Обратно в Город

Глава 4. Старый друг

Сол слушал, пристально глядя Крио, почти не моргая и стараясь скрыть удивление. Глаза резало от тяги ко сну, а щёки горели от противоречивых чувств. Крио наклонилась к нему, придвинувшись в своём кресле близко-близко, впиваясь в него ледяным взглядом: пробуя разгадать его чувства, скрытые за внешним спокойствием. И, разумеется, ей это удалось.

– Поначалу это тебе покажется ещё хуже. Намного хуже сетевой торговли «Смогом». Но, Сол… Пожалуйста… Внимательно меня выслушай! Я дам тебе не только инфу, которую считаю нужной, а действительно расскажу обо всём, что на данный момент у нас есть. И надеюсь, ты сможешь правильно это оценить. Я знаю тебя и твои принципы, твою борьбу с насилием, но… Пойми и ты нас! Я не могу тебя так просто отпустить: ты же мой единственный… старый друг… воспоминание наивного детства… Ну как я тебя выгоню? Но и предложить ничего лучше, ничего чище, чем это, я, увы, пока не могу… Ты же слышал о том, что в Городе часто пропадают люди?

– Об этом все знают… – с горечью ответил Сол. – Но это относят к бесчинствам Городской охраны… Я-то один, но слышал разговоры… О пропавших близких… Администрация говорит, что делает всё для поиска пропавших, но ничего не меняется! А теперь они заявляют, что исчезновения начались и в элитных кругах… Ну не бред ли? Не могут ничего поправить, так прикинулись пострадавшими! Хотя, вообще… Вспомнить этого… Раденуса Клима… Так сами же небось и убрали! Пристрелили, когда чем-то не угодил!

– Вот именно, – быстро поддакнула Крио, и Солу показалось, что это не просто сочувствие к людям.

Крио как будто бы соглашалась с его доводами, даже не сдобрив их фирменным сарказмом. Сол недоумённо на неё глянул.

– Всё примерно так, как ты думаешь, – спокойно произнесла девушка. – Только не пристрелили. С технической точки зрения это сделали немного не так. И на этот раз не руками охраны.

– Что?! – задохнулся Сол. – Так ты… Ты всё знаешь?! И что же ты предлагаешь мне?!

– Тише! Подожди… – зашептала Крио. – Послушай… Ну неужели ты так плохо обо мне думаешь?!

И когда Сол немного успокоился, девушка продолжила:

– Да, действительно, был на него заказ. Знаешь, что….

Крио приподнялась в кресле, потянулась назад через стол – тот самый, заставленный всяческим оборудованием, из ящиков которого раньше появлялся ингалятор со «Смогом». Столешница была широкой, массивной, но изящно закруглялась внутрь, словно стремилась обнять кресло со своей хозяйкой. Текстурой стола имитировал тёмную древесину (один из немногих капризов в спартанской обстановке Подвалов). Гибкой, поджарой Крио пришлось встать коленом на кресло, чтобы дотянуться до ящиков с внутренней его стороны. Однако нужная вещь лежала в самом нижнем из них. Девушка перегнулась через спинку кресла, чуть не ложась на столешницу, упёршись в неё тонкой белой рукой. Пальцами другой она попытался достать до нижнего ящика. Сол смущённо отводил взгляд, не зная, чего ещё ждать. Вскоре всё получилось, и Крио с громким стуком задвинул ящик обратно. Оттолкнувшись от стола, она вывернулась, возвращаясь в нормальное положение, вновь опускаясь в кресло. От физической нагрузки на скулах выступил яркий румянец.

– Вот! Знаешь, что это?! – торжественно спросила она, обеими руками предъявляя Солу небольшой серый предмет в корпусе из потёртого пластика.

– Устаревшее устройство связи? – предположил он, вовсе не впечатлённый. – Охранники носили такие на поясе, пока не появились доспехи.

Но Крио ничуть не обиделась на его скептический тон. Наоборот: триумфально улыбнулась.

– Всё верно. Но только снаружи. А внутри… Об этом, пожалуй, толком не знает никто… Даже в Подвалах.

В комнате повисла тишина. Сол гневно смотрел на девушку, не понимая, как та может сейчас шутить, и когда перестанет играть с ним.

– В смысле? – мрачно выдавил он. – Так и что же это такое?

***

Даже когда Крио ещё не была боссом Подвалов, в них постоянная велась научная работа. Создавалось программное обеспечение для самосборных экзоскелетов, взламывалась защита тех из них, что нелегальными путями поступали из Города, модифицировалось вооружение и средства радиомаскировки. Нет, здесь не планировали боевых действий против официальных сил Города, но, например, на случай внезапного срыва «операции по переброске товара» стоило быть на шаг впереди бойцов Города как в тактическом, так и в техническом плане, чтобы уйти без потерь или хотя бы не «слить» всю команду.

Такой научной деятельности и был обязан Сол своим исчезновением со сканеров. Но самое удивительное ему предстояло узнать именно сейчас, сидя в кабинете Крио, заваленном сетевым оборудованием и запчастями брони вперемешку со спутанным кабелем, смахивавшим на элемент эротического бандажа, давным-давно ждущего часа своего применения.

Пару лет назад в подпольной лаборатории Западных Подвалов, где трудились опальные представители самых ярких научных профессий, произошёл инцидент. Во время испытания некоей новой версии устройства для радиомаскировки данных на нанопаспорте что-то взорвалось, хотя этого случиться никак не могло, учитывая малую мощность девайса. Но бойцы Подвалов услышали треск и увидели фейерверк искр от силовых кабелей, идущих к научному крылу. Они бросились в лабораторию: к предполагаемому месту аварии или точки диверсии.

Там они обнаружили, что вход в отдел заблокирован намертво. Железные двери спеклись, выгнулись и сильно оплавились, словно в них с другой стороны въехала фура и взорвалась. Открыть вход им удалось далеко не сразу: под стальной обшивкой дверей спеклись детали электронного замка. Пришлось звать на помощь сапёров.

Когда дым от взрывчатки рассеялся, бойцы проникли внутрь. Перед ними предстала картина: рваные брызги металла, застывшего абстрактными статуями; разбитые лампы, украшенные веерами сосулек расплавившейся пластмассы; расплющенное оборудование, впаянное в стены. При этом никакой гари, никаких дымящихся обломков, ни единого следа пожара. Как будто мощный выброс энергии произошёл за доли секунды, и всё также быстро исчезло: втянулось неизвестно куда, остудив помещение до нормальной температуры и не вызвав пожара. Вокруг всё осталось таким же, как в тот самый момент, когда произошёл взрыв. Его эпицентр легко можно было определить по наклону застывших фигур из металла и пластика. Это оказался испытательный стенд.

И что самое странное, среди останков техники не было никаких мёртвых тел: ни крупинки погребального пепла, ни запёкшейся капли крови. Бесследно исчезли куда-то все двенадцать членов команды, работавшей над устройством.

Потом всё слегка прояснилось. Было проведено что-то вроде научной экспертизы совместными усилиями Западных и Северных Подвалов. Команда учёных исследовала место происшествия до мельчайших подробностей, до последней крупинки обломков и молекулы вещества. Они сделали вывод, что в лаборатории случился мощный выброс энергии не вполне объяснимой природы, произошедший в момент включения устройства, которое фигурировало в электронных журналах как «радиомаскировщик». Однако его разработчики, похоже, что-то скрывали, и под этим названием пряталось нечто новое и более мощное.

Исследовательская группа не смогла прийти к однозначному выводу об истинной природе устройства, потому что команда учёных, испарившихся в потоке плазмы, тщательно шифровала файлы и не оставила после себя живых посвящённых. Но казалось абсурдным, что причиной трагедии мог стать какой-то радиомодуль. И последние показания, зарегистрированные тестовым стендом и переданные по информационной сети, говорили об обратном. Мало того, что результатом неудачного опыта стала мощная волна энергии, стёршая почти все результаты труда. Эксперты сделали вывод, что она была лишь сопутствующим эффектом какого-то нового, ранее неизвестного явления.

По предполагаемой мощности взрыв был не таким уж сильным, не многим превосходил взрыв обычного заряда пластида. Но странным было то, что случилось потом. Оставался вопрос, куда подевалась вся тепловая энергия. Ведь к моменту вскрытия двери всё остыло почти до нуля, хоть кондиционеры уже не работали, потому что просто расплавились. Были взяты химические пробы, исследовано место аварии спектрометрами и газоанализаторами. Учёные не обнаружили следов радиации, но предположили, что из эпицентра во все стороны распространилась некая новая, неизвестная науке волна, которая, как они тогда думали, вызвала аннигиляцию только живой материи и поглотила всю тепловую энергию. От пропавших учёных не осталось и следа: ни в виде продуктов горения, ни химического или ядерного распада, ни каких-либо других видов дезинтеграции. Этот вывод был неоднократно проверен и подтверждён анализом химических проб, взятых с каждого квадратного сантиметра лаборатории.

Возможно, проработай комиссия Западных и Северных Подвалов чуть дольше, и этому фантастическому вердикту можно было бы найти объяснение. Но тогдашний босс Западных Подвалов очень быстро понял, что совместная работа над проблемой ему совершенно невыгодна. И даже опасна, поскольку это открытие может стать объектом борьбы за тактическое и стратегическое преимущество. Он рассудил, что здесь пахнет новым типом оружия, и дальше искать ответы нужно силами своей группировки, с привлечением узкого круга самых доверенных лиц, и засекретить все данные, полученные в ходе исследований.

Как ни странно, кровавых разборок Западных и Северных Подвалов не случилось. Видимо, их тогдашние боссы обладали уникальным дипломатическим даром, и после их разговора тет-а-тет Северная научная делегация отбыла восвояси. Безусловно, были принесены глубочайшие извинения Северным за отнятое у них время, со щедрой материальной компенсацией. К счастью, благодаря конспирации исчезнувшей команды учёных, комиссия не докопалась до истины.

Но позже, когда наконец утряслись все разногласия с Северными, босс Западных Подвалов нашёл-таки в своих рядах следы тех, кто на самом деле был посвящён в эту тайну. Личными беседами, щедрыми посулами и мягкими уговорами, а кое-где и угрозами, он всё же сумел проникнуть в их секрет. Хотя жаль, что то случилось это уже после трагедии, сдёрнувшей масксеть с их проекта.

Результатом всего этого стало создание нового, уникального устройства, принцип работы которого остался не до конца ясен. Устройство удалось собрать заново по записям и показаниям посвящённых и протестировать без риска для жизни людей, доказав его крайнюю ценность и возможность дальнейшего использования. Так появился «Трансматериальный террамагнитный переместитель», сокращённо «ТТП-1». Правда, такое футуристичное название не оправдывало себя до конца, ведь так и не было доказано, что аппарат именно перемещает предметы, а не уничтожает их полностью. Дело в том, что после применения к какому-либо объекту этот объект потом просто не удавалось найти. По крайней мере, не в многоярусном атмосферном Городе и не в лабиринтах Подвалов. Так что теория что устройство перемещает предметы, существовала только в трудах учёных.

Но были и косвенные подтверждения её правдивости. Во-первых, после доскональных исследований принципа воздействия на материю учёные заявляли, что происходящее с нею не является ни разложением на атомы, ни испепелением, ни каким-то другим способом разрушения. Во-вторых, они настаивали на том, что зарегистрировали энергетический след неизученного доселе феномена, который в предварительной формулировке можно было охарактеризовать, как некое одномоментное взаимодействие электромагнитного, гравитационного, слабого и сильного полей, и это как будто бы позволяло говорить, что, как минимум, объекты действительно перемещаются в пространстве, или даже меняются местами участки самого пространства.

В пользу этой теории свидетельствовало и то, что на месте «перемещённых» предметов (например, носков и ботинок исследователей) появлялись такие субстанции, как песок и грязь, горстки земли, бетонная крошка и галька. Анализ химического состава этих веществ показал, что он характерен для самых нижних уровней Города. А значит, исчезнувшие предметы по-прежнему существуют где-то совсем рядом с Подвалами, но разыскивать их в лабиринте подземелий невозможно. Ведь в Западных Подвалах нет лишних бойцов, чтобы отправлять их бессмысленно блуждать по тьме лабиринта в ущерб их прямым обязанностям по охране курьеров и грузов.

Учёные надеялись выяснить хотя бы примерную дальность действия «ТТП-1» и вписать её в расчётные параметры. Но пока идея о точном определении конкретной точки перемещения или даже её произвольном выборе оставалась мечтой. А между тем устройство уже удалось подчинить требованиям лёгкости и компактности. И вскоре ему нашлось практическое применение.

***

– И вы испытывали это на людях! – сдавленно просипел Сол, прижав руку ко рту.

– Нет, ну что ты, – убедительно ответила Крио. – Кроме моих собственных моральных убеждений, в которые ты, возможно, даже не веришь, есть ещё кое-что. Сборка и доведение до ума одного такого девайса требует больших усилий. Как материальных, так и умственных. Просто поверь мне, что ни у кого здесь нет таких свободных ресурсов. Мы испытываем прибор только на предметах, пока не добьёмся стабильного, предсказуемого результата. Чтобы предмет заданного физического объёма отправлялся вдаль целиком. Чтобы не вызвать потом… ну… ты понял… эпической расчленёнки. Чтобы всё было гуманно.

– Гуманно?! Да как ты можешь так говорить?! И как это относится к исчезновению людей? Ты говорила про какие-то заказы…

– Я говорила про один… – неопределённо ответила Крио. – Скорее всего, и правда, всё остальное – бесчинства охраны.

– Ты издеваешься? Может, вы его ещё и продаёте?!

– Нет, ни в жизни! Был напряжённый момент, когда один заказ… кхм… на ликвидацию городского деятеля был перекуплен и выполнен соседями. Так сказать, с имитацией полного исчезновения… Слухи просочились в правящие круги Города… и… к нам стали поступать новые заказы! Но мы заключили договор с Северными Подвалами, и теперь предаём заказы им. В обмен на… отчисление нам небольшого процента за предоставленную информации. Благодаря таким… деловым договорённостям мы получили материальную поддержку и возможность продолжать исследования. Но самим «ТТП-1» мы не торгуем! И держим его конструкцию в тайне! Конечно, у меня есть подозрение, что Северные соседи могли сами прийти к разработке аналога на основе данных, полученных в ходе расследования… Но это уже другой разговор. И я, собственно, не монополистка. Тем более, у нас уже есть объект основной торговли. Один хорошо знакомый тебе препарат…

– Так значит, всё-таки политические интриги? Перестановки в Гор-администрации? И никаких невинно-убиенных?! – Сол сам удивился тому, что говорит с сарказмом, и его щёки вспыхнули.

– Именно. И заметь, не во множественном числе. Пока у нас был только один прецедент.

– Прецедент?! Говори уж как есть. Заказ-то ты осознанно брала!

– Ну да, заказ… И не буду тебя убеждать, что сделала это из гуманных побуждений…

– Ага, чтобы «цель» не мучилась в руках других наёмников? Или чтобы избавить простых граждан от тирана?!

– Собственно, да. И поэтому тоже. Чтобы освободить угнетённых. – С иронией, в тон ему произнесла Крио. – А вообще, тут был вопрос конкуренции. Что-то вроде демонстрации силы. Мы ведь в Подземелье не одни. Надо как-то выживать. Укреплять свои позиции…

Крио замолчала, печально глядя на Сола, рассматривая его измученное, ещё не полностью зажившее после облучения лицо, стараясь разглядеть в нём признаки понимания и готовности принять её сторону. Она знала, что рано или поздно так и будет. Сол – парень умный, не пустит по ветру свой «незаслуженный» шанс (незаслуженный не потому, что он его недостоин, а потому, что у него так нечестно отняли первый). А Крио умела хорошо убеждать. И ещё она верила, что для Сола главное – их дружба.

– Как минимум, – тихо продолжала она, – я могу тебя заверить, что процесс «перемещения» теперь полностью безопасен для людей, находящихся рядом с целью. Для тех, кто осуществляет… кхм… манипуляцию. По крайней мере, если они чётко соблюдают правила. О них я тебе позже расскажу. У нас – никаких смертников! Ни одним бойцом я не пожертвую ради выгоды! Тот парень, что выполнял тот заказ, вернулся домой целым и невредимым.

– Верю. Но какое это имеет отношение к делу, когда ужасна сама его суть?! Это ведь всё равно, что убийство! Нет ведь никаких доказательств, что «объект» остаётся жив… Вы ведь не знаете, куда он попадает!

– Не заводись, – оборвала его Крио, уже уставая искать бессчётные аргументы. – Я говорила, что проводилась масса исследований… И ты отлично знаешь… Будь это так чудовищно, я бы этого тебе не предлагала. Тем более, если была бы опасность для самого оператора…

Разговор на время прервался. Крио уже не хотела продолжать его, хоть и обещала рассказать Солу абсолютно всё. Да он, похоже, и сам не мог слушать дальше, у него закончилось терпение.

– Да. Я понимаю. На любом производстве бывают ЧП², – наконец раздражённо сказал он, вспомнив фразу из какого-то инструктажа. – Если где-то что-то не сработало, это просто несчастный случай…

– К чему это? – с тревогой спросила Крио. – Если бы я не была уверена в безопасности устройства, я бы с тобой вообще о нём не говорила! Это точно безопаснее, чем бегать по Подвалам с оружием!

– Что-то звучит не очень похоже на слова босса нелегального военного формирования…

– Я говорю, как друг. Искренне.

– И ты хранишь такое в ящике стола! – выдохнул Сол, внезапно осознав, что Крио ему только что показывала образец. – А он… даже не запирается!

– Расслабься, это безобидный экземпляр. Из несработавших. Почти что муляж.

– Несработавших?! А вдруг…

– Поверь мне, он безопасен.

– И не в сейфе! А если…

– Нет. Если уж кто-то за ним придёт, если уж кто-то вообще сможет сюда прорваться… Сол, мы же знаем: мы с тобой всё ещё здесь, потому что Городу сейчас не до нас… Но тут и так полно материала, чтобы разделаться с нами и со мною лично на месте, без оглашения приговора… Ну а что касается соседних группировок, то мы здесь в глубоком тылу. Тут вполне безопасно, если можно вообще говорить о безопасности в Подвалах…

– А шпионы?

– Ну, тут тоже разумный риск. Тем, кто может попасть в эту часть подземелья, я доверяю как себе. Ты заметил? Сюда не приходят просто так. Из постоянных гостей – только Мартис… А теперь, и ты, конечно.

Сол смутился.

– Всё равно халатность!

– А что, прикажешь в десятитонный сейф его запирать, с кодами высшей секретности? Да у нас здесь нет таких, кстати. То, что ценно, я храню в лабораториях и на складах. А эти штуки собирают по одной на заказ: только тогда, когда нужно. И если её не «затянет» вместе с целью, то потом её уничтожат. Есть теория, что каждое устройство перемещает предметы в каком-то фиксированном направлении, в зависимости от своих физических «настроек», на которые мы пока влиять не можем. Поэтому лучше не рисковать, не сохранять отработавшее устройство. Вдруг кто-то сможет переместиться вслед за жертвой, а потом найти путь обратно? И всё! Прощай, конспирация! Виноваты Подвалы!.. В общем, здесь у меня много палева. Одной чёрной бухгалтерии на серваке – лет на двести психокоррекционного курса… Эх, Сол…

Девушка лукаво улыбнулся, вызвав у того двойственное чувство: смесь негодования и… чего-то вроде восхищения.

– Так что с секретностью я не заморачиваюсь… Так ты подумай! Чем тебе уходить неизвестно куда, стань оператором «ТТП-1»! Избавителем простых горожан от гнёта тиранов!.. Ох, прости, что-то меня понесло… Конечно, всё это – игры достойнейших. Основного расклада они не меняют. Но ведь и нет вреда для обычных людей! Это уж точно не совращение малолетних дешёвой дозой «Смога»… И вовсе не убийство. Формально. Хоть мы ещё точно не знаем, что да как… Но уверена, место, куда они попадают, если и не в нашем Городе, то уж точно где-то на этой планете. Просто какие-то её области меняются местами… Я же рассказывала тебе про песок и грязь. Согласись, всё выглядит вполне оптимистично! И работа эта одноразовая. На то, сколько нам заплатят, ты сможешь у меня всю жизнь отдыхать. Если сам не захочешь продолжать… Ну? Согласен?!

– Возможно, – угрюмо пробурчал Сол. – Но я ещё не сказал «да».

Глава 5. Волонтёр

Сол с Мартисом шли рядом. Их маленький отряд из четырёх человек проследовал к меха-ангару. Старший отряда Мартис кивнул часовому и повторил распоряжение босса, сделанное по внутренней связи. Они вошли в огромное складское помещение, заставленное железными столами и многоярусными стеллажами. Там под защитной мембраной лежало оружие, бронепластины экзоскелетов, умные шлемы, а на полу стояли ящики с патронами. Люций и Трой (Трой был старшим во второй двойке) подошли к одному из них. Отогнув мембрану, они стали набирать в разгрузочные короба на броне патронные рожки для винтовок, которыми чаще всего пользовался городской патруль. Именно такими вооружился их отряд. А также экзоскелетами, броня которых была окрашена в синий и белый – в точном соответствии с опознавательным рисунком городских солдат. Мартис свернул направо, в проход между рядами аэроаппаратов: от лёгких аэроциклов до настоящих геликоптеров на реактивной тяге, вмещающих до двадцати полностью экипированных солдат десанта.

Солу было не по себе. Он не мог решить, что делать: остаться ждать у входа или пойти за кем-то из солдат и помочь им. Наверное, он так бы и топтался на месте под любопытными взглядами кладовщиков, если б Мартис не позвал:

– Сол, давай ко мне!

Тот дёрнулся, ненормально резко повернув голову, хотя должен был бы уже привыкнуть к мощности экзоскелета. Сорвавшись с места, заклацал по полу когтистыми железными ступнями. Броня просто чудовищно облегчала движения, делая их несоразмерно сильными: даже еле заметного импульса хватало, чтобы заставить роботизированные конечности действовать. Так что если не рассчитать усилий, подстраиваясь под чуткий интерфейс, можно сделать грубую ошибку, в лучшем случае навредив только себе (порвав связки и сухожилия), а в худшем и окружающим. Даже недельные, чуть ли не круглосуточные тренировки не помогли полностью изжить привычки тела. Поэтому иногда (особенно, если Сол волновался) он поднимал руку или ногу слишком резко, не ограничиваясь лишь намёком на движение. И костюм едва ли не вырывался из-под его контроля, требуя срочно скорректировать действия.

Мысленно выругавшись, Сол заставил себя собраться, понимая, что от его действий может зависеть жизнь всех членов команды. Последние шаги к Мартису он проделал уже плавно, сильно смягчая удары стоп о выщербленный бетон.

Мартис ждал его у шеренги аэроциклов – абсолютно новеньких и современных, тоже выкрашенных в городские цвета. Выбранную им пару сайклов отделяли от других промежутки пустого пространства: вероятно, на отсутствующих машинах уже выехали в рейд другие группы: доставлять нелегальные товары или патрулировать подступы к Западным Подвалам. Мартис нагнулся, высвободил кисть из бронеперчатки и приложил палец к сенсору рулевой панели. Система безопасности распознала его папиллярный рисунок, и аппарат тихо загудел, выходя из режима ожидания. Когда Сол приблизился к командиру отряда, тот вытянул руку и упёрся ему в бронированное плечо – словно предоставляя амортизатор для остановки. Сол почти не обиделся, хоть и считал, что уже нормально справляется с управлением. Он ответил на этот жест скромной улыбкой.

– Ребята упакуются, – объяснил Мартис, – и выезжаем. Мы с тобой на этом. Трой с Люцием на втором.

Он отвернулся и стал придирчиво осматривать аэроаппарат: прикоснулся к кожуху акваводородных турбин, чтобы оценить работу систем охлаждения, проверил загрузку топливных отсеков. Вскоре к машинам подошли Трой и Люций. Они бросили Мартису два разгрузочных короба, забитых патронными рожками. Командир не глядя поймал их и примагнитил к бедренным пластинам. Потом он лично осмотрел второй сайкл и вновь обвёл контрольным взглядом свой собственный. Перекинул ногу через сиденье, устроился поудобнее, положил руки на руль и повернул рукоятку зажигания. Едва заметное холодное пламя появилось под турбинами снизу, и машина приподнялась над полом.

Мартис повернулся к Солу. Лицо его было серьёзным. Минуту он просто смотрел на парня холодно-серыми глазами из-под дуг густо-рыжих бровей, а потом едва слышно буркнул:

– Не знаю я, о чём думает Крио…

Сол вздрогнул. Кровь отхлынула от лица, сердце сжалось в маленький ком. Но он постарался не выдать своих чувств. А командир вдруг весело бросил:

– Не дрейфь, всё будет норм!

Парень даже не успел удивиться и что-то ответить. Мартис поднял руки, снял с креплений на затылке тактический шлем и опустил на голову. Глухой шлем был напичканный камерами, радиомодулями и прочим, что расширяет физические возможности человека. Мартис резко провернул шлем, защёлкнув его в креплениях брони, и блестящая сплошная маска оказалась на месте лица. Сол смотрел на своё отражение в зеркальной голове «недокиборга», возникшего перед ним: почти точно такого же, как тот, из-за которого он попал сюда. Через миг он и сам накинул шлем, завершив тем самым собственную маскировку.

– Прыгай! – услышал он голос Мартиса через встроенные динамики шлема.

Сол спружинился и сделал скачок, дарованный силой гидравлики. Он в буквальном смысле запрыгнул на сайкл, оказавшись позади Мартиса. Машина дёрнулась и просела в воздухе, но тут же выровнялась, взмывая над полом выше. Мартис хохотнул:

– Да ты наловчился с костюмом!

Дождавшись готовности второй двойки, Мартис вновь повернул рукоять зажигания. Турбины под днищем сайкла поменяли конфигурацию, развернувшись и послав назад длинные языки голубого пламени. Сайкл взвился вверх, описал полукруг над рядами машин и пронёсся над центральным проходом, круто нырнув в двери склада: оставляя позади Ворота Подвалов и часовых, ободряюще махнувших им вслед.

***

За три часа до того, ровно в семь утренних кварцев Сол снова был в кабинете у Крио, но теперь он не сидел в кресле, вплотную придвинувшись к креслу подруги. Теперь он стоял у стола, одетый в меха-броню. Крио сидела в своей рабочей зоне: за широким столом из тёмного углепластика, заваленным аппаратурой, изогнувшимся вокруг своей хозяйки, словно замершим в не до конца сомкнутых объятиях.

Крио в очередной раз проговаривал боевые инструкции. Мартис и Трой с Люцием тоже были здесь: вытянулись за спиной у Сола, слушая команды.

«Так. Повторяю порядок действий. Выдвинулись – разделяетесь. Каждая двойка летит до восточной развилки над Южными и Северными районами. Держим радио- и видеосвязь. Я координирую.

Ровно в одиннадцать вы выхо́дите на «поляну» (кодовое название площади в развлекательном квартале). Трой с Люцием – со стороны театра (взгляд на вторую двойку), Мартис и Сол – у голографического фонтана. Первая двойка прячется в тени башни. Вторая по команде сближается с аэроплатформой, открывает огонь. Полагаемся на эффект внезапности. Если нам везёт, и все четыре охранника начинают отстреливаться, вы с Солом летите к платформе. Мартис проникает в пассажирский отсек. Нейтрализует корректора курса и охрану, находит цель. Ты ждёшь сигнала и тоже заходишь внутрь. Приближаешься к цели. Всё как мы учили. Я даю команду.

Если часть охранников не реагирует на атаку: продолжает охранять другой борт, —вы с Мартисом должны незамеченными подлететь к платформе снизу. Мартис переключает на меня управление сайклом (я смотрю сквозь ваши шлемы), магнитами липнет к днищу, проникает внутрь рулевого отсека. Ты, Сол, сидишь тихо и ждёшь сигнала.

Водитель аэроплатформы в такой ситуации должен включить систему вызова Городской охраны. До появления патрулей у вас три минуты. Возможен огонь с пешеходных уровней, если патрули будут рядом. Но я дам дезу³ на их частоте, и в этой зоне охранников останется мало. Две, максимум четыре двойки в районе. А вы к тому времени будете уже у центра площади. Сможете укрыться за выступами платформы.

Я буду всё контролировать. Но тем не менее… будьте осторожны! Даже несмотря на усиленную броню (Крио вновь оглядела солдат, особенно задержавшись на Соле)… Если сделаете всё быстро, риск почти нулевой. В крайнем случае, Сол, я тебя увожу и переключаю управление сайклом на автопилот. Ты автоматически вернёшься сюда. Но карту Города и Подвалов в информационный модуль я тебе залила. Хоть я на связи, и мы с вами всё проработали, нужно быть готовыми к любой ситуации. Есть вопросы?»

Каждый из бойцов, на которого упал взгляд ясно-синих глаз, отрицательно качнул головой.

– Отлично. Сол?.. – Крио опять посмотрела на него, затем нагнулась и быстро нырнула в ящик стола, вынув оттуда устройство, муляж которого Сол использовал на тренировках.

– Вот. Это он. Заряженный… – подчёркнуто серьёзным тоном сказала Крио, на миг задержав девайс над столом, зажав его между ладонями, словно в мольбе, обращённой к Солу.

– Я верю, что ты всё сделаешь правильно. Да и накосячить там сложно. Сейчас закрепим намертво. Но повторюсь: пожалуйста, будь осторожен!

После этих слов Крио аккуратно, почти торжественно положила устройство на стол и, посмотрев на Сола ещё секунду, резко поднялась из кресла.

– Мартис?..

Крио требовательно на него глянула, и тот шагнул к Солу, который тут же и сам рывком подскочил к нему (что получилось отчасти из-за силы гидравлики, отчасти из-за неровного напряжения). Он даже слегка испугался, но заставил себя сконцентрироваться, вновь вернув контроль над движениями, осознавая всю ответственность.

«Это происходит наяву. Прямо сейчас, со мной. Обратно пути нет. Да я бы и не повернул».

Он стоял, едва дыша, полностью замерев, чему отлично помогал тяжёлый доспех. Крио и Мартис зафиксировали «ТТП-1» у него на поясе при помощи сложных креплений. Нельзя было допустить, чтобы прибор сдвинулся, отцепился или тем более развернулся в другую сторону в момент активации. А ещё нужно было сделать его незаметным.

Нет, вряд ли кто-то из прохожих сумел бы разглядеть эту маленькую коробочку на поясе «охранника», проносящегося мимо на сайкле. Но следовало исключить любую случайность, перестраховаться и сделать всё, чтобы не «спалить» отряд раньше времени. Вскоре Крио защёлкнула над устройством лёгкую, но прочную маскировочную пластину, окрашенную в цвета брони.

– Ну всё! – резюмировала она. – Инициация голосовым кодом. Или прямо отсюда, с сервера. Слышишь? Босс видит и знает всё, что у вас происходит. – Крио улыбнулась, назвав себя в третьем лице. – Так что в случае чего я сама дам команду. Теперь можешь бегать и прыгать. Всё надёжно закреплено. Ни на микрон не сдвинется, даже при ударе.