От боли девушка начала стонать. Чтобы никого не разбудить и не напугать, она постаралась уйти подальше в лес. Ей сейчас и самой было страшно – она не понимала что с ней, как это остановить. С кожи стал подниматься не то дымок, не то пар. Рагнеду кидало из стороны в сторону, идти было трудно. Она хватала ртом влажный ночной воздух воздух, но его нехватало, чтобы вздохнуть полной грудью. Легкие сперло. Стоны стали сменяться рыком. Княжна схватилась руками за голову и закричала. Казалось, что из горла вырывается не один ее голос, а чей-то еще. Будто кто-то сидел внутри нее и пытался вырваться наружу. И этому кому-то стало невыносимо находиться в той «тюрьме», куда его заточили.
Княжна кричала не своим голосом, перебудила друзей и разбойников. Даже птицы взметнулись в небо. Спросонья и испуга сразу никто ничего не понял. Светозар бросил взгляд на то место, где спала Рагнеда. Ее там не оказалось. Он первым вскочил и побежал на крики. Искать долго не пришлось – девушка светилась, словно раскаленное железо. Княжна лежала на траве, корчась от боли. Эльф хотел ее поднять, но она была очень горячей, что невозможно стало дотронуться до нее. Остальные тоже подоспели, но остановились в ступоре, наблюдая за происходящим. Рядом Светозар заметил озеро: в нем отражалось ночное небо со своими светилами. Эльф стал пытаться подтаскивать Рагнеду к воде, чтобы остудить несчастную.
– Помогите мне! Чего уставились?! – обозлился он на людей.
Рагнеда начала терять сознание, нужно было торопиться. Гаркуша и Потап сняли рубахи, намочили их и стали с помощью мокрой одежды подтаскивать девицу к воде. Едва тело княжны коснулось воды, та чуть не закипела, с поверхности поднялись клубы пара. В холодном озере Рагнеде стало легчать. Светозар одной рукой придерживал ей голову, а другой подгонял воду похолоднее, обтирая девушке лицо и шею, но жидкость около них быстро нагревалась.
Тело княжны совсем обмякло, она почти перестала дышать. Светозар испугался и стал тормошить любимую, шлепая по щекам. Толку от этого не было. От отчаяния эльф сильно ударил Рагнеду по лицу, но она все равно не проснулась. Вода вокруг уже порядочно нагрелась, а у дна оставалась холодной. У Светозара в голове пронеслась безумная мысль. Он опустил девушку к самому дну, скрывшись с ней под водой. Прошло всего несколько секунд, но они показались вечностью. Рагнеда дернулась и очнулась. Пытаясь всплыть и вздохнуть, она подняла кучу брызг. Светозар рывком ее поднял на поверхность, прижал к себе. Он чувствовал как бешено стучит ее сердце, как она пытается отдышаться.
– Что за чертовщина? – спросил Чурило.
Рагнеда ничего еще не могла ответить. Но одно она знала точно – силы к ней вернулись.
– Все вопросы завтра, – ответил за девушку эльф. Он на руках вынес ее из озера и пошел с ней к ночлегу.
Костер горел достаточно ярко и грел хорошо. Можно было быстро согреться и обсушиться.
Светозар боялся выпустить Рагнеду из своих объятий. Оба так и уснули вместе.
Утро выдалось пасмурное. Серые облака заволокли небо, спрятав солнце. Было душно и тепло. Лютой и Данко ушли на охоту. Предстояла неблизкая дорога, нужно было подкрепиться. Остальные собирались в путь-дорогу. Разбойники искоса посматривали на Рагнеду, переглядывались меж собой. В воздухе царило напряжение. Потап и Гаркуша потирали обожженные руки – кожа на ладонях покрылась волдырями, была красной от ожогов. Рагнеда первой не выдержала:
– Хватит уже на меня смотреть, как на ходячий факел! Что вас так пугает?
– Она еще спрашивает! – ответил чернявый.
– Что это было ночью? Мы все очень хотим знать, – сказал Кужим, одноглазый разбойник. – Отведем тебя в Переяславль, а ты весь город спалишь. Тогда нас виноватыми выставят.
– Мой огонь не несет разрушений. Он исцеляет тело и дух.
– Докажи. Как же не несет разрушений? А они? – Чурило указал на Потапа и Гаркушу.
Рагнеда еще не решалась использовать дар, который так внезапно вернулся. Все ли получится?
– Покажи им, княжна, – сказал Тихомир, – люди верят тому, что видят.
Рагнеда подошла к Гаркуше. Тот слегка отстранился и попятился от нее. Княжна взяла его руки в свои и осмотрела ожоги. Затем подвела молодца к кострищу и усадила рядом. Сердце у бедняги, казалось, выпрыгнет от страха, который он очень старался скрыть. Девушка присела, поводила руками над тлеющими угольками. Внезапно ревущее пламя взвилось ввысь, но быстро превратилось в безобидный очаг. Гаркуша от неожиданности отпрянул прочь, чуть не выстелился на траве. Рагнеда вырвала у него пару волос и бросила в огонь. Закончив заклинание, девица почерпнула пламя в ладони, потерла их друг об друга. Кисти ее рук напоминали пару факелов. В свои полыхающие ладони она взяла руки Гаркуши. Он немного сопротивлялся, поэтому пришлось их брать рывком и насильно. Рагнеда аккуратными прикосновениями пальцев водила по ладоням разбойника. Ожоги на глазах исчезали, не причиняя боли. Гаркуша изумленно таращился на происходящее, ощущая в кистях рук прохладу (хотя огонь должен был греть). Молодец глазам не верил, как и своим чувствам. Потапа же долго уговаривать не пришлось. Он сам подошел к Гаркуше и плюхнулся рядом, протягивая княжне ладони. Ему уже не было страшно. Любопытство взяло верх. Исцеление наступало мгновенно.
– Княжна, кто ты такая? – спросил он, – Ведьма? Или из волхвов?
– Ни то, ни другое. Я это умею с малых лет. В нашей семье этот дар передается от матери к дочери. Этой зимой он пропал. Я уже и не чаяла, что он вернется, пока… – Рагнеда замолчала и посмотрела на Светозара. По ходу разговора до нее дошло почему дар к ней вернулся.
Эльф подумал о том же:
– Пока я не сжег твои волосы. Я попросил твоих богов помочь тебе. Ведь для себя ты никогда ни о чем не просила.
– Для помощи достаточно пары волосков, а мы все в огонь бросили.
– Они подумали, что ты очень нуждаешься в них? – спросил чернявый.
– Да, – ответила Рагнеда, – Лишь бы моя сила не вырвалась из-под контроля в неподходящий момент. А то все пропало. Теперь мне нужно заново учиться ею управлять. Только на это у меня времени мало.
– Ну, так учись, – буркнул довольный Потап.
– Это сложно. Дар – это не зверек, которого можно усмирить, если он убегает или в злобе кидается на окружающих. Это энергия. Ее невозможно удержать, ежели она рвется наружу. Я не всегда умела подавить всплеск. Мне необходим хороший учитель, который подскажет как управлять потоками сил.
– Где ж тебе такого взять? – спросил Светозар. – Разве что, у Святополка где-нибудь один завалялся?
Рагнеда улыбнулась.
– Хватит болтать. Уже есть хочется, – сказал Мечислав.
Пока шли разговоры, он и Тихомир пытались приготовить завтрак. Благо княжна с огнем управляется – дичь быстро изжарилась, маня присутствующих ароматом сочного мяса.
После трапезы выдвинулись в путь. К вечеру были уже у цели. Лешачам связали руки. Придавать более жалкий вид не пришлось – пыль и усталость сделали свое дело. Теперь лесные воины очень походили на пленников. Легенду еще раз повторили, дабы не упустить ни одной детали, даже самой мелкой. Так как все хорошо осознавали что их ждет в случае провала. Хотя, дуракам везет. Умный на такое бы не отважился.
– Что ж, Рагнеда остается здесь, – сказал Светозар. – Мне будет ее нехватать. Дальше с нами пойдет Тихон.
– Только не отвечай за меня, когда меня станут спрашивать, – попросила княжна.
– Пошевеливайтесь, – Потап слегка подтолкнул Лютого.
– Ну, ты сразу-то так в образ не входи. Еще из лесу не вышли, – отозвался Мечислав.
– Наоборот, самое время, – ответил Чурило. – Привыкайте к тому, что вас ждет там. Они, порой, с собаками лучше обращаются, чем с бойцами.
Взору открылся город, окруженный рвом, высокие стены и крыши домов, башни. Через ров пролегал мост. Ворота были открыты и охранялись. Кто-то уходил из города, кто-то направлялся внутрь.
Видно было, что разбойники были знакомы с охранниками – когда проходили мимо них, те не остановили и не проверили никого из этой шайки (включая пленников). Даже перекинулись парой словечек. За стенами ограждения начинались улицы и улочки. Большие и красивые хоромы сменялись худыми избами. Местные удивленно таращились на лесных богатырей, на Светозара, показывали пальцами. До кремля дорога, казалось, никогда не доведет. Ноги уже несли по инерции, болью отдавался в мышцах каждый шаг.
Наконец, миновали еще одни ворота. Перед путниками предстали княжеские палаты с резными окнами и козырьками. Стражники сказали, что князь на «бойне». Так меж собой тут называли арену для сражений, которые съезжались посмотреть многие вельможи даже с других городов.
Поднимаясь по ступенькам, Рагнеда через силу заставляла себя переставлять ноги. Их провели через коридор к трибунам, где во время боев яблоку негде было упасть. На несколько метров ниже, в центре, находилось побоище, покрытое песком. Там внизу сейчас и был Святополк со своими воеводами и слугами, да дружинниками.
Завидев что ему привели свежие силы, князь обрадовался. Лучших из бойцов поставляли именно эти разбойники. Золота на новичков из их рук Святополк не скупился. Пленников свели на арену и поставили на колени. Князь с распростертыми объятиями пошел навстречу Чуриле:
– Какие люди к нам пожаловали! Очень рад, – он обнял главаря и похлопал по спине. – Чем на этот раз порадуешь? Тяжко, небось, пришлось? – кивая на мускулистых лешачей.
– С этими, – Чурило указал рукой на Лютого, Тихомира, Мечислава и Данко, – было проще некуда – сонными взяли. А вот с теми, – кивнул на княжну и эльфа, – пришлось повозиться.
– Да ну, – князь не поверил. Он подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть обоих. – А я тебя знаю, – сказал он Светозару. Святополк немного поменялся в лице. Внутри проснулся вулкан, – Тебя не забудешь: седые волосы, заостренные уши… Я помню тебя в бою – движения всегда четкие и точные, то плавные, то резкие и быстрые. Одним словом – танец. Чурило, друг, это больше, чем хороший воин. Как же тебя угораздило попасться? – обратился он к эльфу. – Ты же, кажется, у моего брата жил, в селении леших богатырей. Как Ярослав поживает? Все живы-здоровы?
Лешачей передернуло, но вида никто не подал.
– Не знаю, – ответил Светозар. – Я четыре года назад ушел от них. Больше свидиться не получается, – эльф смотрел на князя снизу вверх.
– А чего ушел? Обидели чем?
– Нет. Просто надоело на одном месте сидеть. Захотелось в других городах пожить, мир повидать.
– Я погляжу ты себе ученика взял? – Святополк обратил внимание на Рагнеду. – Племянницу мою всему обучил, а?
– Да, всему, что сам умею. У меня не оставалось там более интереса.
– Женился бы, семью завел, – не отставал князь.
– Зачем? Мне и одному неплохо. Никто дома не плачет, есть не просит. Сам по себе.
Теперь Святополк обратился к племяннице:
– А тебя, дружок, я, пожалуй, на кухню зашлю. Помогать по хозяйству будешь. Рано тебе еще воевать – ты едва моего сына старше, – он взял пальцами Рагнеду за подбородок и приподнял ее личико, чтобы видеть ее глаза. – Как тебя зовут?
Рагнеда с вызовом посмотрела дяде в глаза. К черту легенду:
– Ярослав, – процедила она сквозь зубы.
– Ярослав… – задумчиво повторил князь, вглядываясь в лицо девицы. – Кого-то ты мне напоминаешь. Сколько тебе лет?
– Двенадцать.
– Да, совсем еще дитя. Мал для боев.
– Мал, да удал, – Рагнеда не желала проводить время за уборкой или тому подобным. – Может, проверить хочешь? Я тебя в два счета сделаю.
Святополка забавляла прыть мальца:
– Он мне нравится. Ну, что ж, давай проверим чему тебя научили.
Князь подошел к воеводе и взял у него саблю, вернулся к княжне и воткнул булат в землю возле задиры.
– Развяжите ему руки, – приказал Святополк.
У Светозара читался страх в глазах: что она делает? Неужели убьет дядю здесь и сейчас? Это же для нее верная смерть будет. Разбойники и лешачи тоже испугались.
– Да чего ты боишься? – спросил князь чернявого, который медлил развязывать княжне руки. – Что я с ребенком не справлюсь?
Чернявый с замиранием сердца освободил Рагнеду.
– Одной сабли маловато будет, – сказала Рагнеда.
Святополк улыбнулся и подал ей вторую саблю. Себе он тоже взял два клинка.
Руки от веревок затекли и девушка растирала запястья. Поднявшись на ноги, она вынула из земли оружие и отошла подальше от зрителей.
– Ну, нападай, – уступил Святополк. Он внимательно всматривался в миловидное личико, на котором играла ехидная ухмылка.
Упрашивать долго не пришлось. При первом же ударе Рагнеда спустила пар – дала волю злости. Но вот последующие ее движения были уже спокойными, четкими и продуманными. Княжна спрятала под замок на время всю обиду и боль. Она прекрасно знала что гнев мешает предвидеть действия соперника, ослепляет и делает даже опытного воина уязвимым.
Сначала на дядю обрушились поочередные удары, подобные смертельной мельнице. После, едва отбившись, Святополк обеими саблями ударил сверху. Рагнеда скрестила свои клинки и преградила путь лезвиям князя, которые едва не прошлись ей по лицу. Она оттолкнула дядю, нанося ему удары по ногам. Тот еле поспевал уворачиваться. Он улучил момент и атаковал слева. Рагнеда слегка подбросила в воздух саблю и схватила ее за рукоятку так, что она оказалась острием вниз, плоской стороной лезвия образуя щит всего предплечья: от кисти до локтя. И как раз вовремя: клинок Святополка врезался в него, прижав холодный металл к разгоряченному телу. Вторую саблю князя девушка просто вышибла из его руки своей свободной, когда он бил справа. Его клинок отлетел на несколько метров и со звоном врезался в стену.
Князь протянул руку, требуя чтоб ему дали еще одну саблю. Бой продолжился. Но ненадолго. Махом обеих своих орудий Рагнеда отбила атаку дяди. После этого ответила ему тем же приемом. Удар был такой силы, что Святополк немного подогнул колени и поморщился от боли, едва удержав клинки в руках. Он разозлился и ударил правой наотмашь, но девушка перехватила его булат. Клинки сошлись, описали в воздухе круг и оба вылетели из рук своих хозяев. У князя это случайно получилось, но Рагнеда специально выпустила саблю из хватки. Этой рукой она завернула правую князя ему за спину так сильно, что из груди Святополка вырвался крик. Левой рукой княжна обхватила дядю за плечи (рост не позволял за шею), и приставила свой оставшийся клинок к горлу ненавистного родственника.
Стража напряглась. Кто-то выхватил из ножен свои сабли и мечи, нацелив их на Рагнеду. У князя (как и у всех присутствующих) мелькнула мысль что пришел его смертный час. Рагнеда же была на грани. У нее были безумные глаза, светящиеся торжеством. Она опробовала свои силы: дядя ей вполне по зубам. Ее взгляд случайно встретился со взглядом Светозара. Он больше всех был в напряжении и очень надеялся, что ученица не сделает глупость. Этот момент тянулся и тянулся. Княжна ликовала: стража всполошилась, а страх Святополка, казалось, проходит сквозь нее, вызывая радостный трепет; она слышала и чувствовала стук его сердца.
– Боишься, князь? – девушка упивалась тем, что сейчас она главная, все зависит от нее. Она спросила тихо, почти шепотом.
У князя был болевой шок. Он не мог оттолкнуть напавшего, или, хотя бы, попытаться вырваться.
– Правильно делаешь, – она оттолкнула дядю, освободив от смертельных объятий. Тот упал на колени, схватившись за плечо. Боль стала сильнее.
А Рагнеда, счастливая и довольная, что напугала князя, подошла к чернявому и протянула руки: «мол, завяжи обратно». Разбойник дрожащими руками затянул узлы потуже.
– Ты что творишь? – зашипел на нее эльф. Но девушка лишь шире заулыбалась.
– Славный малый, – сказал Святополк. То, что он был очень доволен, всех удивило. Давненько князь не получал столько адреналина. Страх смерти быстро сменился эйфорией и восторгом. – Признаю, я ошибся. Завтра же у тебя первый бой. Славко, отведи бойцов в их новый дом. А вы, – обратился он к разбойникам, – пожалуйте к казначею за золотом. Горын вас потом проводит в трактир – отдохнете, поедите.
Святополк с разбойниками удалился в палаты, а лешачей направили в двери, ведущие внутрь трибун. Рагнеда только сейчас обратила внимание, что под сидениями трибун расположена «терраска»: половина арены вместо стен была ограждена решеткой. Пленники могли выходить сюда и наблюдать за боями. На «терраску» вело несколько дверей и окон, у стен стояли лавочки. Места были лучшие, но опасные: оружие с побоища могло легко пролететь меж прутьев и ранить или убить.
Лешачей завели в темный коридор, освещавшийся лишь факелами, после чего следовал поворот направо. Обстановка напоминала подземелье: прохладный спертый воздух, стены давят. Пройдя немного прямо, свернули налево, и снова длинный и тускло освещенный коридор. Остановились у решетчатых дверей, напоминающих ворота. Один из стражников зазвенел ключами, открывая замок. Камера оказалась довольно большой, освещалась вечерним солнцем и лучинами. Бойцы, которые здесь жили, все свое внимание обратили на новичков.
– А мальца-то зачем сюда притащили? – спросил кто-то из здешних обитателей. – Он при первом же бое помрет.
– Этому мальцу палец в рот не клади – загрызет, не то, что руку откусит, – ответил стражник, который развязывал княжне руки.
– Когда у него первая битва? Завтра? Я только что видел этого юнца в бою. Шибко князь перетрухал? – спросил другой голос из дальнего угла. Остальные бойцы и стражники засмеялись при последней фразе.
– Да, нашего князя нелегко напугать, но тебе удалось, – сказал Рагнеде стражник, распутывая последний узел. Видно было, что Святополка не очень-то уважали и чтили. Чернявый слишком затянул веревку – руки у девушки стали синеть. Остальные лешачи были уже свободны. Стражник достал кинжал, – Только не дернись, – сказал он и осторожно разрезал веревку.
Стражники ушли, а лешачи стояли у решетки и осматривались.
– Проходите, садитесь. В ногах правды нет, – к ним подошел молодой высокий мускулистый мужчина. Это он наблюдал в окно за боем княжны с дядей. У незнакомца были длинные светлые волосы, собранные в хвост на затылке. Борода и усы аккуратно стрижены, а голубые глаза, казалось, видят насквозь. Улыбка делала его лицо мягче и нежнее.
Несколько человек потеснились и уступили лешачам место.
– Как тебя зовут? – Спросил голубоглазый, продолжая стоять с княжной у двери и вглядываясь в лицо девушки.
– Ярослав.
– Меня – Борис. А ты молодец – никто из нас Святополку вызов не бросал. Кто тебя так драться научил?
Рагнеда посмотрела на наставника и оба улыбнулись друг другу.
– Ясно. Лет-то тебе сколько? – на свет вышел темнокожий воин. Роста он был еще выше, чем Борис. Волосы странного человека были длинными, скатанными в жгуты, напоминающие змей.
Нечисть? Видимо, разбойники этого беса имели в виду, когда говорили, что здесь странные личности имеются. На фоне почти черной кожи очень выделялась белизна зубов и глазных яблок. Тело бойца было обнажено по пояс. Четко просматривался рельеф мышц.
– Двенадцать, – ответила Рагнеда, стараясь не слишком глазеть на диковинного богатыря. Говорил тот почти без акцента.
– Эта черная гора мышц – Бес. А Бес потому, что черный и косматый, – Борис потрепал мавра по дредам.
Бес улыбался и пожимал княжне руку. Белоснежная улыбка не оставляла равнодушным никого – в ответ тоже хотелось улыбаться. Рагнеда не испугалась Беса. Ей просто было безумно интересно – негров она никогда не видела.
– Вам повезло: после ужина у нас осталось немного. Перекусить хватит. Вы, наверное, голодны? Мы стараемся запасать что – нибудь. А то, мало ли… Держите, – воин, что сидел ближе к очагу, протянул Тихомиру глиняный горшочек с жареным мясом и ломоть хлеба. – Меня зовут Игорь.
– Шун, твои штучки? – один из сидящих у огня шуровал угли и вытащил оттуда пару округлых черных камней.
На свет очага вышел китаец, которого Рагнеда сначала приняла за печенега. У него была смуглая желтоватая кожа, узковатые карие глаза и черные волосы, завязанные в причудливый пучок на макушке. Шун кивнул лешачам в знак приветствия, но на Рагнеду бросил неодобрительный взгляд. У княжны сразу мелькнула мысль, что китайцу она не понравилась, что меж ними не сложится нормальных отношений, как с другими. Шун сложил ширинку в несколько рядов и Изяслав (тот, что позвал его) положил на ткань черные плисточки.
– Снова нога? – спросил Изяслав.
– Да, – ответил Шун и вернулся на свое место.
– А как бои проходят? – спросил Светозар. – Соперников, оружие сами выбираете?
– Оружие – да, но вот на счет соперника решают те, кто смотреть приходит на побоища, – пояснил Игорь. – Иногда это соперники из тех бойцов, что вельможи да бояре с собой приводят; иногда нас меж собой заставляют биться.
– А насмерть часто сражаются? – спросила Рагнеда.
– Насмерть тогда бьешься, когда богачи своих выставляют, либо с каким-либо зверем или чудовищем, ежели князь чего особенного готовит.
– Чудовищем? – переспросил Лютой.
– Да, Святополк иногда любит что-нибудь этакое выдать, – ответил Борис.
– В прощлый рас он выстафил против Ольга какой-то огромная каменная ящерица, – Бес, когда волновался или нервничал, говорил с большим акцентом.
– И где теперь Олег? – осторожно спросил Мечислав.
– В сырой земле лежит, червей кормит, – ответил Изяслав.
Лешачи переглянулись. Тихомир едва не подавился – мясо встало в горле.
– И кто же ему таких монстров привозит? – спросил эльф. – Откуда он их берет?
– А такие зе, как и ти ему и привозят, – втавил Шун.
Светозар и лешачи только теперь поняли, почему бойцы не расспрашивают остроухого откуда он и как тут очутился. Они просто уже видели здесь таких.
– А тебя как к нам занесло? – спросил Борис. – Такие, как ты, далеко отсюда живут. Пешему не добраться.
– Я о себе ничего не помню из прошлого, – отвечал Светозар, – Помню лишь как очнулся в доме лесного князя.
– Он просто нам на голову свалился, когда мы искали маленькую княжну – убежала в лес гулять и пропала, – рассказывал Данко. – А тут он прямо с неба.
– Так вы лешачи? – в голос спросили несколько человек.
– Они самые, – подтвердил Тихомир.
– А правда, что вам сам Леший помогает? – не удержался Игорь.
– Правда.
– А вы отличные воины. Мне приходилось с вами сражаться, – начал Борис. – Я сам к вам хотел попасть, да по дороге нарвался на разбойников. Они меня сюда привезли и Святополку продали. Вот уже третий год как не могу отсюда вырваться. Ни у кого отсель сбежать не получается, сколько не пытались.
– А оружие? – спросила княжна. – Наше забрали, а я к своим клинкам привык.
– Ежели при вас было оружие, его за отдельную плату тоже продадут князю.
В коридоре кто-то забрякал ключами и двери открылись. Снаружи стояли пара охранников, а в комнату вошла девочка-подросток. На ее милом личике появилась нежная улыбка. Она собирала грязные вещи, чтобы отнести их в прачку.
– Смеяна пришла, – послышалось несколько голосов.
Рагнеде показалось, что эта Смеяна тут лучик света – лица бойцов засияли при ее появлении. Девушка раздала чистые ширинки и рубахи.
– Завтра, после поединков, будет баня, – прощебетала Смеяна. – Кто здесь новенькие?
– Мы, – сказали в голос лешачи.
– Ваши сабли и мечи очень понравились князю. Но он не хочет их вам отдавать. Разбойники его в обратном уверяют, чтобы, хотя бы, на первые бои разрешил воспользоваться. Имейте в виду, – девушка подала одеяла и шкуры, – ночью холодно, берите. Посуда ненужная есть?
– Да, вот, – Изяслав достал грязные горшочки и ложки, – Ярослав, передай, пожалуйста.
Рагнеда взяла посуду и подошла к Смеяне. Девушка окинула княжну лучистыми глазами и залилась краской. Но никто на это не обратил внимания. Рагнеде показалось все это странным, но глядя на реакцию окружающих, она тоже не стала зацикливаться.
– Смеянка, а банька когда поспеет? – спросил один из бойцов, что отдыхали после ужина на соломенных лежанках.
– К вечеру. Как у кого-то бой заканчивается, тот сразу же идет. Затем другой и так дальше.
– По одному? – Рагнеда удивилась и обрадовалась. Ее мучил вопрос о том, как она будет умываться и переодеваться при всех.
Борис пояснил почему:
– Раньше часто бывало, что бойцы меж собой не ладили. В бане чаще всего и убивали друг друга. Чтобы деньги за воинов так быстро не пропадали даром, Святополк дал указание мыться по одному. А то отвалит кучу золота за бойца, а его раз и другой прирезал.
Уже становилось поздно. Время шло к полуночи, а мужчины все никак не могли наговориться. Рагнеда улеглась рядом со Светозаром на мешках с соломой, накрылась шкурой и быстро заснула – усталость взяла свое.
Проснулась княжна рано. Все еще спали, кроме Шуна – он сидел у очага и пытался что-то сшить. Рагнеда встала и подошла к нему, уселась рядом, облокотившись спиной о стену. Отблески пламени плясали на руках и лице трудяги.
– Ты всю ночь не ложился? – спросила княжна.
Шун улыбнулся, но ничего не ответил. Рагнеда продолжала смотреть на него:
– Мне кажется, или мое присутствие здесь тебя злит?
– Нет, это не так. Просто я пытаюсь понять зачем ты здесь. Ты еще ребенок. Какой с тебя воин?
– Я не ребенок. Мне уже двенадцать. Светозар говорил, что лешачи с этого возраста уже сражались с врагами.
– А ты хоть раз бился по-настоящему? – Шун посмотрел девушке в глаза. – Ты хоть раз был на войне, когда враги на твоих глазах убивают женщин и детей? Что ты знаешь о битвах? Это не развлечение – там можно легко потерять отца, брата или друга… свою жизнь, наконец. Ты еще юнец, тебе хочется подвигов, но тебе здесь не место. У тебя была возможность помогать на кухне, вот и надо было пойти. На арене ты ничего хорошего не найдешь. А проливать зря кровь не стоит. Посмотри на них, – Шун кивнул в сторону спящих бойцов, – если выйдешь против некоторых из них, тебя как комара раздавят, и пикнуть не успеешь. Но это еще не самое страшное. Князь любит диковинки, ему привозят чудищ со всех концов света. И лучших из воинов он выставляет против таких тварей. После сих боев еще никто живым не возвращался. И хуже всего то, что никому из этих людей доверять нельзя, – он снова указал на спавших. – Каждый из них хочет выделиться, заслужить внимание и покровительство Святополка. Ради этого любой из них пойдет на предательство своих товарищей.
Рагнеда слушала его, а внутри у самой все разрывалось от боли. Он думает, что она еще пороха не нюхала? Что не видела смерть родных и близких, друзей, детей и женщин? Так хотелось все ему рассказать, но это означало бы провалить все и раскрыть себя. Тем более Шун сам только что сказал – нельзя никому доверять. Хотя с виду и не скажешь: все меж собой кажутся дружными.
Шун заметил что внутри собеседника идет какая-то внутренняя борьба. А он всего лишь хотел спасти этого глупого мальчишку от жестокости и разврата, вправить мозги и наставить на путь истинный.
– Я еще не убедил тебя? – спросил китаец.
Рагнеда посмотрела на него и после нескольких секунд молчания ответила:
– Ты ничего обо мне не знаешь. И не учи меня жизни. Я уже не маленький и достаточно повидал – могу за себя постоять.
Шун лишний раз убедился, что упрямство – самая непобедимая на свете вещь, и Ярослава не остепенить. Мальчишка слишком решительно настроен остаться. Не стоит тратить свои силы на бессмысленную борьбу, лучше снова заняться шитьем.
– А людям, Шун, доверять надо. Иначе жить тяжело. Я верю, что ты отговариваешь меня из лучших побуждений. Но я сам решу где мне и как поступать.
Немного помолчав, Шун тоже ответил:
– Мой младший брат тоже рвался в бой, как и ты. Он сражался хорошо. Был самоуверенным. Он тайком пробрался в отряд и отправился с нами на войну. Когда его раскрыли, было слишком поздно – мы уже далеко ушли от дома. Да и враг напал. Брата убили. Ему было всего тринадцать. Я находился в двух шагах от него на поле боя, но все одно не успел, – Шун замолчал и продолжал шить. Хотя зашивать уже было нечего.
Княжна поняла каково ему, но от плана мести ее никто не сможет отговорить. Оба так и сидели молча, думая каждый о своем, пока остальные не начали просыпаться.
Смеяна принесла пару кувшинов с водой.
– А где твоя сестрица? – спросил Борис, когда девушка поливала ему на руки. – Давненько ее не видать.
– Целых три дня. А ты уже соскучился? – спросил Изяслав. Между бойцами прокатился смешок.
– Она теперь у других бойцов прислуживать будет, – ответила Смеяна.
– У других? – удивился Борис.
– Да. Князь купил у заезжих заморских торговцев четырех женщин. Они так дерутся, словно дикий зверь, загнанный в угол.
Рагнеда и Светозар переглянулись: если бы раньше знали, княжна могла бы находиться с этими девицами. Но, ведь, и разбойники об этом не знали, что князь надумал женщин на побоище выпускать.
– Вам пора тренироваться, а я пока у вас прибирусь.
Стражники ждали у дверей. Когда все бойцы умылись, их повели на «поле смерти» – как меж собой многие называли арену. Но сначала посетили оружейную палату, где каждый мог выбрать оружие по себе. Богатство выбора очень удивило лешачей: сабли, кинжалы, мечи, тамагавки, топоры, катаны и многое другое колющее, режущее. Рагнеда все никак не могла подобрать клинки по себе – то тяжеловато, то рукоять неудобная, то нет пары для одного оружия… Или княжна была слишком придирчива и капризна, или тут действительно для нее ничего нет. Своих сабель тут она не нашла, решила остановиться на парных кинжалах персидской работы. Ей нравилось восточное оружие: изящное, красивое и острое. А самое главное – удобное для маленьких ручек девушки.
При дневном свете можно было лучше рассмотреть всех, с кем предстояло находиться достаточное количество времени. Тела бойцов мало бывали на солнце. Об этом говорила их бледная кожа (Бес и Шун были исключениями).
– Взял какие-то ножики, – сказал невысокий мускулистый боец. – По своему размеру выбирал? – сказал он с издевкой.
– А размер не имеет значения, – ответила княжна. – Может, проверить хочешь?
– Берендей, оставь мальца в покое, – сказал Борис.
Но тот не унимался:
– Пальчик боишься поранить?
– Смотри, потом не хнычь – сам напросился, – Рагнеда поняла, что ей устраивают проверку. Как она себя поставит, так к ней и будут относиться.
А Светозар опасался за свою ученицу: Берендей был опытнее и сильнее. Да и выбрал он топорики. Рагнеда, по своему обыкновению, перевернула кинжалы лезвиями вниз, образуя стальной щит предплечиям.
– Понеслась? – спросила она у забияки.
– Понеслась, – радостно крикнул он и ринулся в атаку.
Княжна ловко уворачивалась от смертоносных ударов соперника. Он и не думал ее жалеть или отрабатывать с ней удары. Он бил всерьез, стараясь ранить. Рагнеда же давала отпор, орудуя кинжалами быстро и точно, не давая Берендею опомниться. За минуту она искромсала его рубаху в лохмотья, не задев при этом кожу. Берендей остановился, в изумлении разглядывая лоскуты ткани, что были некогда рубахой, а теперь свисали с него.