Избранница поневоле

Глава 3

«Дорогая Кэтрин!

До меня дошли слухи о твоем скоропалительном замужестве. Никак не думал, что ты пойдешь на такой поспешный шаг после того дара, что оставил для тебя отец.

Он долго думал, стоит ли вписывать в завещание право на распоряжение собственной жизнью. Все сомневался, справишься ли ты с тем давлением, что будет оказывать на тебя общество и возможные женихи, узнав о том, что у тебя нет защитника.

Спрашивал и о том, смогу ли я стать таким защитником. Разумеется, я бы никогда не отказал.

Мы с ним много беседовали об этом… Он постоянно рассказывал о твоей силе духа и гибком уме, выражал веру в твою самостоятельность. Кто же знал, что тебе придется к ней обратиться так скоро.

Впрочем, всякую беседу с твоим отцом я вспоминаю с теплом и благодарностью.

Уверен, что раз ты решилась на такое скорое замужество, речь идет о большой любви. Если же ты попала в сложную ситуацию, обязательно дай мне знать в ответном письме.

С теплом,

Ивес Третий Жюлиан Кристоф дю Тойт».

Блез уже пятый раз перечитывал письмо, попавшее к нему в руки по величайшей случайности. Впрочем, уже после первого ознакомления он твердо решил, что адресата оно не достигнет. Уж кто-кто, а юная госпожа Кэтрин никак не должна узнать раньше времени о том, что ее обвели вокруг пальца.

Участь этого письма – отправиться в то же место, где оказалось и истинное завещание герцога Леграна. В том, на чьей он стороне, Блез не сомневался с того самого дня.

Надо подождать всего чуть-чуть, по сравнению с тем, сколько ему приходилось играть роль верного помощника, и все планы его настоящего господина претворятся в жизнь.

* * *

Наконец пришло время десерта. Мыслями я уже была в своих покоях – единственном месте в замке, где ощущала хотя бы подобие умиротворения. Но как только мой супруг взял слово, интуиция завопила, что так легко и просто этот и без того тяжелый вечер не закончится.

– Мне жаль, что ваш приезд сопровождается не самыми благими вестями, – вдруг произнес он. – Однако я вынужден донести до вашего сведения, что ваша племянница проявила черную неблагодарность по отношению ко мне и явное неуважение, что я никак не могу оставить без внимания.

Именно в этот момент дворецкий, чьего имени я так и не узнала, внес в помещение очередную тарелку с клошем. Ее поставили напротив моего супруга.

Порядком захмелевшая тетушка бросила на нее любопытный взгляд, дядя лишь сыто икнул. Мое же сердце отчего-то начало биться сильнее в ожидании подлянки.

Неужто решил рассказать про пощечину?..

Постаралась эмоционально отстраниться, вспоминать о том событии и переживать его заново не хотелось. Дворецкий тем временем взялся за клош.

И когда я увидела то, что под ним скрывается, поняла – дело дрянь. Послание, что я отправила королю несколько часов назад лежало на подносе с разломанным сургучом. Фернан не только перехватил мое письмо, но и с легкостью взломал защиту, что я на него навела.

С явной издевкой граф Гильберт взял в руки конверт, достал оттуда письмо и принялся читать. Вслух.

– Это вас никак не касается! – не стерпела я. – Вы не имели никакого права перехватывать мою корреспонденцию!

– Кэтрин, ты все еще не поняла? – Фернан поднял тяжелый взгляд.

И клянусь, в этот момент в его темных глазах играло пламя!

– Ты моя собственность. Все, что ты делаешь, даже то, о чем думаешь, теперь мое.

Я бросила взгляд на тетю с дядей. Дениз смотрела на меня с нескрываемым раздражением, ее супругу же было глубоко наплевать – он ковырялся в зубах специальной палочкой.

– Как ты могла так поступить со своим супругом, со своими дядей и тетей после всего, что мы для тебя сделали? – внезапно прошипела она, хотя на протяжении всего вечера улыбалась во все тридцать два зуба.

Что они для меня сделали?..

– Нет, вы шутите… – в голове загудело. – Так не бывает. Это все какой-то идиотский розыгрыш…

Мир начал плыть, во рту появился неприятный кислый привкус.

– Так не может быть, – повторила я.

Театр абсурда. Это всего лишь театр абсурда. Или какой-то дурацкий страшный сон. Говорила мама, что не стоит на ночь есть слишком много сладкого. Вероятно, тот кусочек торта, что я съела два с половиной месяца назад, обернулись долгим и мучительным страшным сном. На самом деле мои родители живы, и мне надо лишь проснуться.

Ничего рационального в сложившейся ситуации я не видела, а если все это походит – значит, я сплю.

– Вы, тетушка, – после этой мысли я решилась на смелость, – знатно продешевили. Я дала бы вам в десять раз больше, чем обещал он, лишь для того, чтобы вы от меня отстали с подобными замужествами.

Я ожидала, что Дениз стушуется, что на ее лице проявится тень сожаления если не по поводу племянницы, то хотя бы из-за утраченной выгоды. Но она отчего-то расхохоталась…

Это точно сон!

– Ты такая же неблагодарная дрянь, как и твоя мать, – отсмеявшись, произнесла она. – Я рада, что ты стала женой человека, который сможет подправить твое воспитание. А вам, Фернан, приношу глубочайшие извинения. Я ожидала, что моей племяннице чуждо благородство. Но что поделаешь, под гнилым деревом белые трюфеля не растут.

– Закройте свой рот! – не выдержала я, вскакивая на ноги. Пол внезапно оказался слишком мягким, но я удержалась на ногах.

Простить этой мерзкой женщине то, как она отозвалась о моих родителях, я оказалась не в силах.

– Что и требовалось доказать, – с чувством собственного достоинства произнесла она. – Впрочем, мы засиделись. Вы, Фернан, можете перейти к воспитанию строптивой супруги, а нам пора отправляться домой.

– Отнюдь, Дениз. До вашего отправления я бы хотел кое-что вам показать. Тебе, дорогая Кэтрин, тоже надлежит пройти с нами.

– Никуда я с вами не пойду, – выплюнула я. – Хотите ударить? Бейте. Мне все равно. Если до его величества не дошло мое письмо, это не значит, что он не узнает обо всем происходящем. У моих родителей было много добрых друзей, кто-то из них наверняка захочет навестить их дочь. Рано или поздно.

– О, я не стану тебя бить. Пока что.

То, что произошло следом, никак не укладывалось в сознании. Мое тело само, без моего на то согласия, вдруг сделало шаг. Я почувствовала себя тряпичной куклой на привязи, руками и ногами которой управлял кукловод.

Попыталась призвать магию, но тщетно, через минуту я оказалась в коридоре, в окружении Дениз, графа и своего супруга. Не в силах вымолвить ни звука. Не в силах сделать шаг.

Степной ящер… Он что-то добавил в тот кусок, что положил мне слуга. Воспользовался тем, что я не знаю истинного вкуса, не почувствую подвоха и не смогу обезвредить.

Но что это за магия? Ни в одной книге я о таком не читала. Не слышала ни от одного мага.

Мне казалось, что после такого я готова к чему угодно. К тому, что сейчас соберут всех слуг и отвесят мне еще одну пощечину. К тому, что отходят ремнем за непослушание. Демоны, да даже к тому, что сейчас мы спустимся в подвалы, где располагаются пыточные артефакты… мне думалось, что я готова к чему угодно.

Но… Но не к тому, с чем предстояло столкнуться.

Когда Фернан вставил ключ в самую простую дверь и пригласил всех пройти в глубь помещения, до меня не сразу дошло, что происходит.

Широкая кровать с темным балдахином, разожженные свечи – что он хочет этим сказать?! И когда до меня дошло, я испытала самый большой страх в своей жизни.

А следом, когда он перешел к делу, – всеобъемлющую ненависть. Такую, какой не испытывала ни разу. Ни к одному живому существу.

Я ненавидела Фернана в тот момент, когда он своей магией заставлял избавляться от завязок. Ненавидела, когда вынуждал пройти в кровати и молчаливым жестом указывал, куда именно предстоит встать моим дяде и тете, лиц которых я не видела. И не хотела видеть.

– О, дорогая Кэтрин, я не хочу, чтобы через три года ты от меня сбежала, а потому наш брак должно консумировать, – произнес он, перед тем как…

* * *

– Боги, госпожа Кэтрин…

Минуту назад, а может, целую вечность, служанка обнаружила меня в пустой ванне, абсолютно голой, с остервенением, до крови натирающей свое тело сухой щеткой. Я пыталась смыть и его запах, и его самого, но отчего-то не подумала о воде.

– Что с вами произошло?.. Что… – Абель тяжело вздохнула и выкрутила кран, чтобы включить воду.

От внезапного громкого гудения я вздрогнула. Передо мной оказалось лицо служанки. Не молодое, не старое. Не красивое, но и не страшное. Простое доброе лицо.

Я множество раз видела Абель, она работала у нас больше пяти лет. Уже на протяжении почти двух тысяч дней по несколько раз в сутки я видела эту девушку. Но сейчас она выглядела иначе.

Сейчас все выглядело иначе, хотя на самом деле другой стала только я.

– Я сделаю для вас все, что вы попросите, – тихо, но решительно произнесла она. И затем еще тише добавила: – Хотите, я раздобуду яд. Такой, что никто никогда и не поймет, что произошло с этой мразью.

Я молчала. Не находила в себе сил, чтобы выдавить хотя бы одно крохотное слово. Ощущала лишь, что по щекам начинают катиться слезы.

– Ну что вы, Кэтрин… – Абель закусила губу и с жалостью в глазах нахмурилась. Хотела коснуться моей щеки рукой, чтобы утереть слезы, но в последний миг остановилась. – Любой из нас это сделал бы для вас. Все, кому пришлось уехать. Этот граф, он… настоящий зверь! Ему самое место в преисподней. Если бы я знала… Юдон после ужина пришел на кухню и…

Абель шмыгнула. Потрогала рукой набирающуюся воду и, как ей думалось, незаметно смахнула слезы.

– …и сообщил о том, что все отправились на консумацию. Мудак такой! Его никто из местных не любит, он совсем как его хозяин. Шавка, не иначе! Консумацию! Это подумать только, в наше-то время! Даже правители таким не занимаются… Я хотела прибежать, спасти, но…

Абель подняла на меня горящий ненавистью взгляд и коснулась своего запястья, на котором виднелся кровоподтек.

– Если бы ты пошла, тебя бы убили… – сухо, хрипло и как-то отстраненно произнесла я.

Внутри бушевали эмоции, но я никак не могла найти им выход. Хотелось бить посуду, мебель: нести хаос и разрушение в это и без того пропащее место, но сил хватало лишь на то, чтобы сидеть и смотреть, как набирается вода.

– Ну и пусть, – с жаром выплюнула Абель. – Возле трупа даже такая мразь не стала бы…

Служанка не закончила, лишь тяжело вздохнула.

– Вы поймите, Кэтрин. Каждый третий из тех, кто работал на ваших родителей, пожертвовал бы жизнью ради вашей семьи, если бы представился случай. Почти у любого из действительно приближенных слуг за плечами тяжелая история, справиться с которой помогли ваши отец или мать. Если ради чего-то и стоит жертвовать жизнью, так ради людей, которые в действительно сложной ситуации протянули руку помощи.

Абель выглядела иначе. Но я все еще помнила, что иной стала только я.

Иногда слишком страшно открывать глаза и видеть мир таким, какой он есть. Иногда слишком страшны трагедии, после которых это происходит. Иногда им нет конца, они тянутся бесконечной вереницей.

Но.

– Абель. Я в сложной ситуации. Действительно сложной. И ты протянула мне руку помощи.

Служанка, а может, теперь и единственные близкий мне человек, мягко, но грустно улыбнулась.

– Раздобыть яд? – тихо спросила она.

– Мы сделаем иначе, – я ощутила отголоски решимости где-то в самых потаенных закромах сознания. – Хуже. Многим хуже.

Глава 4

Прошел год

«Дорогая Кэтрин из прошлого,

ты никогда не получишь этого письма, потому что тебе пишет Кэтрин из будущего. Но если бы могла прочитать, я бы очень хотела тебе сказать, что ты со всем справишься.

Не сразу, будет по-настоящему тяжело.

Особенно скрывать торжество всякий раз, когда будешь видеть самое ненавистное для тебя лицо, ведь твой план претворяется в жизнь. А он об этом и не догадывается.

Помни, что, даже если кажется, что ты осталась совсем одна, это не так. Рядом с тобой всегда будут люди, и лишь от тебя зависит – встанут они на твою сторону или на противоположную.

Да и в целом, знаешь… Все зависит только от тебя. Всегда и во всем. Знай, что в будущем ты будешь в силах с этим смириться и принять.

С любовью,

повзрослевшая Кэтрин Луиза Легран».

Я бросила плотный лист бумаги в огонь, языки пламени тут же сожрали податливую бумагу. Сухо улыбнулась.

– А могла бы уже роман написать! – весело подшутила Абель, заправляя постель.

– Зачем, когда заранее знаешь концовку? – подмигнула я.

За последний год мои покои преобразились. Теперь тут вполне можно было сносно жить. Картины на стенах, чайный столик, крепкий письменный стол, большое покрывало на просторной кровати, этого я добилась не сразу.

Отчего-то мой ненавистный супруг считал, что в аскетичности воспитывается характер, и потому пришлось торговаться. Благо торг был вполне уместен.

Если еще год назад я не планировала наделять землю жизнью, то теперь за каждый кустик требовала вещь из своего прошлого.

Хочешь, дорогой Фернан, вкушать на ужин свекольный салат? А отправь, будь добр, слугу за моим любимым матрасом.

Так у супруга складывалось впечатление, что он поощряет меня за то, что я тружусь во благо его земли. На самом же деле я работала исключительно ради своего плана.

И кто еще из нас тугодум?

Какой вообще разумный человек посчитает, что женщина, над которой надругались самым мерзким образом, будет хоть что-то делать ради мужчины, который это сотворил?

– Ты сегодня рано, – заметила Абель.

– Роланд с Жаком уже ждут в саду, – пояснила я, отставляя чашку с чаем.

Я уже направилась к выходу, когда Абель меня остановила.

– Кэт… сегодня рано утром прибыл мистер Облез.

Блеза, бывшего помощника отца, предавшего меня ради того, чтобы выслужиться перед моим супругом, она называла именно так. Впрочем, были и другие варианты. Мистер Облез, Лорд Абсцесс, Гнойный Пресс… В общем, в моей служанке и по совместительству близкой подруге пробудилась целая страсть к рифмоплетству.

– И что ему нужно? – риторически спросила я и направилась к выходу.

Фернан с некоторых пор любил поспать подольше, а потому я без опаски направилась к саду, который любовно величала легранским огородиком.

С землей пришлось потрудиться, и только пару тройку месяцев назад начало получаться. С ней вообще странная штука… Почва оказалась не просто мертвой, из нее постоянно что-то подсасывало силы.

Я долго пыталась разгадать эту загадку, даже своего «дражайшего» супруга подозревала в темной магии – но тщетно. Никаких признаков артефактов или темных нитей обнаружить не удалось. Плюнула и мысленно нарекла все графство мертвым, посчитала, что у гнилого хозяина не может ничего расти – но стала искать способ, как эту гадость если не побороть, то хотя бы обхитрить.

Выход, как ни странно, подсказал фикус, засохшей икебаной стоявший в комнате еще до моего приезда в графство. Удивительное дело… Тогда как ростки картофеля увядали, стоило только зелени показать свои макушки, фикус вполне спокойно рос и зеленел после одного-единственного влияния магии земли.

Это и натолкнуло на мысль, что дело не просто в месте или земле. Точнее, вовсе не в земле… В общем, мне пришла в голову идея попробовать сделать защитные чаны вроде простеньких горшков и вазонов, поместить их в землю и попробовать прорастить семена. Получилось!

И потому в легранском огородике теперь было несколько грядок с овощами: картофель, свекла, морковь. Казалось бы, мелочь, а рацион сильно разнообразился. Более того, теперь хватало ресурсов, чтобы прокормить домашний скот. Я долго думала, заводить корову или свинку…

Обсудила с конюхом, поговорила со своими подопечными садовниками, поболтала с кухаркой – решили, что кролики – это не только ценный мех, но и отличное мясо. К тому же на корову или свина ресурсов пока не хватало.

Решить-то решили, но при виде этих прекрасных комочков все растаяли и руку на милых пушистиков поднять не смогли. Благо небольшой выводок ушастиков удалось разместить так, что Фернан и не заметил. Он-то точно лишней жалостью не страдает.

– Госпожа Кэтрин! – главный садовник Роланд широко улыбнулся при виде меня и помахал рукой.

– Что мы будем делать сегодня? – буквально потирая руки от предвкушения, поинтересовался Жак, его юный помощник.

– А сегодня у нас выходной, – сообщила я. И выждав пару секунд для того, чтобы запомнить разочарование на их лицах, продолжила: – Иными словами, ничего полезного.

Подмигнула и достала из кармана простого серого платья небольшой мешок. Позволить себе носить брюки я могла только во время длительного отсутствия мужа и когда дворецкий Юдон, которого Абель за глаза нарекала… кхм, Дудоном, сваливался с «внезапной» хворью.

Контролировать чужие болезни, внезапные и не очень, стало очень просто, как только удалось прорастить овощи. Но рисковать было нельзя. Почти с самых первых дней в графстве я поняла, что мой супруг совсем не прост в магической сфере, а потому действовать приходилось осторожно. Иногда даже излишне.

Первое время Фернан вообще заставлял меня дегустировать всю еду, что получилась из моих овощей. Уж не знаю, боялся ли он на самом деле, что я его отравлю, или сомневался в качестве продукта… Но факт оставался фактом.

– Что это? – с любопытством спросил Жак.

– Розы, – заговорщицким шепотом произнесла я.

– Но… это же…

– Бесполезно, – вяло закончил Роланд.

– С этим я разберусь, – осторожно ответила я, хотя понимала, что с такой вот рассадой рискуем все мы.

И даже зная об этом, взялись за дело.

Роланд с Жаком пытались зародить жизнь в этой земле три года. Однако, не обладая никакими магическими силами, были просто не в состоянии это сделать. Они стали первыми, с кем я смогла подружиться в этом замке.

Роланд прибыл в графство не потому, что Фернан обещал ему достойное жалование, а ради идеи. Он многое слышал о мертвых землях, разросшихся на этом месте десять лет назад. Знал и о том, что территория заразы продолжает увеличиваться, и под угрозу попадают ближайшие селения.

Посчитал, что долг всей его жизни – спасти это гиблое место.

Будучи еще совсем молодым юношей, он прошел войну, потерял всех близких и смыслом всей своей жизни счел спасение этих земель. Когда-то такой повод мог показаться мне надуманным, но, лишь раз заглянув в глаза Роланда, я ощутила нечто такое, что… поняла всю его суть, если можно так сказать.

Жак же парень, которого еще малышом подкинули на крыльцо знахарке из ближайшей деревни. Уж не знаю, что там была за история и как это произошло, но Роланд взял Жака в подмастерья. У паренька не было высоких целей, он лишь хотел научиться какому-то делу да подзаработать.

– А! Кэтрин! Получается! – восторженно воскликнул Жак, когда появился первый зеленый росток.

– Погоди, пока рано радоваться, – беззлобно шикнула я. – Надо, чтобы прижились.

С розами был эксперимент, на который я возлагала большие надежды. Важно, чтобы дальше они развивались сами, без лишней магии. А потому я боялась спешить.

– Как ты себе позволяешь разговаривать с госпожой, безродный мальчишка?! – за спиной раздался скрипучий голос Юдона, и мы втроем синхронно вздрогнули.

Вот демоны!

И что он тут забыл? Просила же посторонних в сад не заглядывать. Наплела сказочку про то, что это вредно для ослабленных землей растений. По факту же не хотела расшаркиваться с людьми, с которыми мы уже десять месяцев работала над одним делом. Все эти «леди» и «госпожа» только мешают, когда речь идет о садовых ножницах да удобрениях.

– Я… я, простите, забылся… – Жак тут же вскочил на ноги, смиренно опуская взгляд.

– А ты не забывайся, – Юдон тут же отвесил пареньку мощный подзатыльник.

– Юдон, все в порядке, – тихо произнесла я, боясь сказать лишнее слово.

Этот супругу донесет и даже не скривится, а по пути еще и преувеличит настолько, что Жака розгами выпорют. Вот кому-кому, а ему точно деваться отсюда некуда. Пока что.

– Господину это не понравится, – тут же было мне ответом.

Меня Юдон не боялся. Слишком хорошо помнил, как меня, словно безвольную куклу, повели на заклание. А значит, знал о том, как ко мне относится Фернан.

Я промолчала. Спорить не только себе дороже, но и опасно для всех, кто находится со мной по одну сторону баррикад.

– Господин хотел вас видеть.

По спине пробежала холодная дрожь.

– Он ждет вас в…

– Господин уже здесь, – раздался ледяной голос супруга с верхних ступеней лестницы. – Ты, Юдон, стал слишком неповоротлив для быстрых посланий.

Дворецкий расстроенно ссутулился. Теперь он опускал взгляд.

– Я уезжаю. Завтра с утра прибудут гости, приготовь спальни.

– Будет сделано, – смиренно ответила я. И после осторожно спросила: – К вечеру накрывать стол для ужина?

Фернан окинул меня подозрительным взглядом и, выждав несколько секунд для ответа, произнес:

– Нет. Я буду к утру.

Вот демоны! Ла-а-адно. Главное, не выражать разочарования.

Помог случай. Остаточная магия, засевшая в земле, в которой мы работали с ростками роз, дала о себе знать мощным всплеском. Куст почти в один миг потянулся к солнцу, вырастая до размеров взрослого крепкого куста. Еще секунда, и проявился первый бутон, следом второй и третий… Я наблюдала за этим, вжав голову в плечи в ожидании нагоняя, что мне предстоял.

– Это… розы?! – с брезгливостью в голосе поинтересовался Фернан. – Зачем тут этот бесполезный сорняк?

– Запах роз отгоняет мелких вредителей от полезных растений, – едва слышно, но уверенно произнесла я, даже не пытаясь поднять взгляд. – Это сэкономит ресурсы.

Давно заметила, что тихий голос и опущенный взгляд в мире графа Гильберта говорят о покорности супруги и ее послушании.

– Понял, – было мне ответом.

После чего мужчина развернулся и направился внутрь дома, чтобы выйти с главного хода. Юдон мелким шагом двинулся за ним.

Прошло минуты три, прежде чем мы отважились заговорить.

– Запах роз… – хмыкнул Роланд. – Ох, я большей ереси в жизни не слышал.

– А я про траты на вывод вредителей. Вы же сами их это, магией…

– Лучше скажи, как твоя голова? – обеспокоенно спросила я. – Шишки не будет?