Айна из Замка. Книга Айны

Это было давно.

Тогда Айна еще не одолела свою самую первую книгу. Она сидела невдалеке от замка, у самой границы леса, и водила пальцем по строчкам, а те растягивались в долгие тропинки через страницу. Читать было трудно, но очень, очень интересно. Айна так увлеклась, что позабыла обо всем на свете. И опомнилась, только когда кто-то больно щелкнул ее по макушке.

– Хе, смотрите-ка, что Щепка в замке украла! – Заяц выдернул книгу у нее из рук и сделал вид, будто заботливо стряхивает пылинки. Рядом с ним стояли двое мальчишек помладше, дети служанки Кеты.

Айна сощурилась и обнажила зубы в коротком оскале. Ей не впервой было защищаться от сына стражника. Характер он имел скверный, но был трусоват, и Айна уже знала, что Заяц скорее предпочтет насмехаться над ней издалека, чем сойдется в честной драке нос к носу.

– Отдай! – прошипела она, надвигаясь на Зайца и готовясь одним резким движением вырвать книгу из грязной лапы. Но стражников сын, конечно, рассчитал все заранее и вовсе не собирался вот так быстро заканчивать забаву. Он отпрыгнул в сторону и поднял книгу повыше.

– Ну давай, достань! – Смех у Зайца был мелкий и больше походил на кашель поперхнувшейся собаки.

Айна метнула на него полный ненависти взгляд и не стала подпрыгивать за книгой, точно кошка за салом на веревочке. Вместо этого она бросилась Зайцу под ноги и повалила его наземь. Книга выскользнула из пальцев обидчика и упала в пыль. Прекрасная темно-синяя книга из графской библиотеки. Айна молниеносно сгребла ее и плюнула Зайцу в лицо.

– Сам ты украл! – ответила она, перекатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Айна думала по-быстрому убраться, пока Заяц не обозлился слишком сильно и не напал на нее с кулаками, но внезапно ее голова взорвалась болью и мир окрасился в черный цвет.

– Дрянь сопливая! – услышала Айна сквозь пелену боли, с трудом пытаясь вдохнуть. Из-под сжатых ресниц брызнули слезы, и она увидела рядом со своим лицом грязные ботинки Сайка, Зайцева старшего братца. Сайк был большим. Почти взрослым, как ей тогда казалось. Он без труда мог отпинать мелкую девчонку вроде нее. Еще один удар, на сей раз ногой, прилетел Айне в плечо.

«Ах ты…» – подумала она с ненавистью. Сайк знал, что Айна никому не нажалуется на эту драку. Ее старшие братья редко появлялись в замке, а отец к тому моменту уже отправился на небеса. Оба стражниковых отпрыска были уверены, что на Грязном дворе нет никого сильнее их. Все, что она могла теперь, – это только закрывать голову от ударов Сайкова ботинка.

Боль понемногу утихала, но вот книга… Айна видела, как Сайк поднимает ее с земли и легко подбрасывает на ладони. Было ясно, что книге конец.

– Эй ты! – услышала она вдруг звонкий ясный голос. – Что ты там делаешь, крысиное отродье?!

С холма быстро спускался Риндон. Сквозь слезы Айна заметила, как ярко его глаза сверкают от гнева и как яростно руки сжимаются в кулаки.

Сайк это заметил тоже. Он испуганно прянул назад, хотя наследник замка был младше его на пару лет.

– Так эт… Рин… Она сама!

Айна не сдержалась и хихикнула – столь глупо это прозвучало. Рин тоже скривил краешек рта и подошел вплотную к Сайку.

– Отдай книгу, – коротко приказал он. Внимательно посмотрел на пыльную обложку и как-то очень нехорошо дернул желваками. – Отныне, падаль, я тебе не Рин, а милорд Риндон. Ступай вон. Вон, я сказал!

Сайк оторопело попятился.

– Но… Рин, это же просто Щепка! Козлиная девка! Она, небось, книжку-то украла!

Рин на миг прикрыл глаза и словно замер. А когда он снова посмотрел на Сайка, тот невольно вздрогнул.

– Вон.

Больше ничего говорить не потребовалось. Оба братца быстро зашагали в сторону замка, а служанкины дети уже и вовсе давно смылись.

Рин обернулся к Айне.

– Давай помогу тебе! – Он заткнул книгу за пояс (красивый кожаный пояс с серебряной пряжкой) и протянул ей руку.

Айна с трудом села и осторожно тронула голову. Как она и ждала, под волосами на затылке надулась приличная шишка. Наверное, Сайк врезал ей своим дубовым кулачищем.

– Спасибо… – пробормотала она, пытаясь понять, что вообще происходит и почему графский сын прилюдно заступился за «козлиную девку». Ведь теперь все узнают об их дружбе.

– Пойдем, – все еще держа Айну за руку, Рин решительно повел ее вглубь леса.

Она шла бездумно, как корова за пастухом. Потирала саднящую шишку и внимательно смотрела под ноги, чтобы не наступить босыми ступнями на острый сучок или ветку шиповника. Мыслей в голове почти не было.

В тот день Рин привел ее к старой яблоне. Помог забраться наверх и там снова взял за руку. Ей было так странно видеть свои пальцы с грязными обгрызенными ногтями в его ухоженной светлокожей ладони.

– Айна, послушай. Я знаю, когда мы вырастем, наши дороги пойдут в разные стороны… Но я даю тебе слово: что бы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне за помощью! Я клянусь, что больше никто тебя не обидит! Ни в этом замке и нигде еще!

Он сдержал свое слово. Вскоре Сайк растворился в водовороте городской жизни, следом за своим отцом, который почему-то решил искать лучшей доли за пределами замка. Оставшись без отца и старшего брата, Заяц почти перестал открыто задирать Айну.

Но потом Рин уехал.

Ночью Айне приснился отец.

Пивовар Эст, как обычно, сидел на крыльце и неспешно набивал трубку. Айна не задумываясь бросилась к нему и влезла на колени. Она уткнулась лицом в темно-серую рубаху, пропахшую потом, табаком и солодом, а потом взялась за свое любимое дело – стала выискивать в его бороде седые волосы. Но очень скоро поняла, что серебра в ней гораздо больше, чем было когда-то, и эти поиски начисто лишены смысла. Однако руки отца были по-прежнему большими и надежными, а в его объятиях Айна отыскала то, чего ей так давно не хватало, – покой и защиту. Разомлев от тепла и счастья, она не сразу услышала, что Эст пытается ей что-то втолковать. С трудом, будто бы прислушиваясь с другого конца замка, Айна наконец начала разбирать его слова.

– Глупыха, – Отец гладил ее по голове и ласково перебирал лохматые пряди. – Какая же ты еще глупыха маленькая. Ну что с тебя взять, Чижик? Забыла про своих братьев. Как ты могла? А ведь они всегда были к тебе так добры, так заботились о тебе…

Когда наутро Айна проснулась, то, вопреки обычному, помнила свой сон до мельчайших подробностей. Каждый волосок в бороде отца, каждый удар его большого спокойного сердца. Это сердце словно продолжало биться для нее наяву, и от его равномерных ударов страх становился меньше и тише.

На самом деле она, конечно, думала про братьев. Но не очень понимала, чем они могут ей помочь. Двое старших покинули дом, когда Айна была еще младенцем, с ними она общалась мало и редко. Первый сын, Дан, уже давно завел свою семью. Он с женой и детьми жил ближе к центру города, в неплохом, хоть и маленьком доме. Айна совершенно точно знала, что ее присутствие там едва ли кого-то обрадует – жена у Дана была не самая приветливая особа. Вроде бы и не злая, но встречаться с ней лишний раз Айна не любила. Да и сам брат был для нее почти чужим. Столь же плохо она знала и среднего. Фед оставался бобылем, но при этом своего дома у него не было. Он обитал в тесной комнатушке над домом начальника стражи, деля ее еще с одним таким же молодым мужиком. Туда бы Айна тоже не сунулась – она опасалась этих грозных больших людей. Младшие, близнецы, ее верные друзья и хранители, ушли примерно за год до знакомства с Рином, и после ей не слишком часто удавалось повидаться с ними. Так что Айна быстро научилась не скучать по Руну и Юну. И не надеяться на их защиту. Но отец во сне был прав: если к кому она и могла обратиться за помощью, чтобы попросить пристанища, – так это к близнецам.

Рун и Юн жили на окраине города, почти под самой стеной (как в детстве, в замке). Их домишко был мал и прост, но зато близнецы ни с кем его не делили. Они всегда были сами по себе, эти двое. В замке иногда шутили, что братьям и жениться-то не надо, мол, достаточно выбрать, кто возьмет на себя роль хозяйки. Шутки шутками, а Рун и Юн в самом деле не спешили искать себе женушек и обременять свою жизнь семейными обязанностями. Из всех детей пивовара Эста они были самыми беспечными, веселыми и легкими на подъем. Именно с ними Айна провела все свое раннее детство. С разницей в одиннадцать лет братья казались ей почти такими же взрослыми, как отец и мать, но при этом они были совсем другими: никогда не сердились, не надоедали нравоучениями и не пытались воспитывать младшую сестру.

«Было бы здорово остаться в городе с близнецами, – размышляла Айна. – Может, и насовсем…»

Но она понимала, что такая идея едва ли осуществима: даже если братья не будут иметь ничего против, мать об этом узнает и заявится в город, чтобы забрать Айну домой. С криками, затрещинами и позором. Этого ей хотелось меньше всего. Значит, остановка в гостях у братьев будет лишь временной. Если, конечно, они все еще живут в том самом доме, если она сможет его найти, и если близнецы позволят ей остаться.

Уговорить Стана взять ее с собой было вовсе не трудно.

Помощник управляющего, конечно, удивился, но сразу пообещал, что позовет с собой Айну, как только ему понадобится поехать в город. И не обманул. Спустя три дня с вечера предупредил ее быть готовой рано поутру. К тому моменту Айна уже собрала в старый отцовский мешок все, что хотела взять с собой: немного еды, огниво, стопку простенькой запасной одежды. Отдельно она уложила холщовый мешочек с чистыми тряпицами на случай трудных дней. Эти тряпицы ей вручила мать полгода назад, когда Айна впервые обнаружила, что ее нутро может нестерпимо болеть и извергать из себя потоки крови. Оставить их дома было бы очень глупо.

А вот книгу Айна так и не взяла. Побоялась потерять.

Утром в назначенный час она уже стояла у конюшни, когда младший конюх только-только запрягал телегу. Айна молча смотрела за его отлаженными четкими движениями и мысленно прощалась со всей своей прежней жизнью.

Ни конюх, ни Стан, разумеется, не знали, что видят дочку скотницы в последний раз. Помощник управляющего даже не спросил, какого демона та забыла в городе. Видать, решил, будто Айна просто хочет по рынку погулять.

Единственное, чего она боялась в этот момент, что внезапно проснется мать и, приметив ее возле телеги с заплечным мешком, сразу все поймет. Но час был ранний, и Мира крепко спала. Она не видела, как в предрассветных сумерках телега покинула скотный двор и замок. Не видела и того, что ее дочь сидела в той телеге, крепко держась за мешок обеими руками и во все глаза глядя на удаляющийся подвесной мост, заросший сорной травой.

Ночной туман медленно таял над замком.

Глава вторая

1

Узкий каменный переулок наполнился громким стуком копыт, и Айна уже привычно шагнула под невысокий навес над чьим-то крыльцом. Ей вовсе не хотелось оказаться на пути стремительно несущегося всадника. В городе постоянно приходилось быть настороже, ожидать опасностей с любой стороны. Люди, лошади, телеги… Так много всего!

Едва дорога вновь оказалась свободна, Айна отлипла от чужой грубо отесанной двери и зашагала дальше. Ей надлежало успеть на рынок прежде, чем тени укоротятся и на Кеерн обрушится жара: только в первой половине дня можно было купить по-настоящему свежее молоко и масло.

Когда несколько дней назад Айна заявилась на порог братьев, Юн первым делом сгреб ее в охапку и закружил прямо на месте, а хитроглазый Рун усадил за стол и заставил как следует поесть, прежде чем задал первые вопросы.

Близнецы, конечно, изумились гостье, но недовольства не выказали: напротив, окружили Айну заботой и теплом, какого она не ощущала уже давно. Ей оставалось только спрашивать себя, отчего она не догадалась приехать раньше. Рун и Юн были совершенно такими, какими Айна знала их всегда, – добрыми, веселыми, быстрыми на шутку. С ними ничего не стоило ощутить себя так легко и просто, словно ей вновь было пять лет.

Новость о беременности Миры не слишком удивила братьев, зато, узнав о намерении Айны искать счастья в балагане, они оторопели всерьез. И тут же выразили яростный протест: мол, сиди, дуреха, на месте, не лезь, куда не надо, а уж постель в Доме-под-Стеной тебе найдется.

Домом-под-Стеной близнецы щедро величали свою крошечную лачугу о двух этажах – один другого меньше. На первом теснились кухонька (где на лавке отвели место для Айны) и закуток с отхожим ведром, а наверху была спальня, в которой едва помещались деревянная кровать да сундук подле нее. Этот дом Айна едва ли нашла бы в центре города, но, по счастью, тот лепился прямо к городской стене, в ряду других таких же, и она это помнила.

Услышав щедрое предложение братьев, Айна возликовала. Разве не этого она хотела? Жить с людьми, которые ей рады, и каждый день видеть что-то интересное! Город – не замок, в нем столько всего! А про мать братья сказали, что убедят ее не забирать беглянку обратно.

В большом и шумном Кеерне Айна чувствовала себя странно. Здесь она впервые оказалась предоставлена самой себе и очень скоро поняла, что жить без дела ей не по душе. В замке у Айны всегда было много хлопот, а здесь… Крошечный домик братьев не требовал большого внимания, питались они чаще всего в гвардейской столовой, а одежду свою отдавали прачкам. Присутствие Айны не меняло ничего, так что обычно она проводила время в долгих прогулках и искренне радовалось любым поручениям. Например, сходить за молоком.

На рынке было шумно и многолюдно, пахло жареными пирогами, свежей рыбой, табачным дымом и навозом. Айна шла меж тесных рядов, где выставляли самый разный товар – от огородной зелени до роскошных многоцветных ковров. Все казалось ей удивительно ярким и интересным, все хотелось рассмотреть повнимательней: стеклянные бусины, резную деревянную посуду, красивых белых голубей в большой клетке, аппетитные сладости.

Айна провела в городе уже семь дней, но до рыночной площади дошла только в это утро. Именно здесь она простилась со Станом, в последний момент признавшись ему в том, что не вернется домой. Помощник управляющего, конечно, попытался остановить ее, но Айна даже слушать ничего не стала – махнула ему рукой на прощанье и нырнула в толпу. Первые несколько мгновений ей все казалось, что Стан гонится за ней, и среди рыночного люда мерещилась его высокая фигура, но едва ли это на самом деле было так. А уж когда Айна выбралась из торговых рядов и растворилась в лабиринте городских улиц, ей и подавно стало ясно, что она – наконец – совершенно одна.

И вот рынок снова кипел и бурлил вокруг нее, но это была уже новая, совсем другая жизнь. В этой новой жизни Айна имела право спокойно идти, куда захочется, и делать, что ей захочется, без оглядки на чей-то указ. Купив нужной снеди и сложив ее в корзину, она могла еще немного побродить среди прилавков, разглядывая чужое добро и мысленно примеряя его к своей жизни.

Вот славный охотничий нож – с таким у пояса было бы спокойней даже на большой дороге. Вот яркие вышитые сапожки – ничего подобного у дочери скотницы отродясь не было. Вот серебряные зеркальца, мечта любой девушки, но Айна не представляла, для чего они сгодились бы ей, ведь она даже свою ленту для волос потеряла, разиня. Столько всего красивого, но совершенно не подходящего для человека, у которого нет своего дома. Айна испытывала странное чувство, когда думала об этих вещах и о том, что в ее жизни для них совсем не находится места.

Только у одного прилавка она остановилась надолго: никак не могла оторвать глаз от разноцветных стеклянных бусин, разложенных по многочисленным деревянным сундучкам. В одном лежали синие, в другом голубые, в третьем прозрачные. И таких сундучков у продавца было несколько десятков. Бусины разной формы и разного размера, шершавые и гладкие, прозрачные и матовые… Они манили, притягивая взгляд. Айна представила, как было бы здорово запустить руку в сундучок и ощутить под пальцами аккуратные кругляши. На деле же она не отважилась тронуть даже одну единственную бусину. Словно не имела на это права. Хотя рядом толкались еще две девочки чуть постарше и без малейшего стеснения перебирали разноцветный товар. Айна просто смотрела. Пока не вспомнила, что масло в корзине может растаять, и лучше бы его поскорее донести до дома да убрать там в холодный подпол.

Она завертела головой во все стороны, пытаясь сориентироваться по высоким каменным домам со множеством окон, но все они, хоть и были разными, казались ей на одно лицо. От рыночной площади убегало столько улиц, что не вдруг получится вспомнить, по какой именно она пришла. В конце концов Айна выбрала какой-то переулок наугад, решив, что обойдет все по очереди, пока не найдет верный.

Извилистая, мощенная булыжником улочка повела ее мимо табачной лавки, мимо магазина тканей и странного дома без окон куда-то туда, где Айна еще точно не была. Но поворачивать назад сразу не хотелось, и она шла, влекомая любопытством, хотя руки у нее уже начали уставать от тяжелой корзины, а рубаха под мышками стала мокрой от пота.

«Еще немного, – сказала она себе. – Совсем чуть-чуть. Вон до того поворота, и все».

Добравшись до означенного места, Айна увидела, что это никакой не поворот, а выход к еще одной небольшой площади. И радостно вскрикнула.

Там был фонтан!

Тот самый, в котором она когда-то, гуляя с отцом, собирала монетки. Диковинное сооружение в виде трех женщин, держащих на плечах широкий сосуд, изливающий чистую воду в круглый бассейн, давно поросший на дне мелкими водорослями. Эту воду горожане набирали в свои ведра и уносили домой, чтобы стирать и мыть, а заезжие гости города бросали на замшелое дно фонтана мелкие денежки. В далеком детстве, когда бы Айна ни приходила сюда с отцом, ей всегда удавалось найти среди зеленых водорослей хоть пару монет.

Она быстро разулась, закатала до колен короткие летние штаны и перелезла через бортик фонтана. Людей на маленькой площади было немного, все они шли по своим делам, и никто не смотрел на тощую девчонку в старой выцветшей одежде, которая жмурилась от удовольствия, ощущая ступнями приятную прохладу. Вода в фонтане всегда оставалась чистой благодаря тем водорослям, которые устилали его дно, – об этом маленькой Айне много лет назад рассказал пивовар Эст.

Ступать было нелегко – ноги скользили по заросшему дну. Но Айна умела держать равновесие, и довольно быстро ей удалось набрать несколько монет. Не слишком много… видать, не так давно фонтан уже подчистил кто-то еще.

Выбравшись на мостовую, Айна ссыпала свою добычу в корзину с покупками и сунула ноги в легкие стоптанные туфли из кожи, которые достались ей от одного из старших детей в замке. Лучше обуви для летней жары не придумаешь: туфли закрывали ступню лишь до щиколотки и были совсем тонкими. Ходить босиком, конечно, было бы приятней, но только не в городе с его вечными лужами из нечистот.

Довольная собой и этим днем, Айна огляделась, выбирая себе путь среди нескольких улиц. Она решила вернуться к площади по той, что шла сбоку от уже знакомого ей переулка. Всегда интересней пройти новой дорогой.

Подхватив корзину, Айна весело зашагала по приветливой улочке с гирляндами выстиранных вещей над головой – в городе часто сушили одежду, натянув веревки между домами. Она разглядывала голубей на карнизах крыш, тихо насвистывала себе под нос и предвкушала, как сейчас вернется на рынок и потратит медяки на вкусный пряник или кусочек сотов с медом.

Вот только дорога почему-то никак не выходила к торговой площади.

Через несколько минут Айна поняла, что уже и не выйдет. Вместо того улочка стала забирать круто наверх, отчего приходилось идти все медленней, а корзина казалась все тяжелей.

«Ладно! – решила Айна. – Сейчас вернусь обратно к фонтану и пройду к рынку знакомым путем. А там спрошу кратчайшую дорогу до стены».

Она развернулась и в тот же миг увидела несколько фигурок, которые крались следом за ней вдоль домов. В животе у Айны стало неспокойно. Она сразу поняла, что от этих уличных детей добра ждать не стоит, и решила побыстрее выйти на какую-нибудь другую, более оживленную улицу. Однако впереди переулок становился только уже, а никаких других выходов из него не было. Как ни крути, предстояло пройти обратно мимо кучки мальчишек, которые смотрели на чужачку в упор злыми глазами.

Их было четверо.

– Чего вам надо? – крикнула Айна, понимая, что стычки не избежать, но все еще надеясь обойтись малыми потерями.

Мальчишки выглядели неприятно. Они точно не относились к тем детям, что живут в хороших высоких домах с большими окнами. Все четверо были одеты в грязные и рваные обноски, куда хуже той одежды, что обычно доставалась Айне. Их босые ноги покрывал такой слой грязи, который не отмоешь даже горячей водой, а лохматые волосы торчали в стороны грязными сосульками.

Айна сглотнула, увидев, что мальчишки не намерены ничего отвечать. Они молча окружили ее, прижав к холодной каменой стене. Только после этого один из них, не самый рослый, но самый злобный на вид, тихо прошипел:

– Ворюга. Думала, можешь взять чужое и уйти?

Айна не успела даже рта раскрыть, как маленький острый кулак влетел ей под ребра и начисто вышиб дух. Пока она пыталась разогнуться, мальчишка замахнулся еще раз, метя в голову. Увернуться ей удалось почти чудом – сказался опыт драк с замковыми детьми. Не задумываясь, Айна со всей силы пнула обидчика по ноге и попыталась отпрыгнуть в сторону, но тут же сама получила крепкий удар в голень и, не удержав равновесие, упала на утоптанную землю переулка.

– Ворюга, – мальчишка пнул ее еще раз, на сей раз в бок, и это было очень, очень больно. А потом перед глазами у нее сверкнуло острое лезвие маленького блестящего ножа. – Если еще раз увидим тебя возле фонтана, так легко не отделаешься.

В следующее мгновение мальчишка рывком поднялся и пинком перевернул корзину. Монеты, которые насобирала Айна, со звоном раскатились по камням, и остальные дети бросились их собирать.

– Что тут у нас еще? – цепкими пальцами ноги злобный хозяин ножа подкатил к себе бутыль с молоком и довольно усмехнулся. – Еда. Отлично.

Он схватил бутыль, выдернул пробку и жадно приник к горлышку. Молоко стекало по его грязному худому подбородку, капало на одежду и на землю. Опорожнив бутылку, мальчишка с размаху бросил ее о стену дома и глумливо ухмыльнулся, когда несколько глиняных осколков задели Айну.

– Зачем разбил-то? – с грустью спросил один из его шайки. – Добрая была бутылка. Продали бы старому Рысу…

– Заткни пасть! – ответил хозяин ножа и так посмотрел на своего друга, что тот вздрогнул. – Лучше забери то, что тут валяется, и уходим.

На прощанье он плюнул в сторону Айны и быстро зашагал в направлении фонтана. Остальные суетливо подобрали с земли несколько свертков, которые выпали из корзины, и поспешили следом.

Только когда в переулке стало совсем тихо, Айна глубоко вздохнула и медленно попыталась сесть. Бок еще болел, нога тоже. Но в целом все было не так уж плохо… если не считать разоренной корзины. Она с грустью посмотрела на разбитую бутыль, лежащую под стеной, и подумала о том, что братья, наверное, очень расстроятся.

– Хех, не повезло тебе!

Айна вздрогнула, услышав этот звонкий, немного насмешливый голос, в котором, впрочем, отчетливо звучало сочувствие. Она подняла голову и увидела, что из какой-то щели между домами выбралась еще одна тощая фигурка.

– Да не бойся, я драться не буду. Я не из этих. – Мальчик с буйными черными кудрями приблизился к ней, и Айна разглядела, что он действительно выглядит иначе: хоть и худой, но не такой грязный и без волчьего блеска в глазах. – Я с Лоскутного двора.

– Лоскутный двор… – Айна услышала свой тихий отрешенный голос словно со стороны. – Я не знаю, что это.

– Да уж сразу видно, ты не из этих мест. Иначе бы хватило ума не выгребать добычу храмовых крыс.

– Храмовых?

– Ну да. – Кудрявый сел рядом и заботливо смахнул с ее волос осколок от кувшина. Айна вгляделась в его лицо и неожиданно поняла, что это вовсе не мальчик. Такая же девчонка, как она сама, предпочитающая носить штаны. Только смуглее и, может быть, чуточку старше. – Эти крысята побираются у храма, воруют там у зевак, караулят фонтан.

– А… Понятно.

На самом деле Айна все равно мало что понимала, кроме одного – она нарушила некое негласное правило и за это поплатилась.

– Меня зовут Брина, – сказала девочка, протягивая Айне худую узкую ладонь. Ее пальцы были сильными и теплыми. От прикосновения к ним Айна словно бы очнулась наконец и назвала свое имя. Потом шмыгнула, потерла отбитую голень и внимательней рассмотрела свою новую знакомую.

Брина очень походила на мальчишку: волосы едва до плеч, плоская грудь под старой, застиранной до белизны рубахой, упрямые темные брови.

– На Лоскутном дворе, – пояснила она, – бродячие артисты ночуют. У нас там весело.

Айна сглотнула и задержала дыхание. Неужели милостивая судьба и великая Небесная Мать услышали ее молитвы?

– Ух ты… – выдохнула она, когда снова смогла дышать. – Это же так здорово! – И, не удержавшись, добавила: – Я бы хотела так жить. Ну, с артистами.

Брина хмыкнула и покосилась на Айну, прищурив глаза.

– Тебя, наверное, взяли в слуги? – спросила она вдруг. – Не очень-то похоже, что у тебя есть свой дом. Если так, лучше тебе, наверное, не возвращаться назад. За это, – Брина кивнула в сторону корзины, – не погладят по голове. Хорошо, если только высекут.

Айна хотела возразить и уже открыла было рот, но Брина вдруг заговорила быстро и горячо:

– Пойдем со мной! Я отведу тебя на Лоскутный двор! Тебе у нас понравится, обещаю! Дядя Лу научит тебя разным фокусам, а бабка Суна покажет, как толковать судьбу по руке. А потом познакомим тебя с нашими постояльцами! Вдруг и правда кто-то захочет взять тебя к себе. Это намного лучше, чем господские колотушки и жизнь в услужении! Ну, решайся!

Сердце у Айны забилось часто-часто.

«Я ведь ничего не теряю, – подумала она. – Только схожу да гляну. А вдруг мне понравится? Вдруг там правда могут чему-то научить?» Мысли в голове запрыгали суетливыми белками, так что ей удалось лишь молча кивнуть в ответ.

2

По дороге к Лоскутному двору Брина без конца молола языком, и Айна даже устала от ее трепотни. Зато она узнала о городе много нового, такого, чего ей не рассказывали братья. И в первую очередь, что весь он раздроблен на территории, которые делят между собой нищие и побирушки, воры и мошенники, музыканты и разные артисты, гадалки и прочие обитатели улиц. Негласное правило запрещало соваться на чужое место и пытаться там заработать. И когда Айна по малолетству обирала фонтан, то было лишь исключение из этого правила, поскольку она находилась под покровительством отца.

Еще Брина рассказала, что почти все обитатели улиц хорошо знают друг друга, и многие из них живут в самой неприглядной части города, носящей название Гнилой Котел. «Туда, – предупредила она, – постороннему даже днем лучше не соваться». И Айна это запомнила. Как раз про Гнилой Котел она слыхала и раньше, близнецы частенько упоминали его в своих разговорах. Видать, и впрямь это было то еще местечко! «Но мы, – добавила Брина, – живем в приличном районе. Лоскутный двор – это не приют для отбросов вроде храмовых мальчишек или безногих попрошаек. У нас такого сброда никогда не бывает!»

Кудрявая девчонка быстро вела Айну сквозь паутину незнакомых переулков, и постепенно вокруг становилось все меньше каменных домов – они незаметно сменились обычными фахверковыми. Быть может, Лоскутный двор и не был пристанищем для отбросов, но жили там явно не самые богатые в городе люди.

По пути Брина весело помахивала корзиной, которую подобрала в переулке. Она сказала, что Айне эта штука больше не пригодится, а вот старая Суна точно порадуется такому подарку. Айна не стала спорить, хотя на самом деле ей хотелось бы вернуть корзину братьям. С другой стороны… Может, и правда это уже не имеет значения? Руну и Юну можно сказать, что ее ограбили подчистую. В конце концов, корзина – не такая уж большая плата за возможность познакомиться с людьми, которые умеют показывать фокусы и разговаривать с духами.

Наконец они остановились. Брина подошла к высоким деревянным воротам меж двумя старыми двухэтажными домами, что смотрели на улицу узкими маленькими окнами. Здесь, в этой части города, уже почти не встречалось мощенных булыжником улиц и каменных зданий, зато бегало много детей и собак, разгуливали куры, сидели под стенами старухи с палками и слишком уж зоркими глазами. Айне не нравилось, как они провожали ее взглядами: молча, цокая запавшими ртами, подавая друг другу какие-то только им понятные знаки.

Так что она была рада окончанию пути.

Брина взялась за тяжелое металлическое кольцо и потянула на себя створку ворот. Те открылись легко и без скрипа, словно ждали.

– Давай же, не стой! – новая знакомая подтолкнула Айну в спину, и сама быстро вошла следом.

За воротами раскинулся довольно большой и действительно очень пестрый, как лоскутное одеяло, двор. Небо над головой расчертили веревки, увешанные разноцветным бельем. Двери и окна были раскрашены уже потускневшими, но все еще яркими красками. Но главное – посреди двора стояли три настоящих больших фургона, в каких обычно путешествуют бродячие артисты!

Айна почувствовала, как сильно забилось ее сердце. Она разом позабыла про боль в отбитой ноге и под ребрами – такая сильная радость накрыла ее с головой.

– Это ваши?! – выдохнула она.

Брина качнула головой.

– Нет, конечно. Мы просто даем приют артистам.

Айна кивнула. Она уже почти не слышала, что еще там говорила Брина про свою семью, которая с давних пор привечает балаганных людей. Зато во все глаза смотрела на один из крепких деревянных фургонов, в дверях которого стоял высокий ладный парень с флейтой в руках. Он не играл, просто крутил флейту, как обычные мальчишки крутят палку. Парень выглядел задумчивым и отрешенным. Но вот взгляд его скользнул по двум девочкам у ворот, и он остановил вращение своей флейты, смерил Айну долгим пристальным взглядом, совсем как те старухи с улиц. И, тоже ничего не сказав, канул вглубь фургона.

– Это Ран, – небрежно бросила Брина, перехватив взгляд Айны. – Он из одиночек. Довольно странный, но… кто тут без странностей? – Она усмехнулась, похлопав Айну по плечу.

– Одиночек?

– Ну да. Так называют тех, у кого всего один фургон на всю труппу.

– Но тут их три…

– Другие два принадлежат Пиру Попрыгунчику. Вот с ним лучше не связывайся. Он непростой тип. – Брина прикрыла за собой ворота и крепко взяла Айну за руку. – Ладно, хватит глазеть. Пойдем лучше познакомлю тебя с Папашей. Он тут главный. Ему решать, сгодишься ты на что или нет.