– Мы должны расчистить тот проход сегодня, чтобы уже утром я смог представить отчет, – нехотя констатировал профессор. – Надеюсь, что там есть нечто, что стоило так скрывать от посторонних за вереницей коридоров и галерей.
Оправдывает ли жажда открытий риск ввязаться в драку с аборигенами, которым наука до лампочки? Руслан хотел задать этот вопрос профессору или Елизавете, но весь путь от базы до пещеры предпочел молчать.
На месте было непривычно тихо. Солнце нещадно жарило, из-за чего единственным местом для сносного многочасового пребывания на месте исследований оказался привходовый участок самой пещеры.
Руслан поочередно с остальными членами отряда то и дело наведывались наружу для наблюдений за плавящимся горизонтом. Вернее, за тем, что могло прийти из-за него. Пока археологи, не торопясь и с великой осторожностью разбирали заложенный портал, тщательно осматривая и сортируя камни, которые составляли кладку, прошло несколько часов. Караул сменился по разу, и вновь пришла очередь Руслана. Не успел он погрузиться в омут воспоминаний о былых местах службы, как маслянистая дымка на горизонте содрогнулась, сформировалась в темное пятно и стала приобретать неясные очертания. Он понял сразу каких гостей ждать, не успев разглядеть их в бинокль.
Со стороны деревни к месту раскопок ехали два стареньких грузовика. Довольно скоро до слуха Руслана донесся грохочущий звук двигателей.
Сообщив по рации о приближении местных, Руслан приготовился к напряженной встрече. Он не рассчитывал, что всё обойдется недовольными воплями и проклятиями. Для такого не нужны грузовики. Наверняка, сюда приближались десятка два самых смелых из деревенских. Самых смелых и готовых накинуться на неугодных иностранцев. С голыми кулаками или с оружием предстояло выяснить.
Руслан быстро понял, что по рации никто не отозвался. Он слышал одни помехи.
Худшие опасения оправдались, когда, переехав ограждение и подняв клубы пыли и песка, грузовики остановились, и из них высыпали мужчины. Все как один были смуглы и загорелы. Они громко переговаривались между собой, приближаясь к пещере. Руслан сразу разглядел насколько сильно было презрение в их взглядах, направленных на него.
К моменту прибытия гостей, из пещеры вышел профессор и один из солдат. Вуд понимал местное наречие и относительно хорошо говорил на нем. Поэтому начал разговор, стараясь не показывать раздражения и страха перед разъяренной толпой. «Вожак» толпы – седобородый крепко сложенный мужчина невысокого роста, сверкал глазами каждый раз, как профессор пытался ему что-то объяснить. Для Руслана его речь звучала как мольба, когда ответы «вожака» напоминали звуки ударов молотком о стену. В какой-то момент, профессор отвернулся и ядовито выплюнул:
– Демоны… люди хуже демонов, когда не понимают обычных вещей.
– Что они хотят? – Спросил Руслан, не спуская глаз с толпы.
– Чтобы мы проваливали по-хорошему. Иначе из-за нас пострадает их деревня.
– То есть как пострадает?
– Фигурально. Фактически, если мы не перестанем беспокоить эти земли, придет какой-то демон и поселит смерть в эти края. И конечно, они угрожают нам скорой расправой, если не свернем работы.
– Что будем делать, командир? – Спросил солдат.
Руслан обратился к «вожаку», попросив профессора перевести их диалог:
– Мы понимаем, что вы не желаете навлечь зло на вашу деревню. И мы тоже. И говоря о зле, я имею ввиду не пустую пещеру, а вполне реальные силы в виде тех людей, по воле которых мы сейчас находимся тут, а не в своих уютных домах в кругу семьи.
– Так собирайте свои вещи и возвращайтесь в свои дома к своим семьям.
– Мы уйдем, как только закончим работу.
– Ваша работа – насмешка над богами.
Впервые за все время пребывания в этой пустынной и аскетичной стране Руслан услышал от местного населения о «богах». Насколько он знал, большая часть населения придерживалась монотеистической религии. Он уточнил у профессора правильно ли тот перевел лающий посыл «вожака». Профессор не сомневался.
– Мы уйдем, как только закончим работу, – с нажимом повторил Руслан.
«Вожак» ответил в том же ключе, но профессор не успел произнести и слова перевода. В руке смуглого мужчины появился нож, и в то же мгновение тот всадил орудие в живот профессора.
Руслан услышал злорадный смех.
Раздались первые выстрелы. Руслан моментально приказал отступить вглубь пещеры, к коридору и укрытиям, из-за которых было возможно вести огонь.
Услышав звуки стрельбы и громкие голоса ворвавшихся внутрь пещеры местных, археологи переполошились. Пробравшись через лаз во вторую галерею, Руслан и еще пара солдат немедленно приказали ученым не высовываться.
Елизавета вскрикнула, когда поняла, что в зале нет профессора и бросилась к Руслану:
– Вы вызвали подкрепление с базы?
– Рад бы, но связи нет.
– И что нам делать?
– Вы разобрали проход?
– Наполовину.
– Тогда, либо мы сидим тут и ждем, когда эти фанатики устанут тыкаться в коридор, а на базе заметят долгое отсутствие связи с нами. Либо не теряем времени и в ускоренном темпе изучаем новый проход в надежде, что где-то там есть выход наружу.
– А если его нет?
– На нет и суда нет. Фотки гнилого мха сделаете, или Атлантиды, смотря что за этой стеной. Ибо после произошедшего ни нас ни вас сюда больше не пустят.
Повисла тишина. С противоположного конца лаза донесся голос «вожака». Приблизительный перевод Елизаветы заключался в том, что «вожак» считал, что загнал их в ловушку и что не уведет отсюда людей, пока ученые и солдаты не сложат оружие и не уедут.
– Твою мать! – выругался один из солдат осматривая рану на своем плече, – всё-таки задели!
– Лиза, – попросил Руслан, – скажите им, что могут ждать до пришествия того демона, которого они боятся.
– Не думаю, что они поймут ваш юмор.
– Плевать.
Расставленные по периметру галереи светильники отключились.
– Они генератор вырубили!
Стало тихо.
Руслан осторожно ступал в темноте. Где-то рядом была Елизавета. По крайней мере, она была возле него в последнее мгновение перед отключением электричества. Неожиданно для себя Руслан осознал, что не слышит никого из тех, кто был в каменном брюхе пещеры – ни археологов, ни солдат, ни пришельцев из деревни.
– Будьте на своих местах, – спокойно произнес Руслан.
Но ему никто не ответил – ни словом, ни движением. И это прибавило беспокойства.
Не могли же все исчезнуть разом!
Он только открыл рот, чтобы задать вслух напрашивающийся вопрос, как где-то над головой прошипел незнакомый голос.
«И двери отоприте и окна…»
– Что?
«И плачьте в том доме…»
– Что за шутки?
«Плачьте громче, иначе он не поверит…»
– Парни? Лиза?!
Никто не ответил.
Глаза постепенно привыкли к темноте. Сквозь лаз из соседнего зала пробивался тусклый луч, за который невольно цеплялся взгляд. Руслан обернулся. Прямо за ним зияла черная дыра портала, из-за которого они прибыли сюда. Руслан не понял, как оказался здесь, не сделав ни одного шага в эту сторону. Но кромешная тьма, источающая холод и мертвую тишину, обволокла Руслана и утянула вглубь.
Он знал это ощущение. Это произошло когда-то давно… Темнота, холод и пустота. Сознание прекращало сопротивляться, словно раненная птица, трепыхаясь в вязком омуте воспоминаний и чувств. Удар. Темнота озарилась кратковременной вспышкой и ритмом. Это были удары сердца. Спустя мгновение перед взором поплыл туман из света, силуэтов, движений и голосов. Среди белых и серых пятен выделялась огромная черная глыба. Она была не отсюда, не из этого тумана. До слуха добрались первые неразборчивые голоса. Они принадлежали врачам и медсестрам. Те обсуждали состояние раненных. Глыба молчала. Потом резко расправила крылья и сверкнула золотыми глазами. Она внимательно смотрела на Руслана. Сознание вновь поплыло, сломавшись под натиском обрушившегося шока. Руслан почувствовал, что его лучший друг умер.
Он открыл глаза. Первое, что пришло на ум – мысль о винтовке, которая всё время была с ним. Но не сейчас. Поняв, что лежит на земле, Руслан обвел взглядом каменные своды пещеры, обшарил рукой вокруг себя, попутно пытаясь совладать с ослабшими ногами и встать. Где он находился? Сколько был в отключке? Где остальные? Где оружие? Вопросы отбойным молотком били по мозгу. Он не понимал, что произошло.