– А-а-а, – Илья поставил посуду и взялся за ложку. – Так вас, наверное, на замену выбывших чинов поставили. Странные дела у нас творятся, уже вторую неделю работников теряем, – сказал выпускник, задумчиво перекапывая гречку.
Студенты, невзирая на принадлежность к заведению, вздрогнули. Влад, что сидел достаточно близко, чтобы слышать каждое слово, нахмурился.
– Как теряете? – сглотнул вязкую слюну Петр.
Его родственник недоуменно обвел взглядом притихших студентов.
– Да нет же! – хохотнул он, когда понял, какое впечатление произвели его слова. – Все живы, просто кто-то сломал ногу, кого-то покусала собака, кто-то уехал в столицу на поиски славы, кто-то женился и решил перебраться на юга, в дачный домик жены. В общем, у каждого своя причина, но Министерству от этого не легче.
– И все это случилось накануне открытия загранпредставительства Поднебесной, – заметил Семен, и в глазах его вспыхнула искра азарта.
– Действительно слишком странное совпадение, – Петр забыл о своем нежелании общаться и с грохотом подвинул стул ближе.
– Странное, – кивнул его брат и заговорщицки зашептал. – Департамент безопасности уже ищет причину такого поведения, но пока никаких зацепок.
Василиса молчала. Илья ее не любил, считал упрямой выскочкой, он вообще был ужасно нетерпим во многих вопросах. Девушка же, из уважения к Петру, на рожон не лезла, игнорируя вечные косые взгляды старшекурсника. Вот и сейчас студентке пришлось выкручиваться.
– Спроси, из какого они департамента? – прошептала Василиса, придвинувшись близко-близко к Сене и прижавшись губами к самому его уху.
Ее действия не остались незамеченными: Петр открыл рот, выронив кусок огурца, Илья скривился, будто старик, увидевший целующуюся на улице парочку, однокурсники смутились и уткнулись в свои тарелки, а Влад сжал ложку так, что она вполне явственно заскрипела и согнулась.
– Да нет же, она просто сказала… – покрасневший Семен попытался оправдаться, но был остановлен подзатыльником.
– Ты дурак что ли? – Василиса грозно взглянула на друга, который решил сдать ее при первой возможности. – Разве можно всем рассказывать, что девушка сказала тебе по секрету, – улыбка студентки была похожа на оскал.
– Кхм, действительно, – взял себя в руки Сеня, но отодвинуться от подруги не забыл. – А из какого департамента были те люди, что ушли? – тут же выдал вопрос парень, не заботясь, как странно это должно было бы выглядеть со стороны.
Илья выдержал паузу, исподлобья глядя на вновь притихшую девушку, но все же ответил:
– Вообще-то из разных, но все они мелкие сошки. В этом-то и странность, какой смысл их убирать, если их могут заменить даже студенты? Как это может повлиять на открытие загранпредставительства Поднебесной?
– Послушай, – вдруг осенило Петра, и он даже ложку в сторону отложил. – А разве то, что ты сейчас нам рассказываешь, не закрытая информация?
– За кого ты меня принимаешь! – возмутился дипломат-первогодок. – Конечно, закрытая! Стал бы я вам простые сплетни передавать! Цени! – Илья похлопал брата по плечу и с удвоенной скоростью принялся за еду.
Василиса тяжело вздохнула и, забыв, что нужно держать язык за зубами, сказала вслух.
– Значит, нам придется делать всю мелкую и скучную работу.
Выпускник, услышав это, скривился так, будто в его гречку заполз таракан.
– А ты думаешь, что, закончив Универ, сможешь заниматься чем-то серьезнее? Скажи спасибо, что вообще сегодня здесь. Не факт, что когда-нибудь еще переступишь порог Министерства.
Парень даже улыбнулся, довольный собой.
Сеня и Петр встревожено взглянули на подругу, опасаясь, что она начнет огрызаться, и студенты огребут неприятностей.
– Если ты сейчас не свалишь добровольно, не факт, что у тебя будет второй шанс, – огрызнулся тот, от кого не ждали.
Все взгляды устремились на Влада, причем студенты и Университета и Академии, проявили чудеса синхронности и взаимопонимания.
– А я вам говорил, – в абсолютной тишине сказал Семен, но его снова проигнорировали.
Илья медленно отложил ложку и встал.
– Это кто у нас такой дерзкий? Место свое забыл? – желчно прошипел новоиспеченный дипломат. – Ты здесь никто, и стоит мне сказать слово, как ты тут же окажешься за воротами.
Староста Академии и не подумал вставать, равнодушно глядя куда-то за спину врагу.
– Рад, что твое слово так много весит, – ехидно ответил Влад. – Может, тогда скажешь его своему начальнику? Это разве не он вон там поднимается по лестнице? Заодно объяснишь ему, что слишком крут, чтобы держать язык за зубами и не похвастаться перед студентами закрытой информацией.
– Ах ты…
Кем Илья считает практиканта, осталось загадкой. Именно в этот момент часы на башне Министерства пробили два часа, время, когда нужно было возвращаться на работу.
– Еще увидимся, тогда и договорим, – оскалился недавний выпускник и, не попрощавшись, направился к коридору, где располагались «старшие» департаменты.
Староста Академии проводил недруга задумчивым взглядом, затем перевел его на свою тарелку и, не меняя выражения лица, зачерпнул кривой ложкой суп.
Студенты, не сговариваясь, взяли со стола приборы, полные решимости во что бы то ни стало закончить этот обед.
***
На разбор архива ушло три дня. Практиканты прошли все стадии: отрицание – после разговора в столовой; гнев – причем ненавидели они всех, но больше тех, до кого можно дотянуться, то есть друг друга; торг – когда пытались договориться с руководителем практики, и добрались до уныния.
Сейчас студенты прибывали в глубочайшей депрессии. Сеня, на пару с очкариком из академовских, неспешно и монотонно перебирал документы, сидя на полу архива. По сторонам он не смотрел, да и смотреть, собственно, было не на что. Практиканты словно под действием «иных чувств» бродили между стеллажами, сталкивались, спотыкались, роняли папки, бурчали что-то под нос.
– Всё, с меня хватит, – первой не выдержала Василиса, с силой стукнув по стойке шкафа ногой. – Сегодня же вечером я схожу к этим лентяям, что бросили свою работу, и посмотрю им в глаза.
– И чем это нам поможет? – ничуть не впечатлился Петр, отбирая у девушки уже разобранные бумаги, потому что боялся, что она их со злости выбросит, и придется заново все перекладывать.
– Не знаю, но ведь надо хоть что-то делать, – Василиса вцепилась в папки, как бультерьер. – Ты можешь узнать у своего дурного родственничка имена и адреса этих людей?
Староста от подобной наглости даже разжал руки, девушка потеряла равновесие, оступилась и плюхнулась прямо на колени Сеньки, что, как всегда, оказался поблизости и как всегда неудачно.
– Вась! – завопил припечатанный к полу студент, забыв об апатии. – Ты что, специально меня дискредитируешь? Сейчас же слезь! И вообще, что я здесь делаю? – последний вопрос был адресован в никуда, парень только начал осознавать, чем занимался последние пару часов.
Громкие крики привлекли внимание однокурсников, и они, словно куры, влекомые заветным цып-цып-цып, начали стягиваться поближе к долгожданной активности.
– Так ты спросишь у него или нет? – Василиса беспардонно обвила шею Сеньки, оттолкнулась и встала, полная решимости продолжить терроризировать старосту.
– Нет! – безапелляционно заявил последний.
– Значит, ты хочешь ещё две недели разбирать бумажки, переставлять коробки и бегать за карандашами в соседнюю лавку?
– Нет, – сник Петр.
Сгрудившиеся вокруг, студенты, согласно замычали. Даже академисты, из тех, что стояли поближе, бесшумно, чтобы, не дай бог, не заподозрили в поддержке вражеского заведения, закивали головами.
– Хорошо, – сдался староста, то ли под напором большинства, то ли потому, что и правда представил какая участь их ждет, если ничего не предпринять. – Я попробую узнать.
***
Вечером список уволившихся был на руках у Петра. Откуда у родственника старосты оказалась такая полная информация, осталось для студентов Университета загадкой. Что, впрочем, не помешало им после работы в архиве всей толпой, с уверенностью и напором паровоза, направиться по первому адресу. Решили пока не разделяться, мало ли как отреагируют служащие на вопросы нагловатых студентов, да и какие конкретно вопросы задавать, пока никто не знал. Так что толпой, оно как-то спокойнее.
На улице уже стемнело, и городские службы зажгли фонари. К ночи похолодало еще сильнее. Чувствовалось дыхание зимы. Брусчатка покрылась тонкими иголочками измороси, а еще яркая листва под ногами хрустела, словно свежий багет.
– Скорее бы снег пошел, – простучала зубами Василиса, пряча руки в карманах шинели.
– Зачем? – не понял Семен.
– Станет теплее, – пожала плечами девушка, – наверное.
Парень хмыкнул, усомнившись в словах подруги, но промолчал.
Самым близко живущим в списке был, по злой шутке судьбы, хранитель архива, некий Вениамин Архипович Страхов. Посмотреть в глаза человеку, по чьей вине практикантам пришлось три дня провести в пыльном, темном и плохо влияющим на психику месте, хотелось всем, но Петр, Семен и Василиса оказались самыми проворными. Опередив товарищей, они первыми постучались в дверь бывшего хранителя.
Дом оказался маленьким, невзрачным, обитым досками разной длины и толщины, с покосившимся навесом и перилами. Он с двух сторон был зажат тисками новых каменных домов и выглядел, как упрямый ослик в ряду породистых лошадей.
Открыли студентам не сразу. Борцы за правду уже было решили, что дома никого нет, но все же продолжали стоять на пороге, доверившись словам Василисы, которая что-то почувствовала за дверью.
– Чего надо? – наконец не выдержал обитатель упрямого дома, резко распахивая дверь.
Студенты отшатнулись.
– Вениамин Архипович? – взял слово Сенька, который с детства был обучен общаться с нервными личностями.
– И что? – словарный запас хранителя архива был на редкость скуден.
– Меня зовут Семен Николаевич Волошин, – с видом умным и не терпящим возражений уведомил мужчину студент. – Я имею честь работать в Министерстве иностранных дел, – преувеличил Сеня, не моргнув и глазом.
– Поздравляю, – ничуть не впечатлился бывший работник этого самого Министерства, с сарказмом глянув на студенческую форму.
– Мне поручено осведомиться о вашем самочувствии и о дальнейших планах, – не дал себя перебить Семен и с надеждой уставился на мужчину.
Тот даже ухом не повел.
– Я уже говорил и повторю еще раз, я не намерен возвращаться туда, где кишат тараканы, размером с крысу, и крысы, размером с собаку! Я чудом остался жив! Я подвергся жестокому нападению и был ранен, – тут бывший хранитель задрал штанину и с таким проворством закинул ногу на перила крыльца, что Петр и Василиса еле успели отскочить в стороны, когда волосатая конечность с четким отпечатком зубов легла между ними.
К такому ответу не был готов даже Сеня.
– На вас напали крысы? – сглотнул студент, вспоминая последние три дня работы в архиве.
Мужчина с гордым видом вышел из полушпагата и громко хлопнул дверью.
– Офигеть! – подвел Петр итог первого визита.
***
Студенты знали Правгород как свои пять пальцев и ориентировались в нем словно муравьи в кондитерской. Пройдя насквозь Парк дружбы народов, группа очутилась на восточной окраине города. Прямо у левого берега реки Клюковки.
Следующий по списку служащий жил у самой воды, а точнее сказать на воде, в старой ржавой барже.
Керосинка, подвешенная за стальной крюк на носу жилища, зловеще раскачивалась, освещая часть палубы и человека в тулупе, сидящего у дальнего края баржи с удочкой в руках. Черная вода тихо плескалась о борт, и человек мерно подпевал ей в такт.
– У него там гарпун у ног валяется, – как бы между прочим сообщил Петр, отступая на пол шага, чтобы дать дорогу специалисту в лице Семена.
– И весло прямо под рукой, – согласился «специалист», повторяя маневр друга.
– Пусть Василиса спросит, – прошептал из-за спины чей-то голос. – Может девушку он пожалеет.
– Я тебе это припомню, Соколов, – фыркнула в ответ студентка, но по направлению к барже шагнула.
Судя по данным, добытым Ильей, здесь проживал технический работник Федор Львович Мотин. Человек пожилой и вроде бы не конфликтный.
– Дедушка, – Василиса подошла к небольшому, не внушающему доверия трапу, – клюет?
Старик повернул голову в сторону берега. Студенты отшатнулись. На лице бывшего работника Министерства расплылась улыбка маньяка.
– Никогда так хорошо не клевало, дочка, – радостно сообщил старик и показал рукой на свободное место рядом с собой. – Заходи.
– Не ходи, – передумал жертвовать подругой Петр и рванул к девушке.
За ним припустил и Сеня. Но студентка была настроена решительно и быстро заскочила на борт.
О чем говорили старик и девушка, сидя на носу покачивающейся баржи, друзья не слышали, но глаз с собеседников не сводили. Василиса то и дело заглядывала в ведро, что стояло у ног бывшего служащего и предназначалось, видимо, для улова, озиралась по сторонам и дышала на озябшие пальцы. Однокурсников же грела тревога.
Когда девушка сошла с лодки, выглядела она весьма озадаченно
– Что случилось? – спросил Сеня, приближаясь к подруге первым.
– Пока не знаю, но все это очень странно, – нахмурилась студентка. – У него пустое ведро, но он свято уверен, что сегодняшний улов лучший в его жизни.
***
По городу шли молча, погруженные в свои мысли. Прохожие оглядывались вслед, удивляясь серьезной и суровой компании студентов, бредущих в сторону ратуши.
– А они-то здесь что забыли? – первым нарушил магию тишины Семен.
Студенты подняли головы, чтобы увидеть перед собой других студентов. В синей форме. Академисты шли навстречу, уткнувшись взглядами в землю, не замечая ничего вокруг. Услышав окрик, встречная компания остановилась.
– Только не говорите, что вы идете от бывшего повара? – почти утвердительно, но все же спросил Сеня.
– А вам какое дело? – огрызнулся рыжий бугай, всегда первый нарывающийся на драку.
– Вообще-то, это была наша идея! – возмутился Петр, который еще недавно был категорически против нее.
– Было ваше, стало наше, – гоготнул верзила и тут же встал в стойку, зная, что университетские не устоят и полезут доказывать свою монополию на идею.
Но университетские, удивив даже себя, не полезли, а вопросительно глянули на Влада. За эти три дня все привыкли, что тот всегда останавливает своих однокурсников, не позволяя им нарушать правила.
Староста хмыкнул, польщенный таким вниманием, пожал плечами и сказал:
– Сейчас мы не в Министерстве.
Эти слова стали спусковым крючком. Весь негатив, накопленный студентами за несколько дней практики, вылился в дикий свист и вопли. Подгоняемые своими криками, соперники пошли стенку на стенку. Василиса, уже не раз бывавшая в подобной ситуации, шагнула за спину своих друзей и отошла в сторону. Прислонившись к резным воротам ратуши, девушка наблюдала за дракой и за ситуацией вокруг.
Как и ожидалось, разгуляться возле резиденции городского главы студентам не дали.