– Камень жизни цел, и это – главное, – проговорила сквозь бегущие слезы Василиса, – ласково проводя рукой по щеке умирающего Егорки. Еще совсем недавно, его касалась другая рука…. Егор слишком поздно понял, как он ошибался.

– Прости, что отказался от солнечного дождя на нашем лугу…

– Я, еще не раз поколочу тебя! Думаешь, от меня, так легко отделаться, – сквозь слезы, пыталась шутить девушка, но Егор почти не слышал ее…

– Не может настоящая любовь отбирать силы и жизнь у человека! – как сумасшедшая закричала Василиса, – Та ведьма, матушка, врунья! – она решительно вытащила кинжал из груди парня, – Иди и потребуй снять заклятье или убей обманщицу вместе с ее колдовством! – выкрикнула она отчаянно.

– Ах, дочка, разве мне добраться до нее, теперь! Уж лучше я рядом с сыном смерть приму…

– Тогда я пойду! – вспыхнули синие глаза Василисы, как звезды перед погибелью. Докажу этой ведьме, что убить настоящую любовь даже она не может! – немедля, не прощаясь, она побежала в сторону реки, – Я спасу его, матушка! – крикнула она напоследок.

Мост, через который предстояло пройти Василисе, почти сгнил, люди много лет не ступали на него. Доски угрожающе затрещали под ногами и одна за другой посыпались вниз, но Василек не повернула, она упрямо шла вперед, навстречу судьбе. Неожиданно поднялся сильный ветер, засверкала молния, загремел гром. Дойдя до середины реки, Василиса оступилась и ослабшим листком закружилась вслед за досками в темную пучину бушующей воды. Волна накрыла ее. Вначале улыбка, а потом окровавленная рана Егора представилась Васильку, девушка отчетливо поняла: ей никак нельзя было погибнуть, из последних сил она поплыла в сторону земли. Волна, видя ее отчаянное сопротивление, сжалилась и выбросила ее на другой берег.

– Спасибо, Реченька…, – благодарно простонала ей обессилившая Василек.

– Безрассудная…, – забулькала вода и шлепнулась обратно в свое русло.

Несмотря на кровоточащие раны, девушка двинулась дальше. Угрюмая высохшая чаща неприветливо зашумела, когда она ступила в ее владения. Василиса шла долго. Колючие ветки царапали ей кожу, цеплялись за волосы и больно тянули назад. В лесу было темно, почти, как ночью и подозрительно тихо. Вдруг, где-то неподалеку Василиса услышала шорохи. Страх, ледяной змеей, закрался в сердце девушки. Она осмотрелась и увидела со всех сторон множество горящих желтых огоньков.

– Волки! – с ужасом осознала Василек.

– Какая добыча! – услышала она у себя за спиной, – Я чувствую запах человеческой крови, такой сладкий, теплый…, – вытянув шею, сладко проговорил волк.

Девушка обернулась на его голос и к удивлению зверя заговорила с ним на понятном ему волчьем языке:

– Отпусти меня, Вожак, я обещаю тебе, что вернусь на это место и обязательно отдамся вам на съедение, но сначала, мне нужно спасти жизнь любимому человеку, без моей помощи он погибнет!

– Ты смелая девушка, – ответил ей волк, – И язык наш знаешь. Мне это по нутру. Но мы, такие голодные, да, и откуда нам знать, что ты не обманешь нас?

– Это любовь придает мне храбрости. Ради нее я готова пожертвовать своей жизнью. Мне нечего оставить тебе в залог, но я знаю, ты – благородный волк, а значит, и ты должен чувствовать, что я говорю правду.

Волк подумал, мотнул головой, и его собратья неохотно отступили.

– Что ж деваться тебе все равно не куда, спасай своего любимого! – сгорбленная фигура зверя растворилась в чаще.

Василиса выдохнула, заставила себя успокоиться и замедлить стук своего напуганного сердца. Она знала, что сказала хищнику правду: когда жизнь Егора будет вне опасности, она вернется сюда.

Время шло, девушка еще решительнее стала пробираться сквозь лесные препятствия, понимая, что оно не безгранично. И когда она, наконец, вышла на поляну, земля пошатнулась под ней и начала разверзаться. Василиса опустила голову вниз и ужаснулась: тысячи гадюк кишели у нее под ногами.

– Наш-ша добыча, наш-ша.., – радостно извивались в предвкушении охоты гады.

– О, Царица змей! – обратилась Василек к самой нарядной из них и осмелилась посмотреть ей в глаза. Маленькие черные бусинки последней удивлено блеснули. Гадюка высунула длинный тонкий язык и прошипела:

– Иш-ш ты, какая ш-шустрая, и говориш-шь по-наш-шему. Чего тебе надо?

– Ты женщина, и поэтому должна понять меня, – горячо заговорила Василиса. – Я не дорожу собственной жизнью, и вы можете пережалить меня хоть, сейчас, но от моей жизни зависит другая! Отпусти меня, как, только, я спасу своего любимого, обещаю, я вернусь: сначала ужалите меня вы, змеи, а потом моими останками насытятся волки.

Змея раскачиваясь, потянулась к лицу девушки.

– Чтош –ш, поверю тебе на слово, – сердито прошептала она, – От меня все равно не уйдеш-шь…, – и земля в одно мгновение очистилась от скользких, холодных тел.

Однако испытания на этом не закончились. Василиса, дважды отдавшая свою жизнь в залог, казалось, уже ничего не боялась, но, душа ее невольно дрогнула, когда, и в без того темном лесу, на девушку сверху упало черное копошащиеся покрывало. Огромная стая летучих мышей зловеще зашуршала крыльями над ее головой. Их пронзительные крики впивались в самое сердце.

– Зачем явилась сюда?! – грозно потребовал ответа летучий король.

– Я пришла за жизнью!

– Глупая, хоть и знаешь звериный язык, все равно глупая…. Здесь, только, можно с ней распрощаться! – нервно замахал он крыльями.

– Знаю, – покорно согласилась Василек, – Но, только, я не для себя жизнь прошу, а для любимого. Не гневись, что потревожила. Помоги лучше, пропусти к ведьме ненавистной. Хочу заставить ее снять коварное заклятье и спасти дорогого Егорушку!

– Не в моих правилах помогать людям, – ответствовал предводитель летучей стаи, – Но, пожалуй, сделаю исключение…. По нраву мне твоя кротость и смелость не человечья!

Стало светлее и в лесу и на душе у девушки, когда купол из летучих мышей растворился в чаще. Наконец, она увидела слабый желтый огонек впереди.

Ведьма уже ждала Василису, поэтому первой вышла навстречу ей.

– Вот, ты какая, и в воде тебя не утопишь, и лютыми зверями не устрашишь! – сказала колдунья, едва сдерживая ярость. Взгляд ее горящих в темноте глаз, обжигал, будто раскаленные угли, но девушка не боялась нечистой.

– Сними свое заклятье! – потребовала Василиса, – Оно не честно: любовь дарует людям силу, радость и жизнь!

– Не верю! – задрожала земля от скрипучего, устрашающего голоса колдуньи, – Ты докажи мне, что это так, тогда и освобожу твоего Егорушку от колдовства. Да, поторопись, до восхода солнца должна успеть.

– Ах, ты подлая, бесчестная старуха! Что мне еще нужно сделать, чтобы, наконец, убедить тебя, что это любовь дала мне силы придти к тебе и просить за любимого?!

Ведьма подобрела и захрюкала в издевательском смешке:

– Вот, так-то лучше будет. В этом лесу все, по-моему! Пойдешь по самой короткой дороге домой, – опять стал суровым ее голос, – Кот покажет, – она кинула, сидевшее у нее на плече животное девушке под ноги. Последнее ласково потерлось о щиколотки Василисы, а потом, вдруг, ощетинилось и зловеще зарычало, обнажив острые светящиеся клыки, – Придешь в назначенное место. Там тебя будет ждать Нарда. Сведешь с ней счеты. Кто победит, тот и будет прав: одержит верх Нарда – Егор умрет, если ты осилишь ее – сниму заклятье. Но, знай, успеть ты должна до рассвета. Как, только, первый луч блеснет на лезвии меча Нарды – знай это отблеск смерти твоего любимого, и битва, тогда бессмысленна, а значит, и любовь твоя бесполезна. Запомни хорошенько: как только я увижу сияющий блеск меча, – повторилась старуха, – Дыхание Егора оборвется. Это мое последнее слово! – стукнула ведьма клюкой о землю.

Василиса побежала за котом напролом сквозь непроходимую чащу.

– Мяу-мяу, медленно, медленно, – поторапливал кот. И, вот, на полпути, вдруг, слышит девушка зов о помощи. Остановилась она. Кот зарычал сердито.

– Погоди, черный прихвостень, – сказала Василек и пошла на доносившийся неподалеку голос, да чуть в яму не упала. А в той яме, на самом ее дне волчонок маленький скулит, выбраться не может. Связала девушка из веток веревку и спустилась вниз, достала бедолагу из ловушки.

– Разбазариваешь драгоценное время, мяу! – упрекнул ее прислужник ведьмин. И побежали они дальше.

Ветки хлестали по лицу, по рукам и ногам, раны кровоточили, но Василиса не останавливалась. Вдруг, дерево рядом упало. Они уж было, мимо промчались, да тут опять, услышала девушка, что кто-то на помощь зовет. Еще сильнее рассердился хвостатый проводник. Обнажил свои светящиеся клыки. Притопнула на него ногой Василиса, пригрозила веткой. Подошла поближе к упавшему стволу, а там под ним змея придавленная лежит. Поднатужилась Василиса и освободила гадюку.

– Не того спасаешь, – зашипел кот, – Она ужалить тебя хотела!

– Она поверила и отпустила меня, – ответила Василек.

Добрались они до реки, а мост-то весь разрушился. Как попасть на родную сторону?

Кот лукаво замурлыкал, начал тереться о ноги Василисы.

– Смирись, Василиса, мяу… Любовь, любовью, а собственная жизнь дороже… Переплыть реку невозможно – это верная погибель.

Василиса отшвырнула черную бестию от себя и уже хотела в пучину водную кинуться, как, вдруг, откуда не возьмись, наползла гадов тьма-тьмущая. Сцепились они между собой, крепче канатов, и перекинули живой мост через бурлящую воду.

В первый раз, за всю дорогу проявила слабость Василиса, расчувствовалась, слезу пустила.

– Спасибо, добрые создания! За помощь вашу и понимание…

– Ты зла на нас не держала, – прошипели змеи, – Наследника наш-шего царя спасла. Считай, мы в расчете… Удачи тебе, Василек!

Зарычал кот от злости, когтями землю скрести начал. Да, делать нечего, перебрался на другую сторону реки вместе с девушкой. Нарда уже ждала их.

Василиса не была воином, но увидев злую разлучницу, первой выхватила кинжал, потускневший от крови любимого, и кинулась на нее, как бешеная. Не ожидая такого напора, Нарда не успела увернуться. По смуглой гладкой коже ее руки потекла кровь. Большие глаза иноземки сузились в тонкие черные щелочки.

– Я убью тебя, как и твоего Егора! – она выхватила меч из ножен, и будто черная пантера, изогнулась в прыжке. С ловкостью хищного зверя, Нарда налетела на Василису. Ее меч оставил кровавую отметину на щеке девушки.

Василек, задыхаясь от жажды мести, размазала рукавом кровь, бегущую по лицу, и вместо того, чтобы отступить, устрашающе сделала шаг в сторону противницы. На секунду, самообладание крестьянской девушки, смутило гордую воительницу ханского войска. Когда Василиса была уже готова нанести ответный удар, неожиданно выбежал кот и замельтешил у девушки под ногами. Она со всей силой отшвырнула черного подсобника зла. Василиса отвела взгляд лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы меч Нарды вонзился ей в плечо. Девушка вскрикнула от боли и выронила кинжал. В глазах у нее потемнело, Василиса пошатнулась и упала на землю.

Нарда торжествующе занесла над ней меч.

– Небо уже светлеет, ведьма все поведала мне, – насмехаясь, проговорила она, – Я не убиваю тебя лишь потому, чтобы ты собственными глазами увидела отблеск солнечного луча на моем мече и поняла, какую непоправимую ошибку совершила. Тебе не удалось спасти своего друга, и при этом ты, так глупо погубила себя! Я хочу, чтоб ты знала правду перед смертью: русский богатырь побежден и скоро русская земля поклонится великому хану!

Василиса подняла глаза к небу. Оно действительно становилось с каждой минутой все светлее. Девушка любила встречать рассвет, но только, не сегодня! Сознание, что смерть Егора, обернется горем для всего русского люда, было ужасно. Она попыталась встать. Нарда лишь ухмыльнулась и подняла меч повыше, но вдруг, светлеющий небосвод в одно мгновение потемнел. Ханская прислужница непонимающе огляделась по сторонам. Копошащиеся мохнатые тучи нависли над ними. Стало темно, как ночью. Купол из тысячи летучих мышей накрыл их.

– Мяу, мяу, мошенничество! – противно завопил, вновь объявившийся кот, прихрамывая на одну лапу.

Нарда в отчаянии начала махать мечом, пытаясь разогнать мерзких созданий, но выбившись из сил, со злости бросила оружие на землю. Чужеземка, словно разъяренный зверь, накинулась на Василька, вцепившись своими острыми ногтями ей в горло, словно когтями. Девушка пыталась сопротивляться, но кровоточащая рана забирала силы. Краем сознания она вспомнила про оброненный нож. Василиса судорожно искала его окровавленными пальцами. Холодная ручка кинжала остудила жар ран, и еще больше воспламенило ее жажду мести, она со всей ненавистью русского воина и оскорбленной женщины, вонзила острое лезвие прямо в сердце непобедимой Нарды. Хватка последней ослабла, ее пальцы нехотя разжались. Темная кровь испачкала красивое тело. Василиса столкнула его с себя, облегченно вздохнув: неужели все было позади. Она и не заметила, как небо снова очистилось.

– Спасибо…, – прошептала обессилевшим голосом девушка летучим спасителям.

– Не благодари, это ты спасла всех нас от кабалы злой ведьмы. Удачи тебе! – крикнули они на прощание.

– Рано празднуешь победу, – вдруг, услышала Василек у себя за спиной.

Девушка обернулась. Черный кот зло сверкнул глазами.

– Ты разрушила заклятье, но тебе никогда не победить мою госпожу! – грозно рыча, ощетинился он. На его лапах вместо когтей появились острые стальные лезвия, а светящиеся клыки стали огромными. – Ты сама, столько раз, говорила, что твоя собственная жизнь ничего не значит для тебя, – видя, как наполняются глаза девушки ужасом, он довольно мяукнул и продолжил, – Так, какая разница кому достанутся твои косточки мне или тем волкам из чащи!?

Василиса не успела испугаться, как следует.

– Ты звал нас, черный оборотень? – серый вожак воинственно оскалил пасть, – Не хорошо зариться на чужое добро, – и он ударил лапой о землю, подав команду своим собратьям. Голодная стая накинулась на кота. Стальное оружие не спасло его.

– Я тоже ваша, – покорно сказала Василиса, склонившись перед предводителем волчьей стаи.

Вожак покачал головой.

– Ты принадлежишь, только, своему любимому. Я пришел сказать тебе спасибо за спасенного сына и за все лесное зверье по ту сторону реки.

Василиса оглянулась. Темная высохшая чаща зазеленела, из нее доносилось пенье птиц, цветы весело проглядывали с ее окраин.

Девушка улыбнулась.

– Я так благодарна всем вам! – она хотела погладить серого друга.

– Это лишнее, – сердито зарычал он, – Я не какое-нибудь домашнее животное…. А в гости приходить можешь! – и волки скрылась вдалеке.

Матрена обняла Василису, как родную дочь, когда та вся израненная вернулась домой. Егор быстро поправился, и очень смеялся, над историей Василька, про то, как она разговаривала с серым волком, злым ведьминым котом…

– Ты у меня такая выдумщица, – сказал он, а потом добавил: – Любимая выдумщица…

И синие глаза Василька засияли.

Матрена тоже не шибко верила в ее сказки про всякое зверье, а вот, что не щадя своей жизни с Нардой сразилась, верила. И, что любит ее сына по-настоящему, тоже верила. Ну, подумаешь, скажет пару слов букашкам каким-нибудь или соседской собаке… Главное – ее Егорушка жив и счастлив. А, что, еще матери нужно?

– Ох! – выдохнули, внимательно слушавшие ребятки, – Бабушка, а Василек, правда, звериный язык знала или просто доброй была?

– А вам, как больше нравится? – хитро сощурила глаза бабушка Паша.

– Чтоб знала! – начала сигать ребятня.

– Мяу! – пискнул напуганный их криками рябый кот, гревшийся у батареи.

– Если б Василек здесь была, она бы рассказала, что сказал наш Мурзик!

– А Мурзик сказал: «Пора спать!».