Как нагадать жениха и проблемы

– Простите, – буркнула она “душевно и искренне” и потрясла своим тоненьким пальчиком. – Давайте-давайте. Дописывайте про женщин.

– Нет. Этот пункт мы уже закрепили, и возражения больше не принимаются.

– Это в ваших же интересах! Если вы…

– Тш-ш, – я приложил палец к своим губам, жестом обрывая поток ее недовольства. – У вас есть ещё пункты?

– Нет, – буркнула она.

– Значит, мы закончили, – я поставил размашистую подпись на своем договоре и то же самое проделал и с документом Агаты. – Завтра вечером мы должны выбраться куда-нибудь вдвоем.

– Вы же сказали, что публичный выход только через четыре дня!

– Я передумал. Нам надо потренироваться. Поэтому можете выбрать любое развлечение на свое усмотрение: опера, театр, коньки, дом оргий…

С возмущенным «фу» она легонько врезала кулаком в мое плечо.

– Я тоже считаю, что театр – это фу, любовь моя. Хоть в чем-то у нас вкусы схожи, – я улыбнулся и отошёл в строну.

Она расписалась, деловито разгладила свой договор и аккуратно положила его в ящик стола.

Протянула мне мой экземпляр, который я небрежно сунул в карман, изрядно помяв.

– Надеюсь, с женщинами вы обращаетесь лучше, чем с важными документами, – обронила она с укором.

– Скоро узнаешь, – я подмигнул этой очаровательной зануде. – Поцелуем нашу сделку скрепить не желаешь?

– Не дождетесь, – фыркнула она и распахнула дверь, “галантно” предлагая мне быстрее убраться.

– Как же мне повезло с невестой, – подтрунил я, принимая приглашение.

– Мы завтра пойдем в театр. Там сейчас идёт новогодний спектакль, а в главных ролях знаменитая Габриэль Д’эстри.

Я остановился в дверях и уставился на Агату. По ее очаровательной улыбке и хитрому блеску в глазах, было ясно, что она действительно неплохо обо мне осведомлена.

– Я бы не хотел идти на спектакль, где играет Габриэль Д'эстри. Видишь ли, она моя бывшая… почти невеста, – пояснил я уклончиво.

– Я знаю, – объявила Агата и издевательски усмехнулась. – Я хочу написать о ней статью, но она не встречается с журналистами. Вы обещали мне сенсацию. Либо мы идём завтра в театр, либо никаких тренировок. Выбирайте, мой господин…

Глава 4

Агата

Не прошло и минуты, как за Нэйтаном Лоури захлопнулась входная дверь, и в мою спальню, прижимая к груди соломенного козлика, впорхнула Элиза.

– Ну что? – поинтересовалась она взволнованно.

– Все плохо, – вздохнула обреченно и ничком упала на кровать.

– Насколько плохо?

– Очень, – пробормотала в подушку. – Меня на месяц лишат свободы.

Пока Элиза охала и вздыхала, я думала о том, как несправедлива жизнь. Всего одна ошибка и такие фатальные последствия!

– Что же делать? Что же делать? – до моего слуха доносился быстрый топот ног. Элиза, как всегда, металась из стороны в сторону. – Неужели он тебя в тюрьму посадит?

– Лучше в тюрьму, – буркнула устало.

– Агата! Ты что! Мы должны что-нибудь придумать! Святая магия, ты зачем вообще эту дурацкую статью про него написала?

Я резко “вынырнула” из подушек и обиженно посмотрела на подругу.

– Ты же сказала, что моя статья была сенсационной!

Элиза продолжала метаться по комнате и от волнения грызть ногти.

– Да уже какая разница, что я там сказала! – отмахнулась она. – Ты разве не могла провести расследование прежде, чем писать эту статью? Ты видела этого красавчика? Тут сразу понятно, что он предпочитает снимать с женщин платья, а не носить их!

Я села на постели и расстроенно уставилась на раскиданные по полу гадальные карты.

– Как так вышло? Да очень просто, – произнесла бесстрастно. – Неделю назад мне прислали анонимную записку. В ней и сообщалось о “пикантной” тайне Нэйтана Лоури.

– И ты сразу поверила?!

– Нет, конечно. Но информация действительно была сенсационной, поэтому я начала расследование, – я обреченно вздохнула, чувствуя себя самой ужасной журналисткой на свете. – Элиза, я ведь действительно собирала о нем информацию! Ходила в его клуб и даже следила за ним.

– Ты опять наряжалась в старушку? – Элиза насмешливо сморщила свой нос.

– Да, – мои губы все же тронула улыбка.

Образ “Сеньоры Кармэллы”, мой журналистский “реквизит” для расследований, мы с Элизой придумывали вместе. Я помню, как мы чуть не надорвали животы от смеха, примеряя безликие страшные парики, незаурядные наряды, которые одолжила у своей бабушки Элиза, и целую кучу очков различных размеров. Наши ежедневные эксперименты привели к тому, что мы решили создать горб из старых тряпок и приобрели у скупщика накладной крючковатый нос. Так и “ожила” сеньора Кармэлла. Талантливая шпионка и, как мы сами называли ее с Элизой, бабка-сплетница.

– И все, что я о нем разузнала, совсем не являлось опровержением анонимной записки, Элиза! Нэйтан Лоури не женат, и в публичных местах его никогда не видели с женщиной. У него в клубе танцуют разодетые танцовщицы, а он ни разу к ним не приставал! Даже не подмигнул флирта ради.

– Может разделяет работу и личную жизнь? Или очень скрытен и не любит ничего о себе афишировать?

– Я тоже об этом подумала. Начала искать хоть какую-то информацию о его женщинах и вышла на Габриэль Д'эстри.

– Та самая Габриэль Д’эстри?! – ахнула Элиза и от восхищения приложила ладошку к груди. – Самая талантливая актриса во всем Альтангоре?

– Да, – я не разделяла бешеного восторга подруги.

Я с детства не любила театр и оперу. С тех самых пор, как мама, получив солидное наследство от своей тетушки, вдруг решила “окунуться” в богатую жизнь и “прирасти всей душой” к большому искусству. Папа последовал ее примеру, а шестилетнюю меня, конечно же, никто не спрашивал.

Хотя я очень любила кукольный театр. Со смешными сценками и потрясающими куклами. Особенно обожала представления под открытым небом. Но мама считала, что настоящее духовное развитие я смогу получить только слушая оперу и глядя на талантливую игру живых людей.

«На большой сцене проживают жизнь, Агата! Вот, где величие! А что твои куклы? Эти сказки для нищих детей!»

Я вздрогнула от неприятных воспоминаний. Родители так долго навязывали мне свои увлечения и желания, и так упорно не хотели слушать мои, что я не выдержала и взбунтовалась. Едва мне исполнилось восемнадцать – я переехала к дедушке. В этот самый домишко, в котором жила до сих пор. Родители, конечно, лишили меня денег, посчитав мой поступок безрассудством, но меня это не испугало. Я поступила в Академию журналистики, отучилась там пять лет, закончила ее с отличием и вернулась в столицу. Вот только дедушка вскоре скончался, и это стало для меня огромной утратой. В то же время в моей жизни появился Энди Грин. И после недолгого брака с этим изменником я вернулась в дом дедушки и теперь спокойно коротала свои деньки за любимой работой. Мама и папа жили своей жизнью, а я предпочитала жить своей, хотя они и предпринимали попытки “устроить мое счастье”.

– Агата? – окликнула меня Элиза. – Так что ты узнала о романе Нэйтана Лоури и Габриэль Д’эстри?

– Очень мало, – я встала с постели и двинулась к своему столу. – Между ними был роман девять лет назад. Ещё до замужества Габриэль Д’эстри и начала ее головокружительной карьеры. За столько лет любые предпочтения могут поменяться.

– А почему они расстались? – мечтательно и чуть расстроенно вздохнула моя чересчур эмоциональная подруга.

Я открыла ящик своего стола и достала оттуда газету.

– Вот. Полтора года назад после смерти своего супруга Габриэль Д'эстри дала свое единственное интервью.

Элиза быстро отбросила в сторону нашего “ритуального” козлика и выхватила у меня из рук газету. Долго и пристально изучала статью, а потом протянув ошеломленное «ого», приложила ладошку ко рту.

– Ничего там не «ого», – буркнула я. – Просто в тот момент я решила, что это ещё одно доказательство.

Ту часть статьи, что вызвала в моей подруге такие эмоции, я помнила почти наизусть.

«– Габриэль, скажите, почему вы гастролируете по всему Альтангору, но всегда избегаете посещать один из городов – Фортсайд. Это же город, откуда вы родом. У вас плохие отношения с родителями?

– Что вы… – смеётся. – С родителями все хорошо, и мы поддерживаем связь. Видите ли, с этим городом связаны очень тяжёлые для моего женского сердца воспоминания.

– Все дело в мужчине? Вас обидели?

– Можно сказать и так. Это было ещё задолго до встречи с моим дорогим супругом, – грустно улыбается. – Я была очень влюблена. Думала, что этот мужчина станет моей судьбой. Но, увы, он жестоко меня обманул. Оказалось, что у него совсем другие увлечения, да и в целом, планы на жизнь. Я оказалась ему не нужна.

– Святая магия, как бессердечно! Надеюсь сейчас, глядя на то, как вы освещаете своим талантом и безупречной красотой весь Альтангор, он кусает локти. И жалеет, что так мерзко с вами поступил.

– Я не думаю, что его волнует моя красота, – печально вздыхает. – Но я, возможно, однажды все же загляну в когда-то любимый город, чтобы посмотреть в глаза тому, кто так безжалостно разбил мое сердце»…

– Так он разбил ей сердце?! – возмутилась Элиза.

– Тьфу ты! – я вырвала из рук подруги газету. – Тут же написано: “у него были совсем другие увлечения, его не волнует моя красота”. А ты видела, как выглядит Габриэль Д'эстри? Да она же потрясающая красотка! Разве нормальный мужчина откажется от такой?

– Хм-м… Ну, да. Я бы тоже подумала, что с Нэйтаном Лоури что-то не так.

– Вот и я так решила! А потом ещё этот разговор Нэйтана и его друзей, который я подслушала. Вот так и получилась моя сенсация…

– А сейчас ты так не думаешь? – усмехнулась Элиза.

– Нет. Сейчас мне очень интересно, кто же тот аноним, что решил подпортить репутацию Нэйтана Лоури с моей помощью? – я сощурила глаза и задумчиво уставилась на подругу.

Наверное, завтра все же расскажу все Нэйтану. Возможно, он лучше осведомлен о том, к кому мог впасть в такую немилость.

А ещё я желала расспросить Нэйта о романе с этой актрисой. Что же произошло у них на самом деле? Отзывается она о нем не очень хорошо. А если виновник их расставания не Нэйтан, тогда я просто обязана вывести Габриэль Д'эстри на чистую воду! В конце концов, если она незаслуженно оболгала человека, то это косвенно стало причиной и моей ошибки.

– А мне интересно, почему Габриэль Д'эстри сейчас решила приехать в столицу, – моя мечтательная подруга не унималась. – В глаза своей первой любви посмотреть? Или вернуть его?

– Пока понятия не имею, но постараюсь узнать.

Я открыла ящик стола, чтобы вернуть на место злополучную газету, и мой взгляд уткнулся в проклятый договор.

Чем дольше я смотрела на эту бумажку, тем больше волновалась. Чего ждать – понятия не имела. Безумная все же затея…

– Так, а что по поводу твоей свободы? – Элиза подобралась ко мне ближе. – Что случилось?

Я быстро задвинула ящик и резко повернулась к подруге.

– А случилось то, что я нагадала себе жениха и проблемы, – апатично протянула я. – А если быть точнее, то ботинком жениха сбила. Настоящие проблемы, я думаю, меня ждут ещё впереди. И что-то подсказывает мне, что мое увольнение – это просто мелкая песчинка, в сравнении с той песочницей, где мы будем играть с Нэйтаном Лоури.

– Жених?! – глазки Элизы заблестели. – Он сделал тебе предложение?

– Можно сказать и так… Я теперь фиктивная невеста.

На веснушчатом личике подруги отразилось искреннее изумление. Она не мигая смотрела на меня несколько секунд, а потом вдруг рассмеялась.

– Тебе смешно, а у меня проблемы, – надулась я.

– Так к тебе счастье привалило, Агата! Такой мужчина рядом будет!

– Недолго…

– Долго-недолго, – махнула рукой Элиза. – Тут по-всякому сложиться может. Глядишь за фиктивной помолвкой и настоящую свадьбу сыграем.

– Совсем что ли с ума сошла?! – буркнула я уязвленно и поспешила к соломенному козлику, который до сих пор ожидал своей гибели.

– Да о чем ты переживаешь? Нормальный же мужчина! – бросилась защищать моего “жениха” подруга. – Красивый, галантный, улыбчивый! А ещё и богатый! Чем же он плох?

– Может ты и права, – сдалась я, понимая, что проще уступить в этом споре, чем ещё два часа слушать о достоинствах Нэйтана Лоури.

Но уже на следующий день к обеду я окончательно осознала, как крупно влипла.

Мне доставили первые наряды “невесты”. Я с удивлением рассматривала многочисленные коробки, занимающие большую часть моей маленькой прихожей. Открыла первую, самую большую, и едва сдержала улыбку, любуясь роскошным зимним пальто. Сгорая от любопытства и предвкушения, раскрыла бумажный свёрток и… мои глаза округлились от ужаса, а улыбка мигом исчезла.

– Твою журналистику… Почему я не спросила его о том, какие у него вкусы?

Глава 5

Агата

– Да чтоб ты со своими вкусами всю жизнь мучился! – бурчала я раздраженно, сражаясь с корсажем и пытаясь подтянуть его повыше.

Уже несколько часов я мысленно проклинала Нэйтана Лоури и его вкусовые предпочтения. Потому, что моя небольшая спальня превратилась в разноцветное поле из женских платьев. Все новые наряды были яркими, красивыми и о-о-очень смелыми. Разумеется, и очень модными, но… Я не привыкла к таким вещам.

Я всегда выбирала одежду поскромнее и по цвету, и по фасону.

Был против таких откровенных нарядов и мой бывший муж, считавший, что замужняя дама должна одеваться соответственно своему статусу. Именно Энди приучил меня носить скромные вещи неброских цветов. А после развода я не стала ничего менять. Потому, что с моей профессией мне это было только на руку. Так было гораздо легче слиться с толпой.

Но сейчас…

С одной стороны мне нравилось, как я выгляжу, а с другой – я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Да я на фоне новогодней ёлки потеряюсь, – фыркнула в сотый раз, оценивая свой внешний вид и прикрывая руками грудь. – Особенно с этими выпирающими из корсажа “шариками”…

Мой выбор пал на красное платье из роскошного бархата. Из всех нарядов только эта модель показалась мне более-менее приличной. В некоторых платьях была слишком открыта спина, в каких-то плечи и грудь, а другие держались только за счёт тонких золотых цепочек вместо привычных рукавов.

Но когда я надела выбранный мною наряд, поняла, что сделала очень поспешное заключение о его “порядочности”… Платье не было пышным. Мягкий бархат красиво обрисовывал изгибы фигуры, но бесстыдный низкий вырез сводил с ума мою совесть. Но после двадцатиминутного самобичевания я все же решилась на этот эксперимент. В конце концов, такие платья действительно носили многие дамы.

– Даже вон, эта актриса на газетном снимке в похожем наряде, – успокаивала себя, аккуратно взбивая пальцами распущенные локоны. Накрасив губы неяркой помадой, я поспешила убраться подальше от зеркала, чтобы не передумать.

Во входную дверь раздался громкий стук.

Я подхватила маленькую дамскую сумочку и бросилась к лестнице. Не могла не отметить, что Нэйтан Лоури очень пунктуален.

– Иду! – крикнула уже в маленькой прихожей, укутываясь в свое новое зимнее пальто, как в кокон.

А когда распахнула входную дверь, то замерла, оказавшись под прицелом голубых глаз.

До моего обоняния донесся приятный запах мужского одеколона и, нервно сглотнув, я покрепче прижала к себе сумочку.

Нэйт стоял на крыльце, по-хулигански засунув руки в карманы пальто, и насмешливо улыбался.

– Добрый вечер, любовь моя. Надеюсь, ты по мне соскучилась?

– Так сильно, что лучше бы никогда тебя не видела, – парировала, “мило” улыбнувшись.

Я злилась.

И на это было две причины.

Первая, мне было очень страшно. Мне казалось, что я ввязалась в слишком серьезную авантюру.

А вторая заключалась в том, что мой фиктивный жених был опасно красив.

Я бросила беглый взгляд на небольшую ссадину на его лбу и отметила, что благодаря модной мужской причёске, “след” от моего гадания практически не виден.

Нэйтан Лоури напоминал мне взрослого мальчишку-хулигана. Но в то же время от него настолько веяло незримой мужской уверенностью, что мне становилось не по себе.

– По твоему настроению вижу, что ты оценила мой вкус, – Нэйт насмешливо изогнул свою темную бровь. – Пальтишко давай расстегивай.

– Не доверяете? – протянула с издевкой, глядя в эти наглые голубые глаза, и распахнула полы верхней одежды.

Взгляд Нэйта сразу же уткнулся в мою грудь. Замер там на несколько секунд и медленно поднялся к лицу.

– Все же у меня отличный вкус, – заявил он, легонько усмехнувшись.

– На женские платья? – парировала я, снова застегивая пальто.

– На невест. Выглядишь восхитительно, – он галантно протянул мне руку и кивнул головой в сторону лакированного черного экипажа. – Пойдем.

Стоило нам оказаться внутри – и я разнервничалась ещё сильнее. Чувствовала его внимательный взгляд в полумраке экипажа, и мне казалось, что пальто меня не спасает.

Святая магия, зачем я в это ввязалась?

– Нэйтан, я хотела вам кое-что рассказать, – мне не терпелось прервать наше затянувшееся молчание.

– Что?

– По поводу статьи в газете…

Пока я в деталях рассказала ему о полученной записке, то отметила, каким вдруг серьезным стало его лицо.

– Агата, а ты эту записочку случайно с собой не прихватила? – поинтересовался он, обрывая мой рассказ.

Безумно нервничая, я достала из сумочки небольшую сложенную вчетверо бумажку и протянула ее Нэйту.

– Вот.

Он быстро развернул записку и поднес к окну, чтобы разглядеть почерк под светом уличных фонарей и мерцающих новогодних огней.

Его брови съехались к переносице – и я затаила дыхание. Но не прошло и двух секунд, как Нэйт разразился громким хохотом.

– Что? – нервничала я. – Вы знаете, от кого она?

– Да, я узнаю этот почерк – пояснил он, смеясь. – Ну, старик…

– Что? Что за старик? – я подалась поближе. Сгорала от нетерпения поскорее узнать, кто же так меня подставил.

– Это почерк Анхеля де Банкса.

– Владельца столичного музея?! – встревожилась я.

Я часто посещала этот интересный музей под названием “Сердце Альтангора”, где были представлены макеты необычных магических диковинок и неработающих артефактов. А какие там были декорации! Каждая комната открывала свой маленький мир: логово горных нимф, поле фей, дом великана, живой источник и множество других завораживающих красот.

Каждый раз, когда я попадала в этот музей и бродила по его многочисленным комнатам, мне казалось, что это все по-настоящему.

Что магия в нашем мире не умерла давным-давно, как в этом убеждают нас историки. Что она не превратилась в неработающие артефакты, отражаясь лишь в многочисленных исследованиях, которые ложатся в основу школьных учебников.

Мне казалось, что магия жива. Что она находится рядом с нами. Где-то очень-очень близко, просто мы, люди, ее не видим.

Возможно, поэтому я так любила разглядывать прохожих, представляя, а вдруг это наг? Или дракон? А может какой-нибудь маг, который вынужден скрывать свои способности, чтоб не стать жертвой исследователей?

– А зачем ему это? – поинтересовалась удивлённо. – Вы его чем-то обидели?

– Не совсем. Мы с Анхелем очень дружны. Нас многое связывает, – усмехнулся Нэйт.

– А вы можете не говорить такими фразочками? Я вроде как уже настроилась на то, что ошиблась…

– Я имел в виду исследования и путешествия, Агата. Я помогал ему создавать этот музей.

Мои брови от удивления подскочили почти до лба. В моих глазах Нэйтан Лоури мигом стал не только красивым, но и очень “ценным” мужчиной. Он же знает столько всего интересного!

– Мы с Анхелем хорошие друзья. Но чуть больше недели назад мы с ним немного повздорили и… поспорили. Он заявил, что ни одна женщина не захочет связать со мной жизнь, а я в свою очередь пообещал, что найду невесту до Нового года.

– Так вы использовали меня ради спора?

– И да, и нет. Я мог бы попросить любую женщину сыграть мою невесту на один вечер. Но, видишь ли, моя репутация “немного” пострадала, и теперь один вечер в женской компании ее не спасет, – пояснил Нэйтан и вновь издал тихий смешок: – Подумать только… Так значит, он решил отправить “порочащую” новость молоденькой неопытной журналистке, зная, что она сломя голову побежит выслуживаться перед начальством с этой сенсацией… – Нэйтан смял записку и отправил ее в свой карман. – Ну, ничего, когда он увидит, кто моя невеста, это ещё больше ударит по его самолюбию.

– Вообще-то я проводила расследование! – фыркнула обиженно. – Неделю за вами следила! Узнавала информацию из разных источников!

– Лжешь.

– Нет.

Нэйт подался ко мне ближе, и в полумраке экипажа наши взгляды встретились.

– Что-то я тебя не замечал рядышком, – протянул он насмешливо. – А у меня отличная память. Особенно на красивых молодых женщин.

Я вопросительно приподняла бровь, мысленно поблагодарив его за комплимент, и с усмешкой поинтересовалась:

– А с чего вы взяли, что в тот момент я была красива и молода?

Мы смотрели друг другу в глаза еще секунд десять, и тут Нэйтан резко расхохотался.

– Агата, только не говори, что той старухой, которая ходила за мной по пятам, была ты!

– Я, – подтвердила горделиво.

– Да я тебе пять лир бросил!

– Благодарю. А могли бы и десять бедной старушке дать, – мои губы все же тронула улыбка.

– Я и эти пять лир удержу из твоего еженедельного жалования, – подтрунивал Нэйтан. – Считай, что это был аванс.

Экипаж остановился возле театра.

Нэйтан выбрался на улицу и галантно протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему.

Я с волнением и трепетом вскинула голову вверх, разглядывая величественное красивое здание театра, украшенное сотнями мерцающих огней.

– Пойдем за твоей сенсацией, Агата Ксавье, – усмехнулся Нэйтан. – Но знай, что ты лишаешь меня спокойствия своей выходкой.

– А почему вы с Габриэль Д'эстри расстались? – вдруг выпалила я, когда мы достигли ступеней крыльца.

– Это так важно? – лицо Нэйта вмиг стало серьезным. – Мне кажется, мы уже закрыли вопрос с газетной статьей. Мое прошлое тебя не касается, Агата.

– Согласно договору…

– Согласно договору, я могу прямо сейчас затащить тебя в какой-нибудь укромный уголок и хорошенько изучить все твои прелести под платьем. Без поцелуев, разумеется. За это у нас отвечаешь ты. Ещё вопросы?

Я отрицательно покачала головой, глядя на него настороженно.

Вот же… Да он меня везде обманул!

– Пойдем. Сегодня мы увидим непревзойденную актерскую игру, – добавил Нэйт и все же слабо улыбнулся.

Но в этот момент мне показалось, что он говорит совсем не о спектакле.

Здание театра