– Раньше шелест моих лепестков успокаивал его волнение, но вот, появилась Эмми, и ты перестал прислушиваться к шуршанию своей розы, она стала для тебя сухой колючкой…, – устремились прекрасные глаза на растерянного юношу.
– Роза?! – догадался Мир, – Роза! – выкрикнул он снова, – Я всегда верил, что ты необыкновенная!
– Поэтому, променял меня на красавицу Эмми? – остудила его пыл девушка.
– Разве время – не лучшее доказательство моей любви и преданности тебе? – осмелился принц взять руку девушки, – Я знал с самого начала: в тот вечер произошло чудо….
– В тот вечер произошла трагедия. Злая тетушка и сестра решили сжить со свету сироту…. Фея роз спасла меня. Я всегда мечтала быть цветком…
– Но ты прекраснее, чем цветок! – воскликнул Мир, – Неужели ты не хочешь вернуться в свой мир?
Роза освободила руку.
– Через несколько дней мне исполнится семнадцать лет, и я могу сделать выбор. Но сможешь ли ты быть верным мне до конца?
– Роза, я оберегал тебя долгое время, не ведая не о чем. Неужели, теперь, зная, какое сокровище находится рядом, я позволю разрушить свое счастье!
– Я верю тебе, Мир! – вспыхнули синие глаза Розы, – Много дней и ночей я слушала стук твоего сердца, Он стал мне почти родным…. Но знай, две вещи могут погубить меня. Первая – огонь и вторая – …, – девушка умолкла на мгновение, – Я погибну. Если ты разлюбишь меня!
– Это невозможно! – переполненный чувствами, воскликнул Мир.
– Тогда храни нашу тайну оставшиеся несколько дней…, – сказала Роза и растворилась в утреннем тумане.
Эмми пришлось покинуть теплую постель, ради раннего свидания с королевским сыном.
В чудеса, связанные с засохшим цветком она, конечно, не верила, но старалась во всем угодить будущему правителю.
– Живая…, – усмехнулась она, – Принц богат, красив, но видно не слишком умен, – рассуждала девушка, – Ну, что ж, тем лучше для меня…
Какое же негодование охватило Эмми, когда она застала своего жениха с другой! Обманутая девушка готова была подбежать к сопернице и вцепиться той в волосы, но взяв себя в руки, расчетливая красавица, вместо этого схоронилась в густых зарослях ароматных кустов.
– Я должна узнать, кто эта прелестница!
Разглядеть в прекрасной особе, некогда замученную работой и несчастьями, сестру было невозможно, но когда Эмми, справившись со своими ревностными чувствами, еще раз посмотрела на незнакомку, то невольно вздрогнула. Глаза последней излучали такую безбрежную синь…. Только, у одного человека она встречала подобный взгляд…
– Роза…, – отказывалась верить в происходящее Эмми, – Да, ты оказывается колдунья, жалкая уродинка! – по-старому назвала она родственницу, не желая признавать совершенство последней.
Девушка была в отчаянье, Мир отменил их свадьбу.
– Эта трубочистка будет жить во дворце, а я прислуживать ей! – не могла смириться с поражением Эмми, – Несколько дней, несколько дней…, – судорожно повторяла она, подслушанное откровение Розы, – У меня есть всего несколько дней, чтобы окончательно избавиться от тебя, жалкая уродинка, и освободить путь к сердцу принца.
Ненависть съедала Эмми. Она была готова уничтожить соперницу-сестру, но не знала, как это сделать. Ведь, покои его Высочества надежно охранялись, а Мир ни на минуту не расставался со своей колючкой.
– Ква-ква-ква! – услышала Эмми и увидела отвратительную, серую жабу рядом с собой. Девушка испугалась и закричала от неожиданности.
– Откуда ты взялась, мокрая тварь? Ты тоже ведьма?
Жаба снова квакнула и прыгнула ей на колени.
Эмми пересилила свое отвращение, почувствовав родную душу и погладила жуткое существо.
Мир сладко спал, скрестив руки на груди. Среди его расслабленных пальцев, у самого сердца лежал хрупкий стебелек. Юноше снились чудесные сновидения, как он парил со своей любимой под облаками в необыкновенном танце.
Прохладное утро подглядывало в приоткрытое окно, наблюдая, как умиротворенно потрескивали дрова в камине, и свежесть его дыхания, делало сон принца еще крепче.
Неприятный шлепок потревожил ночную тишину. Мир заворочался. Мерзкое, скользкое создание раздулось, и жаба едва сдержалось, чтобы не квакнуть. Она выждала, пока принц уснет, как следует и, запрыгнув прямо на шелковые покрывала, хапнула в свой отвратительный рот, мирно лежащий цветок. Лепестки несчастной розочки затрепетали от ужаса и начали осыпаться, пока тетка в образе жабы, тащила ее к камину. Она неуклюже запрыгнула на кованую решетку и кинула Розу прямо в огонь. Его красные языки тут же окружили легкую добычу.
– Мир! – закричала из последних сил Роза, обуреваемая пламенем, – Спаси меня, Мир! Я погибаю…
Но принц продолжал наслаждаться сказочными снами и совсем не чувствовал беды. Его разбудил звук распахнутого окна.
Розовое облако из тысячи лепестков закружилось над садом и ворвалось прямо в королевские покои. Огонь в камине затрепетал под натиском ароматного, воздушного потока и сник.
Мир протер глаза, не понимая, откуда взялась буря. Он судорожно начал оглядываться в поисках своей розочки и вместо нее обнаружил у себя на груди мерзкую жабу.
– Ква-а-а! – прогорланила та и выпрыгнула в окно.
Но еще больший ужас охватил юношу, когда среди остывающих поленьев в камине он заметил остатки дорогого цветка. Последние уцелевшие лепестки, медленно обращались на его глазах в прах. Мир понял, что потерял свою розочку навсегда….
Принц увидел букет из свежих цветов в руках Эмми.
– Зачем ты принесла их?! – крикнул в сердцах Мир девушке, – Мне дорог был лишь один цветок…
– Не все цветы превращаются в жабы, – не сдержавшись, съязвила Эмми. – Неужели, ты, до сих пор, не понял, Мир? Твоя роза – ведьма, которая пыталась погубить тебя! Забудь ее навсегда. Давай лучше подумаем о нашей свадьбе…
Роза в одиночестве сидела на берегу реки. Волны покачивали ее отражение. Заглянув один раз в воду, девушка боялась снова увидеть там свое обезображенное огнем тело.
Фея роз неслышно очутилась рядом. Своим легким прикосновением она охладила пылающие раны несчастной.
– О, великодушная Фея, ты снова спасла меня! – воскликнула Роза и горько добавила, – Только, зачем? Принц больше не придет в сад. Эмми уничтожила нашу любовь…
– Глупая, девочка, истинные чувства невозможно уничтожить, – снисходительно поведала ей волшебница.
– Ты, и правда, считаешь, что можно полюбить такую уродину? – заплакала несчастная Розочка и ударила израненной рукой по в воде.
– Сердце должно подсказать ему, как поступить…
– А, если не подскажет? – дрогнула синева в глазах Розы.
– Значит, это была не любовь, – неумолимо прозвучали слова феи.
– Но я то, люблю его по-настоящему! – вырвался пронзительный крик Розы, казалось, из самой души.
Фея на этот раз промолчала и, лишь печально вздохнула.
Спустя некоторое время, она сказала:
– Ты не цветок, Роза, хоть и носишь его имя, но, однажды, ты спасла целый сад от пожара и, я помогу тебе в последний раз. Я возвращу тебе прежний облик и красоту…
– Неужели это возможно! – сквозь слезы воскликнула Роза.
– Но произойдет это не сразу, – остудила ее пыл фея цветов.
– Что я должна буду делать? – спросила девушка.
– Вот, тебе кувшин, – протянула сосуд волшебница, – Когда ты его наполнишь утренней росой с розовых кустов, растущих в королевском саду, умойся ею и твоя красота воскреснет! Но помни, чудо произойдет, когда сосуд будет полон до краев! А, до тех пор, подумай, Роза, стоит ли вместе с твоей красотой возвращать любовь принца, – дала последнее напутствие фея и, также незаметно исчезла, как и появилась.
Роза снова осталась одна. В обожженных руках она держала большой кувшин.
– Какой он огромный, – горько подумала девушка.
Как, только, первый луч посеребрил небо, она отправилась в королевский сад. Целое утро Роза собирала капельки росы, но не сумела прикрыть ими даже дно, так их было мало!
Уставшая от трудов и обиды, девушка вытирала бегущие слезы и снова бралась за дело.
Над ней смеялись, ее гнали.
– Уродина! – как, когда-то тетушка, дразнила ее дворцовая детвора, – Уходи из нашего
сада! – кричали дети и бросали в нее камнями.
Но Роза терпеливо сносила все обиды и каждый раз, неутомимо собирая волшебную влагу, надеялась встретить принца, ради которого и несла все страдания. И, однажды, это произошло.
Мир в окружении стражников появился в саду.
– Вот, эта девка! – крикнул один из солдат и указал на девушку, сидящую под цветущим кустом, – Она, должно быть, прокаженная или хуже того – ведьма! Что прикажите, Ваше Высочество?
– Мир! – услышал, вдруг, принц знакомый голос и вздрогнул. Сердце юноши, охваченное смятением, по-сумасшедшему забилось: «Розочка?!».
Роза встала и сделала несколько шагов ему навстречу. Стражники, было, схватились за сабли, но принц остановил их.
Однако, по мере приближения девушки, сердце Мира стало замедлять свой стук. Это была не его прекрасная фея из сладких снов, а какая-то оборванка, в дырявом, выпачканном платье, с неряшливо торчащими, клочьями волос, действительно, похожая на ведьму…
Когда Роза подошла вплотную и, Мир увидел ее обезображенное огнем лицо, то сердцебиение, казалось, и вовсе остановилось.
Несчастная протянула к принцу обожженные руки.
– Мир! – воскликнула она, – Через два дня мне исполнится семнадцать лет!
Необыкновенный, синий взгляд, так поразивший принца при первой встрече с Розой, навел в этот раз на него ужас. Он показался ему ядом, разъедающим душу.
– Ведьма! – закричал Мир и оттолкнул девушку.
– Это же я…, – безутешно рыдая, не переставала взывать Роза к любимому принцу, – Посмотри на мою израненную кожу, покрытую капельками крови. Цвет моих лепестков был когда-то, такой же…. Неужели, ты забыл….
Но принц был непреклонен.
– Выгнать эту бродяжку и никогда больше не впускать в наш сад!
Синие молнии сверкнули в глазах Розы, наполненных слезами и разочарованием:
– Фея, была права, твоя любовь так ничтожна, что не способна даже на сострадание…. Но скоро я наполню кувшин до краев и освежу твою память, Мир!
Много лишений и трудностей пришлось преодолеть Розочке. И, вот, наконец, ранним утром, укрываясь от посторонних взглядов и острых шипов, она в последний раз стряхнула драгоценные росинки в кувшин. Словно хрусталь прозвенели они в накрахмаленном воздухе сада. И в этот долгожданный момент, девушка услышала:
– Помогите!
Под благоухающими ароматами кустами, лежал человек. Его рубашка промокла от крови, а бледное лицо, казалось, безжизненным.
Заметив Розу, человек приподнял голову.
– О, женщина! – воскликнул он из последних сил, – Я взываю к твоему доброму сердцу. Спаси несчастного, несправедливо осужденного…
– В чем твоя вина? – спросила Роза.
– Я верой и правдой служил королю, но меня оклеветали и предали несправедливому суду…. Вот, уже несколько дней мое тело мучает жажда…. Дай, испить мне воды!
– Но я не могу, – покачала головой Роза, – Если я отправлюсь к источнику, меня самую тут же схватят.
– Только, воды! – взмолился человек.
Но девушка повторила:
– Не могу….
– Как же так? – удивился несчастный, – У тебя ее целый кувшин. Вода ведь не стоит денег. Хотя бы глоток…, – жалобно простонал бедняга.
– Я с радостью бы помогла тебе, – отвечала Роза, и сердце ее сжималось, глядя на него, – Но это необыкновенная вода…
– Ну, раз так, извини…, – печально проговорил незнакомец, – Видно мне суждено погибнуть…, – и, уронив на землю голову, прикрыл глаза.
– Нет же, – вскрикнула Роза, – Я не дам тебе умереть! Пей, сколько хочешь, страдалец…
Человек, а им оказался бывший солдат, опорожнил почти весь сосуд, лишь на дне уцелело несколько капель.
– Благодарю тебя, – преклонил он голову перед своей спасительницей, – Бог воздаст за твою доброту… Но постой, я тебя всю выпачкал, – спохватился юноша, – Кажется, здесь осталось немного воды…
Он вылил остатки последней себе в ладонь и утер изуродованное лицо девушки, но стоило ему убрать руку, как чудо свершилось на его глазах.
Солдат в недоумении воскликнул:
– Жажда, видно, так сильно затуманила мой разум, что я не сумел сразу оценить твою красоту. Ты, должно быть, сошла с небес…
– Смеешься надо мной? – рассердилась Роза, – Такова твоя благодарность?!
– Как я могу? Такое прекрасное лицо может принадлежать, только, богине! – упал он ниц перед девушкой.
Роза не успела ответить, цокот копыт послышался совсем рядом.
– Вот, они, Ваше Высочество, – прогремел голос стражника, – Я говорю, эта девка – нечистая, не зря, она явилась в день Вашей свадьбы. А этот…, – добавил солдат, – Бежал вчера из-под стражи! Прикажите бросить их в темницу?
Преобразившаяся девушка повернула голову и ослепила своим синим взглядом принца.
Мир, едва удержался в седле, сраженный возращением своей Розочки.
. Стражники, невольно попятились назад.
– Колдовство, – протер один из них глаза, – Говорю, здесь точно сидела ведьма, а теперь, появилась эта красотка…. Похоже, она напустила на нас чары…, – испуганно начал оглядываться он по сторонам.
Но Мир, обуреваемый, воскресшими вместе с красотой Розы, чувствами, спрыгнул на землю и бросился к девушке.
– Роза, – закричал он, как безумный, – Прости, что не поверил тебе!
– А Эмми ты поверил? – прозвучал печальный голос Розочки, – Ведь, это она с помощью злой тетушки бросила меня в огонь…
– Я велю ее казнить, только, прости меня!
– Неужели, ты, до сих пор, не понял, Мир, – слеза, похожая на капельку росы, проскользила по лицу девушки, – Это не она, а ты чуть не убил меня, когда разлюбил….
– Но, Роза…, – попытался он взять ее руку.
Невидимый образ Феи встал между ними.
– Не прикасайся, Мир! – крикнула Роза, – Сегодня, мое семнадцатилетие и я навсегда покидаю мир людей! Если, ты коснешься меня, случится непоправимое: ты не просто потеряешь мою любовь, но и погубишь себя, принц….
Однако, было уже поздно. Его Высочество дотронулся до Розочки. Мир почувствовал снова ее нежную кожу, но длилось это недолго. Острая боль пронзила его пальцы. И юноша в ужасе увидел, что вместо девушки, обнимает цветок с острыми шипами. Отпрянув, он растерянно посмотрел на свою ладонь: капелька крови выступила на ней. Мир попытался стряхнуть ее, и та упала на землю… Куст цветущего шиповника, возник в том месте. Теперь, уже не руки, а колючие ветки, тянул принц к недосягаемой Розочке.
Напуганные стражники начали торопливо креститься.
– Чудеса-то, какие! – не переставали повторять они.
Появление Эмми взволновало их еще больше.
– Что вы на меня вытаращились, болваны! – зло прокричала та на них, – Лучше скажите, не видел ли, кто из вас здесь принца?
– Осторожно, госпожа! – в один голос отозвались солдаты.
Эмми недоумевающе посмотрела на них.
– Шиповник!
Девушка оглянулась: подол ее белого, свадебного платья зацепился за колючую ветку.
– Болваны, – стоило так орать…, – успела она сказать и дернула за материю. Но как ни старалась, капризная невеста не смогла сдвинуться с места, словно приросла к земле.
Куст ядовитой белены отчаянно глазел на стражу, будто моля о помощи.
Стражники испуганно переглянулись.
– Эй, приятель, – проронил один из них, – Бежим отсюда, пока не поздно. Видать и, правда, нечистое это место…, – но не успели они сделать и пару шагов, как превратились в зеленые ниточки плюща. Словно в своей прежней жизни, они увивались вокруг хозяина, стелились вокруг его ног.
– Ну, и дела…, – почесал затылок юноша, которого спасла Роза, – В какую петрушку превращусь я? – он пошевелил рукой, ногой…. Но как ни странно, ничего сверхъестественного с ним не произошло. Бывший солдат не потерял свой человеческий облик, он остался самим собой, каким был всегда и везде.
Он подошел к Розочке и проговорил:
– Очень жаль, потерять такую спутницу. Ну, мне пора. Прощай, красавица!
Юноша прошагал уже довольно большой путь, но, неожиданно, передумал и вернулся назад.
– А. вдруг, когда-нибудь, ты опять превратишься в женщину, – сказал он, обращаясь к цветку, – Пожалуй, я подожду этот день…
Старый, седой садовник подошел к цветущему кусту шиповника.
– Опять ты, парень, забыл про приличия, – пробурчал он, – Думаю, тебя стоит проучить, – и чиркнул своими большими ножницами, – Вот, так-то будет лучше…. Царским особам не пристало приставать к девушкам на глазах всего сада. А ты все хорошеешь, красавица! – вдохнув аромат розы, покачал головой старик, но неожиданно, рассердился, запутавшись в зарослях плюща, – Вы все пытаетесь арестовать меня, ребята? – прокряхтел дед и захихикал, – Опоздали. Теперь, балом правлю я…. Срубить вас что ли, а то надоели…. Да, ладно, – передумал он, – Служите своему Высочеству. А это кто такой, снова лезет из земли? – прищурил свои подслеповатые глаза старче, – Не уж, то опять белена? Видно, без зла и зависти этот мир не может существовать, как моя снытка без горчицы…, – задумчиво проговорил садовник и, придерживая свою больную, сгорбленную спину, присел на землю.
– А может, не надо было бы, мне мешать вам, Ваше Высочество? – обратив взор к шиповнику, заговорил снова старик. – Может, наконец, дотянулись бы, вы до прелестной розочки, сжали ее в своих колючих объятьях, и свершилось бы снова чудо, превратилась она в девушку…. Эх, эх, эх, – вздохнул дед и сказал сам себе, – Сколько раз, я тебе говорил, старый, сказка все это… Старая, давно забытая сказка…