– А вот, и ты, бездельница! – закричала на девушку старуха Водяная. Она на мгновение заглянула в воду, как в зеркало и плюнула холодной пеной на траву, – Тьфу! Опять прошлялась целое утро без толку! Да, мне некогда, сейчас, разбираться с тобой… Приводи себя в порядок, зеленоглазая негодяйка! – приказала водяная ведьма, – К нам едет большой гость. Сам лесной царь будет сватать сегодня одну из вас! – гордо доложила она, – Надеюсь, что он выберет тебя, – ткнула мокрым пальцем в Дию ведьма, – Мне надоело возиться с тобой! Уж он-то быстро научит тебя, красавица, как нужно вести себя в лесу.

Дия вздрогнула. Самое страшное для нимфы было стать невестой лесного Владыки. Девушка, которую он выберет, навеки становится его пленницей. Даже жестокость Водяной была несравнима с его рабством!

– Хе-хе…, – усмехнулась мокрая корга, и следом, раздался громкий перезвон.

На поляну перед озером, взвиваясь, выбежали три оленя. Ветвистые рога их были увешаны колокольчикам. В колеснице, которую они везли, восседал правитель леса.

Девушки задрожали и, прислонившись к друг дружке со страхом попятились назад.

Вид хозяина леса был ужасен. Он походил на огромное, засохшее дерево. Венок из полевых цветов был надет на его голову, прикрывая глаза и половину трухлявого лица. Из приоткрытого рта лился темно-вишевый свет, который напоминал кровь и наводил трепет и страх на окружающих.

– Говорят, у лесного Владыки есть огромный волшебный рубин. Именно ему он обязан своей силой и властью. Ради его сохранности он вырвал свой собственный зуб и вместо него поместил магический камень. Из-за большого размера рубинового кристалла, рот лесного царя, теперь, все время приоткрыт…, – перешептывались между собой девушки.

Между тем, лесной колдун спрыгнул на землю, и его длинная борода из сплетенных, ветвей прошуршала по траве. Одеяние лесного царя издалека напоминало бархат, но когда Владыка приблизился, девушки сморщились. Его камзол покрывал густой, коричневатый мох, замшелый и неприятный запах исходил от него на расстоянии.

Водяная, трепеща от волнения и разбрызгивая капельки воды по сторонам, поклонилась своему повелителю.

– Посмотрим, водяная душа твоя, – обращаясь к ведьме, сказал тот. Его голос при этом проскрипел, как поваленное дерево во время бури, – Как ты заботишься о своем господине? Какую смену вырастила для меня?

– Они все, как земляничка, Ваше величество! Спеленькие, румяненькие, сладенькие! – затряслась тоже от страха старуха, и ее тело покрылось мелкой зябью, – А ну, разойдитесь! – приказала она девушкам.– Посмотрите сами, Ваше Величество, – ласковым ручейком зажурчал ее голос, – Все, как одна, красавицы!

Лесной колдун сделал шаг в сторону девушек. Опустив глаза, они стояли покорные и печальные в ожидании своей участи.

– Почему их лица такие грустные? – прогремел голос Владыки леса, – Разве они не рады своему господину?!

– Простите их, Ваше Величество…, они просто волнуются, – забулькала старуха сама от волнения и бросила грозный взгляд в сторону подопечных, – Всех утоплю, всех! – едва слышно пригрозила она девушкам.

Царь стал медленно подходить к каждой и внимательно разглядывать товар. Около Дии он задержался дольше других.

Сердце девушки перестало биться.

«Как он кошмарен», – подумала она, стараясь не вдыхать отвратительный аромат, пропитавший чистый утренний воздух, – «А его горящий кровавым светом рот просто отвратителен!».

Только, венок из полевых цветов на голове царя-колдуна чуть смягчал неприятный образ. Что было под ним, было страшно подумать! Одна, торчавшая борода чего стоила…

– Посмотри на меня! – приказал хозяин.

Девушка медленно подняла ресницы. Зелень ее чудесных глаз привела в восторг Владыку леса.

– Мой любимый цвет! – воскликнул царь, – Я выбираю ее! – крикнул он. Облегченные вздохи девушек легким ветерком пронеслись по берегу озера.

Лесной колдун, возвестившим себя царем, дотронулся до Дии рукой. Она не была ледяной, как у речной ведьмы, наоборот, сучковатая ладонь названного царя процарапала кожу девушки до крови. Дия ойкнула и упала без чувств.

Очнувшись, она почувствовала мокрые прикосновения Водяной. Ведьма хлопала ее по щекам, довольно, приговаривая:

– Я знала, что ты понравишься ему… Хоть на это сгодилась… Послезавтра, наконец-то, я сбуду тебя с рук…

Заметив, что Дия пришла себя, водяная добавила:

– А пока отдыхай. Как я погляжу, ты так обрадовалась, что от счастья лишилась чувств! – и ее грохочущий хохот эхом раскатился по лесу.

Дия сожалела, что не умерла. Услышанное привело ее в ужас. Среди ясного солнечного дня кожа ее покрылась мурашками. Что ожидало ее в скором времени?

Опечаленная девушка не сразу расслышала звон колокольчика.

– Динь, динь! – задорно прозвучало снова.

– Ровель! – очнулась Дия от тягостных мыслей и побежала на повторяющийся звук. Он походил на лучик света, неожиданно ворвавшийся в темницу, в которую скоро заключат ее душу и тело… Дия чувствовала это, и слезы текли из ее прекрасных глаз, маленькими, зелеными изумрудами усыпая землю…

– Ровель! – кинулась несчастная на грудь парня, – Ровель! Мы видимся в последний раз…

– Что случилось, Дия?! Ты пугаешь меня!

– Случилось непоправимое, Ровель… Лесной колдун, возомнивший себя повелителем леса, выбрал меня своей невестой. Теперь, я навеки его пленница. Послезавтра он увезет меня, и мы уже никогда не встретимся… Мир людей будет навсегда закрыт для меня! – горько проговорила Дия, – Я так никогда не узнаю своего настоящего имени…

– Я не допущу этого, верь мне, Дия! – в сердцах выкрикнул Ровель, – Я не отдам тебя никакому царю ни лесному, ни человеческому! – он начал со злостью втаптывать изумруды в землю, – У тебя будут не каменные, а настоящие слезы и плакать ты будешь, только, от счастья!

Девушка горько улыбнулась.

– Ты всего лишь человек…, – печально сказала она.

– Я – да, но ты, же необыкновенная, Дия…, – воскликнул снова Ровель, – Вспомни, чему учила тебя Водяная? Вместе мы справимся!

Дия на мгновение подняла глаза и тут же, опустила их.

– Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью, ради какой-то нимфы… Я уверенна, когда-нибудь, ты найдешь свою маленькую подружку, и вы будете счастливы с ней…

– Я тоже верю, что отыщу принцессу. Но…, – Ровель взял лицо Дии в свои ладони и вопреки запрету, заглянул ей в глаза, – Счастлив я буду, только, с тобой…, – невольно коснулся он губ девушки и поцеловал ее.

– Хи, хи, хи…, – услышала Дия рядом смешки и очнулась от поцелуя.

Ромашки, раскачиваясь на ветерке, словно на качелях, весело перешептывались между собой:

– Что они делают? Поедают друг друга?

– Какая ты глупая, Белая. Это называется «поцелуй»! Так бывает у людей.

– Но она, же нимфа… И, вообще, откуда ты знаешь, Желтоглазая?

– Я много чего знаю. Я росла в этом лесу, когда ты была, только, семечкой, гордо на ветру откинула собеседница венчик из белых лепестков.

– Подумаешь…, – обиделась молодая, – Тоже мне достоинство… Зато ты быстрее завянешь, и твои лепестки осыплются…

– Да, я много в курсе чего…, – заносчиво сказала старшая, – У меня подружка попала в венок самого лесного царя! Не поверишь, рядом со мной росла.

– Повезло же ей! Теперь, она вечно будет процветать. И осенью, и даже и зимой… Ведь для Владыки и его приближенных времени не существует…

– Как сказать, – задумчиво сказала более опытная собеседница, – Говорят, попасть к лесному царю – все равно, что умереть заживо… Мы тут парой слов со знакомой пчелой перебросились. Так, вот, она поведала по большому секрету, что колдун ужасно боится какой-то черной розы, растущей в саду по ту сторону реки. Один укол ее шипов может усыпить, даже всемогущего лесного царя на целую минуту!

– Подумаешь, на минуту… Смешно… Убить-то его все равно нельзя. Ведь у него есть волшебный зуб! И, вообще, садовые цветы – баловни, – передернулась молоденькая блондинка на ветру, – Не люблю их, – сменила она тему разговора, – Да, и существует ли эта черная роза? Никто не знает толком…

– Вот, и я говорю… Лучше держаться подальше от всякой нечисти, даже, если она и с царскими титулами…

Дия резко отпрянула от парня, придя в возбуждение от подслушанного разговора.

Ровель, ни о чем, не догадываясь, виновато проговорил:

– Я напугал тебя, прости, ведь ты не знаешь, что такое поцелуй…

– Мне сейчас открылась большая тайна, – не слушая его, воскликнула девушка, – Лесной колдун боится садовой розы! Только, я не имею понятия, где растут розы…, – снова погрустнела она.

– Зато я имею! – подхватил влюбленный Ровель Дию и прокружил в воздухе, – Я же говорил, вместе мы справимся и обязательно вернемся в замок! Вдвоем…

Девушка повеселела. Ее длинные волосы перепутались в беспорядке, бледные щеки – зарделись, а сердце – по-сумашедшему застучало, окрыленное надеждой. Дия, захлебывалась свежим ветром, прошептала:

– Поцелуй – это чудесно…

Воодушевленная Дия вернулась на озеро. Глаза ее сверкали от счастья. Стать свободной, казалось, так просто!

Водяная, как всегда набросилась на нее:

– Где тебя носит? Опять резвишься на полянах со зверьем? Кончились твои игры, давай собирайся, завтра с утра мы отправимся к лесному Владыке.

– Но свадьба назначена на послезавтра?! – в ужасе прокричала Дия.

– Какая разница завтра… послезавтра…, – пробубнила ведьма, – Главное, чтобы наш Господин остался доволен, – она дунула на поляну и тысячи белых пушинок слетели с одуванчиков, – Вот, держи, – протянула она воздушный наряд Дии, – Ты должна быть особенно красивой в этот день. Что еще… Ах, да…, – Водяная наспех отыскала тончайшие паутинки в лесу и превратила их в фату, – Кажется все…

Дия глянула на свое отражения в озере и зарыдала.

– Завтра…

– А про цветок-то для венка Владыки я совсем позабыла? – вспомнила ведьма, – Сколько хлопот с этими невестами… Хватит реветь, выбери какой-нибудь сама. Ты больше в этом разбираешься…

Ровель ранним утром прокрался в сад и срезал любимую розу короля. Он явился в лес, но Дия не ждала его, как обычно. Тревога поселилась в сердце парня: «С ней что-то случилось!».

Вдруг, ветки над его головой зашевелились. Ровель, в надежде вскинул глаза вверх, но из лесных зарослей вылетела всего лишь маленькая птаха… Она громко защебетала, закружилась над поляной, спустилась к нему и снова вспорхнула, увлекая за собой.

– Ты знаешь, где ее найти! – догадался Ровель и последовал за смелой птицей. Разные голоса чудились ему, пока он бежал по лесу, но оберег Дии, ее золотистый волосок, защищал парня от ее подружек-нимф. Маленькая певунья привела его на лесное озеро. Оно раскинулось посредине леса, словно большое зеркало. Голубизна неба, казалось, опрокинулась в его воды.

– Дия!! – позвал Ровель несколько раз.

Гладь озера, неожиданно, вздыбилась и полупрозрачное, огромное существо предстало перед парнем.

– Как ты посмел явиться на мое озеро?! – вопрошая, проревела Водяная ведьма, наводя ужас. С ее головы падали бурлящие космы, покрытые полусгнившей тиной, – Кто указал тебе дорогу?

– Любовь! – прокричал ей бесстрашно Ровель.

– Любовь? – переспросила та, – Я не знаю такой ведьмы… Да, как она посмела тягаться силою со мной Водяною?!! – разозлилась она еще больше и опрокинула свои грязные потоки на Ровеля.

– Я ищу одну из твоих нимф – Дию, – стуча зубами проговорил Ровель. Внутренности парня дрожали от ледяной воды, которая бесконечно струилась с тела безобразной старухи, но никак не от страха.

– Похоже на эту бездельницу большой спрос. Не зря лесной Владыка решил поторопиться со свадьбой…

Разреши мне встретится с ней, только, один раз!

– Что ж, – смягчилась Водяная и прохрюкала противным смешком, – Все мои красавицы здесь. Они у меня, как две капли воды, все хорошенькие, похоженькие… Без изъянов и погрешностей… Сумеешь отыскать свою Дию, значит, и встретитесь. А уж, если ошибешься, не обессудь… Согласен на такой договор? – с издевкой спросила ведьмюка.

Ровелю ничего не оставалось делать, как принять условия ведьмы.

Старуха хлопнула в свои водяные ладоши и на берегу появились девушки. Все хрупкие, словно тростиночки, босоногие, в похожих платьях и у всех волосы длиннющие, чуть ли не до земли и расплетены, что лиц не видать.

Расстроился парень. Как тут найти Дию, если они все и впрямь одинаковые? Он пытался уловить какой-нибудь импульс, но ничего не почувствовал, кроме отчаянья…

– Все без изъянов и погрешностей…, – наслаждаясь своим коварством, захохотала снова ведьма.

И тут, Ровель вспомнил собственные слова: «Ты – человек, из плоти и крови…», – и решительно направился к девушкам. Он по очереди брал в свои ладони руки каждой, пока на одной из них не увидел царапину… Ту самую…

– Дия!

– Как ты узнал меня?

– Я принес подарок тебе на свадьбу, – вынул он незаметно из-под полы розу и передал девушке, – Спрячь ее скорее!

– Ровель, у меня не получится! – простонала бедняжка.

– Твоя судьба в твоих руках, Дия. Только, ты сама можешь изменить ее!

Девушка, окончательно изранив пальцы, торопливо сунула колючий цветок в рукав и посмотрела на Водяную, не заподозрила ли, та чего.

Но Водяную в этот момент штормило от злости. Гнев клокотал в ее голосе:

– Видно, твоя ведьма Любовь и впрямь сильна! Но это ничего не меняет. Расправилась бы я с тобой, да недосуг мне сейчас. Пора лесному Владыке невесту вести. Она выдернула руку Дии из пальцев Ровеля, – Посидишь пока в моей водной темнице, – взмахнула старуха своими синими пальцами и на озере образовалась огромная воронка. Она кинула Ровеля на самое ее дно, – Думаю, тут твоя Любовь бессильна!

Лесной Владыка слез со своего дубового трона и подошел к Дии.

– Так какой цветок ты приготовила для моего венка?

Трепещущая Дия поклонилась повелителю.

– Думаю, мой подарок произведет впечатление на вас, Ваше Величество, – запинаясь, проговорила нимфа и достала из рукава черную, бархатную розу, которую ей принес Ровель.

Колдун отпрянул в ужасе. Венок упал с его неотесанной головы. Несколько жалких, бледно-зеленых листочков показалось на ней… Девушка со всей силы вонзила острую колючку в крючковатую макушку лесного повелителя. Тот открыл свой алеющий рот и с треском рухнул на землю.

Медлить было нельзя. Дия знала: у лесного Владыки была целая вечность на существование и всего одна минута на погибель.

Девушка, трясясь от страха, запустила свою дрожащую руку в отвратительный рот лесного царя, нащупала рубин и потянула его наружу. Однако камень прочно сидел на своем месте и не поддавался. Дию обуял ужас. Послышалось поскрипывание. Лесной царь заворочался, пробуждаясь.

Пальцы, будто, нарочно, не слушались и скользили по отточенным граням кристалла. Потеряв надежду вынуть рубин, девушка с размаха ударила Владыку леса по голове обычным серым булыжником: «Клин клином вышибают». Раздался треск и магический рубин выкатился наружу.

Дия с колотящимся сердцем подняла его.

– Уничтожь лесного лжецаря! – без промедления приказала Дия, – Водяную и всю нечисть в лесу, а сам превратись в обычный камень!

Лес в мгновение озарился кровавым рассветом, даже листья на деревьях, и те покраснели. Только, глаза Дии не поменяли своего изумрудного цвета. Однако скоро все вернулось на свои места. Трава стала зеленой, ягоды – красными, березы – белыми… Девушка не сразу заметила, что вместо, когда-то могущественного Владыки леса появился трухлявый пень, окруженной большим муравейником. Шустрые мураши проточили в нем многочисленные ходы, перенося по ним свою поклажу. Зато венок царя запестрел веселым цветником посреди лесных зарослей. Кого здесь, только не было! Васильки, ромашки, фиалки, гвоздики… И все они цвели одновременно! Глаза Дии восхищенно вспыхнули и стали еще прекраснее от радости.

– Ровель ! – вспомнила про друга Дия и побежала на озеро.

Печальный парень одиноко сидел на берегу и бросал в воду камешки.

– Брось и этот, – обозвал его Дия, и протянула бесполезный, хотя и красивый рубиновый кристалл, – И, если можно подальше…

– Дия! – подскочил Ровель, – Ты жива!!!

Вверху задорно защебетала птичка. Дия и Ровель запрокинули головы. Знакомая певунья весело рассекала воздух.

– Она настоящий друг, – кивнул Ровель в сторону маленькой щебетуньи.

Дия почувствовала под ногами холодную воду и тревожно спросила:

– А, что стало с Водяной?

– Они превратилась в обычную воду…

Дия посмотрела на землю. Среди травы тек ручеек, маленький и безобидный…

– Спасибо тебе…, – благодарно прошептала Ровелю девушка.

– Ты сделала это сама. Мое участие ничтожно…

– Но ты верил в меня, и это придавало мне силы! Жаль, только, что мы не нашли твою маленькую подружку…

– Жаль. Но я встретил тебя, Дия…, – Ровель мог глядеть, теперь, в ее глаза сколько угодно! Хотя голова по-прежнему кружилась у парня от их изумительной красоты, – он хотел взять девушку за руку, но последняя была сжата в кулачок, – Что ты там прячешь? Разве ты не уничтожила волшебный рубин?

– Ты же, только, что выбросил его в озеро…, – улыбнулась Дия и разжала ладонь.

– Что это? – побледнел Ровель.

– Не знаю, – пожала плечами девушка, – Похоже на обломок пуговицы, – Но я уверенна – он из мира людей… Я хранила этот амулет много лет втайне от Водяной и мне, кажется, он приносил мне удачу. Так, пускай он будет и дальше со мной…

Слеза скатилась на щеку молодого воина.

– Мы все-таки нашли принцессу, – еле слышно проговорил он, будто опасаясь, что снова потеряет ее.

– Неужели! – радостно подпрыгнула Дия, – Где же она?

Ровель распахнул одежды: на его шее, на витой веревочке, рядом с крестом, висел вторая отколотая половина королевской пуговицы.

– Гера… Моя Гера…, – прижал он к себе девушку, – Теперь, я никогда не потеряю тебя!

Дия прикрыла свои чудесные глаза. Слышать свое настоящее имя было непривычно, но так замечательно! «Гера, Гера, Гера…», – повторила она несколько раз про себя и счастливые, самые, что ни на есть, настоящие слезинки покатились по ее щекам.

– Я всегда мечтала быть рядом с тобой… Даже, когда была нимфой, – призналась она, – Но оказаться человеком, которого ты искал всю жизнь… Это даже больше, чем волшебство!

– Мы, как, та пуговица – две неразделимые половинки…, – проговорил Ровель, зачарованный красотой, некогда маленькой проказницы и забияки. И, хотя последняя превратилась из нимфы в обычную девушку, голова парня не переставала кружиться от изумительной зелени ее глаз, – Ты разрешишь мне поцеловать тебя? – осмелился спросить свою принцессу Ровель.

– Поцелуй – это чудесно, – тихо ответила Гера.

– Мы все слышали! Слышали! – захихикали сударушки-ромашки.

Однако девушка уловила лишь шелест трав, не более.

Нагрянувший ветерок пристыдил цветы и силой заставил отвернуться полевых кумушек, пялившихся на влюбленных.

– Подглядывать не хорошо! – просвистел он и смущенно добавил, – Вот, это, да! Чего, только, не бывает на свете. Одно слово – сказка…