13

Лишь два обстоятельства надоедливой занозой сидели в мыслях Мэри и не давали наслаждаться жизнью. А жизнь у нее была на зависть большинству знакомых ей женщин.

5

Первое, что мучило Мэри – это постоянная неудовлетворенность. Луи был бесконечно нежен, осыпал ее поцелуями и ласками, ее тело реагировало на близость мужа томлением и желанием, девушке все очень нравилось, но чего-то не хватало. Каждую ночь она испытывала разочарование. В силу молодости и неопытности разобраться в себе она пока не могла.

Второе обстоятельство заставляло Мэри изнывать от любопытства. Ее муж каждый день после завтрака уходил к себе в кабинет, который располагался на самом верху жилой башни замка. Именно с этим и был связан единственный запрет супруга. Де Фер строго-настрого запретил Мэри подниматься в башню и заходить в его кабинет. Маленький серебряный ключ от запретной комнаты замка на связке среди других ключей постоянно попадался девушке на глаза, но беспокоить супруга она не смела и терпеливо ждала его возвращения к ужину.

Медовый месяц пролетел, и муж засобирался в дорогу по делам.

– Мэри, я отлучусь на пару дней. Вернусь и мы устроим бал. Договорились?

Девушка счастливо кивнула. Людовик уехал и даже не напомнил про запрет. Слуги тоже не следили за молодой женой. Каждый молча выполнял свою работу. Мэри заметила, что они вообще почти не общаются друг с другом и ее избегают. Молодая госпожа пыталась разговорить свою служанку, когда та помогала с нарядами, но бедная девушка отвечала односложно и с неохотой.

День после отъезда супруга прошел в суете, а вот ночью лежа на супружеском ложе, Мэри заскучала по мужу. Ее взгляд упал на связку ключей, что лежала на столике у кровати. Как назло, в неясном свете свечи сверкнул именно тот самый запретный серебряный ключ.

«Почему же мне нельзя заходить в его кабинет? – задумалась молодая жена. – Может быть, из-за этого он и убил своих предыдущих жен. А может, они там заперты в башне!»

Страшная догадка так перепугала Мэри, что ей стали мерещиться странные звуки, доносящиеся из башни, стоны и всхлипы.

«Это ветер бьется о камни!» – успокаивала себя девушка. Бесполезно. О сне она уже и не думала.

Не выдержав напряжения, она вскочила, в одну руку взяла подсвечник, в другую связку ключей и пошла к башне, бормоча себе под нос:

– Я просто проверю, плачет там кто-то или это привидения со мной играть вздумали.

Мэри, неслышно шагая по пушистому красному ковру босиком, подошла к винтовой лестнице ведущей вверх. Девушка остановилась и прислушалась. Было тихо, только ветер с гор яростно обдувал старые каменные стены черного замка.

Успокоенная тишиной, Мэри хотела уже развернуться и уйти обратно в спальню, но тут снизу раздались уверенные шаги. Девушка испугалась быть застуканной у подножья запретной башни, испугалась, что ее неправильно поймут, и спряталась за ближайший гобелен, задув свечи.

В напряженном ожидании она простояла недолго, в коридор уверенно зашел де Фер. Он был удручен. Между бровями его залегла глубокая морщина, желваки ходили ходуном на суровом лице.

Мэри испугалась, что сейчас он войдет в их спальню, а ее там нет. Он может не поверить, что она не была в его кабинете…

«Луи так заботится обо мне, так нежен и ласков. Нежели сможет убить меня? – мучилась вопросами девушка. – Возможно, он просто накажет меня».

При мысли о наказании внутри все сжалось, но не от страха, а от предчувствия удовольствия. Но времени на размышления не было. Муж, не сбавляя скорости, побежал в башню, даже не заглянув в супружескую спальню. Это обстоятельство окончательно лишило девушку самообладания. Простояв еще минуту за гобеленом, она решилась и уверенно направилась к башне, подхватив в руки ближайший канделябр. Свечи трепетали в ее руке, порождая затейливо пляшущие тени. Они будто водили хоровод вокруг Мэри, пробуждая в девушке дурное предчувствие.

По лестнице она шла медленно, будто надеялась, что кто-то ее остановит от рокового шага. Но в замке и так было немноголюдно, а уж ночью, да еще и в башне, встретить можно было только герцога, как раз этой встречи девушка боялась сейчас больше всего.

Когда она подошла к обычной деревянной двери с небольшой изящно выкованной ручкой и маленькой замочной скважиной, решимость зайти внутрь запретной комнаты иссякла, но, к несчастью, дверь оказалась приоткрытой, видимо, герцог очень торопился зайти внутрь. Из комнаты исходило странное холодное свечение, оно мерцало и манило. Мэри потянула за ручку дверь и вошла.

Комната была круглой формы, по периметру с тонкими перемычками каменных стен располагались окна с витражами, на которых искусным мастером были изображены закат, солнце, луна и затмение. Вдоль всех стен под окнами стояли стеллажи, заваленные свитками и книгами. А у западного окна расположилось уютное мягкое кресло с высокой спинкой. Но не это было самым примечательным в комнате. Прямо по центру сиял потусторонним голубовато-белым светом портал, плоский, в человеческий рост. Мэри попыталась рассмотреть, что там внутри, но увидела лишь молнии и всполохи.

– Мой муж колдун, – ужаснулась девушка. – Поэтому он так богат и, возможно, поэтому сбежал из Франции в Англию.

Казалось бы, все ясно, можно возвращаться в спальню и ломать голову, как жить с этим знанием дальше. Предавать мужа и рассказывать инквизиторам о его потусторонних возможностях Мэри не собиралась. Людовик сумел покорить ее своей заботой, безграничным доверием и уважением. Но тут девушка вспомнила, что так и не узнала, где же все-таки первые четыре жены герцога.

«А вдруг они там, за порталом. И он у них сейчас. Ласкает их, одаривает своим вниманием…» – от этих мыслей Мэри неожиданно для себя сжала кулаки и захотела расцарапать чью-нибудь наглую морду.

Она подошла ближе к порталу. Оттуда шло манящее тепло. В замке всегда было холодно. И как Мэри не просила слуг, не требовала, они почему-то все время забывали разжигать камины в комнатах. Только на кухне всегда топилась печь. В спальне Людовик сам разводил огонь в камине каждое утро и в течение дня следил за ним.

Тепло портала искушало, любопытство и ревность подталкивали, Мэри не смогла устоять и шагнула в сверкающую неизвестность. Ее тут же выбросило в горящий коридор. Девушка в ужасе огляделась, не веря своим глазам.

6

В коридоре, куда закинуло Мэри, стены, потолок, пол были сплошной пламенной стеной. Босым ногам стоять в огне было горячо, но терпимо, зато дышать стало трудно, раскаленный воздух, врываясь в горло, опалял связки. Жарко было так, что захотелось снять с себя кожу.

«Хорошо, что я в одной ночной рубашке!» – подумала Мэри и обернулась, чтобы убежать из этого ада. Но не тут-то было, портал исчез. Девушка осмотрела все вокруг, но его нигде не было видно.

«Так вот куда пропадали жены герцога, дурехи, как и я, заходили в портал и терялись в чужом пространстве», – слишком поздно догадалась Мэри. И ее охватила паника. Она очень хотела вновь увидеть мужа и совершенно не хотела остаться в этой печи навсегда.

Мэри пошла по коридору в надежде найти мужа, он же тоже скрылся в портале, правда, он наверняка знал, как им правильно пользоваться и переместился туда, куда ему было нужно, а не наобум, как это сделала Мэри.

В коридоре периодически появлялись по бокам белесые пятна, напоминающие двери, за ними раздавались стоны, кто-то ругался, кто-то умолял о милосердии. От этих душераздирающих криков девушка вздрагивала и все больше впадала в отчаяние. Ей не выбраться отсюда. Проходить через эти подозрительные пятна она не собиралась, хватит на сегодня запретных дверей. Но около одной она остановилась как вкопанная. Девушка отчетливо услышала ругань и крики своего отца. Он то стонал, то сыпал проклятиями. Но четко слов было не разобрать. Мэри не удержалась и поспешила на знакомый голос.

Белое пятно в обрамлении языков пламени оказалось чем-то вроде портала, потому что пройдя через ослепляющий свет, Мэри оказалась в полутемной пещере, посреди которой стоял столб. К столбу был привязан за руки ее отец. Здесь было так же жарко, как и в коридоре, но огня не было видно. Рядом с отцом спиной к Мэри стоял ее муж. Он был по пояс обнажен, и по его красивой рельефной спине скатывались капельки пота. Белоснежная кожа контрастировала с черными брюками, густые седые волосы разметались по плечам. В руках Людовик держал черную рукоять кнута и со всей силы хлестал им графа Иденского.

Мэри, приоткрыв рот, наблюдала, как перекатываются мышцы герцога при каждом замахе, как появляется кроваво-красная полоса на холеной бледной спине отца, как рвется под напором кожаных жгутов человеческая кожа, мышцы и сочится тёмно-красная кровь. Девушка не могла оторвать взгляд от этого невероятного завораживающего зрелища. Сердце застучало сильнее, разгоняя кровь по напряженному телу, каждый нерв был натянут до предела, между ног было горячо и влажно, Мэри сжала ноги, сжалась внутри и почувствовала, как накатывает болезненная волна удовольствия, но хотелось не волны, лавины. Руки сами непроизвольно потянулись вниз и задели набухший от возбуждения клитор. Стон сорвался с губ девушки, и несмотря на грязную ругань графа, Людовик услышал стон жены и резко обернулся.

Его лицо заледенело, в глазах вспыхнули языки пламени. Такого не могло произойти с глазами человека.

«Он не человек…» – пронеслось в голове у девушки.

– Ты все-таки ослушалась, – обжигая душу равнодушием, констатировал факт де Фер. – А я уже начал надеяться, что смогу доверить тебе свое сердце… Ты продержалась дольше всех.

Он замолчал, щелкнул пальцами, и столб с отцом исчез. Девушка как завороженная смотрела на герцога. Наверно, ей нужно было что-то ответить. Он молчал и явно ждал ее реакции. Но что она могла сказать? Ей было стыдно, что не послушалась. Было страшно, что из-за этого она потеряет мужа, внимательного, доброго и так прекрасно владеющего кнутом. Возбуждение от только что увиденного все еще блуждало по венам вместе с разгоряченной кровью.

– Что же ты молчишь, Мэри? Почему не проклинаешь? Не рвешь на себе волосы? Или ты еще не поняла, чьей женой стала? – усмехнулся Людовик, не дождавшись от жены ни звука. Он стал медленно подходить к ней, будто опасаясь, что она бросится от него прочь.

– А чьей женой я стала? – непослушными губами прошептала девушка.

Мужчина издевательски хмыкнул и приподнял бровь.

– Людовик де Фер… Де Фер… Ты Люцифер? – изумленно воскликнула Мэри.

Мужчина ничего не ответил, продолжая гневно щуриться и пристально смотреть на непослушную жену.

Мэри прижала руки к груди. Ее ночная рубашка давно намокла от пота. Она второй кожей облепила тело девушки, не скрывая соблазнительные изгибы и напряженные соски. Жест Мэри привлек внимание ее супруга к возбужденным вершинкам, и он сглотнул, пытаясь справиться с вожделением.

– Я стала женой Повелителя Преисподней и сама пошла за ним в ад?

Из глаз девушки потекла одинокая слеза, тут же испаряясь с поверхности разгоряченной щеки. Мэри хотела жить. Ей только начало нравиться жить. Вокруг нее там на земле воцарился мир и покой. Появился достаток, и плотные ужины в компании заботливого мужчины неизменно приносили радость в ее душу. И все это она может потерять из-за собственной глупости?!

Мэри упала перед Люцифером на колени, схватила его руку, покрыла ее горячими поцелуями и зашептала:

– Прости меня, господин мой. Я оступилась. Я слабая женщина и поддалась любопытству. Ты можешь наказать меня, как вздумается, но прости меня!

Люцифер брезгливо выдернул свою широкую ладонь из ее бледных рук.

– Не проклинаешь, не боишься, но готова пресмыкаться ради своей жалкой жизни, – с презрением процедил он сквозь зубы.

Мэри посмотрела в его холодные, горящие гневом глаза и потупила взор. Как ей объяснить, что не ради жизни она молит его о наказании, а ради удовольствия. Пусть уже и поздно, но понять хотелось, неужели порка способна подарить ей то, чего не смогли поцелуи и ласки демона.

– Если мне суждено остаться в аду, окажи честь супруге, накажи меня лично, Повелитель, – глухим от напряжения голосом попросила Мэри. Через несколько секунд ее подбородка коснулось что-то холодное. Супруг приподнял ее лицо, воспользовавшись черной рукоятью кнута. Он смотрел на нее с любопытством.

– Ты, правда, этого хочешь?

– Да, – на выдохе ответила девушка. – Считай, это мое последнее желание.

Люцифер отступил на шаг и приказал:

– Опустись на руки.

Мэри послушалась. Она стояла в полумраке пещеры на четвереньках и в предвкушении затаила дыхание, поэтому отчетливо услышала свист летящего кнута. Плеть резко опустилась на ее спину, разорвав тонкую ткань ночнушки и врезавшись в кожу. Но боль пронзила Мэри, только когда Люцифер отдернул кнут. Острые иглы нервных спазмов пробежались по телу жертвы, дотягиваясь даже до кончиков пальцев, но вместе с болью лоно девушки сжалось и запульсировало судорогой удовольствия. Мэри прогнулась и не смогла сдержать стон, и его нельзя было перепутать с криком боли. Девушка дышала глубоко, ее полуобнаженная грудь судорожно вздымалась, привлекая внимание демона. Красивые изящные пальцы сжались в кулачки.

Люцифер ударил еще раз, начертив вторую кровавую полосу на прекрасной белоснежной спине супруги, которая даже не пыталась скрыть своего возбуждения.

– Так вот чего тебе не хватало в нашей постели, – прорычал он. – А я все думал, что просто пока не смог пробудить в тебе женщину.

Демон пристроился сзади к жене, сорвал с нее рваную рубашку и сжал грудь, больше не боясь причинить боль. Еще через секунду он вошел в нее. Она приняла его легко и тут же подстроилась под его быстрый резкий темп. Это было именно то, чего ей так не хватало сейчас: мощные толчки, шлепки его бедер о ее попку и крепкие руки, мнущие ее ягодицы и грудь.

Болезненно сладостное удовольствие закончилось взрывом. Тело девушки обессиленно обмякло, но демон удержал ее, сделал еще несколько жестких движений внутри жены и, зарычав, прижал ее к своей груди. Мэри довольно улыбнулась и обессиленная, прежде чем потерять сознание, прошептала:

– Спасибо тебе, Люций!

Эпилог

Мэри проснулась. В ее отдохнувшую голову потекли мысли, что жизнь прекрасна, но неожиданно она вспомнила, что произошло, и резко открыла глаза, со страхом осматриваясь. Был день, из узких окон их с мужем спальни пробивались тусклые лучи солнца. Девушка радостно подскочила с кровати и почувствовала что-то на своей голове. Подбежав к зеркалу, она с удивлением осмотрела себя.

Ее хрупкая фигурка была облачена в роскошное черное бархатное платье. Достаточно закрытое, чтобы спрятать любые синяки и шрамы. А на голове Мэри, сверкая рубинами и мерцая ониксами, была закреплена диадема в форме трехконечной короны. Именно в таком наряде девушка, как никогда, была похожа на Повелительницу Преисподней. Только восторженный блеск глаз портил все впечатление.

– Не может жена Люцифера быть такой счастливой, – улыбнувшись своему отражению, заметила Мэри.

– Кто сказал? – раздался сзади низкий голос. Мэри обернулась и увидела супруга облокотившегося на косяк двери плечом. Девушка радостной пичужкой подлетела к нему, но в шаге замерла несмело. Он развел руки в стороны, приглашая ее в свои объятия. И Мэри тут же прижалась к широкой груди мужа.

– Почему я здесь? – несмело спросила она.

– А где ты хочешь быть? В аду? – усмехнулся супруг.

– Но другие жены… – начала было Мэри, но муж прервал ее речь, положив свой указательный палец на ее губы. Мэри вопросительно заглянула в его черные глаза. Он вздохнул, поцеловал ее в лоб и зашептал на ушко:

– Другие отринули меня как супруга, а ты приняла. Через мой портал могут ходить только я и моя жена. Поэтому ты здесь.

– Значит, мы можем туда еще сходить? – с замиранием сердца спросила Мэри.

Люцифер усмехнулся:

– Зачем? Я захватил кнут с собой!

Мэри зарделась, а супруг взял ее за руку и потянул за собой:

– Пойдем, любовь моя, леди Иденская ждет нас на похороны своего супруга. Если бы не ее беспокойство за твою жизнь я бы проигнорировал смерть твоего жалкого отца.

Мэри покорно пошла за супругом, готовая следовать за ним даже в Преисподнию…

Эксперимент

Луна высоко висела на небе, звезды устало перемигивались. Скоро придет пора, и на место ночному светилу придет дневное. А пока лишь тусклый отблеск солнца мертвых отражался в грязных оконцах кособоких домиков.

Неспокойно было на селе, неспокойно было в душах людей. Прервались дни, заполненные рутиной повседневных дел. Все замерли в ожидании, завтра решится участь еще одной молодой девушки. Мало, кто спал в эту ночь. Во многих домах светились лампадки, плакали воском свечи, словно заранее оплакивая несчастную. Доносились тоскливые песни, изредка прерываемые сдавленными рыданиями.

На берегу узкой речушки, носившей гордое название Великая, но прозванная местными ребятишками Грязнулькой, в пышных кустах прятались двое.

– Ох, и влетит нам, Мил, если заприметят нас, – тихонько проговорила молоденькая девчушка, прижимаясь боком к крепкому пареньку.

– А мы чуть-чуть, – жарко прошептал юноша, сжимая в объятьях смущающуюся девушку, – а мы маленько, – проговорил, впиваясь поцелуем в податливые девичьи губы. Никто не выйдет сегодня из дома, – пробормотал парень, прокладывая дорожку поцелуев по нежной шейке, убирая тугую лямку, чуть приспустил легкое платье, оголив высокую грудь.

– Неправильно это, – горячо выдохнула девушка, охнув, когда губы паренька чуть прикусили сосок, – ругаться батя будет, – прикрыв глаза, прошептала, когда рука с твердыми чуть шершавыми пальцами коснулась заветного местечка между ног.

– Вернется твой батя только к рассвету, – парень перевернул девушку на живот, стиснул грудь, провел уверенной рукой по спине от шеи книзу и вновь погладил дрожавшую девушку между ног.

– Мил, – девчонка схватила за руку парня, перевернулась, – а ты меня любишь?

– Люблю, – юноша стянул платье, завел одной рукой руки девушки за голову, второй сдвинул маленькие трусики вбок, – очень люблю, – рука парня двигалась все быстрее, с губ девчонки сорвались громкие стоны.

– Тихо, Рая, – впился в губы поцелуем, его самого била крупная дрожь, – не веришь, что люблю тебя? – чуть приподнялся над девушкой, заглядывая в огромные, казавшиеся черными, глаза. – Завтра же сватов пришлю твоему отцу.

– Завтра может быть поздно, – девчушка, словно внезапно смутившись, подтянула платье, прикрыла грудь.

– Ты же знаешь, нельзя было раньше, – юноша сделал попытку убрать руки девушки с ее груди, потянулся к ней поцелуем, но та отвернула голову, – никому из девок до двадцати нельзя, – не смог удержаться, провел языком по соблазнительному бедру, схватил узкие щиколотки в обе руки, развел в стороны и тут же припал между ног девушки.

Глаза Раи закатились от удовольствия, она лишь крепче сжимала правой рукой голову парня, полностью открывшись ему, в голове появился туман, лишь там, где горячий язык касался укромного места, пронзительными острыми вспышками возникала сладкая боль. Пружина напряжения скручивалась внизу живота все сильнее, сильнее.

Теперь уже девушку била крупная дрожь, по телу стекали крупные капли пота, она сжала бедра, прижала двумя руками голову парня сильнее, ближе к себе, вздрогнула и громко вскрикнула.

– Видишь, как люблю тебя, – шептал на ушко, водя рукой по расслабленному телу, – а ты меня любишь? – парень торопливо снял с себя штаны, схватил девушку за руку, ведя ее к своему напряженного естеству. – Покажи, как любишь, – горячо шептал, водя ее узкой ладошкой, вздохнул рвано, когда она чуть сильнее сжала руку.

– Мил, – девушка приподнялась на локте, заглянула в лицо любимому, – а давай по-настоящему! Хочу, – лизнула щеку юноши.

– Нельзя нам, Рая, – часто дыша, отвечал парень, рука девушки не переставала усердно работать, – пока нельзя. – Сильнее обхватил ладошку девчонки, заставляя двигаться резче.

Через несколько минут разгоряченные молодые люди сидели, обнявшись. По щеке девушки скатилась слеза.

– Не плачь, любимая, – юноша нежно вытер слезинку.

– Я боюсь, Мил, – страстно прошептала, схватила его за руки, – давай по-настоящему. Умоляю, – прижалась к твердым губам, всхлипнула, не почувствовав ответа. – А если он меня выберет?! – оттолкнула парня, вскочила.

– Не выберет, – парень вскочил следом, прижал к себе дрожавшую девчонку, – отец сбережет тебя. Была бы на то Его воля, еще четыре года назад к себе призвал бы. Завтра все решится…

– Пожалуйста! – крепче прижалась к широкой груди. – Сделай меня женщиной! – опустилась на колени перед парнем. – Умоляю!

– В своем ли ты уме, Рая? – парня начала раздражать настойчивость девчонки. – Забыла ты, что с Ниром и Тоной произошло?! – девушка вздрогнула, Мил поднял ее на ноги. – Забыла их крики, когда их заживо сжигали? – коснулся пальцами подбородка девушки, заставляя посмотреть ему в глаза. – Дождемся завтра, любимая.

– А если…

– А если случится, что тебя выберет, – парень стукнул кулаком по раскрытой ладони, – костьми лягу, но тебя не отдам.

– Брешешь, – слабо улыбнулась в ответ, – все боятся Его.

– А я не боюсь! – выкрикнул парень, Рая, смеясь, прикрыла ему рот ладошкой. – Не боюсь! – повторил юноша, целуя нежную ручку. – Клянусь кровью предков! Не отдам тебя!

***

Едва отец зашел в дом, едва взглянула на его враз почерневшее лицо, Рая поняла без слов.

– Нет! – кинулась к родному человеку, упала перед ним на колени, крепко за ноги обняла. – Не отдавай меня! Не отдавай, – задохнулась от собственных рыданий. – Я не хочу, папа. Не отдавай.

Черной тоской заполонило душу мужчины, слезы дочери словно ножом прошлись по израненному сердцу. Выбор сделан. Не уберег дитя Агны. Не уберег.

– Поднимись, дитя.

Глухо звучал родной голос, отшатнулась Рая, на отца взглянула. Слезы утерла, поднялась, прямо в глаза посмотрела.

– Одна ты у меня, Рая, но ничего я сделать не могу, сам лично Его слово слышал, – твердо проговорил мужчина, лишь бившаяся жилка на виске выдавала его волнение. – Прими свою судьбу! Не опозорь свою мать, не опозорь отца! Выбор сделан! Сегодня ночью уйдешь ты…

– Была бы мама жива…

Звонкая пощечина прервала жаркую речь. Рая прижала ладошку к горевшей щеке.

– Не отдавай меня, папа! – девчонка вновь кинулась в ноги мужчине.

– Нельзя иначе, дочь, – Рая с удивлением увидела, как по щекам отца непрерывно текут слезы.

Никогда она не видела отца в слезах. Даже в тот день, когда умерла мама. Сжалось от сочувствия сердце девушки, обняла единственного родного человека.

– Тысяча жизней, родная, – мужчина шептал, поглаживая дочь по голове, – тысяча жизней сгинут, если мы хоть раз ослушаемся Его.

– Но почему мы не боремся, папа?! Он один, а нас тысяча!

– Глупости ты городишь, девчонка! – рассердился мужчина, оттолкнул дочь. – Пока мала была, еще прощались слова твои дерзкие. Но сейчас! Как не понимаешь ты, что живы мы благодаря Его милости, и за жизни наши мы платим меньшей кровью. Лишь раз в год требует он себе невесту…

– Но сейчас я! Я его невеста! Отец! Неужели ты отдашь меня?!

– Такова Его воля. Смирись, дитя, – голос вновь стал глухим, чужим, словно не отец родной на Раю смотрит, а совсем посторонний, – день у вас на стенания бабские, слезы лить можешь, сколько захочешь. Рыдай в голос. Но лишь тьма опустится, лишь взойдет солнце мертвых, будешь стоять ты на границе и ждать своего мужа. Будь послушной, дочь, – мужчина оглянулся, собираясь переступить порог, – такова твоя судьба.

***

Ни слезинки более не пролилось из глаз Раи, ни всхлипов, ни стонов не услышали бабы, пришедшие нарядить невесту.

Голосили вокруг женщины, стенали. Рыдали, охрипшими голосами сочувствовали. Рая молчала. Молча позволяла она надевать на себя платье белое, молча кивнула, соглашаясь на распущенные волосы. Молча взглянула на себя в зеркало в последний раз, на живую. Молча взглядом прошлась по отчему дому. Не бегать ей более по скрипучему полу, не встречать отца с полей пришедшего, усталого, не собираться на свидания с милым.

***

Вывели на площадь невесту под руки, все сельчане круг образовали, в первых рядах плакальщицы стояли.

Лишь раз вздрогнула девушка, когда взгляд ее среди толпы глаза любого ей парня нашел. Мил лишь секунду в глаза ее смотрел, отвернулся, за спинами баб спрятался.

Подошла невеста к гробу, на низких табуретах стоящего. Обит гроб был алыми тканями, украшен белыми розами.

Легла Рая в гроб, руки на груди сложила, глаза прикрыла.

Толпа на площади дыхание затаила.

– Ой ли голи, голи люты-ы-ы-е-е-е, – затянула песню хмурная Нинка.

– Ой ли то ли будь, то ли не-е-есть, – подхватили стоящие рядом товарки.

– Ты, молодка, была хрупкою-у-у, – пробасила старуха с ярко красной шалью на плечах.

– Умерла ты смертью жуткою-у-у, – подхватили первые ряды.

Чиста телом, но душой грешна, – речитативом пробасили задние ряды.

Почернела вся, обречена

И вовек теперь ты будешь маяться

Навсегда во тьму погружена

Не примет тебя сыра земля

Не возьмет огонь горящий

И в студену воду не войдешь

Покаянья боле не найдешь

– От Света Божьего! – тонким голосом проорал блаженный Микол.

– Отлучена! – хором ответили ему.

– От скорби людской!

– Отлучена!

– От жизни под солнцем!

– Отлучена!

На минуту воцарилась тишина. А потом заголосили все женщины разом.

Рая открыла глаза, села в своем гробу, руку подняла.

– Последнее слово! Последнее слово невесты! – загомонила толпа и притихла в предвкушении.

Разное происходило за последние годы. Кто из невест убиться сразу хотел, голову размозжив о твердый настил на площади. Те не успевали, подхватывали их на руки. Кто голосить начинал, колени в кровь сдирая. Тех сразу как куколок спеленовывали, и до заката они связанные лежали. Кто проклятья на людские головы насылал. От таких невзгод на площади ведунья местная присутствовала, она от людских голов кары отводила.

Люди притихли в ожидании.

Вылезла Рая из гроба, ясным взором по толпе прошлась.

– Ты обещал, – сказала негромко, но каждый из притихших людей услышал, и каждый понял, к кому обращалась обреченная.

Взгляды людей скрестились на Миле. Ни для кого не было секретом, что уже более года молодые люди уединялись на берегу реки.

Лицо парня пошло красными пятнами, но он смотрел, не отрываясь, на землю перед собой, не смея поднять глаза на ту, кто так ждала его ответа.

***

Зашла в свой дом. Не в свой будто, в чужой. Все показалось Рае не таким, каким было ранее. Девушка застыла на пороге. Казалось, даже запах изменился.

Отец сидел за столом, перед ним – непочатая бутылка вина, стакан пустой. И взгляд… пустой…

– Папа, – девушка бросилась к мужчине, клялась себе, что не прольет ни слезинки. Не сдержалась, градом хлынули непрошеные слезы, горестный крик вырвался, казалось, с самой души.

В последний раз обнять родного человека, в последний свой час прижаться к груди отца, выплакать обиды, смириться с горькой участью.

– Моя дочь умерла, – оттолкнул единственное дитя, не взглянул даже. Быстрым шагом из дома вышел.

Ноги подкосились, Рая рот рукой закрыла, стоны, рвущиеся наружу сдерживая, невыносимая боль сковала все тело девушки.

Время замедлило свой ход, боялась на часы смотреть, лишь покачивалась из стороны в сторону. Медленно. Так легче было.

Робкий стук в дверь.

Вернулся!

Рая вскочила на ноги. Все-все ему простит. Все слова злые. Вернулся! Подбежала к двери, открыла, вздрогнула.

Казалось, чего бояться можно. Ей. Которую ждет участь страшнее любых смертей.

Все равно дрожала.

Черные глаза ведуньи смотрели так, будто наизнанку выворачивали. Все могла прочесть страшная бабка. И про то, как с парнем украдкой миловалась, и про то, как молитву на ночь прочесть забывала…

Так и простояла Рая, в голову какие только мысли не приходили.

– Стоишь, – тихо проговорила ведунья, – разве так тебя мать учила гостей встречать?

Рае кричать хотелось во всю мощь легких, ей хотелось разбить все, что окружало ее с детства, ей хотелось… многого. Не осмелилась, вздохнула, к столу прошла, села, руки поставила, голову на них уронила.

Ведунья тоже к столу прошла, присела. Долго на Раю смотрела, та головы не подняла. Встала старуха, кряхтя, очаг разожгла. Сладковатый запах вмиг по дому разошелся.

– Девяносто лет мне минуло, – громко сказала, Рая вздрогнула от неожиданности, выпрямилась, ведьма смотрела страшно, пристально, от взгляда ожоги оставляя душевные.

Как ни тяжело было девушке, как ни хотелось в последние часы себя пожалеть, все светлое в своей недолгой жизни вспомнить. Не посмела ведунью перебить, лишь вздохнула тихонько, но смотрела теперь прямо, головы не наклоняя.

– Девяносто, Рая, – продолжила говорить ведунья, – при мне все начиналось. Помню, как первую невесту для Него снаряжали, помню, как отпевали ее, как родители девушки горевали. Каждую помню. Много их было. Все разные. Кто с молитвой на устах уходил, благословляя оставшихся жить по ее лишь милости. А кто бороться пытался.

Рая удивленно вскрикнула, рот сама себе рукой зажала, с недоверием посмотрела на старуху. Ни разу она о таком не слыхивала.

– Было, – кивнула ведунья. – Только вот знаешь, чем заканчивалось?

Девушка головой качнула, не знала.

– Каждую, кто против Него слово сказать осмелился, кто Ему осмелился, – поправила сама себя старуха, – ту сильнее всех уродовал он, и после смерти не тело хоронили мы, а сотню мелких кусков. При жизни резал их, каждую каплю крови выпивая. Страшно тебе? – повысила голос ведьма.

Ничего не ответила Рая, но руки дрожащие меж коленок зажала.

– Нас больше было, – взор ведуньи затуманился, словно в данный момент не в доме Раи она находилась, а там – в прошлом своем, – вот только за каждую строптивицу платили мы кровью большей. Всех родственников до третьего колена вырезал Он за неповиновение.

Рая недоверчиво посмотрела на старуху.

– Верь мне, – словно мысли прочитала, ответила. – Нужды врать мне нет. Ты – обреченная, нет тебе спасения. Подумай о родных своих, о людях подумай!

– Они не думают обо мне! – воскликнула девушка, не сдержавшись, на глаза слезы накатились.

– То меньшее зло! – повысила голос старуха. – Одну жизнь в жертву приносим! Ради того, чтобы жили остальные. Смирись! Разве лучше будет, если с тобой вместе все мы раньше срока дни свои окончим?

– Мы можем восстать против Него, – едва слышно прошептала, но ведунья услышала, рот в усмешке скривила.

– А раньше не посещали тебя такие мысли? Нет? – за руку больно схватила, Рая поморщилась, но руки не убрала. – Когда лишь до тебя дело дошло, подобное в голову стукнуло? Что же ты раньше молчала? Сколько девушек за твою жизнь год за годом, из раза в раз с жизнью расставались ради того, чтобы ТЫ жила? А?

Слезы градом полились, Рая их резко вытирала. И правду говорит старуха. И больно от слов ее. Почему она? Много девушек подходящего возраста. И впрямь, разве кто из ровесниц ее задумывается, каково сейчас Рае? Разве благодарит ее, Раю? Нет! У девушки неосознанно руки в кулаки сжались. Празднуют сейчас, что миновала их участь эта. А ей на смерть идти.