Золотой лотос

Пролог.

Она родилась в полночь. На дворе бушевала буря, сильный ветер гнул деревья, завывал диким зверем в трубе, бросая в окна капли дождя. В такую погоду только дома сидеть, редко кто отваживается выйти, да и то по неотложному делу.

В домике, на окраине поселка горел свет и царило оживление. Весело потрескивали дрова в камине, в тазике булькала вода. Около роженицы суетились две женщины.

Роды намечались тяжелые. Местная повитуха предвидела это и прикинулась больной. Нет, она не хотела, чтоб Джон обвинил ее в смерти своей жены.

– Вставай и пошли со мной. Люси нужна помощь. С ней сейчас сестра, но она ничем ей не поможет, только поохает. Давай, старая лиса, ты ведь не хочешь, чтоб я выволок тебя за шиворот из постели.

– Джон, я ничем не могу помочь. Мне очень жаль, но это бесполезно – повитуха захныкала, еще глубже зарываясь в одеяла.

– Если ты не пойдешь – ее смерть будет на твоей совести. Ты оставишь сиротами троих маленьких детей – здоровенный Джон сотрясался от гнева и страха за жену – вставай, тварь, не доводи меня до греха.

Повитуха рыдала, но даже не думала вылезать из одеял.

– Джон, можешь меня убить, но я не сдвинусь с места. Но я скажу, кто может помочь. Ты ведь знаешь ее домик на опушке леса. Пойди туда, она единственная, кто может помочь.

Джон хорошо знал этот домик в лесу. Знал он и все сплетни, что болтали люди про обитательницу этого дома.

– Так ты отправляешь меня к ведьме? Неужели выбора нет?

– Она не ведьма, а ведунья – повитуха высунула нос из-под одеяла, вроде как Джона ей удалось убедить. Хитрюга была уверена, что ведунья не откажет в помощи. В деревне, народ сторонился этой женщины, считая ее ведьмой. Никто не хотел иметь с ней дела, но в крайнем случае, все шли тайком на опушку леса. Джону ничего не оставалось делать, как последовать совету повитухи.

Когда он стукнул в окно, ведунья сразу вышла на крыльцо. Она была в теплом плаще, в руке держала узелок, как будто знала, что ее позовут.

– Моя жена рожает, помоги ей – пробормотал Джон, стараясь не смотреть ей в лицо. Суеверный страх холодил душу, он верил, что эта женщина ведьма и может навлечь на него беду. Но страх за жену пересилил и вот он уже ведет эту чертовку в свой дом.

– Это девочка – ведунья обтерла маленькое тельце и начала смазывать кожу младенца. Покончив с этой процедурой, она показала младенца роженице. Та была почти без сознания, но вид ребенка предал ей сил. Она откинула мокрые от пота волосы с лица и протянула к ребенку руки.

– Дай мне ее – голос ее был слаб и дрожал.

Ведунья внимательно всмотрелась в лицо девочки и нахмурилась.

– Ты должна знать, у твоей дочери нет судьбы.

– Что это значит? – несмотря на слабость, женщина попыталась привстать, лицо ее посерело от боли – скажи, это плохо?

– Это значит, ее не хотели, ребенок нежеланный. Повезло малышке, что я принимала роды. Раз я помогла появиться ей на свет – мне и определять ее судьбу. Смотри, не смей перечить и идти против моей воли.

Ведунья подошла к окну и в тот же миг, пламя свечи вздрогнуло и погасло. Ветер гнал по небу тяжелые тучи. Рвал их и бросал дождем в мрак ночи. В просветах туч показалась полная луна.

– Она родилась в полнолуние. Луне и магии ее посвящаю. В 13 лет за ней приедут из города и заберут в учение. Смотри, отдай ее покорно и мужу накажи, чтоб не смел противиться той судьбе, что я ей дарую.

Роженица молчала, она была слишком слаба, чтоб спорить с ведьмой. Только ведьма могла знать вещи, которые она скрывала в глубине своей души и даже себе боялась в этом признаться. Она пыталась избавиться от ребенка, в семьи было уже три рта, но малышка оказалась живучей.

– Если бы не я, ты бы умерла. Ты ведь знаешь это? Можешь не благодарить, я знаю, что вы считаете меня ведьмой, так что молчи и покорись своей судьбе.

– Хорошо, будет так, как ты скажешь. Можно, я сама дам дочке имя? Я уже придумала его и мысленно так ее называла.

Ведунья пожала плечами, собрала свои склянки и горшочки, увязав все в узел.

– Как назовешь то девочку? – она обернулась у самой двери.

– Анастази, так мою мать звали.

Ведунья кивнула и вышла.

Джон сидел в местном кабачке и пил крепкое темное пиво. В кабаке в этот час было много народа и даже буря не испугала любителей поздних застолий и возлияний. Джон сидел в своем углу в одиночку. Ему казалось, что все только и шушукаются за его спиной, ведь он посмел привести в свой дом ведьму. Это неслыханная дерзость, он уверен, что каждый его осуждает и считает его поступок против закона и людей. Он и сам также считал недавно, но что если Люси умрет? Он ценил свою жену за домовитость и деловые качества. Без жены он не справится с хозяйством и девчонками.

– У тебя родилась еще одна девочка, поздравляю! – он поднял голову. Перед ним стояла ведунья в своем скромном плаще и с узелком.

– Тоже мне событие, пришла тут с поздравлениями. Тебя никто не звал, убирайся к себе в лесную нору и не отравляй воздух честным людям своим смрадным дыханием, ведьма – Джон стукнул кулаком по столу. На место страха, пришла досада. Он надеялся, что хоть в этот раз жена родит ему наследника. Бесполезная корова, он так подставился из-за нее, а она даже мальчишку не может ему родить. Он уже возненавидел малышку, чувствуя насмешливые взгляды со всех сторон, и едва сдерживался.

Ведунья молча кивнула, развернулась и пошла к выходу под оглушительное и осуждающие молчание. Любой бы с удовольствием вытолкал ее взашей, но страх останавливал подвыпивших и дерзких.

– Плохая судьба – этот шепот Джон услышал за своей спиной, провожая тяжелым взглядом ведьму.

Плохая судьба у новорожденной – так считал каждый в поселке и этого уже не изменить.

Глава 1

Она бежала задыхаясь, прислушивалась к ночным шорохам и стуку шагов. Здесь, на окраине, почти не было фонарей, мрак наползал и редкий свет в окнах домишек не в силах был его растворить. Она бежала спотыкаясь, за каждым углом ей чудилось чужие глаза, жадные до страха и боли. Они следят за ней, а боли в ее жизни и так через край.

Боль начиналась с утра, когда она просыпалась в своей каморке под самой крышей. Зимой там было так холодно, что замерзала вода в кувшине. Летом, крыша раскалялась и дышать было нечем. Она долго не ложилась спать, проветривая каморку, но это мало помогало. Вот и сегодня, весь день стояла удушающая жара, но страх душил ее сильнее.

– Стой, красавица, куда так спешишь? – тень отделилась от стены, возникла прямо перед ней.

От неожиданности она вздрогнула и споткнулась. Чьи-то пальцы, как клещи впились в ее плечо, не давая ей упасть.

– Вы ошибаетесь, я вовсе не красавица – пробормотала она.

– Ничего, меня устроит и некрасавица – хохотнул незнакомец, еще крепче впиваясь в плечо – пошли со мной, да смотри, не рыпайся. Удавлю.

Она замерла на месте. Да, она не красавица. В детстве ее дразнили лягушонком за большой, улыбчивый рот. Самая младшая в семье, самая отверженная, слишком часто ей приходилась несладко в этом суровом мире.

Никто ее не любил, для всех она была обузой. Слезы наворачивались на глаза, уж лучше умереть, чем каждый день терпеть страх и унижения. Но все это не страшно, самое неприятное – это ощущать себя никому ненужной. Да, госпожа Вербена пользуется ее услугами. Ее руки огрубели от тяжелой работы на грядках, а лицо обветрилось и загорело. Она некрасивая и невезучая. В 13 лет ее оторвали от родных и отправили в город. Но вместо обещанного обучения, только тяжелая работа по дому и в теплицах.

– Отпусти ее – голос прозвучал тихо, но твердо – еще одна тень возникла неоткуда.

– Еще чего, вали давай, это моя пташка.

Она зажмурилась, но вдруг почувствовала, что плечо наконец свободно. Может стоит убежать или подождать и узнать, кто ее спаситель. Никому и никогда не было до нее дела и вдруг такое.

– Ой – не удержалась она. Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза – перед ней сидела кошка.

– Ты чего толкаешься – она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

– Куки, глупая, подожди меня – она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол. Не разбирая дороги неслась за кошкой, чувствую, как ее ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

– Куки – тихонько позвала она – где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

***

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться, ведь рядом никого нет. Еще не стара, но и не молода – в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются на нее. Вон на днях, сосед – молодой работяга – так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

– Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет – только упреки и ругань.

– Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром – вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное – это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

– Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

– Про меня тоже много чего люди болтают – Вербена усмехнулась – люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма – женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, вот поэтому, каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда – то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы – густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.

За ставнями послушался шорох, и она очнулась от грез, приоткрыла одну ставню. Гибкая пушистая тень проскользнула в комнату. Нази прислушалась к вою ветра за окном.

– Куки, мне кажется этот ветер усиливается с каждым днем. Ты заметила? Он ни на минуты не стихает и уже давно – задумчиво произнесла она, отдавая остатки сыра кошке. Та согласно муркнула и принялась за сыр, а Нази задула свечу и легла в кровать.

Пять лет назад. ее привезли и бросили под дверь лавки госпожи. Жизнь в городе не стала ей облегченьем. Она старалась не думать и не вспоминать родительский дом, но вечерами, усталая от каждодневной утомительной работы, она думала о родных. Ее сестры возможно уже вышли замуж и живут своим домом в окружении родных и любящих их людей. У нее никого нет, за что ей досталась такая судьба. Она часто вспоминала последний перед поездкой, разговор с матерью.

– Тебе повезло, смотри, будь прилежна и не ленись. Жить в городе и обучаться искусству травницы – это великая честь и благо. Не забывай об этом, будь смиренна и послушна и тогда жизнь вознаградит тебя.

Ей очень хотелось спросить матушку, как жизнь ее вознаградит, но она не посмела. Глотая слезы, она отправилась в долгий путь, в надежде обрести новый дом, внимание и любовь. Как же наивны были ее мечты, она здесь лишняя, также, как и дома. Одна Куки любит ее, но Куки всего лишь кошка.

Глава 2

– Ты слышала о золотом лотосе?

После полумрака черной лестницы, ее ослепил яркий свет, она зажмурилась и не поняла вопроса. Женский голос, бесцветный как сухая трава снова прошелестел и тут она заметила высокую спинку кресла. Кресло стояло у самого окна, женщина ни одним движением не выдала своего присутствия и только вопрос повис в комнате.

– Что ты молчишь? Ты немая? – голос перестал быть бесцветным, в нем зазвучало раздражение и Нази испугано вздрогнула.

Все, что она слышала о хозяйке с Холма, заставляло трепетать ее сердце. Эта женщина-легенда, в городе о ней много ходило слухов. Что из этого правда, а что ложь – как знать. Болтали, что она знает секрет вечной молодости, но голос, который Нази слышала, принадлежал скорее старухе. Еще болтали, что всех пропавших в городе девушек надо искать именно здесь – в Доме на холме.

– Я не слышала о таком цветке, госпожа, извините – она пролепетала это так тихо, но женщина в кресле каким –то чудом услышала ее и разразилась тирадой.

– Ты уже давно в обучении у госпожи Вербены и никогда не слышала о таком цветке? Ты дура или ленива? Одно из двух. Я хочу, чтобы ты узнала, где она прячет цветок. Это будет нелегко, но ты постараешься.

С какой стати ей стараться, не нужны ей неприятности. С чего вдруг старуха раскомандовалась. Все эти мысли пронеслись за минуту в ее голове, но вслух она ничего не сказала, помня о слухах.

– Так ты поможешь мне? Если ты узнаешь про цветок – я исполню любое твое желание. Любое! – она возвысила голос и Нази сжалась от страха – теперь ступай и смотри, я буду ждать от тебя добрых вестей.

Что она мне может сделать? – храбро размышляла девушка, спускаясь по крутой лестнице. Деревянная лестница жалобно скрипела под ногами, отдельные ступеньки давно уже требовали ремонта и грозили вот-вот провалится под ногой. Нази так погрузилась в размышления, что даже не заметила, как сбоку распахнулась дверь. От неожиданности, она охнула, в тот же момент почувствовав, как кто-то обхватил ее за талию.

– Аккуратнее, тут легко можно сломать шею – мужской голос прошептал ей эти слова, она почувствовала его дыхание на своей шее и подняла голову.

Потом она часто вспоминала этот поворотный для нее момент. Синие глаза с прищуром, тонкий шрам над бровью, нос с горбинкой. Мужчина был очень красив, какой-то особенной, хищной красотой. Как породистая собака, готовая в любой момент сорваться и бросится к цели.

– Брюс, поднимись сюда, я тебя жду – это старуха в своей комнате, ее голос отозвался эхом во всех темных углах лестницы.

Нази вздрогнула, отшатнулась и быстро стала спускаться, через несколько ступенек, она осмелилась остановится и взглянуть на мужчину. Он все еще стоял и смотрел на нее, как будто ждал, что она вернется. Странное чувство охватило ее, голос его ей показался знаком. Похоже это важный господин – уж точно не слуга. На всякий случай она поклонилась, в ответ он рассмеялся, и она бросилась бежать, перепрыгивая через ступеньку.

Возвращаясь домой, она пыталась понять, что так взволновало ее. Неужели встреча с незнакомцем или обещания старухи исполнить ее желание? Есть ли у нее желание и стоит ли доверять словам старухи. Она уже спустилась с холма, вдоль дороги росли густые заросли шиповника и ежевики. Шиповник горел рубиновыми огоньками, она дотронулась до колючей ветки и вспомнила один такой же осенний день, тогда ей тоже пообещали исполнить желание.

– Лягушонка глупая, ты разбила любимую мамину чашку, теперь тебе достанется – кричала на нее старшая сестра – вот подожди, вернется мама, уж задаст она тебе. Ее старшая сестра отличалась высоким ростом и дородностью. Она легко выполняла тяжелую физическую работу, но ума была недалекого. Хрупкость и беспомощность Нази, раздражали ее. Она не упускала случая, чтобы унизить младшую сестру, подчеркнуть, как она бесполезна. У Нази были маленькие ловкие пальчики, которыми она пряла самую тонкую пряжу. Это умение никак не давалось старшенькой и послужило еще одним поводом к ненависти.

Она помнит, как страх сковал ее, переполнял ее душу и заставлял сердце бешено колотиться. Она выскочила из дома и бросилась бежать, а в ушах ее еще раздавались крики сестры. Почему ее никто не любит, она не виновата, что такая уродина – такова ее судьба. Поскуливая, как побитая собака, она устремилась в лес. Пусть ее загрызут дикие звери или демоны высосут ее душу. Убиваясь так, она шла по лесу, пока не наткнулась на заросли шиповника. Красные ягоды уже созрели, она срывала их и пихала в рот, перекатывала и причмокивая, сосала как конфету.

– Ты голодна? Ягоды ведь невкусные.

Она обернулась. Перед ней стояла невысокая женщина в черном платке, повязанном по самые глаза. Солнце уже едва выглядывало из-за деревьев, вечерело и она вдруг вспомнила, что скоро ее схватятся дома и заплакала.

– Что с тобой? От чего ты плачешь?

– Я разбила мамину чашку, а еще меня никто не любит.

Ей так жалко было себя, что она ревела в голос размазывая по щекам слезы и сок шиповника.

– Утри слезы и беги домой. Никто уже не вспоминает про чашку, твоя мама ищет тебя и переживает.

Она поверила этой незнакомке и на душе у нее сразу стало легко, слезы высохли.

– Когда ты вырастишь – обязательно встретишь человека, которому ты станешь дороже всего на свете. Он полюбит тебя и позовет замуж. Или ты хочешь сама полюбить, испытать это прекрасное, пусть и безответное чувство? Выбирай.

Нази удивилась, ей редко предлагали выбирать. Незнакомка просто смеется над ней, кто же полюбит уродину? Из вежливости она решилась сказать, что хочет, чтоб ее любили, даже если она не сможет полюбить этого человека.

– Пусть так и будет. Тебя обязательно полюбят, полюбишь и ты, вот только будет ли счастливой эта любовь – пока неизвестно.

Тогда она, убаюканная обещаниями, поверила незнакомке, и успокоенная побежала домой. С тех пор, время от времени, вспоминала обещание этой странной женщины.

– Ай! – ветка слегка поцарапала ей руку, она нагнулась и заглянула под кусты. Кошка с разорванным ухом сидела в глубине, под кустом, и вылизывала себе лапки.

– Куки, ты как тут оказалась? Ты что, преследуешь меня? – девушка отодвинула ветви и прилегла рядом с кошкой. Кошка прижалась к ней и заурчала.

– Глупая ты, как мало тебе надо для счастья. Привалиться под теплый бок, да чтоб пузо чесали. Да, Куки? – кошка подняла голову и посмотрела в глаза девушки.

– Хорошо тебе, миска молока – вот ты и счастлива. Как ты думаешь, встречу ли я когда-нибудь человека, который меня полюбит? Вот бы он был похож на этого господина из Дома на холме. Вот бы попасть на бал, там будет столько достойных кавалеров. Ах, нет, разве я могу понравится достойному? Хотя, будь у меня белое кружевное платье, вдруг бы меня заметили и пригласили танцевать? Уверена, кто-нибудь бы и пригласил, ведь в нарядном платье, я уже не выглядела бы жалким лягушонком – она вопросительно посмотрела на кошку. Та лениво мяукнула и потянулась.

– Что? Ты просто не веришь в меня, Куки. Хотя ты права, где я возьму платье. Хватит мечтать, пошли домой. Госпожа уже рвет и мечет, ведь столько дел – она вздохнула и вылезла из-под куста. Кошка осталась лежать, Нази помахала ей рукой и поспешила по своим делам.

***

– Брюс, ты видел девчонку? Что скажешь, я поручила ей узнать о цветке – Хозяйка с холма продолжала сидеть в кресле, даже не сделала попытки подняться, когда Брюс зашел в комнату и плотно притворил дверь.

– Мне она показалась беспомощной и глуповатой, проку от нее не будет. Но если такова ваша воля – Брюс равнодушно пожал плечами.

– Ты напрасно веселишься, пришла пора решительных действий, если мы не хотим погибнуть. Я устала ждать, пока вы решитесь и буду сама вершить свою судьбу. В этом деле сгодится помощь даже такой убогой. Ведь она всего лишь орудие в умелых руках. Я ей отвела эту роль и прослежу, чтобы она ее выполнила.

– Я постараюсь вам помочь, тетушка. Только не спрашивайте, как, положитесь на меня. В этом деле я буду вам намного полезнее, чем все девицы вместе взятые.

Брюс поклонился и вышел из комнаты. За дверью он на мгновенье задержался и бросил взгляд на великолепный витраж с изображением цветка. Солнечные лучи позолотили его лепестки, цветок распространял сияние, ах, если бы все было так просто. Найти подобный цветок и спасти мир. Разве это подвиг? Разве для этого он с малых лет готовился и ждал своего часа. Пора старикам подвинуться и уступить свое место молодым – за ними будущее. Как смешна старая тетка в своем стремление что-то там спасти. Ей бы у камина сидеть и рукоделием заниматься, но нет. Хочет спасти мир. Брюс усмехнулся и сжал кулак. Вся власть должна быть в его руках, он достаточно силен, чтоб подхватить ее из изможденных старческих рук. Его час пробил, Совет четырех обречен его волей и скоро вся страна поймет это.

Глава 3

Лучи солнца пытались попасть в комнату через прорези в ставнях. Ветер не стихал, он только усиливался день ото дня, но Нази все-таки рискнула раскрыть ставни. В тот же момент, ветер подхватил их, пытаясь сорвать с петель. Нази, с трудом преодолевая сопротивление ветра, закрыла их и обреченно вздохнула.

– Назииии!

Это госпожа Вербена зовет ее, пора приниматься за дела.

– Да-да, сколько можно валяться в постели? Ты пока не госпожа, чтоб бока отлёживать. Завтракай и иди в теплицу. Пора пересадить орхидеи.

– Хорошо, госпожа – Нази налила себе молока и принялась за кашу – а вы заметили, что ветер не успокаивается? Он дует теперь постоянно и все усиливается.

– У меня есть занятия поважнее, чем следить за переменами погоды. На дворе осень – так чему тут удивляться? Да, становится холоднее, ветра будут выдувать все тепло. Так всегда было, зима приближается, экая невидаль.

– Но, госпожа, раньше бывали и тихие дни, без ветра. На рынке поговаривают, что в горах проснулся ужасный тролль, он открыл пещеру ветров и теперь ветер не успокоится, пока нас всех не погубит.

– Что за сказки ты рассказываешь? Глупые людишки чего только не болтают, зачем повторять эти россказни? Нет никаких троллей в горах, и ты прекрасно это знаешь. Если ветер не успокоится – корабли не выйдут в море и не доставят нам товары. Вот это будет неприятно, но мы как-нибудь переживем.

В теплице тепло и пахнет влажной землей. Ароматы цветов окутывают и убаюкивают. Хочется прямо прилечь на мешки с землей и подремать, но надо пересаживать орхидеи. Их разноцветные головки на высоких цветоносах, дрожат при каждом прикосновении как от испуга.

– Не стоит меня бояться, я очень аккуратно вас извлеку из земли – девушка бережно освобождает корни и пересаживает очередной цветок в специально приготовленный горшок.

– Вы будете украшать бальную залу в Ратуше. Я сама расставлю вас подальше от сквозняков, а потом вы вернетесь в родную теплицу. Вы даже не представляете, как вам повезло. Присутствовать на балу таких высокопоставленных особ, любоваться их нарядами и танцами. Ах, как бы я хотела взглянуть на эту роскошь, ведь в моей жизни только работа. Хорошо, что вы моя работа – она чуть дотрагивалась до головок цветов, некоторые она подносила к губам и целовала.

Нази так и не решила, хочет ли найти золотой лотос. Она обыскала все уголки сада и теплицы, заглянула на чердак, где хранились семена, проветривались луковицы цветов. Ничего даже близко похожего на лотос. У хозяйки была толстая старая книга, где были перечислены все известные виды цветов и растений. Нази нашла там лотос, но только в книге на картинке. У госпожи Вербены нет этого цветка, она обшарила дом до подвала. Хозяйка с холма ошиблась.

– Эй, Нази, пошевеливайся, скоро приедут за орхидеями.

Ну вот, ей даже поговорить не с кем, одна только Куки ее навещает, да и та куда-то пропала и уже не появляется два дня. То как хвостик ходила, а тут пропала и нет ее.

Девушка закончила с пересадкой, сполоснула руки и вытерла. Кошка не выходила у нее из головы, она вдруг вспомнила, что в детстве у них жила маленькая черная кошечка. Ее почти не кормили под предлогом, что самим еды не хватает, а кошка должна сама себе добыть пропитание. Нази тайком подкармливала кошку, та отвечала ей любовью и доверчиво подставляла мягкий пушистый животик.

Как-то ранним утром она вышла из дома и села на порог. Все вокруг было затянуто пеленой тумана, в этой пелене ей было холодно и сыро, но уходить не хотелось. Это тетушка Полак разлила молоко, оно затопило всю деревню и превратилось в легкую пелену тумана. Ей так стало весело, что она хлопнула в ладошки. В тот же момент она почувствовала, как теплое тельце кошки прижалось к ее босым ногам. Она гладила кошку и рассказывала ей сказку про старую Полак, которая живет в холме за деревней. Она ведьма, но совсем не злая, но и не добрая. Все звери и птицы ее дети, она любит и оберегает их. Людей, которые обижают ее детей она может наказать, но не убить. Ведь она понимает, что люди из крайней нужды и голода убивают ее детей.

Кошка урчала и терлась об ее ноги, наверное, она была голодна и выпрашивала еду. Прямо у двери, на полке стоял кувшин с молоком. Это было запрещено, Нази знала, что ей влетит, если узнает мать. Но ведь не узнает, она немного отольет молока, никто ничего не поймет. Она залезла на скамью и дрожащими руками достала кувшин. Вот миска кошки, она уже налила молоко, когда почувствовала, как чьи-то пальцы впились ей в волосы.

– Ах ты, дрянь! Воруешь у своих сестер еду? – она услышала крик матери, и вся сжалась от страха.

– Я только немного отлила кошечке, я совсем немного, свою долю. Я не буду пить молока, мама – она бормотала, заикаясь, но мать уже тащила ее за волосы в жилое помещение. Там, за длинным столом, на грубо сколоченных лавках, сидели ее сестры с равнодушными лицами. Сквозь пелену слез, она видела их равнодушие и понимала, что в душе они потешаются над ней.

– Еще раз только посмей украсть у своих сестер еду, и я переломаю тебе руки – мать швырнула ее на лавку. Она упала и очень больно ударилась плечом. Весь день она потом пряталась в лесу и только под вечер решилась вернуться домой. Мать к тому времени уже забыла утренний скандал, у нее хватало забот и неприятностей, а кошка куда-то исчезла. Она знала, что мать не тронет кошку, скорей всего это сестрицы, чтобы насолить ей покрепче и лишить ее единственного друга. За что они ее так не любили, ведь она так хотела быть хорошей сестрой. В ответ они ее только дразнили и давали тумаков. Хорошо, что она оставила родительский дом, первые месяцы ей было тоскливо, но теперь она редко вспоминает их.

– Ты как неродная нам – часто повторяла мать. Нази всегда казалось, что старших мать любит больше. Может и правда, она им неродная.

– Тебя ведьма Полак подбросила, ты из ее приплода, вот и любишь скотину больше чем нас. Твоя кошка тебе милее, чем мы – часто повторяла ей старшая сестра. Она всегда молчала в ответ, что ей сказать, ведь кошку она и правда любила больше.

Погрузка уже шла полным ходом, слуги бургомистра таскали горшки с цветами и аккуратно ставили в повозку под присмотром самой госпожи.

– Госпожа Вербена, вы пойдете на бал? – Нази наконец вышла из теплицы и сразу попала под пронизывающий ветер.

– Да, я получила приглашение. Вот только идти туда у меня нет желания. Влезть в тесный парадный корсет и узкие туфли и ради чего? Чтоб посмотреть, как молодые повесы выплясывают, а достопочтенные купцы играют в карты, да пьют дорогое вино? Так себе развлечение. Ты бы хотела пойти?

– Ах нет, что вы – Нази испугалась этого вопроса, госпожа была очень проницательна, иногда казалось, что она читает чужие мысли – у меня нет приличного платья, да и кто меня туда пустит.

Вербена посмотрела на нее внимательно и кивнула.

– Вот именно, платья у тебя нет и туфель нет, но ты можешь в окно поглазеть. Там много соберется люда, охочего до таких зрелищ – Вербена усмехнулась – я получила опять заказ из дома на холме.

Нази испуганно вздрогнула, никак Хозяйка с холма хочет видеть ее.

– Госпожа, последний раз я там столкнулась с мужчиной. Высокий, простой костюм из добротной ткани. Шрам над бровью. Он был любезен со мной. Это доверенное лицо хозяйки или слуга?

– Судя по описанию – это племянник хозяйки, господин Брюс. Надеюсь, ты была почтительна с ним и не позволила ничего лишнего?

Нази испуганно замотала головой, под пристальным взглядом госпожи она занервничала, несмотря на пронизывающий ветер ее пробил пот.

– Лучше я сама отвезу заказ, а ты забудь об этой встрече. Для такого господина ты можешь стать игрушкой на час – не более. Даже мечтать себе не позволяй о таком.

Не мечтать скучно. Что плохого, если она немного помечтает, ведь для таких как она, счастливое будущее – это только мечты. В тот миг, рассуждая подобным образом, Нази даже не предполагала, что мечты уведут ее далеко от дома и привычных дел. Знай она наперед, что ее ждет – может и запретила бы себе мечтать. Но пока, все ее мысли вертелись вокруг предстоящего бала.