Снег уже совсем стаял, зеленела молодая травка, распускались почки на деревьях. Весна нынче была ранняя и теплая. Природа быстро просыпалась. Злате уже минуло восемнадцать, и Светозар посватался к ней. Для княжны эта весть была как гром среди ясного неба.
Эльф уже не был таким окрыленным, как сразу после солнцеворота. И Рагнеде даже казалось, что он вообще хочет расстаться с дочкой кузнеца. Ведь руки у княжны пратически были здоровы благодаря матери и Ждане, и наставник с ученицей возобновили тренировки. Старались наверстать упущенное время.
– У вас со Златой все в порядке? – интересовалась Рагнеда. Они с эльфом присели отдохнуть. Раны немного кровоточили и княжна затягивала повязки потуже. На ткани местами проступали капли крови, но боли не было. Княгиня заговорила раны.
– Да, а почему ты спрашиваешь? – не понял Светозар.
– Просто, ты не выглядишь счастливым.
– Правда?
– Ты же ее не любишь. Зачем, тогда, замуж позвал?
– Я люблю Злату. С чего тебе такое кажется?
– Я тебя не первый год знаю.
– А сама? Почему же за Вольгу замуж не соглашаешься?
– Не обо мне речь…
– Ты не ответила. Не любишь его?
– Люблю… по своему… Моя жизнь после свадьбы уже не будет прежней.
– Но так не может длиться вечно. Все меняется. И тебе придется сделать выбор. Хорошенько подумай, чтоб потом не пожалеть.
– Ты тоже.
Оба как бы отговаривали друг друга от того, чтобы связать свою жизнь не с тем человеком. Но, в то же время, боялись открыть то, что на сердце творилось. Так и продолжали молчать.
Наступил долгожданный для Златы день свадьбы. Все село украсили лентами, цветами. Приехал Андрей с кучей подарков для молодоженов. Бортники собрали первый мед, отобрали лучший для медового месяца.
По традиции было положено бранье – выкуп невесты. Светозару и его товарищам пришлось подготовиться: золото, самоцветы, вино, мед, шелка… Накануне свадьбы был устроен девичник и молодичник. Девки пели песни, наряжали невесту. Обычно на девичниках было принято плакать, завывать, но лешачи чтили свои традиции, где свадьба была поводом для радости.
Ночью невесту украли и спрятали. Утром же к жениху прислали гонца с вестью о похищении суженой. И коли молодец хочет жениться, пусть выкуп платит.
– Пусть принесет то, что у него есть самое дорогое, – сказала Бажена (она и являлась гонцом).
Тут Светозару на помощь пришли друзья. Они вместе с женихом отправились за Златой. По пути им предстояло обойти козла, с которым ребятня мешала пройти. Откупались сладостями.
Крыльцо терема было довольно высоким, с множеством ступенек. На каждой положено по кусочку бересты, на которых были написаны причины женитьбы для будущего мужа. «Из-за богатства», «Чтоб бобылем не слыть», «Невеста-красавица» и т.д. На самой верхней ступеньке лежала надпись «По любви». Светозару предстояло добраться до нее, не наступая на те, где лежали неверные ответы. За перила держаться запрещалось. А ведь переступать сразу через несколько ступенек нелегко. Андрей оказался смышленей и догадался как проще всего жениху добраться до верха: он подхватил Светозара и отнес его на крыльцо, на верхюю ступеньку.
– У вас – товар, у нас – купец, – проговорил князь, чуть запыхавшись.
– Принес, что было велено? – спросила Бажена. Она стояла, преграждая путь дальше.
– Принес, – ответил жених.
– Ну, так подавай сюда что звенит, – девушка протянула глиняный горшочек. Влас кинул туда горсть монет.
– Подавай то, что плещется, – Арина протянула кувшин. Вольга налил вина.
– Отдавай самое дорогое, что принес, – произнесла Ждана, указывая на ушат, что стоял подле нее. Светозар, не долго думая, сам залез туда:
– Я сам пришел. Самое дорогое отдаю – себя.
– А вот ширинка, что твоя зазноба вышила своими руками. Завяжи-ка ее так туго, как свою жену любить будешь, – Лада подала мокрое полотенце – его труднее связать в узел.
Друзья, конечно, стали помогать – с обеих сторон тянули. Узел тугой получился. Но это был еще не конец:
– А теперь развяжи его так быстро, как свои ссоры из избы выветривать станешь.
Молодцы всей гурьбой кинулись развязывать затянутый ими же узел. И так, и сяк старались, и зубами. На силу управились.
– Это вы ему со Златой мириться будете помогать? – спросила Ждана.
Все захохотали.
– Вот тебе на выбор три веревочки, – ведьма держала за концы веревки. – Угадай, какая к невесте твоей привязана. Правым будешь – заберешь за даром.
– Я столько зря мучился, а сразу нельзя было за даром? – спросил Светозар. Он выбрал среднюю и потянул. Дверь отворилась и вышла Рагнеда.
Сердце эльфа замерло: гибкий тонкий стан, распущенные длинные волосы, на голове венок из ароматных весенних цветов… и ярко-голубые, словно небо, глаза. Казалось, княжна светится изнутри. Нежная, прекрасная, и совсем не похожая на сорванца в штанах и рубахе, с саблей за поясом, какой он ее видел каждый день.
Рагнеда улыбнулась, и этим вообще сразила наставника. Он и забыл зачем сюда пришел. Ждана быстрее остальных заметила как между этими двумя нарастало напряжение и поспешила все уладить:
– Бери ее в жены, или выкуп плати.
Голос ведьмы вернул эльфа на землю и вывел из ступора. Он взял у Алеся ларец с златом-серебром и протянул его Ждане.
– Ай да купец, не скупится на любимую, – заметила Арина.
– За такой товар жизни не пожалею, – ответил жених.
– Ну, пойдем. До горницы провожу, где твоя милая ждет, – Лада взяла Светозара за руку и повела в дом. – Только чтоб дверь отворилась, волшебные слова нужны.
– Какие? – спросил эльф, оглядываясь на княжну. Еще секунду, и она скрылась из вида, оставшись на крыльце.
– Сердце подскажет. Идем.
Поднявшись по лестнице и немного пройдя вперед, оба остановились у одной из дверей. Что говорить?
– Что-то я совсем не слышу. Говори громче, – Лада ткнула его локтем.
Светозар быстро догадался:
– Я тебя люблю, – произнес он.
Двери распахнулись. У окна стояла Злата. Ее пшеничные волосы горели золотом в солнечных лучах. Милое личико с детскими чертами осеняла улыбка, от которой на щеках девушки появлялись ямочки. Светозар протянул ей руки. Злата приникла к любимому всем телом и поцеловала.
Свадьба проходила шумно и весело. На столе чего только не было. К вечеру Светозар немного погрустнел. Он все чаще бросал взгляд на княжну, от которой Вольга почти не отходил весь день. Почему Рагнеда заставляет биться сердце чаще, чем молодая жена, сидящая рядом? Устав от всей шумихи, эльф пошел прогуляться. Завтра он окончательно погрузится в новую жизнь. Вернувшись, он увидал Рагнеду. Она стояла в одиночестве у изгороди. Ее тоже утомило гуляние. Он подошел и встал рядом, тоже опершись об перекладь, глядя на пирушку. До них доносились звуки гусель, гудков, волынок.
– Что же ты молодую жену оставил? – спросила Рагнеда, все так же глядя на веселящихся людей. – Вдруг украдут?
– Выкуплю. Ты чего здесь одна стоишь?
– Слишком много веселья. Голова вот-вот лопнет. Ты как? Счастлив? – она посмотрела на него.
– Наверное. Я еще не понял что женат. И в чем вся прелесть семейной жизни мне только предстоит узнать. Позже скажу счастлив ли я.
– Не обижай только Злату. Она тебя очень любит.
– Что? – не понял эльф.
– Я тебя знаю давно и очень хорошо. Ты нашел способ уйти из нашей семьи, женившись. Зачем? От чего ты пытаешься убежать?
– Не понимаю, о чем ты, – Светозар чувствовал, что его прижимают к стенке. Он просто прикинулся дураком, – Я твою семью очень люблю и уважаю. Но это не запрещает мне заводить свою.
– Все ты понимаешь. Ты ее любишь?
Светозар промолчал. Иногда ему казалось, что княжна знает его лучше, чем он сам. Что ей ответить? Правду? Нет, лучше оставить все как есть.
– Когда ты выйдешь замуж, мне больше нечего будет делать в вашем доме. Вы выросли. Ивар своей семьей обзавелся, ты вот-вот тоже уйдешь. Остается один Влас, да и тот везде за Жданой таскается. Мне некого и нечему больше учить. Все мои знания переданы вам. Пора уже и о своем будущем думать.
– Как это тебе у нас больше некого учить? Желана на подходе. Еще год – другой, и можно начинать.
Эльф улыбнулся.
– Что же ты, жених, прохлаждаешься? – Алесь будто из-под земли вырос. – Невесту без присмотра оставил, а ее украли.
Светозар перемахнул через изгородь и побежал с другом в самую гущу толпы. Злату заперли в доме Алеся.
– Явился, не запылился, – крикнула Бажена. – Что же так жену одну оставляешь? Посмотрим сейчас, как ты ее любишь. Сколько готов отдать?
– Ларец золота, – ответил Светозар.
– Ну, давай сюда, – девушка открыла ларец – и правда, полон злата. – Ждана, отдадим ему молодую?
– За ларец? Хорошо, – ведьма скрылась за дверью. Радался взрыв хохота: вместо Златы Ждана вывела козу, – За жадность за свою получи в жены козу. Думал, мы тебе девку за даром отдадим?
– Сундук золота! – крикнул Андрей.
– И ларь самоцветов, – поддержал Ивар.
– Другой разговор, – улыбнулась Бажена. Получив выкуп, она отворила в избу дверь. – Иди, ищи свою зазнобу. Коли найдешь, твоя будет.
Светозар зашел в дом и закрыл за собой дверь.
Рагнеда по-прежнему стояла у изгороди и наблюдала из далека. Краем глаза она заметила какое-то движение около леса. Властимир зачем-то сбежал с гулянки и ушел в чащу. Рагнеда подумала, что он быстро вернется, но его так и не было. Даже когда уже стемнело. Княжне пришлось вернуться к селянам – не стоять же тут до утра. Ждана, заметив беспокойство девушки, сказала что брат часто так пропадает. Прочитав в глазах Рагнеды вопрос, ведьма добавила:
– Но всегда возвращается. Живой и почти невредимый.
После недели празднества жизнь вошла в привычное русло. Отсутствия Властимира никто не заметил (впрочем, он вернулся на следующее утро, как ушел). Княжна не стала спрашивать где он был. У Светозара со Златой был медовый месяц. Бортники усиленно кормили их отборными медами. Молодожены почти все время проводили вместе. Ивар тоже все свободное время посвящал жене и дочери. Стало уже не так весело, как было раньше с братьями. Да и тренировки стали скучнее и короче. Светозар совсем в любовь с головой ушел, ему было ни до чего.
Рядом остались лишь Влас, Алесь с сестрой, Лада – такие же разгильдяи, как княжна. Да и верные псы никогда не отлучались от хозяйки. Когда княжне было скучно и совсем тоскливо, собаки садились с нею рядом, клали свои огромные головы ей то на колени, то на плечи, или бадали ее, стараясь развеселить. Все заканчивалось тем, что все трое, наносившись до одури за околицей, еле приползали домой и падали от усталости, спали до утра без задних ног. Вольга тоже не давал унывать: они часто с Рагнедой бродили по лесу, или сидели на лавочке, болтали обо всем. Постепенно княжна стала переключаться на другие занятия – то с Желанной водилась, то в кузнице целыми днями пропадала (Влас и Вольга пристрастили ее к ковке). Иногда с ребятней или дружинниками в лапту играли.
Рагнеда начала уже привыкать к тем изменениям, что произошли в ее жизни. Все еще не верилось, что Ивар и Светозар (учитель и лучший друг в одном лице), завели свои семьи, что ей уже не представлялось возможности проводить с ними столько времени, как раньше. Княжна порой винила себя в таких мыслях, считала себя эгоисткой, но понимала – рано или поздно это случится и с ней: выйдет замуж, оставит родительский дом, будет меньше видеться с друзьями и братьями. Хотя в роли жены себя было трудно представить. Рагнеда привыкла к веселой и беззаботной жизни, полной свободы.
С утра день как-то сразу заладился, солнце ярко светило и пригревало. За завтраком собралась вся княжеская семья. Да и тренировка началась с веселья и баловства. Дружинники устроили скачки: разбивались на пары, один из двоих прыгал другому на спину. «Кони» сбивались в толпу, а наездники хватали друг друга за одежду и старались сбросить соперника. Каждый был сам за себя. Некоторые «скакуны» еще и укусить чужих наездников старались. Получалась куча мала.
Да и Светозар пришел сегодня с утра, а не с полудня, как в последнее время. После такой разминки эльф вызвал княжну на бой. Она с радостью вскочила с лавки и приготовилась.
– Неплохо, совсем неплохо, – заметил Светозар. Он уже несколько дней не тренировал ее (уж слишком окунулся в семейную жизнь), – но ты можешь и лучше.
– Наставника не хватает, – намекнула Рагнеда.
– Да, что-то я совсем тебя забросил. Сегодня же исправлюсь. После обеда не расслабляйся.
– Жена-то, поди, ревнивая. Не пустит.
– Сама когда замуж выйдешь? Сколько Вольге голову морочить можно? Смотри, а то уйдет к другой.
– Захотел бы, давно ушел.
Тренировка пошла как по маслу – все движения четкие, то плавные, то резкие. Одним словом – танец.
Время обеда наступило незаметно. Все разбрелись по домам – поесть, да приниматься за домашние дела. Но у княжны открылось второе дыхание, она вошла в раж и трудно было остановиться. Светозар решил не упускать момент, и они остались биться дальше. Оба сосредоточились на сражении. Они не разговаривали, понимали друг друга с одного взгляда. Возможно, то время, что они не виделись и не общались как-то повлияло на них, но каждый смотрел на напарника не так, как раньше – что-то изменилось. Оба чувствовали что соскучились друг по другу, но эта тоска не была похожа на ту, что бывает от разлуки учителя и ученика, друзей или родни. Едва один из них касался другого, как будто ток прошибал от макушки до пят. Рагнеда снова поймала себя на мысли, что ее тянет к Светозару, но тут же гнала ее от себя. Наставник женат на ее подруге, да и у самой есть жених. Если бы эльф питал к ней чувства, то попросил бы ее руки у Ярослава именно он, а не Вольга.
Густые белые волосы каскадом спадали до пояса, а синие глаза, казалось, прожигают насквозь.
Рагнеда нанесла удар с боку. Светозар же выбил кинжал из ее руки. Девушка начала уставать, и наставник воспользовался моментом (он ее не щадил, вел себя так, как если бы они правда сражались). Он чувствовал внутри себя то же смятение, что и Рагнеда. Девочка росла на его глазах, распускалась, подобно цветку. Да, он давно себя поймал на том, что смотрит на нее уже не только как на ученицу. Пока длился медовый месяц, он отвлекся от мыслей о княжне. И действительно, женился он только чтобы не влюбиться по уши в этого сорванца с васильковыми глазами. С глаз долой, из сердца вон – так он думал. Но…
Рагнеда попыталась атаковать справа – сабля вынырнула снизу, но эльф завернул ее руку так, что княжна оказалась в его объятиях. Девушка попыталась высвободиться, но он сильнее прижал ее к себе. Княжна даже слышала и чувствовала стук его сердца. Оба не заметили как их губы оказались так близко. От Рагнеды пахло розовым маслом (хоть она и была воякой, но заботиться о себе любила, как и любая девица). Светозар совсем потерял голову. Ему стало все равно что их увидят, что потом будет… Он поцеловал княжну. Та хотела, было, оттолкнуть эльфа, но вместо этого ответила на поцелуй. Земля уходила из-под ног. Внутри у девушки забился фонтанчик счастья: любимый обнимает и целует. Он, наконец-то, все понял. Какие у него нежные губы… Вольга в момент вылетел из сердца и мыслей. Там все теперь занял Светозар. Пусть этот поцелуй длится вечно…
Светозару казалось, что его грудь разорвется от того, сколько всего и с какой силой он чувствует сейчас. Он пил и пил ее губы. Какая она нежная, податливая… Почему он ей раньше все не рассказал? Зачем обманывает жену? Зачем вообще женился на той, которую совсем не любит? Как отдать Рагнеду Вольге? Она же теперь моя…
– Моя… – прошептал Светозар.
– Светозар, что мы делаем? – первой очнулась княжна.
Эльф посмотрел на нее. Взгляд его еще был рассеянным, и выглядел остроухий опьяневшим от счастья, мысли еще не могли пробиться в его голову. Он прислонился ко лбу Рагнеды своим и закрыл глаза. В мозгах сейчас царил полный кавардак. Он слышал, что ему говорила княжна, но не понимал абсолютно ничего.
– Ты так приятно пахнешь… – только и смог он вымолвить.
Рагнеда улыбнулась и тихо сказала:
– Ты меня совсем не слушаешь. Нас могут увидеть. Понимаешь что будет? – в ее голове дурман еще не исчез, а мысли надо было приводить в порядок.
– Мне все равно. А тебе? – он так томно смотрел на девушку, что та невольно ответила:
– И мне…
Светозар снова поцеловал Рагнеду. Она понимала, что нельзя вести себя так, как они сейчас себя ведут. Но чувства взяли верх над разумом. Княжна обнимала любимого, стараясь запомнить всем телом ощущения от прикосновений эльфа, его запах, вкус губ, мягкость его волос и кожи.
Внезапно раздался чей-то шепот. Он звучал довольно громко, гулом отдавался в воздухе:
– Она не твоя, – разнеслось над лесом, рядом, и, казалось, везде.
Этот шепот привел Светозара в себя. Он оторвался от Рагнеды и огляделся. Сердце вдруг бешено застучало… от страха.
– Что? – не поняла княжна. Она еще не отошла от поцелуя и недоумевала почему он прекратился так резко.
– Ты слышала? – спросил эльф.
– Я ничего не слышала.
Что же получается? Шепот слышал он один? Светозар снова огляделся. Его взгляд остановился на ученице и он рывком отстранился от нее, как от прокаженной. Рагнеда ничего не понимала.
– Любимая моя… Прости, я не должен был… – он пятился назад, прочь от нее. – Нельзя… Мне нельзя… Иначе ты… – он вспомнил откуда-то из далекого прошлого о том, что ему нельзя быть вместе с Рагнедой, иначе кого-то из них ждет смерть. Своей гибели он не боялся, а вот если умрет княжна, он не вынесет. Светозар рванул прочь от девушки. Он бежал со всех ног, перемахнул изгородь и продолжал убегать. А Рагнеда так и осталась стоять, ничего не понимая.
Им вообще повезло, что их никто не видел. Ну… почти никто. Во время их поцелуев на побоище после отдыха шли Влас и Вольга. Княжич шел немного впереди друга. Молодцы шутили и баловались по дороге. Власу первому открылся вид на тренировочное поле, где он увидел сестру в объятиях Светозара. Секундная растерянность мгновенно прошла. В голове мелькнуло – не дать Вольге увидеть то, что в данный момент наблюдал княжич. Влас прыгнул на друга и повалил его. Прижав к земле, нацелил на горло клинок, уперев в кадык острие. Вольга опомниться не успел как уже лежал на спине с саблей у горла, а княжич торжествующе сидел сверху.
– Ты чего? – удивился он.
– За испуг – саечку, – Влас засмеялся и легонько поддел товарища пальцами по нижней челюсти так, чтоб зубы слегка стукнулись друг об друга. – Ты же воин. Значит, должен быть всегда готов к неожиданностям. – Княжич встал и подал Вольге руку, помогая подняться. – Ты зайдешь со мной к кузнецам? Они обещались мне к сегоднему саблю выправить.
– Выправить? Что ты с ней делал? В узел завязывал?
– Да, я такой. Ух! – Влас сжал кулак, поднял его и потряс.
Парней окрикнул Алесь:
– Меня подождите!
Влас был рад тому, что друг поможет еще потянуть время, чтоб Рагнеда со Светозаром скрылись с побоища или прекратили миловаться. Княжич немного отступил глянуть что там происходит. Он увидел как эльф, перемахнув через изгородь, убегает в лес, а Рагнеда стоит в растерянности. Тут к Власу подошел Вольга и увидел ту же картину:
– Давай, потом сходим к Пересвету – тебе же не к спеху. Другая сабля у тебя есть?
– Кто? – очнулся Влас. Он не заметил как Вольга подошел к нему, не слышал что друг говорил. Княжич глядел на сестру и удаляющегося наставника, гадая что меж ними такого случилось: только что их было не оторвать друг от друга, а теперь Светозар бежал от княжны словно черт от ладана.
– Сабля, – ответил Вольга.
– Да, мне не к спеху, – наугад ответил Влас. Хоть он и не слышал вопроса друга, но с ответом попал.
Вольга подивился на княжича:
– Чудной ты какой-то.
– Не бери в голову, – ответил княжич.
Молодцы втроем подошли к ограде и стали выбирать щиты (у лавки лежала целая куча – дружинники не стали убирать их в оружейную, чтоб вечером снова не доставать). Рагнеда видела парней, но все также была растеряна. У ней даже мысли не было о том, что они видели происходящее недавно на побоище, потому что богатыри вели себя как обычно. Но Влас… Он буравил сестру таким взглядом, что та поняла в чем дело и отвела глаза. Вольга сначала не обратил внимания на настроение невесты. Он подошел к любимой и обнял ее. Раньше княжне нравились объятья Вольги, но теперь они ей были даже немного противны.
– Ты чего такая грустная? – все же заметил Вольга.
– Устала, – Рагнеда через силу улыбнулась и прижалась к широкой груди молодца.
– А мы говорили, чтоб вы отдых сделали со Светозаром. Так резко тоже нельзя начинать после перерыва в занятиях. А где остроухий?
– Убежал, – все еще сверля Рагнеду глазами, ответил Влас.
Княжна отвернулась от брата.
– Довела молодца, – сказал Алесь. – Сбёг. Всю силу, поди, спустила на него.
– Ну, было дело? – не отставал Влас. Он сейчас злился на сестру за то, что она обманывает Вольгу и морочит ему голову. И не мог понять ни их со Светозаром, ни его побег. Если так страшно, зачем целовал? Неужели Рагнеда заставила?
– Сам виноват, – решил Алесь. – Он отвык от тренировок. Рагнеде небыло среди наших соперника, чтоб с тем силе своей волю дать. А тут девка и добралась. Вольга, нападай.
Вольга и Алесь стали биться, а Влас тихонько сказал сестре:
– Я с тобой и с ним еще поговорю.
Обычно княжна всегда дерзила брату, если тот разговаривал с ней подобным тоном. Но не в этот раз. Она лишь глянула в ту сторону, куда эльф убежал.
Светозар рванул к реке. Он бродил там меж деревьев. На губах все еще был вкус поцелуя, сердце бешено стучало. В ушах все звучал тот голос, что шептал одну и ту же фразу: не твоя. Эльф не выдержал и крикнул:
– А кто, если не она?!
Он не заметил Ждану – она была совсем рядом и тоже слышала этот шепот.
– Твоя суженая живет в мире Нави, в городе мертвых. Она юна и прекрасна. Если хочешь быть с ней, тебе придется спуститься туда. Но всему свое время.
Светозар не удивился, увидав колдунью. Он лишь спросил:
– Мертвая невеста?
– Странно, правда? Вроде как ты уже женат… И жена вполне живая.
– А Рагнеда?
– Вам нельзя быть вместе, Светозар. Это грозит неминуемой смертью кого-то из вас, и вечной мукой другого, кто останется жить. Дух огня, что вынужден давать ей силы против своей воли, и которого заточила прародительница княжны, жаждет вырваться на свободу и убить потомков той женщины. Пока Рагнеда сосредоточена на магии, она для него неуязвима. Но стоит ей влюбиться… Любовь туманит разум, ослабляет бдительность. Сам понимаешь. Вы сможете быть вместе только тогда, когда уничтожите это чудовище. А это будет еще не скоро, и многое изменится. Надо ли вам потом станет ваша любовь? К тому времени вы уже повстречаете тех, кто является вашей истинной второй половиной единого целого… Да и Рагнеда повзрослеет. Ты – ее первая любовь. Девочка к тому времени совсем вырастет, жизнь ее будет держать в ежовых рукавицах. Ты ей просто станешь неинтересен как мужчина. Хотя ты еще тот красавец. Не каждая устоит перед твоей идеальной красотой.
От этих слов Светозар немного покраснел. Он решил увести эту тему в сторону и спросил о той, что ему предназначена.
– Давным-давно за тридевять земель отсюда жил молодой принц. Ему предстояло стать царем богатейших земель. В жены ему готовили красивую знатную девицу. Но он влюбился в простолюдинку. Да так, что готов был отказаться от власти и богатств своего царства. У его отца больше не было наследников. Поэтому мать принца была в свою очередь готова на все, чтоб сын не совершил глупость. Возлюбленную принца могли взять в наложницы, но ее вера не позволяла подобного. Царица отравила бедняжку. Принц, прознав про смерть любимой, едва с собой не покончил, но ему не дали сего сделать. Все же он стал царем, женился на той, на которой и должен был. Но жизнь его прошла в пустоте – он так и не смог больше полюбить ни одну женщину. Хотя его жена его любила. Он ни разу не прикоснулся ни к одной наложнице, ни к жене, весь погрузился в правление, принес своим землям еще больший расцвет. Наследников после себя принц не оставил. И всю свою жизнь, до последнего вздоха, в его мыслях и сердце была его любимая торговка цветами.
– И после смерти они не встретились?
– Нет. В их загробном мире так же существует разделение на богатых и бедных. И миры их не пересекаются.
– Мне придется идти туда, где эта торговка похоронена?
– Этого места ты не найдешь. На земле уже и праха ее не осталось.
– Тогда как я ее узнаю? – Светозар уже не столько переживал из-за княжны, сколько из-за своей суженой.
– Сердце подскажет.
– А с Рагнедой как быть?
– Забыть. Хоть ваши пути и идут совсем рядом, они не пересекутся. Ты для нее наставник. Им ты и должен оставаться – она очень нуждается в твоей помощи и знаниях, которые ты ей еще сможешь дать. Ну, не твоя она, Светозар. Я вижу как ты ее любишь, но… Если вы будете вместе, вы погибнете. Только мы в этот мир приходим, чтобы жить, а не умирать.
– Мне сейчас так больно…
– Думаешь ей легче? Забудь ее, она никогда не будет твоей. Даже не пытайся обхитрить судьбу. Всему свое время. Наберись терпения. А теперь ступай к жене. Наслаждайся тихой семейной жизнью, пока еще есть время…
Влас целый день пытался остаться с сестрой наедине – внутри него все кипело от злости. Наконец, он улучил момент (княжна отправилась кормить Беса). Девушка не заметила как брат вошел в сарай.
– О чем ты думала? – выпалил княжич, – Я едва Вольгу остановить успел, чтобы он вас не увидел. Представляешь, что бы было?! Не хочешь замуж за молодца, так и скажи. Зачем ему голову морочить? Да и подругу предаешь.
Рагнеда стояла и молчала. Она ждала пока брат выговорится. Как только он закончил, княжна стала в ответ ругаться (лучшая защита – нападение):
– Кто бы говорил?! Сам тоже хорош – за ведьмой бегаешь. А как она тебе от ворот поворот дает, по девкам ходить начинаешь!
– А я ничего и никому не обещаю, понятно? И не тебе меня учить, мелочь! Я старше тебя!
У княжны в глазах стояли слезы. Вместо того, чтоб снова огрызнуться, она молчала и гладила коня по морде. Влас ожидал что Рагнеда взорвется и выговорится, но она даже и не думала. Злоба в княжиче сменилась жалостью к сестре.
– Ты любишь Светозара, да? – тихо спросил он.
– Я никогда не смотрела на него, как на мужчину. Никогда не думала о нем, как о таковом. Он был друг, учитель, брат. Я теперь не знаю…
– И что делать станешь?
Рагнеда лишь пожала плечами. Влас подошел к ней и обнял, погладил по волосам. Княжна прижалась к брату и заплакала.
– Мне больно, – выдавила она.
– Я не хочу тебе сделать еще больнее, но… Злата ждет ребенка.
Рагнеда стиснула зубы, чтоб подавить рыдания, которые грозились вырваться наружу. Зачем Светозар так с ней обходится – разжег огонь в сердце, а потом взял и разбил его одним махом? Жена беременна, а он на других заглядывается.
Теперь Влас злился уже не на сестру, а на наставника. Почему тот поступает подобным образом? И с кем – со своей лучшей ученицей да с женой. Конечно, Рагнеду было сложно обидеть, но Влас был готов порвать любого, кому это удастся. Кто бы ни был тот человек.
– Я убью этого белобрысого, – проскрипел княжич.
– Не трогай его. И Вольге ничего не говори, – Рагнеда вытирала слезы.
– Не скажу, – Влас взял в ладони личико сестры, – Но с остроухим я поговорю.
Рагнеда хотела возразить, но брат так глянул, что спорить с ним не стала. Влас успокоил сестру, отвел ее домой, а сам отправился к Ждане. Он совсем не ожидал, что по пути к милой колдунье ему попадется эльф.
– Тебя-то мне и надо, – княжич потер ладони, после чего сильно толкнул наставника в грудь.
– В чем дело? – не понял Светозар.
– Я все видел, – ответил Влас. – Ты зачем к моей сестре приставал? Забыл, что у нее жених есть?
– Прости, я голову потерял на мгновение. Мне, правда, очень жаль. Я хочу перед Рагнедой извиниться.
– Она тебя видеть не желает. Особенно теперь, когда знает про то, что Злата беременна. Что ты вообще творишь? – Влас едва сдерживался. Он схватил эльфа за грудки и приставил к его горлу кинжал.
Светозар и не думал сопротивляться и отговариваться. Это сбило княжича с толка. Он ничего не понимал.
– Я люблю твою сестру, Влас, – ответил Светозар.
– Не понял… – Власа будто молотом в лоб стукнули. Наставник женат, но любит другую?
– Я женился на Злате, чем сделал большую ошибку. И на сколько большую, понял только сейчас. А назад дороги нет. Рагнеда была права – она отговаривала меня, просила подумать хорошенько… Видимо, предвидела чем все обернется. Я действительно бежал от своей любви к ней. Я боялся, что все узнают об этом и не поймут.
– Пойдем-ка, прогуляемся. Тут не место для таких разговоров.
Оба двинулисьв лес, подальше от любопытных глаз и ушей.
– Но почему же ты раньше молчал? Зачем позволил Вольге свататься? – не понимал княжич.
– Я боялся Ярослава разгневать. Он мне дал мою теперешнюю жизнь: дом, семья, возможность заниматься любимым делом. Мне казалось, что если я попрошу руки Рагнеды, это уже будет верхом наглости с моей стороны. А со Златой было весело и интересно. Она милая и забавная, так что на какое-то время я подавил любовь к княжне. Думал, что женившись, забуду Рагнеду совсем. Только сейчас вижу как я ошибался.
– Объясни это все Рагнеде.
– Нет. Она на меня злится. Пусть все останется как есть. Пусть считает меня подлецом.
– Она тебя больше знать не захочет.
– Так будет лучше для нас обоих. Может, так я смогу выбросить ее из головы.
– А из сердца? Ну, вы даете – зачем все усложнять? А про отца ты зря так подумал. Он бы за тебя Рагнеду не задумываясь отдал. Ты ему как сын, и если бы ты с ним объяснился, он бы понял.
– Уже не важно. Поздно что-либо менять.
– Да, поздно. Тебе лучше к жене домой пойти. Скоро станешь батькой, так что о моей сестре думать будет некогда, – Влас хлопнул наставника по плечу. – Я никому не скажу, не переживай.
– Спасибо, – Светозар был благодарен княжичу за понимание. Но на душе легче не стало. Рагнеду он потерял окончательно – она его ненавидит, и ей плохо… А, может, так оно и лучше?
Прошло несколько дней. Обиды улеглись. Повседневные заботы очень помогали отвлечься.
Как-то сидя вечером в беседке, Рагнеда заметила как к лесу направляется кто-то из местных. Он делал это с оглядкой, опасаясь что заметят. Княжне показалось будто это Властимир. Девушка решила проверить и отправилась следить за тихушником. Рагнеда быстро добежала до места, где несколько мгновений назад скрылся молодец, и остановилась. Краем глаза она выхватила как его одежда мелькнула между деревьями. Княжна быстро и бесшумно нагнала парня, но старалась держаться на расстоянии, чтобы ее не заметили. Они оба шли все глубже в лес. Там Властимира ожидала кучка разбойников. За ними стояла повозка, возле которой сидели связанными двое молодых людей. Было видно, что их избили: синяки, запекшаяся кровь, местами порвана одежда. Рагнеда подкралась поближе, чтобы получше слышать о чем разговор, и спряталась в густом кустарнике.