Лиса. Путь без права на выбор

Затем развернулась и, отпустив ручку, стала потихоньку отпускать шнур, продвигаясь в центр зала. Шаг, шнур натянут в руке. Огляделась, никого. Второй. Ближайшая воронка, словно почувствовав жертву, жадно потянулась к ней. Шнур в руке заскользил, растирая кожу до крови. Ноги уже не шли, а скользили по полу, и Лиса поняла, что ее сейчас засосет, но вот дернулся шарф на талии, перехватывая дыхание. В шаге от края воронки. Она всматривается в ветряные белесые потоки, пытаясь различить хоть что-нибудь.

– Кристиан. – Лиса даже не слышит себя сквозь свист ветра. Шарф стягивает талию все сильнее. Вдруг пришла неожиданная мысль: «А что, если Кристиана там внутри нет? Как тогда выбраться наружу? Ползти по шнуру?» Но в этот момент она увидела, что воронка и впрямь движется к ней. Сейчас. Сейчас. Ее ноги отрываются от пола, но шарф все еще не пускает, причиняя боль. Ее коса давным-давно растрепалась и волосы теперь облепили лицо, не позволяя увидеть, как воронка приняла ее в свои объятия.

Тишина навалилась точно так же, как в совсем недавнем сне. Оглушая до противного звона в ушах. В центре воронки не было ветра. Не было тумана. Была тишина. И было оно. Существо. В самом центре. В шаге от Лисы.

Живя в городе, славящемся торговлей, Лисе приходилось встречать и гномов, и красавцев-эльфов, и полукровок всех мастей, однажды даже видела орка, правда, тот был закован в цепи. Существо не походило ни на кого из них. Да, у него было две руки и одна голова. Ног не было видно под длинной черной мантией. Но его глаза были словно из жидкого серебра. И их было три. Три глаза. На гладкой темно-серой коже. Два небольших отверстия заменяли нос. А рот казался просто горизонтальной прорезью. За спиной виднелись два черных перепончатых крыла. Существо стояло так близко, что девушка ощущала тошнотворно-приторный запах, исходивший от него. Сердце Лисы стучало слишком сильно и быстро, и ей казалось, что существо отчетливо слышит ее страх. Отчего-то пришло осознание, что смерч создан этим жутким созданием.

Существо пристально смотрело ей в глаза, и она, чувствуя его волю, не могла отвести взгляда. Оно, казалось, заглянуло к ней в голову и теперь, подчинив, играет новой игрушкой.

– Смертная, – губы существа были все также сомкнуты, но его шипящий змеиный голос раздавался прямо в голове Лисы. – Глупая. Думаешшшь помочь ему? Чем? Своей смертью?

Существо вдруг замолчало, прислушиваясь. Затем подошло вплотную. Лису затошнило от обволакивающего сладкого запаха. Ноздри существа дернулись, словно оно принюхивалось к ней.

– Ни живая, ни мертвая, – прошипел снова голос. – Кто ты?

Лиса молчала. Как это ни живая? Кто? Она? Мысли, скованные страхом, вновь зашевелились и понеслись вскачь. Кто оно? Или что оно?

– Кто ты? – повторило существо. Рука его с длинными когтями на концах длинных фаланг пальцев потянулась к ее лицу. Лиса импульсивно хотела закрыться, но руки повисли слабыми плетьми. Коготь существа коснулся ее лба, спустился по щеке, оставляя царапину. Кровь, выступившая из ранки, привлекла чудовище, жадно втягивающее ее запах своими ноздрями. Изо рта существа показался уродливо-длинный язык. Он скользнул по ее лицу, повторяя дорогу когтя и заставив Лису содрогнуться от омерзения. Ей с огромным трудом удалось подавить рвотный спазм.

В этот момент Лиса почувствовала, как что-то рвануло ее за шарф, заставляя тот до боли впиться в ее тело. Она закричала. Но этот рывок вытащил ее из воронки, и Лиса поняла, что вновь владеет своим телом. Поэтому, когда чьи-то руки плотно обхватили ее, она с ужасом стала изо всех сил вырываться, царапаясь, не хуже кошки. А в следующее мгновение почувствовала сильное головокружение. Пришлось даже прикрыть глаза и задержать на миг дыхание, чтобы вновь сдержать спазм.

Поток свежего морозного воздуха, столь неожиданный и своевременный, заставил ее открыть глаза. С каким-то обволакивающим облегчением она поняла, что все закончилось, что она всего лишь стоит под открытым небом в какой-то впадине. Ноги ее по щиколотку утонули в снегу, отчего жутко холодно, а со спины кто-то все также ее обнимает за плечи.

Глава 5

Лиса повернулась, мгновенно сообразив, что вытащил ее из этого ужаса Кристиан. Он стоял, опираясь на нее. Бледность на его лице почти сравнялась с окружавшим их снегом. Забыв о собственном, еще не до конца пережитом ужасе, о тысяче вопросов, она с беспокойством бегло осмотрела его. Ран не было. По крайней мере, таких, о которых стоило беспокоиться.

– Кристиан… – начала было она, но он ее перебил, качая головой.

– Дайте мне пару минут. Сейчас пройдет, – он прикрыл глаза, и его ощутимо качнуло. Лиса вцепилась в его плащ, стараясь удержать. – Все в порядке.

Отпустив плащ, она поднырнула под руку мага, давая ему возможность опереться на нее, а второй рукой крепко обхватила мужчину за талию. Они так и стояли посреди ночи в какой-то ложбине, в снегу. А над ними чернело небо, звезды перемигивались и не было ни малейшего намека на луну.

Маг опустил руку в карман, нащупывая там что-то, и замер, выжидая. Его дыхание стало ровнее, глубже. Лиса наблюдала за ним, по-прежнему опасаясь, что его состояние ухудшится, и ей придется что-то делать. А она понятия не имела, что именно. Постепенно мертвенная бледность отступила, исчезла чернота под глазами и около рта.

– Зачем? – проговорил он, все еще не открывая глаз.

– Что? – не поняла она. Ей показалось, что он бредит.

– Зачем вы полезли туда? – Кристиан открыл глаза, и Лиса отшатнулась бы, если бы ей позволили. Но Кристиан уже не опирался на нее, а держал. Крепко, не вырваться.

– Полезла? – она все же дернулась, хоть это ни к чему и не привело.

– Да. В этот ад, в эту демонову воронку, – голос его уже почти рычал. Он не спрашивал, он обвинял. Лиса сама не поняла как, но сумела оттолкнуть его, и он даже позволил ей отойти на шаг.

– Зачем? – закричала она в ответ. – Да за вами, тысячу иголок вам в зад…

Она закрыла рот рукой, останавливая себя. Кристиан посмотрел на нее и вдруг хмыкнул, а после и вовсе громко расхохотался. Смеялся он так заразительно, что Лиса тоже не сдержалась. Теперь они смеялись вдвоем, понимая, что вместе со смехом, а у Лисы так и со слезами, вдруг неожиданно брызнувшими из глаз, выходит напряжение и становится легче.

– Пожалуй, тысячи иголок мне как раз там не хватает, – вытирая ей мокрые щеки, сказал он. – Но если серьезно, Лиса, единственное, что вам нужно было сделать, это бежать оттуда.

– Бежать и бросить вас там? – Лиса возмутилась.

– А что бы вы смогли сделать, увидев меня мертвым? – этот вопрос заставил ее признаться, что ничего. И все же, бежать она все равно бы не смогла. Наверное.

– И как вы предлагали мне бежать, если на моем пути было по крайней мере два смерча? – не сдавалась она. – Тоже мне, стратег.

– Ну хорошо, – усмехнулся он ее неожиданному замечанию. – Нам нужно идти. Перенести нас я сейчас не смогу. Слишком много сил потрачено.

Кристиан огляделся.

– Тут неподалеку какое-то селение. Нужно только дойти.

Лиса была согласна на что угодно. Сейчас, после всех волнений, она почувствовала, как заледенели ноги в сапогах, а пальто все еще расстегнуто и держится только на шарфе. Шарф! Лиса попыталась развязать тугой узел, но он затянулся намертво. Кристиан, увидев ее попытки, достал откуда-то из-под плаща кинжал и просто перерезал узел. Девушка повязала остатки шарфа на шею и протянула второй конец с узлом от шнура магу. Тот повторил процедуру и, проследив, как она застегивает пальто, развернулся и зашагал вперед, протаптывая тропинку в снегу.

Через полчаса Лисе стало жарко. Шли они довольно споро. Видимо, Кристиан понимал, что начни он сбавлять темп, тут же станет холодно, захочется отдохнуть, а расслабляться сейчас было нельзя.

– А кто это был? – вопрос вышел сбивчивым из-за тяжелого дыхания. Кристиан молчал. Лиса подождала еще немного, но все равно не выдержала. – Кристиан.

Он не отвечал.

– Мне кажется, что я имею право знать, кто чуть не убил меня, – в ее голосе слышалось возмущение. Она остановилась.

– Кристиан! – руки сами сжались в кулаки.

Он тоже остановился. Обернулся.

– Нужно идти, Лиса.

– Вам трудно ответить? – девушка упрямо стояла на месте.

– Оттого что я отвечу, ничего не изменится. Пойдемте, осталось совсем немного. Вот уже огни. Видите?

Он снова зашагал, и ей ничего другого не оставалось, как последовать его примеру. Разговаривать с ним и препираться расхотелось вовсе. Внутри она возмущалась, но лишь первые пять минут, потом хотелось уже просто дойти. Усталость грозила свалить ее прямо здесь, и даже снег уже не казался холодным и колючим, почти распахивая мягкие баюкающие объятия. Огни и впрямь оказались недалеко. Кристиан постучался в первый попавшийся приличный дом, где, по его мнению, их могли принять на ночлег. Хотя сейчас бы ей подошла даже копна сена. Но им повезло. Или маг как-то повлиял на решение хозяина, вполне упитанного сельчанина, но так или иначе, для ночевки выделили целую комнату. Сын хозяина с женой уехали в город торговать солониной и заночевали там, на счастье постояльцев. Хозяйка живо постелила не новое, но свежее холщовое белье. И Лиса, посмотрев на огромную кровать, остановилась, не зная, как поступить. Спать хотелось неимоверно. Казалось, присядь она на кровать, и тут же упадет, сморенная сном. Но в комнате была лишь одна кровать. Кристиан, подошедший следом за ней, бросил:

– Я выйду. Вы ложитесь, а я устроюсь на полу.

Хозяйка, услышавшая это, уставилась на Лису, будто та была никак не меньше княжеской дочери. А то как же, маг и на полу. Кому, как не княжне, место уступать. И тут же предложила тюфяк для «его магичества» с подушкой. Чтобы не так жестко спать было. Лиса уже ничего не понимала, и происходящее с ней все больше напоминало какую-то выдуманную историю, вроде тех, что по выходным рассказывал местный словоплет в «Трактире за Углом». Оставив все вопросы и мысли на завтра, девушка, без зазрения совести, раздевшись до нижней сорочки, легла спать. Как пришел маг, как хозяин стелил ему тюфяк, как, наконец, дождавшись, когда все уйдут, Кристиан долго разглядывал ее спящую, о чем-то хмуро размышляя, Лиса уже не слышала.

Глава 6

Так было тепло и приятно греться под солнечными лучами. Окна спальни и кухни в их доме выходили на восток, и Лиса просыпалась утром рано, вместе с солнышком. А потом они с мамой готовили, наслаждаясь теплыми лучами.

– Лисичка, – мама всегда ее так называла, – сластена, опять сахара пересыпала. Что я скажу нирре Вайле, когда она спросит, почему нам не хватило сахара на ее кексы?

Голос мамы доносился с эхом, и Лиса подняла взгляд, пытаясь понять, о чем таком важном говорит мама. Мамина фигура была залита солнечным светом, так что четко видным оставалось лишь лицо с ясными и такими же голубыми, как у нее самой глазами. Глаза были добрыми и все понимающими. Мама что-то говорила, но теперь голоса не было слышно совсем.

– Мама, – Лиса говорила громко, а выходило почти без звука. – Я не понимаю, не слышу, что ты говоришь.

Взгляд мамы стал обеспокоенным. Она по-прежнему что-то говорила. Лиса пыталась понять по губам. Вновь появилось эхо, но теперь оно больше походило на сотню голосов, то сливавшихся, то рознящихся. Вся эта какофония испугала девушку. Она все еще пыталась разобрать слова. Мамину фигуру поглотили лучи, заливавшие все пространство ровным бледно-золотистым светом. Лиса хотела побежать за ней, но движения стали вязкими, бесконечными, тяжелыми. А вокруг все, напротив, пришло в движение, облетая девушку, словно та была центром урагана. Звуки смешались, все смешалось. Голова кружилась, и девушка закрыла глаза, стараясь найти точку опоры, хотя бы внутри себя. Она зажала уши, чтобы не слышать бесконечных голосов.

– Мама, мама. Пожалуйста. Помоги, – из глаз потекли слезы. И тут словно кто-то резко выключил шум. Она сначала почувствовала, а потом, открыв глаза, поняла, движение тоже прекратилось. Издалека послышался сиплый шепот: «Ни живая, ни мертвая».

Сердце бешено забилось. А шепот все не унимался: «Ни живая, ни мертвая». Вернувшееся эхо повторилось десятки раз. Страх, казалось, заполнил ее всю. Вокруг туман и лишь этот мерзкий скрипучий шепот. Страшно. Страшно. Резкий четкий мамин голос: «Будь осторожна! Будь осторожна, Лиса! Лиса».

– Лиса, Лиса.

Она почувствовала, что ее трясут за плечи. Нет. Как же, там же мама. Она ей что-то сказала. Да. Будь осторожна.

– Будь осторожна, – проговорила она, окончательно просыпаясь.

– Что? Да проснись же, – недовольный голос мага все расставил по местам.

Девушка открыла глаза. Светло. И четко. Все видно. Она в кровати. И Кристиан сидит рядом, держа ее за плечи. Его взгляд насторожен.

– Мастер Истер? – взгляд Лисы непонимающе опустился на его руки, потом на свою сорочку, неприлично распахнутый ворот. И возмущенно снова на его лицо. Щеки ее покраснели.

Он неловко и как-то резко, будто обжегшись, убрал руки и поднялся.

– Ты звала. – как бы в оправдание бросил он.

– Вас? – Лиса натянула одеяло до подбородка.

– Что? – Кристиан отошел к двери, собираясь выходить. Но вопрос девушки заставил его обернуться. Нахмуренный лоб, сжатые губы. Она не понимала, сердится он или думает о чем-то.

– Звала вас? – уточнила она.

– Нет, – дверь хлопнула, выпуская недовольного мага.

Просидев минут пять, приходя в себя, девушка попыталась вспомнить сон. Обрывки, образы. И фраза мамы. Будь осторожна. Как предупреждение? Тогда немного запоздало.

Лиса оделась, заправила по привычке постель, раздумывая. Мама ей, конечно, снилась не впервые, но в этот раз она была такой живой. Казалось, протяни руку и дотронешься. И это ее предупреждение. Слишком много волнений, вот и снится.

Маг нашелся уже на улице. Честно говоря, хотелось есть. Но, по-видимому, он не собирался задерживаться. Разговаривая с хозяином дома, мастер Истер выяснял, где можно купить лошадей. Лошадей Лиса любила, но наездницей была аховой. Да и где было ей научиться, если все передвижения не выходили за пределы пары кварталов. Поэтому, заслышав о лошадях, она приуныла. Не хотелось стать обузой. И так хлопот с ней много. Кровать уступи. Есть, опять-таки, хочется. Желудок словно в подтверждение выдал громкую руладу.

Кристиан расплатился и попрощался с хозяином, а Лиса тепло поблагодарила хозяйку за ночлег. Добрая женщина вручила ей пирожки, источавшие даже через холщовое полотенце одуряюще аппетитные запахи.

Кристиан снова шел впереди. Девушке пришлось чуть обогнать его, чтобы протянуть еще горячий пирожок, который тот взял, даже не глядя на нее. Лиса, стараясь не обращать внимания на его недовольное лицо, молча шла рядом, глядя по сторонам. Снег блестел на солнце, переливаясь, словно драгоценности. Ах да, драгоценности. Она залезла в обнаруженную еще вчера рукавицу, спокойно лежавшую в кармане ее пальто, и дотронулась до отцовского наследства. Гладкий металл согрел ей руку. Ну хоть что-то у нее осталось. Продавать перстень не хотелось, но, конечно, придется. Узнать бы еще, сколько он на самом деле стоит, а то вдруг он вовсе не серебряный, как она подумала, или ростовщик решит ее обмануть. Ну, до этого далеко. До города бы добраться. «Едешь ты, Лиса, из одного Креста в другой», – подумалось ей. Ворона, сидевшая на побелевшей до синевы березе, громко каркнула, и Лиса суеверно трижды поплевала через левое плечо, отгоняя беду. Да тут же чуть не споткнулась о лежащую поперек дороги оглоблю. Вот и не верь в приметы.

Телега с привязанной оглоблей стояла прямо посреди улицы. Ворота невысокого забора были раскрыты настежь, а в прогал было видно, как мужчина, по-видимому, хозяин, выводил из сарая рыжую лошадь. Маг остановился, ожидая, когда хозяин телеги приблизится к ним. При ближайшем рассмотрении тот оказался пожилым человеком, в коротком овечьем полушубке, с окладистой бородой и испещренными рисунками мозолистыми натруженными руками.

– Доброго дня, уважаемый, – голос мастера Истера чуть заглушило ржание лошади.

Мужчина взглянул на мага из-под кустистых бровей и тоже пожелал доброго дня. Лиса отметила настороженность, с которой тот приближался к ним. Но оно и понятно. Чужаки. В этот миг из-за забора выскочил пес. Одно ухо белое, нос розовый, шерсть коричневая. Самая, что ни на есть, дворянская порода. Пес залаял, но, подбежав к незнакомцам, стих под взглядом мага.

– Ко мне, Рам. – приказал хозяин и пожурил. – Когда надо нет тебя, а тут налетел, словно звали. Вы уж простите, что напугал. Только не злой он, так, побрешет, да перестанет.

Пес и впрямь завилял хвостом, глядя на мужчину.

– Нам бы лошадь купить, – проговорил Кристиан. – Точнее, две.

– Две лошади? – покачал головой мужчина, погладив свою рыжую по морде. – Да перед зимой.

– В накладе не останетесь, – уверил его маг.

– Так-то ж понятно. Где ж вы еще лошадок-то возьмете? Только у нас народ совестливый, на чужой беде наживаться не привык. Больше положенного не возьмут. А лошадок купить тут можно воооон там, через два двора, – мужчина указал дальше по улице.

Пес его, все так же виляя хвостом, подбежал к Лисе и, поведя носом, уткнулся ей в руку, пахнувшую пирожками. Девушка несмело погладила его по жесткой шерсти на загривке.

– Вы уж простите старика, только вам лошадки-то зачем? – поинтересовался хозяин пса и тотчас спохватился. – Я к тому, ежели вы в сторону Лацены направляетесь, так могу подвезти. Ежели в Нар, тогда, конечно, нет. А в Лацену могу. Вам, нир, вторую свою лошадь предложу, а молодую нирру на телеге подвезу. Ей, верно, так и лучше будет, все не верхом. Да и денег много не возьму, только за дорогу. Лошадку после обратно заберу.

– Подходит, – Кристиан согласно кивнул, бросив на Лису непонятный взгляд, и пошел помогать мужчине запрягать лошадь в телегу.

В четыре руки управились быстро. Нир Брейнор постелил для девушки поверх сена одеяло, чтобы не так кололось и привел вторую лошадь. Рыжая была коренастой, широкогрудой и с мощными ногами, настоящий тяжеловоз. А пегий конь, которого нир Брейнор вел под уздцы, оказался высоким и норовистым. Почуяв уверенность седока, он хоть и пытался показывать норов, но все же несколько притих. Лиса устроилась на телеге, радуясь столь удачному стечению обстоятельств, и они отправились в путь. Пегий конь, сдерживаемый Кристианом, скакал впереди. Тяжеловоз же от него не отставал, да и телега была почти пустой, обремененной лишь седоками.

Дорога по снегу была уже накатана, и лошади шли ходко, порой и вовсе переходя с шага на рысь. Лиса пригрелась в накинутой овчине. Телега поскрипывала, а возница оказался разговорчивым.

– Тепло? – спросил он скорее для поддержания разговора, чем в ожидании ответа.

– Тепло. – Лиса улыбнулась. Солнце всегда улучшало ее настроение. А сегодня день выдался как раз солнечным.

– Так значит, вы с мужем в Лацену едете?

– Мастер Истер едет в Лацену, а я с ним. Подмастерьем, – как еще объяснить, кем она приходится магу, Лиса не придумала. Пусть уж лучше подмастерье, чем неизвестно кто.

– Подмастерье? – прокряхтел нир Брейнор, косясь на нее. – Такая молодая нисса, как же родители отпустили?

– Сирота я, – не соврала Лиса.

– Ох ты ж, беда какая, – нир Брейнор задержал на ней взгляд, помолчал. Потом посмотрел в спину магу и снова перевел взгляд на девушку. – Не обижает?

Лиса тоже посмотрела на Кристиана. И покачала головой. Он ехал впереди, почти не держа поводья, управляя лошадью коленями. Во всей его манере держаться читалось происхождение. «Он ведь не просто маг, – вдруг подумала Лиса, – из ассов». Только они так себя вели. Надменно, высокомерно. Конечно, маги тоже, но они чаще вызывали страх. Наверное, чтобы показать свою силу. А ассы, в них было какое-то достоинство, что ли.

– Не надо, дочка. Не мечтай, – по-своему истолковал ее взгляд возница. – Такие, как он, не ровня нам. Там и до беды недалеко.

Лиса вспыхнула.

– Я и не думаю, – она покачала головой для достоверности и перевела взгляд на стелющееся до горизонта тонкое снежное покрывало с незалатанными темными земляными прорехами.

– Ну и славно, – вздохнул нир Брейнор и дернул поводья, подгоняя лошадку. – Но, пошла хорошая. Грудень-то нынче выдался. А? Снежка почти и нет. Вот, никак с телеги на сани не пересядем. То снежком посыплет, а то растает все. Быстрей бы уж истинная зима пожаловала.

– А что зимой? – Лиса решила скоротать дорогу разговором.

– Знамо дело, что, дороги все заметет. Со всей деревни сани-то только у нас троих. Вот, в город буду товар возить.

– А почему вы только в Лацену ездите?

– Да, такое дело, – он почесал затылок. – Раньше-то я и туда, и туда ездил. Да и, правду сказать, Нар ближе Лацены. Только неспокойно стало там.

– Как так, неспокойно? Разбойники гуляют? – Лиса вспомнила, что в Нижнем квартале время от времени объявлялась та или иная разбойничья шайка, только долго не задерживались. В городе, где стражники на каждом шагу, негде было ужиться разбойникам. Да и асс Бреор Крестский был очень строг в отношении разбоя. Воровство было, куда от этого деваться. В любом торговом городе умельцев по воровскому делу хватало, но чтобы разбой… Такого не было.

– Да нет, разбойников давненько не было. Вот дальше Лацены, говорят, на дорогах пошаливают. А здесь кого ловить? Все они ближе к столице кормятся.

– Отчего ж неспокойно в Наре?

Возница помолчал. Из-под его носа вырывался пар, и борода у него от этого покрылась изморозью. А мороз-то крепчал. Лиса натянула овчину и поджала ноги, укутываясь.

– Говорят, будто пришлые маги там лихачат, – он снова посмотрел в спину наезднику. – Ищут, видно, кого-то.

– Мало ли магов путешествует, – возразила Лиса. – У нас в городе тоже много чужих было. Но беспокойства от них не бывало.

– Так не одни они, – разоткровенничался тот. – Поговаривают, что серые тени с ними.

Лиса затаилась, ожидая продолжения. Возница поглядел на нее.

– Неужто о серых тенях не слышала? А еще подмастерье, – нир Брейнор головой покачал – Молодежь. Убивцы это самые, что ни на есть настоящие. Сами страшные, с крылами, будто мыши летучие. Тьфу, зараза. Серые, без волос, на руках когти, что у твоей кошки. А во лбу глаз. Третий. Дунет такой и снесет тебя ураганом, будто и не было. А еще говорят, что в голову они залезть могут. Как скажут тебе «помри», так и помрешь.

Лиса молчала, вспоминая существо. И страх накрыл ее с новой силой.

– И что, такая… тень, она не одна? – спросила она.

– То-то и оно, что нет. Свояк мой ажно трех тварей этих видел. Едва убег.

Трех. Вчера одна была, ее и одной хватило. А тут три.

– Что ж им понадобилось в городе?

– Так говорю ж, – он снова дернул поводья. – Но, чего встала, поезжай себе. Говорю ж, ищут чего. Али кого. Только сдается мне, не простого человека. Мага, небось. Простого человека чего искать, вот он. Бери его и в темницу. А эти.

Возница покачал головой. И замолчал.

– Вот потому и не еду в Нар. Пережду, пока поутихнет.

Лиса тоже молчала, думая о своем. Серые тени. Вот, значит, как они называются. И ищут-то они их. Мурашки побежали по рукам. Кто сказал, что они в Лацену за ними не отправятся? И один с ними Кристиан не справится. Лиса посмотрела на мага. А тот, словно почувствовав ее взгляд, обернулся и попридержал лошадь, поравнявшись с телегой.

– Не замерзла? – поинтересовался он.

– Нет, – помотала она головой, отводя взгляд.

– Коли замерзнете, у меня еще овчинка есть, – отозвался нир Брейнор. – Да к вечеру уж до Лацены доберемся. Должны до темна успеть. А темнеет нынче рано.

Кристиан кивнул, снова глядя на Лису, неожиданно увлекшуюся торчавшими из мягкой подстилки соломинками.

Глава 7

До Лацены добрались даже раньше, чем думал нир Брейнор. Было еще вполне светло и это позволило хоть немного рассмотреть город. Лацена была меньше Креста-на-Саманке, но ее пригород вытянулся на добрых три версты. Домишки жались к дороге, скрывая позади себя небольшие огороды, по краю которых высился, словно молчаливый стражник, синий сосновый лес. Маленькие, большие – на семью из трех поколений, богатые, бедные, такие разные, будто сюда съехались все жители империи, и каждый на свой манер выстроил себе дом. Вот эти дома, верно, принадлежат гномам, уж больно приземисты и почти не выделяются среди уже наметенных здесь, в отличие от малоснежного Нара, сугробах. А ближе к самому городу появлялись и вовсе чудные, с остроконечными крышами, словно накрытые колпаками. Нир Брейнор усмехнулся на ее вопрос и сказал, что кроме безумных эльфийских полукровок, строить такие дома и некому.

Империя всегда была лояльно настроена к разным расам и вероисповеданиям. Но если здесь и попадались нелюди, так по большей части полукровки. И те старались жить общинами.

Сама же Лацена отличалась желтыми или кирпичного цвета домами с повально черепичными крышами, нынешней порой занесенными снегом. А вот улицы были путаными. Складывалось впечатление, что строился город хаотично, без учета какой бы то ни было логики. Лиса разглядывала дома, отмечая отличия, либо, наоборот, находя сходство с родным городом. Снега здесь было больше, чем в Наре. Однако дороги в городе радовали чищеными полотнами. Да и сам город создавал приятное впечатление. Мастер Истер расплатился с ниром Брейнором и тот, пожелав им всего хорошего и привязав вторую лошадь позади телеги, отправился в сторону рыночной площади. Судя по шуму, там собралась добрая половина города.

Лиса посчитала дни и поняла, что до дня ее рождения осталось всего ничего, вот только где она встретит этот свой день рождения, неизвестно. Если вообще встретит. После теплой овчины ноги мгновенно озябли. Она шла следом за мастером Истером, полностью доверившись ему. На этот раз он не стал останавливаться на окраине. Лиса поняла это, увидев, что более скромные дома остались позади. Она впервые попала в богатый район. Кованые решетки оград, резные ворота, высокие крыши домов. Как будто о снеге здесь понятия не имели. По крайней мере, под ногами его не было, а что там творилось за высокими заборами, кто его знает. Здесь было теплее, чем на окраине. Лиса сняла рукавицы и ослабила шарф. Они остановились перед очередным высоким забором. Кристиан постучал, взявшись за резное кольцо калитки. К удивлению девушки, та открылась сама, радушно приглашая войти. Кристиан спокойно прошел и, обернувшись, успокоил.

– Не волнуйтесь, здесь живет мой старый… друг. Он маг. Поэтому постарайтесь не слишком удивляться.

И как было не удивляться, если шагнув внутрь двора, она попала в лето? Рот открылся сам собой. Даже в лучах заходящего уже солнца были видны зеленеющие деревья и чувствовался аромат цветов. В зимней одежде тут же стало жарко, и Лиса совсем развязала шарф и расстегнула пальто. Озираясь по сторонам, вопреки предупреждению мастера Истера, она дивилась то склонившимся до земли странным фиолетовым цветам, то свисающим с веток яблокам. Дом на фоне летнего сада казался самым обычным, хотя раньше таких красивых и больших жилищ Лиса не видела. Он смотрел на гостей тремя этажами окон, но маг повел спутницу не к парадному входу, а к неприметной дверце флигеля. Девушка подумала, что, видимо, ее, как не слишком аристократичную особу стыдно ввести в дом с парадного входа, и ничуть этому не удивилась. Для такого большого дома флигель был слишком маленьким, но впечатление оказалось обманчивым, потому что войдя внутрь, Лиса внезапно оказалась в просторной комнате, уставленной столами с какими-то банками, трубками и другими странными предметами. То, что это был не черный вход в дом, угадывалось сразу по богатой обстановке комнаты, которая была не единственной во флигеле, судя по нескольким дверям, ведущим, видимо, в другие помещения.

Здесь же, в кресле около камина, в котором, несмотря на жару, пылал огонь, сидел молодой человек. По возрасту он напомнил девушке Валена, однако, в отличие от него, был более субтильным. Одет же он был в длинный золотистый шелковый халат, поверх белой рубашки и темных брюк. Слева от молодого человека стоял маленький столик, на котором разместилась игральная доска. Шарики двигались по ней сами собой, и Лиса, в жизни такого не видевшая, остановилась, не сводя с доски взгляда. Молодой же человек, увидев вошедших, поднялся и, подойдя ближе, отвесил церемониальный поклон. Кристиан его проигнорировал, а Лиса, все еще наблюдавшая за волшебными шариками, не заметила вовсе.

– Ты как всегда неучтив, Кристиан, – вздохнул вместо приветствия хозяин дома.

– А ты как всегда слишком официален, Феликс. – в тон ему ответил Кристиан, выводя своей фразой Лису из оцепенения. Она перевела взгляд на молодого человека и присела, по давней привычке, приветствуя асса. Кристиан нахмурился, вздохнул, а затем повернулся к Лисе.

– Нисса Амато, это Феликс Отейр тер Горт, маг третьей ступени и, надеюсь, все еще мой друг, – затем повернулся к молодому человеку. – Феликс, это нисса Лисавета Амато, моя… спутница.

Феликс еще раз поклонился, а Лиса, чувствуя себя ужасно неловко, вновь присела в отточенном поклоне.

– Да перестаньте ему кланяться, Лиса, – не выдержал Кристиан. – Феликс, и ты тоже брось кривляться. Мы с дороги, и я не в лучшем настроении. Надеюсь, позволишь переночевать у тебя?

– Нисса Амато, я рад нашему знакомству. Простите моего… друга за невежливость, а меня за невнимательность. Присаживайтесь. Вы, вероятно, устали, – он указал на единственное здесь кресло.

– Пойдем в дом и прикажи подать ужин, – безапелляционно заявил Кристиан. Лиса застыла, ожидая ответа хозяина. Но, видимо, такое поведение гостя вовсе не шокировало того, потому как Феликс, бросив на девушку извиняющийся взгляд, пошел вперед, выполняя указания столь капризного гостя.

Уже через пятнадцать минут гости, сняв верхнюю одежду, сидели за столом и отдавали должное прекрасному ужину, половину блюд которого Лиса не знала совсем. А уж когда принесли вторую смену блюд, она поняла, что больше в нее не влезет, и стала просто вслушиваться в разговор друзей.

– Ты знал, что так будет, Крис? – Феликс задумчиво покачал головой. – Вот скажи, откуда? Даже магистр Альбер не знал, а ведь его предсказания самые точные.

– Я тоже не знал. Просто предположил. И я не думал, что они решатся. Но они призвали серых… – Кристиан запнулся и, посмотрев на Лису, продолжил. – теней. Понимаешь, что это означает?

– Догадаться несложно. Но сюда они не явятся, – хозяин дома презрительно усмехнулся. – Кишка тонка.

Он помолчал, затем улыбнулся и повернулся к Лисе.

– Так расскажите, моя милая гостья, как вам так не посчастливилось стать спутницей моего, хм, друга.

Лиса перевела взгляд на Кристиана, прося помощи.

– Нет-нет, – усмехнулся Феликс, – я бы хотел услышать эту историю именно от вас, нисса Амато.