поведение богини тьмы? Марана не меньше него была заинтересована в снятии проклятия. Тогда почему же вела себя так непоследовательно? Она фактически подталкивала принца к Ксандре, хотя должна была вести себя наоборот. Марана ведь прекрасно знала, как избавить его от дара Шиад, разорвать связь с девушкой.
«Я подарю тебе истинную любовь, Всевлад Валуйский, – сказала богиня любви.
Способ уклониться был достаточно простым и крылся в формулировке. Принцу достаточно было просто не влюбиться и ничего бы не получилось, ему помогло бы одно-единственное предупреждение.
Собственно, без согласия покровительницы в судьбу Всевлада было не так просто вмешаться. Так зачем это понадобилось богине? Зачем она поставила печать тьмы, решая тем самым их с Ксенией проблемы, если не желала этого союза?
Впрочем, Марана побеспокоилась не только об этом. Девушка не подозревала, но сделка уже состоялась, и богиня тьмы взяла свое. Одно изменение в судьбу. Принц сразу понял, какое именно, но озвучивать не стал, чтобы не нервировать Ксандру. Просто все их дети станут темными магами. Это же не очень существенно? В этом вопросе богиня хорошо подстраховалась, ведь ей было выгодно рождение сильнейшего из драконов, а это вероятнее именно в их с Ксандрой союзе.
«Один ошибся, не ошибись и ты», – сказала Марана, кажется, целую вечность назад. Ему так и не удалось доподлинно узнать, кто ошибся. Очевидно, человека за это прокляли боги и стерли его имя из людской памяти. На данный момент принц почти не сомневался, кто именно это сделал, как и за что. Однако правильного ответа ему никто не назовет.
Его выбор сейчас был вполне очевиден: совместное будущее с Ксандрой.
Древний обряд бракосочетания представлялся Всевладу более приятным, чем кровавый ритуал, именно этим способом он и решил скрепить их брак. Пришло время приступить к напитке кольца собственной энергией. Пару дней назад он был не в состоянии это сделать, а еще раньше не считал необходимым.
Драконы хоть и собирали магические артефакты, но использовали их крайне редко, еще реже изготавливали сами. Лишь по особым случаям. У него как раз такой.
Погрузившись в работу, он сначала не заметил, как засияли руны на зеркале. Неужели сестренка решила поболтать? Главное, чтобы с ней ничего не случилось. Хотя случись что, отец об этом узнает раньше него и сразу придет на помощь.
Зеркало тем временем слегка затуманилось. Его лицо в отражении сменилось на другое, обрамленное уложенными в изысканную прическу рыжими волосами, и с такими знакомыми зелеными глазами. Вот только перед ним сейчас была вовсе не сестра.
– Здравствуй, мой птенчик! – Только один человек в мире называл его так, хотя, наверное, для матери он навсегда останется ребенком. – У тебя ничего не случилось? – Можно быть сильным магом, можно уметь ставить щиты и прятать мысли от посторонних, но материнское сердце всегда чувствовало, если что-то не так. – А то мне как-то неспокойно.
Конечно, случилось, но пока принц не собирался ничего рассказывать, желая разобраться с этим самостоятельно.
– Как дела у Лис? – перенаправил он мамины переживания на младшую дочь.
– Учится управлению некромантом. Сам понимаешь, их традиции для нас чужды. Думаю, она справится. Я так понимаю, тебя сейчас тоже воспитывают? Отец рассказывал.
Женщина не смогла удержаться от улыбки. Похоже, ее забавляла эта ситуация.
– Она из твоего мира, мама, – с трудом произнес Всевлад. Непросто смириться с тем, что тебе всю жизнь лгали.
– Я догадалась. Впрочем, отец тоже быстро понял, – совершенно спокойно сообщила родительница, даже не пытаясь отрицать. – Девушка такая же жрица, как я принцесса. Ты ведь собираешься чуть позже объявить, что она тебе ниспослана богиней? Хороший ход, и при этом ни капли лжи. Мы в свое время до этого варианта не додумались.
– Как все произошло на самом деле?
– Помнишь, я в детстве рассказывала вам с Лис сказку о драконе и подменной принцессе? Вы ее еще очень любили.
– Про дракона, влюбившегося в принцессу вместо того, чтобы ее убить? – уточнил принц.
– Так все и было. По крайней мере, в версии для малышей. Твой дед пришел в дикую ярость, когда все узнал, и успокоился только после твоего рождения. Когда понял, что ты унаследовал драконий дар.
– А где тогда настоящая принцесса? Об этом в сказке ничего не говорилось.
– Живет себе потихоньку, вроде, уже правнуков нянчит.
– Ее родные будут молчать?
То, что Всевлад всегда считал сказкой, на деле оказалось частью истории их семьи. В такое непросто было поверить. Особенно если учесть, на какой обман пришлось пойти его родителям.
– А зачем им война? – поинтересовалась мама. – Твоему отцу даже удалось выбить для вас наследственные права. Доказать, что вы не являетесь их внуками, им не под силу, вот и приходится жить с мыслью, что их государство могут унаследовать дети той, кого они когда-то отправили на смерть.
Родительница не смогла скрыть торжествующую улыбку. Вариантов мести можно было придумать великое множество, но она выбрала лучший.
– Судя по всему, по возвращении нас ждет еще одна брачная церемония? Точнее, если я все правильно поняла, официальная часть, – заметила мама, глядя на кольцо на его пальце. – Ты ей хоть скажешь? Или как всегда?
Всевлад улыбнулся.
– Тебе отец тоже не сразу сказал.
– Он сообщил, когда дело уже было сделано, – усмехнулась его собеседница. – Кстати, об отце. Надеюсь, в мое отсутствие никто возле него не крутится? Никакая романтичная натура не строит ему глазки?
Насчет этого никогда мать не расслаблялась, хоть многие ей и намекали, что как императрица она выполнила свою задачу, подарив мужу наследника.
– Вроде бы нет. Почему ты переживаешь?
– Не хотелось бы, чтобы твой отец сменил жену.
– Но он…
– Нет, но кто-то другой. Я предпочитаю держать руку на пульсе. Увы, в браке с драконом есть свои минусы. Думаю, Ксандра с этим тоже столкнется. Ей так же придется не расслабляться.
– Вообще-то, я не собираюсь ей изменять.
– Ты точно уверен насчет ритуала? Прекрасно ведь знаешь об его особенностях и отличии от заключения обычного брака.
У драконов и у людей разная продолжительность жизни. Собственно из-за этого давным-давно и придумали ритуал, благодаря которому создавалась особенная связь, и избранница могла жить столько, сколько и ее супруг. Однако если он погибал, умирала и она.
– Я так понимаю, поэтому у Алисии обычный обряд бракосочетания.
– Ну да, – кивнула мать, – некроманты живут гораздо меньше, чем члены их семьи. У тебя точно все нормально? – Ее, в отличие от императора, не так-то просто было отвлечь. – Отец тебя не слишком выматывает? Может, попросить хотя бы сейчас сильно не загружать?
Мама могла уговорить отца на что угодно. За прошедшие годы она лишь два раза потерпела неудачу: когда Всевлад собрался на Тропу мертвых и когда император объявил о помолвке Алисии. Хотя во втором случае у нее получилось-таки вмешаться, и императрица отправилась вместе с дочерью. В свете последних открытий принц задался вопросом, а не вмешивалась ли родительница в первый?
Кстати, о Тропе. Принц неожиданно поймал себя на мысли, что не помнит происходившего там, как и не помнит того, что видел, находясь под действием яда виверны. Похоже, богиня тьмы подтерла ему память. Ну и ладно, об этих воспоминаниях он вряд ли станет жалеть.
– Нет, все хорошо. Хотя у меня есть вопрос о портале. Судя по всему, мне придется отправиться в другой мир, чтобы выкупить невесту согласно традиции?
Выходило, что император тоже побывал в том мире. Всевлад удивился, сколько всего, оказывается, не знал о своей семье.