На следующий день после уроков Рыжик вручил маску Гладьевичу:
– Вот… Мы с друзьями старались…
Учитель обрадовался и растрогался:
– Какие же вы молодцы!
– А расскажите, пожалуйста, об этой маске, – попросил Остроух.
– Ну, что же, – вздохнул Гладьевич и поведал свою историю.
Когда он был маленьким, прочел книгу известного путешественника и кондитера Мудреворона. В книге рассказывалось, как ворон побывал в разных странах и как собирал сладкие рецепты.
– Осссобенно меня поразил рассказ об Африке. С тех пор я начал мечтать о том, что смогу там побывать, – рассказывал Гладьевич.
Однажды в лесу поднялся переполох: срочно понадобилась посадочная линия для птицелайнера. Он летел в Африку. Тяжелый груз, дальний перелет – команде нужен будет отдых.
– «Вот мой шанссс. Я проберусь на лайнер ночью и ссспрячусссь там», – рассказывал учитель и, казалось, он снова мечтает об этом. – И вот день настал: огромный лайнер с командой орлов и бортовым командиром Смелым прибыл на нашу новенькую посадочную линию. Я ссспрятался между мешками в носовой части лайнера и готов был лететь.
Но утром Смелый внимательно осмотрел груз, заметил пассажира.
– Нет, на меня не кричали, меня даже особо не ругали, но я навсегда запомнил полные ужассса глаза мамы. В них отразились боль и страх потерять меня. Потом Смелый перед отлетом подарил мне эту маску африканского шамана. «Теперь маска твоя, – сказал он. – Береги, она помогает осуществлять мечты».
Потом Змей Гладьевич вырос, выучил африканский язык и в самом деле побывал в Африке, даже не раз.
– Ссспасибо вам, ребята! А пойдемте есссть мороженое, – предложил он ученикам.
– Ура! – закричали друзья и дружной ватагой отправились в кафе.
Побеждает дружба
Учебный год пролетел незаметно. У Рыжика было столько планов на каникулы! Они с зайцем, белкой и медвежонком мечтали пойти в поход в дальний лес, где еще ни разу не были.
В последний учебный день Змей Гладьевич выглядел особенно торжественным и загадочным.
– А у меня для вас интересная новосссть, – прошипел он. – Ко мне на лето из Африки приезжают дети моих друзей, львята Рыкан и Львиния. Они будут изучать наши язык и обычаи, а вы улучшите свои знания африканского языка и, надеюсь, подружитесь с ними.
– Настоящие львы в нашем лесу, вот это да! – восторженно повторял Рыжик всю дорогу из школы. – Хохлатка, ты представляешь?
Курочка согласно кивала.
На следующий день Змей Гладьевич, Рыжик, белка Пыхтелка и еще несколько знакомых зверят отправились встречать львов. Заяц Остроух остался дома.
– Ох, и дел у меня много, – повторял он, боязливо косясь на Змея Гладьевича. А вдруг идти заставит – страшно!
Дорога в соседний лес была дальняя и проходила мимо мухоморного болота, малиновой лужайки и резко заворачивала на васильковые поля. Здесь зверята остановились, собрали для львят букет из васильков и золотоглазых ромашек.
– Ой, обрадуются они, ой! В Африке таких цветочков нет, правда, Змей Гладьевич? – тараторила всю дорогу белка Пыхтелка.
Учитель только улыбался в ответ.
Около птицедрома собралась целая толпа встречающих. Из Африки прибывали не только львята, с отдыха возвращалась и волчья семья – их встречали многочисленные родственники.
– Смотрите, смотрите! – закричал кто-то.
Все заметили маленькую точку в небе, которая начала быстро увеличиваться. Птицелайнер!
Вскоре огромные крылья заслонили собой небо: орлы несли на себе мощный, покрытый кожей корабль. Из окошек его весело махали лапами пассажиры.
Орлы аккуратно опустили ношу на землю. Первой выскочила из лайнера волчья семья. Затем, улыбаясь во все зубы, выпрыгнул красавец Рыкан. Его развивающаяся на ветру грива отсвечивала золотом на ярком солнце. Зверята смотрели на льва как завороженные. Пыхтелка с трепетом и восторгом поднесла ему букет васильков.
– Привет, я Львиния! – прокричала маленькая симпатичная львица на плохом полесском языке.
Рыкан с нежностью обнял сестру, осмотрел придирчиво букет и вручил его Львинии. Девочка понюхала цветы и просияла.
Змей Гладьевич бросился им навстречу:
– Дорогууси моии, с приездуусссяй!
Львята обняли и нежно прижались к учителю, а он погладил их своим хвостом.
Весть о необычных гостях, приехавших к Гладьевичу, быстро разлетелась по всему лесу. Каждый хотел посмотреть и познакомиться с Рыканом и Львинией, даже потрогать их. Рыкану нравилось такое внимание. Он гордо встряхивал великолепной гривой и поигрывал накачанными мускулами. Вид у него был такой внушительный, что медвежонок Топатун, вечный задира и драчун, отошел в сторону, уступая дорогу. Даже Заяц Остроух, пересиливая страх, подобрался поближе и выглядывал из-за дерева. Рыкан заметил это, улыбнулся и вдруг… страшно зарычал, уткнув огромную пасть прямо в его мордочку.
– Ай, мамочки-и-и!– испуганно завизжал Остроух и бросился наутек.
Рыкан громко расхохотался ему вслед.
– Зачем ты так? Он же маленький, а ты вон какой большой, – Рыжик за друга.
– Трус, – презрительно бросил львенок.
– Нечестно обижать маленьких, – сказал лисенок.
Тут к ним подбежала Львиния.
– Рыки, возьми меня на ручки, я устала, – попросила она.
В ответ Рыкан нежно заулыбался, легко подхватил малышку и усадил на плечи.
– Ура, ты коник! – весело засмеялась Львиния. – Вези меня!
Рыкан смешно зацокал языком и «повез» хохочущую девочку. Рыжик задумался: «Какой он непонятный: одного маленького обижает, второго – жалеет…»
На следующий день у Змея Гладьевича собрались все его ученики.
– Сссегодня пойдем на реку купаться, – объявил он.
Песок речного пляжа лучи утреннего солнца уже нагрели. Вода, слегка остывшая за ночь, обдавала прохладой. С веселым писком, подпрыгивая, зверята с разбега бросились в воду.
Белка Пыхтелка решила собирать цветы. Она увидела красивые ярко-красные маки на другом берегу реки.
– Рыжик, моему букетику очень нужны вон те красные цветочки. Принеси, пожалуйста, – попросила она.
Река была довольно широкая, с быстрым течением. Рыжик поплыл. На середине реки бороться с течением стало тяжело, и он повернул обратно.