Доспехи демона. Крылья

Я понял, о чем ты. Можно сколько угодно надрывать пупок, но от этого не будет никакого толку, если работу ты прикладываешь в ненужном направлении.

Примерно так.

Ладно. Тогда сейчас я приложу работу в правильном направлении и разгребу эту кучу тел, отделяя мертвых от тех, кто еще жив.

Не торопись.

Это еще почему?

Для тебя это был первый раз использования магии. Тем более, не своей собственной, тем более, такой квинтэссенции магии, как демон. Скорее всего, тебе с минуты на минуту станет очень плохо.

Да чушь же. Я прекрасно себя чувствую!..

И, едва я это сказал, на меня накатило.

В глазах резко потемнело, ноги подломились, и я, не успев подстраховаться, рухнул на землю. В животе резануло как ножом, во рту появился мерзкий привкус желчи. Я подтянул колени к животу, чтобы хоть чуть-чуть унять эту боль, и приоткрыл рот, чтобы горькая слюна хотя бы немного вытекала изо рта.

Сплюнуть сил уже не было.

Перед глазами поплыли разноцветные круги, плывущие по поверхности выступивших слез, резь в животе нарастала, ноги свело судорогой, черт возьми, когда же это кончится!..

Это должно кончиться!.. Мне еще этих людей спасать!.. Кто это сделает кроме меня?!

Сквозь звон в ушах раздался дробный глухой перестук, будто кто-то по барабану, набитому тряпками, стучал. Следом – отрывистое ржание, и глухое бренчание железа по железу.

– Тут один живой!..

– Займитесь им!.. Остальные – к телам!..

Ими займутся. Слава небесам – ими есть кому заняться…

Я с облегчением отключился.

Глава 3. Целительница

Пахло хвоей.

Зеленой еловой хвоей. Как будто оторвал несколько иголок и растер их в пальцах, а потом поднес их к носу и втянул запах, закрыв глаза, чтобы лучше прочувствовать аромат.

Кстати, да, глаза-то закрыты.

Ах, ну, конечно, я же отключался.

Опять.

Что-то слишком часто за последнее время я стал терять сознание. Это странно, если учесть, что раньше меня было не свалить. Ни разу за всю прошлую жизнь противникам не удавалось отправить меня в нокаут. Нокдауны – да, бывали, грогги – бывало, но ни одного нокаута, тренер это объяснял "чугунной башкой".

Наверное, в этом мире какой-то другой чугун.

Я открыл глаза и аккуратно, чтобы не развалилась, повернул гудящую голову, осматриваясь.

Ну, в этот раз я хотя бы не в лесу, или где-то там еще. На сей раз я под крышей. И не какого-то там хлева или сарая, а, судя по убранству – в жилом помещении. Говоря точнее – в срубовом доме, собранном из светлого, яркого, почти желтого, дерева. В одном углу стояла сложенная из небольших плоских камней печь, или даже скорее камин, в другом – сколоченный из все того же светлого дерева большой шкаф. Я же лежал на кровати, застеленной кипенно-белой простыней, головой на мягкой, как облако, подушке, до самого подбородка укрытый тонким шерстяным одеялом. Справа от меня стоял небольшой лакированный столик, на котором дымилась ароматическая палочка, вставленная в маленькую круглую глиняную вазочку с песком.

И все это было настолько светлым, душевным, уютным и умиротворяющим, что у меня даже голова начала проходить. Казалось, что я очутился в жилище доброй колдуньи из сказок, одно только убранство которого лечит болезни и возвращает годы жизни.

И, судя по едва слышному перестуку откуда-то из-за границы зоны видимости, хозяйка была дома.

Или хозяин.

Вечно тебе все надо испортить, рогатый!

Кто-то же должен смотреть на мир реалистично.

Внутренний диалог с демоном пришлось прервать, потому что посторонние звуки прекратились, и вместо них раздались тихие легкие шаги. И приятное мелодичное напевание какой-то мелодии себе под нос.

В комнату, держа обеими руками перед собой маленький поднос, вошла молодая девушка, лет двадцати двух на вид.

Выкуси.

Выкусил, признаю.

Девушка была под стать дому – светлая, уютная и очень красивая. Длинные волосы цвета платины были собраны в толстую косу, перекинутую через плечо, огромные голубые глаза светились добротой и лаской, пухлые губы кораллового цвета медленно складывались в неразборчивые слова песенки, что она напевала себе под нос. Одета девушка была в короткое, почти по середину бедра, белое платье с длинными рукавами, перетянутое на тонкой талии скромным черным ремешком. Обуви не было, и девушка смешно переступала с носочка на носочек, будто пол обжигал пятки.

Увидев, что я проснулся, она широко и открыто улыбнулась, будто увидела лучшего друга:

– О, ты проснулся!

Будто солнце из-за гор выглянуло после долгой холодной ночи! Выглянуло и разогнало надоевший промозглый туман.

Не выдержав такого мощного заряда позитива, я тоже против воли улыбнулся – широко и открыто:

– Привет. Проснулся.

Она говорит на андрадском. Значит, мы снова в Андраде.

Не обязательно. Но очень вероятно. Максимально вероятно, я бы сказал.

– Голоден, наверное? – не переставая улыбаться, девушка подошла ближе и поставила поднос на столик рядом со мной.

– Ужасно. – я приподнялся на локтях, чтобы рассмотреть, что она принесла.

На подносе стояло две маленьких плоских тарелки и одна большая глубокая. На плоских лежал нарезанный тонкими ломтиками белый хлеб и нарезанный зеленый лук, а в глубокой – исходила паром душистая канареечно-желтая похлебка, в которой угадывались куски мяса и пшено.

Я перевел взгляд на улыбающуюся хозяйку:

– Спасибо. Как тебя зовут?

– Меня зовут Тина. – охотно ответила милашка. – А тебя как?

– Меня зовут Макс.

– Макс. – слегка цокнула языком Тина. – Какое сильное и твердое имя.

Я хмыкнул, оставив комментарий без внимания, сел на кровати и придвинулся к изголовью, чтобы было на что опереться спиной во время еды. Одеяло, конечно, упало с моей обнаженной груди…

Так, стоп.

Коротко глянув на Тину, я приподнял одеяло, заглянул под него. Опустил обратно и спросил:

– Тина, милая… Где моя одежда?

Милая? Все Торе расскажу.

Ой, заткнись. Ее сначала найти надо, а там рассказывай, сколько влезет. Мы же с ней не обручены, в конце концов.

– Твою одежду пришлось выкинуть. – огорченно ответила Тина, виновато складывая руки. – Она была рваная, грязная, и… плохо пахла. Но ты не переживай, у нас найдется, во что тебя одеть!

– Это хорошо. – признался я, и потянулся за подносом.

Ну и что, что выкинули одежду – она и правда свое уже отжила. Ну и ладно, что Тина видела меня голым, такой милашки даже стесняться как-то грешно. А вот поесть мне точно надо, иначе скоро мой желудок взбунтуется против такого обращения и покинет это неблагодарное тело.

Я перетащил поднос к себе на колени, взял деревянную ложку, вырезанную, казалось, из целого чурбачка, но вырезанную аккуратно, без острых граней и заноз, и принялся за еду.

Похлебка оказалась не только ароматной, но и необычайно вкусной. Впрочем, в моем нынешнем состоянии, я бы, наверное, и подошву со старого военного сапога сжевал бы. По крайней мере, я с трудом разбирал, что именно ем – ни рассматривать, что попало в ложку, ни разжевывать, что попало в рот я не успевал, организм стремился насытиться как можно скорее.

Пока я ел, Тина присела на край кровати и внимательно смотрела на меня, точнее, на мою грудь. Выяснил я это, когда миска уже показывала дно, и я смог сосредоточиться на чем-то, кроме еды, но что-то мне подсказывало, что все время, что я насыщался, она так и сидела и туда же и смотрела.

Не "что-то", а я. Так и сидела.

– Еще? – мило улыбнулась Тина, когда я отставил поднос обратно на столик.

– Нет, я наелся. – ответил я, изо всех сил стараясь не улыбнуться в ответ. – Тина, где я?

– В моем доме.

– А ты кто?

– Я Тина. – снова просияла девушка. – Я целитель. Тебя принесли ко мне, потому что ты был без сознания.

– И сколько я был без сознания?

– Недолго. Даже половины дня не прошло.

– Хорошо. – я кивнул. – И что ты сделала со мной?

– Солдаты помогли тебя раздеть и отмыть от крови и грязи, потом я тебя осмотрела, и оставила отдыхать, только палочку зажгла, чтобы твои мысли успокаивались. Я решила, что ты просто очень сильно перенапрягся, в умственном плане, ведь никаких ран на тебе нет и не было. Кроме…

Она бросила короткий взгляд на мою грудь, я машинально провел рукой там, куда она посмотрела, пальцы скользнули по грубой бугристой плоти.

Ну конечно, она видела вены демона.

– Это… ожоги. – ответил я первое, что пришло в голову. – Старые.

– Я видела ожоги, это совсем на них не похоже. – Тина огорченно покачала головой. – Зачем ты меня обманываешь? Я же тебе только лучшего хочу.

– Это ожоги. – упрямо повторил я. – Ну, не совсем ожоги, ты права, просто другого слова не подобрать. Магические отметины. Еще в детстве я попал под действие магии одного недоучки, и у меня на всю жизнь остались следы того случая.

– Ма-а-агия. – непонятным тоном протянула Тина. – Магия это сложно, прости, что не верила.

– Ничего страшного. – улыбнулся я, понимая, что злиться или обижаться на это волшебное создание не смог бы при всем желании. – Понимаю твое недоверие, ты наверняка ожогов видела массу за свою жизнь.

– Не то слово. – вздохнула Тина. – Каждое нападение липоидов это новые ожоги… Правда от едкой слюны, а не огня, но от того не легче.

– Кто такие липоиды? – заинтересовался я.

– Ты не знаешь? – удивилась Тина. – Живешь в Мединге и не знаешь, кто такие липоиды?

– Я не живу в… Как ты там сказала? Мединге? Это та деревня, из которой меня сюда принесли?

– Ну да. – Тина кивнула. – Ты же единственный, кого не коснулся иллири!

– Кто такой иллири?

– Макс, не пугай меня. – очень серьезно попросила Тина. – Иллири это демон, который напал на Мединг. Демон, который уже полгода нападет на окружающие деревни и разоряет их. Мединг был третьим по счету, и наши солдаты выдвинулись туда, как только из Мединга не прибыл почтовый голубь.

– Тина, погоди! – взмолился я. – Давай представим, что я не отсюда!.. То есть, я правда не отсюда, но прежде, чем я расскажу тебе свою историю, сначала объясни, что тут происходит! Что за почтовые голуби, что за демоны, что за липоиды? Где я, в конце концов?! Какая страна?!

Тина испуганно округлила глаза:

– Андрада.

Ну слава небесам, хоть что-то прояснилось! Да, это все еще не объясняет, как я оказался в хрен знает скольки сотнях километров от Шалихада, но, по крайней мере, я теперь имею представление о том, сколько именно это сотен километров.

– Хорошо, что там про почтовых голубей?

– К окружающим деревням ведут извилистые и довольно узкие дороги. – послушно принялась объяснять Тина, теребя тонкими пальчиками подол платья. – Лес же вокруг, и болот много, прямую дорогу не построить. Поэтому для того, чтобы убеждаться, что с деревнями все хорошо, используются почтовые голуби. Раз в два дня каждая деревня высылает к нам по голубю, это означает, что у них все хорошо. Если этого не происходит, в деревню отправляются солдаты – выяснить, что произошло.

– Понял. – я кивнул. – Кто такие липоиды?

– Липоиды это как раз то, из-за чего обычно не прилетают голуби. – вздохнула Тина. – Это… Болотные твари, которые приходят из глубин болот и нападают на все, что видят. Налетают целыми тучами, уничтожая все на своем пути.

– Твари меня не интересуют. – я махнул рукой. – Что там с демоном? Ты говорила, он уже не первый раз нападает?

– Иллири уже нападал на две деревни. В первый раз он убил всех, кто там жил, во второй раз отряд подоспел почти вовремя, и наш маг смог отогнать его, но, увы, не убить. И сейчас солдаты обнаружили, что третья деревня подверглась нападению иллири, но в этот раз нашли там тебя.

Я похолодел. Со слов Тины выходило, что остальные погибли!

Это что же, я не смог их спасти?!

– А остальные? Что с остальными?!

– Часть погибла. – горестно вздохнула Тина. – Но большинство выжило, хотя многие уже никогда не будут такими, как раньше. Некоторые сошли с ума. Двое покончили с жизнью после пытки иллири. Но, в основном, все остались живы. Не знаю, почему демон ушел и бросил их, но это позволило им выжить.

Скажи ей, что не стоит благодарности.

Не буду.

– Я рад это слышать. – я серьезно кивнул. – А где они все? Ну, выжившие? Разве им не нужна помощь?

– Они остались в деревне, им там помогает другой целитель.

– А почему я оказался здесь?

– Тебя привезли потому, что решили, что с тобой что-то не так. Ты лежал отдельно от всех остальных, и не был похож на того, кем два дня подряд питался иллири. Солдаты решили, что ты можешь что-то рассказать, и привезли тебя сюда.

– Ладно, а сюда – это куда? Где я нахожусь?

– Ты находишься на аванпосте Ядовитых Болот. – снова улыбнулась Тина. – На самом восточном, самом далеком и самом забытом аванпосте Андрады.

Рогатый, тебе о чем-то это говорит?

Ни хрена.

Плохо.

Вслух, конечно, я сказал другое:

– Что такое аванпост? В смысле, я понимаю, что такое аванпост, но что такое конкретно ваш аванпост? Чем он занимается? От чего охраняет?

Тина посмурнела и вздохнула:

– От липоидов. От них, проклятых. Нашему аванпосту уже сто двадцать лет, и все это время он защищал страну от нашествия липоидов, в этом цель его существования. Если бы не эта необходимость, никто не стал бы строить здесь аванпост – гиблые места. Кругом болота и лес, полей почти нет, у нашего аванпоста всего четыре деревни под контролем, которые обеспечивают нас.

– Деревни? – не понял я. – А разве страна вас не снабжает?

– Говорю же – места гиблые. Сюда добираться – целое приключение, и не всегда с хорошим концом. Пять-шесть лет назад к нам еще приезжали обозы со знаменами Андрады, но потом перестали, и мы остались сам по себе.

– Не круто. – посетовал я. – То есть, вы тут… Выживаете?

– В каком-то смысле. – Тина невесело кивнула. – Нет, не подумай, что я жалуюсь, тут не плохо. Липоиды нападают не так уж часто, в основном, в периоды спаривания, иллири появился всего полгода назад, и даже болота забирают жизни не так уж часто…

Да уж. У этой девчули своеобразное представление о "не плохо". Даже удивительно, что со всей творящейся вокруг вакханалией она остается такой доброй, радостной и открытой.

Хотя, может, и не странно. Будь на ее месте, например, Аяка – наверное, свела бы счеты с жизнью в жуткой депрессии, в которую сама себя загнала под гнетом окружающего ужаса.

– Тина, а кроме меня никого не находили? – задумчиво спросил я, прервав девушку на полуслове.

– Кого, например? – нахмурилась она.

– Ну, не знаю. – уклонился от ответа я. – Просто подумал, если нашли меня, то, может, нашли и еще кого-то… странного?

– Если и нашли, я о том не знаю. – Тина коротко пожала плечиками. – Вряд ли чудо, произошедшее с тобой, могло повториться с кем-то еще.

Это точно. Деваха зрит в корень. Она мне уже нравится.

Ой, да заткнись уже.

– Наверное, ты права. – улыбнулся я. – Спасибо за обед, спасибо за информацию.

– Да не за что. – Тина опустила глаза и мило зарделась.

– Ты говорила, у тебя есть какая-то одежда для меня? Я хочу подышать свежим воздухом.

– Да, сейчас!

Тина засуетилась, забрала поднос и убежала из комнаты. Вернулась через пару минут, держа в руках сложенные стопкой вещи.

Так я стал обладателем бледно-красной рубахи, черных мягких штанов и невысоких ботинок на – вот это да! – шнуровке!

– Откуда это? – полюбопытствовал я, оглядывая принесенное.

– Хоть я и целитель, но не все выживают. – грустно ответила Тина.

Грустно стало даже мне. Интересно, сколько у нее таких вещей где-то там хранится?

Сначала я думал, как бы ей покорректнее намекнуть, чтобы она отвернулась, а потом махнул рукой и откинул одеяло. В конце концов, она уже видела меня голым, чего мне стесняться?

Несколько раз поймав на себе заинтересованный взгляд голубых глаз, я оделся.

Глазомер у девочки что надо. Ей бы из лука стрелять.

Демон был прав на все сто. Одежда села, будто на меня и шили, и даже ботинки пришлись в пору. После высоких голенищ было немного непривычно в низких, будто из берцев в кроссовки переобулся, но то – дело времени.

Кроссовки мне даже больше нравятся.

– Чудесно! – Тина дважды легонько хлопнула в ладошки. – Тебе очень идет!

Твою мать, я как будто в какой-то мобильной игрушке, где тебя за любой чих хвалят и гладят по голове!

И даже девушка – считай, такого же типажа, как тамошние наставницы!

Украдкой от Тины я ущипнул себя за руку – нет, я не сплю.

Если, конечно, эта методика проверки действительно работает.

– Покажешь, где выход? – улыбнулся я Тине.

– Конечно! – она вскочила и подошла ко мне. – Но сначала…

Она подняла руку и протянула ее к моему лицу…

Бух-бух-бух!

Три громких гулких удара в дверь, будто ручным тараном колотили!

Тина вздрогнула, отшатнулась от меня, испуганно прижала руки к груди! Глаза ее округлились, рот приоткрылся, будто девушка собиралась закричать!..

Но не закричала.

Вместо этого закричали за дверью.

– Тина, открывай!

Голос был мужской, молодой и очень, очень злой. Казалось, что там, как минимум, невовремя вернувшийся из командировки муж, который к тому же – КМС по боксу.

А я – вроде как любовник.

– Тина, открой дверь!.. Я знаю, что этот ублюдок у тебя!.. Я знаю, что его принесли к тебе! Открывай!..

Поверить не могу!

Кто бы там ни был – он и правда за мной!..

Глава 4. Липоиды

Грохот не умолкал. Не знаю, чего от меня хотел тот, кто ломился в дверь, но хотел он этого явно очень сильно.

Не то, чтобы это пугало… Но такая настойчивость определенно заслуживает уважения.

– Тина, открывай, а не то я дверь вынесу!

Тина перевела на меня взгляд, полный ужаса. Ее глаза натурально дрожали, как в аниме!

– Это… – прошептала она. – Это…

– Да кто бы там ни был. – я махнул рукой. – Открой, а то он и правда дверь с петель снимет. Решительности ему точно не занимать.

– Он тебя убьет! – пискнула Тина, зажмурившись.

Ха-ха, смешно.

– Кишка тонка. – ухмыльнулся я. – Идем открывать, негоже гостя на пороге держать.

Что-то тихонько попискивая себе под нос, Тина послушно вышла из комнаты.

Спустя секунду раздался грохот распахивающейся двери, и короткий испуганный визг Тины.

Там что, маньяк за дверью был?

Не отвечая демону, я метнулся прочь из комнаты…

И буквально впечатался носом в мощную стальную кирасу, украшенную вензелями и и лилиями!

Натурально – носом в кирасу! Я и сам не маленького роста, но тут – будто огра повстречал!

Я задрал голову, глядя куда-то вверх, под потолок, где с высоты баскетбольного кольца на меня взирал хмурый тип. Черные коротко стриженные волосы, бородка заодно с усами вокруг рта, широкие кустистые брови, и очень недовольный взгляд. Одет верзила был в полный латный доспех из кирасы, наплечников и наручей, а за спиной стелился тяжелый ярко-красный плащ.

Ну, хотя бы меч был в ножнах. Хотя с такими габаритами и латного кулака достаточно, чтобы выбить дух из кого-то вроде меня.

Кого-то вроде, но не меня.

Наверное, ему не понравилось, что я смотрел на него без страха, потому что он сурово сдвинул брови, поднял руку и ткнул меня в грудь пальцем:

– Ты!

– Я. – легко согласился я с очевидным. – Как догадался? Тина сказала?

– Про Тину вообще говорить не смей! – громила снова ткнул меня в грудь пальцем. – Говори, как ты выжил в Мединге!

– Так говорить или нет? – я откровенно потешался над этим громилой.

Да, на его фоне я наверняка выглядел непритязательно и жалко – как лиса против медведя, но это только для тех, кто не знает меня. А они не знали.

В принципе, даже не обязательно знать именно о моем демоне. Достаточно понимать анатомию и знать, что, чем больше шкаф, тем больше кислорода требуется его мышцам для работы и, если доходит до драки, то достаточно заставить такого побегать две-три минуты, и бегать он уже не сможет. Главное – за эти две-три минуты не попасться к нему в лапы, а то просто раздавит, как спичечный коробок.

Впрочем, мне и это не грозило. Так что даже если местный альфа хочет драки, я бегать не буду – пускай начинает. Я легко его скомкаю в шарик вместе с его доспехами, даже не доставая при этом свои.

Делать этого я, конечно, не буду, но сам факт – греет душу.

Опять ты все испортил. Нормально же общались!

Громила понял, что каши со мной ему не сварить, но вместо того, чтобы перейти на человеческий тон общения, он решил действовать по привычной схеме – сграбастал меня за жалобно треснувший ворот рубашки и притянул к себе, для чего ему пришлось немного нагнуться:

– Я – Гаррет Пико, командующий войсками аванпоста Ядовитых болот! Отвечай, как ты выжил в Мединге, после чего я прикажу вышвырнуть тебя за ворота, чтобы ты пропал там же, откуда взялся!

Я вздохнул, поднял руки и положил ладони на его предплечья. С внутренней стороны наручи, конечно, металла не имели, и там были только толстые кожаные ремни, которые держали их на месте. Поэтому, когда я начал сжимать пальцы, вместо стали, которая, может, и защитила бы руки бугая, сминаться стала сразу кожа с мышцами.

Прямо на глазах морда амбала из яростной стала удивленной, а потом исказилась гримасой боли.

– Мне нравится эта рубашка. – вкрадчиво произнес я. – Мне ее Тина дала. Давай не будем портить чужое имущество, хорошо?

С каждым словом я еще не миллиметр сжимал пальцы, пока амбал не скривился так, что, казалось, сейчас заплачет. Держался он долго – я бы, наверное, столько не смог, – но все же не выдержал, и отпустил меня, и даже отшагнул назад.

– Хорошо. – едва сдерживая злость, согласился он. – Не будем. Но я своего добьюсь – как ты выжил в Мединге?! Что ты для этого сделал?! Почему выжил ты, а не Ральф?!

– Гаррет, он не местный! – внезапно кинулась мне на защиту Тина. – Он в Мединге оказался случайно, и уже тогда, когда иллири сделал свое черное дело! Только потому он жив и в своем уме!

– Не местный?! Откуда это ты, такой не местный?! – снова раздул ноздри Гаррет. – Не имперский ли шпион случайно, а?!

Оп-па. А вот этот моментик надо взять на карандаш. Тина, конечно, упоминала, что имперские силы давно уже забыли про этот аванпост, но, судя по реакции амбала, из безэмоционального факта это уже успело перерасти если не в ненависть, то в сильную неприязнь.

Нет худа без добра, да?

В точку.

– Разве я похож на имперского шпиона? – я развел руками, демонстрируя свою никчемность.

– Нет, не похож. – нехотя признался Гаррет. – Уж я бы шпиона в момент раскусил!

– Ну вот видишь. – миролюбиво подытожил я. – А что до демона… Тина тебе все рассказала уже. Так все и было, собственно.

– Так если ты не местный, то откуда ты? – снова сощурился Пико, глядя на меня.

– Гаррет, он не помнит! – снова вмешалась Тина. – Иллири и его пытал тоже, и он потерял часть памяти! И если ты или кто-то из твоих солдатиков будут вот так вот врываться сюда, как к себе домой, то он так и не вспомнит! Если тебе нужна информация, то ему нужен покой, прежде чем он сможет тебе ее предоставить! Так что будь добр – покинь мой дом и дай ему спокойно отдохнуть!

Ого.

Тина буквально преобразилась! Из милой анимешной девочки она превратилась в воинственную валькирию, грудью защищающую то, что ей дорого! Плечи девушки развернулись, ноздри гневно раздулись, глаза метали молнии!.. Честное слово, не хватало только эпического превращения с танцами, сыплющимися сверху блестками и лунными призмами – и была бы натуральная Сейлор мун!

Хотя Гаррету хватило и того, что было. Злобно посмотрев на меня, потом злобно посмотрев на Тину, он что-то пробубнил себе под нос, резко развернулся, хлопнув плащом, и, нарочито тяжело топая, покинул дом. Чеканя твердый шаг, Тина проследовала за ним, послышался шум закрывающейся двери, после чего девушка вернулась обратно.

И тут же резко сникла, будто ее с пульта выключили. Осунулась, сгорбилась, даже уголки губ повисли грустным смайликом. Словно за эту краткие мгновения злобы она потратила весь отпущенный на сегодня запас жизненных сил.

– Терпеть его не могу. – жалобно произнесла целительница, добрела до кровати и села на нее. – Прости за этот цирк.

– Мне даже понравилось. – хмыкнул я, садясь рядом. – Кто такой Ральф? Почему он спрашивал про Ральфа?

– Ральф это его брат. Он жил в Мединге, и он оказался один из тех, кто не выжил. Гаррет, он… Ему просто надо на ком-то сорваться. Он решил, что ты – лучший вариант.

О, это он правильно решил, это он хорошо решил!

– Он явно выбрал не лучшую кандидатуру. – не обращая внимания на демона, ответил я Тине. – Он какой-то неуравновешенный… Это нормально, что у вас такой психованный тип командует всеми солдатами?

– Он отличный воин. – покачала головой Тина. – Он не ведает страха, и кидается в бой первым, ведя за собой прочих воинов. Если бы ты знал, сколько раз я лечила его раны, после боев с липоидами, после того, как они прорывали оборону, и солдаты вынуждены были вступить с ними в рукопашную… Он поднимал их в атаку, своим примером, своей жертвой, первым шел в бой, и первым же получал ранения.

Всегда считал, что глупость и храбрость – в некотором роде, синонимы.

Тут хотелось согласить с демоном. Кем бы там ни были эти липоиды, но, если они прорывают оборону, необходимо отступать и перегруппировываться, собираться с силами и выстраивать новую оборону. Это работает даже в рукопашном бою – если противник тебя "обмотал" и впечатал по печени, то атаковать его в ту же секунду – чуть ли не самое плохое решение, которое только можно принять в такой ситуации. Надо отступить, разорвать дистанцию, потаскать его маленько за собой, пока дыхание не восстановится, а вот потом уже можно и атаковать.

Вслух я всего этого не стал высказывать. Смысла не было. Потому что это только на первый взгляд казалось, что Тина нахваливает Гаррета. На деле же взгляд ее опущенных глаз был пустым и потухшим, как будто она рассказывала про мертвеца.

Это могло значить только одно – для нее он все равно что мертв. Для нее его не существует.

Я на тебя плохо влияю. Ты начинаешь разбираться в людях.

– Не похоже, чтобы ты действительно разделяла все то, что сейчас сказала. – заметил я.

– Он меня преследует. – тихо, едва слышно, произнесла Тина. – После всего того, что я для него сделала, после всех тех раз, когда я его лечила и выхаживала, он решил, что любит меня, что я предназначена ему. Он думает, что я принадлежу одному ему, и никому больше. Он уже считает себя моим мужем, а меня – покорной женой, не спрашивая при этом моего мнения. Все вокруг об этом знают, но… Молчат, потому что в остальном он – прекрасный человек и герой для всего аванпоста. А многие даже всерьез считают, что я дура, раз не хочу выходить за него замуж. Что не мешает, однако, ему, "отваживать от меня всякую шваль", как он сам выражается. Он уверен, что когда-нибудь я отвечу ему взаимностью, надо только подождать. И, конечно, сделать все возможное, чтобы за это время я не ответила взаимностью кому-то другому.

Да уж, детский сад штаны на лямках. В штатах такому типу моментально приписали бы сексуальные домогательства и впаяли судебный запрет подходить ближе чем на десять дистанций от Земли до Солнца. Возможно, вообще посадили бы в психушку принудительно – тут же налицо психическое расстройство. Как минимум, мания преследования, а с ней рука об руку и шизофрения вполне может шагать. Голоса там в голове всякие…

Ага, кто бы говорил.

Ага, кто бы говорил, точно.

– А ты, понятное дело, его не любишь. – вздохнул я.

– Конечно, нет! – Тина подняла удивленные глаза. – Как вообще можно любить такого… Настойчивого?! Того, кто уже все решил за тебя? Нет уж, такой судьбы я для себя не хочу.

– Ладно, я тебя понял. – я кивнул. – Могу тебя уверить – за меня можно не беспокоиться, я легко могу за себя постоять. Даже против такого, как Гаррет.

– Если бы ты знал, сколько раз я слышала эту фразу… – горько прошептала Тина, глядя куда-то в стену.

Сказать было больше нечего. Любая неосторожная фраза сейчас легко могла сломать хрупкое душевное равновесие целительницы и низвергнуть ее в истерику. Поэтому я не стал ничего говорить.

Я просто протянул ладонь и положил ее сверху на ее теплую руку.

Тина удивленно моргнула, перевела взгляд на меня и несмело улыбнулась.

– Все будет хорошо. – улыбнулся я. – Можешь мне верить. А сейчас скажи – у тебя есть какие-нибудь карты окружения? Или, может, ты сможешь их достать?

– Конечно! – просияла Тина. – Сейчас, подожди!

Она вспорхнула с кровати и светлым вихрем унеслась прочь из комнаты. Будто и не сидела минуту назад, как в воду опущенная, с глазами на мокром месте.

Вообще-то это тоже психическое расстройство.

Я в курсе. Но оно мне хотя бы нравится.

Еще бы, оно же тебе на руку играет.

Ответить я не успел – вернулась Тина, неся свернутый в трубочку и перетянутый лентой лист бумаги. Снова сев рядом на кровати, она стянула ленту прямо не развязывая, и расстелила карту на прикроватном столике.

– Вот! Карта не очень новая, но действительно соответствует! – гордо сказала она.

– Отлично, спасибо. – поблагодарил я целительницу. – Ты же в ней разбираешься?

– Еще как! – гордо ответила Тина. – В аванпосте все умеют карты читать и по сторонам света ориентироваться! У нас же сплошные болота вокруг – без карты заплутаешь.

– Тогда покажи, пожалуйста, Мединг.

Тина несколько секунд крутила пальцем над картой, после чего уверенно ткнула:

– Вот.

Я нагнулся тоже, всматриваясь в карту, туда, где крохотными буквами действительно было написано "Мединг".

– Ага. А вот эта река, рядом с Медингом…

– Их там две, какая тебя интересует?

Я задумался.

Про рыбу скажи.

– Та, в которой можно ловить рыбу! – не сразу, но все же понял демона я.

– Тогда это Истрица. – Тина кивнула и провела пальцем по карте, показывая реку.

– А в какую сторону она течет?

Вместо ответа Тина ткнула пальцем в крохотные наклонные рисочки на тонкой извилистой линии реки, будто маленькие стрелочки, показывающие направление течения.

Я проследил взглядом по реке, ожидая увидеть, что она исчезнет за краем карты – ведь по логике, начаться эта река должна была еще в Шалихаде… Ну, если брать за аксиому, что сюда я попал прямо оттуда.

Но, вопреки моим ожиданиями, река на карте перестала существовать за несколько сантиметров до края карты, там, где на карте царствовал целый лес направленных изгибами вверх галочек, имитирующих горный массив, видимо.

– Тина, тут… Ошибка какая-то?

– Где? – Тина нагнулась над картой. – Нет, все верно. О чем именно ты спрашиваешь?

– Истрица, она… Тут заканчивается?

– Нет, она тут начинается. – серьезно ответила Тина. – В Глиняных горах, это очень далеко отсюда. Очень-очень далеко, я там ни разу ни была.

– Точно там начинается? – непонятно зачем уточнил я.

– Ну да. – Тина пожала плечами. – Карта же…

Точно, карта.

Карты не врут.

Да и потом – на что я надеялся, когда пытался найти реку, которая течет аж в Шалихад? Начать с того, что там вообще-то пустыня, которая не то чтобы дружит с реками… А продолжить тем, что много ли вообще рек, которые настолько велики, что протекают сразу через несколько стран? Особенно если эти страны так разнятся в своем климате?