Глава 7
Стоял теплый ноябрьский день. Снег еще не выпал, хотя ночи были морозными. Лес еще не сбросил свои одежды, солнышко пригревало. Осень напоминала своим теплом весну.
Арина выбивала перины во дворе. Дом стоял на окраине, поэтому с ограды открывался прекрасный вид на лес и дорогу. Север и Трезор лежали около крыльца, наслаждаясь последними теплыми деньками. Вдруг оба навострили уши и подняли головы. Псы принюхивались и начинали помахивать хвостами. Первым вскочил Трезор. Он стоял и вглядывался вдаль, продолжая принюхиваться. Калитка была открыта и псы, окончательно убедившись в чем-то, бросились к лесу со всех ног. Собаки радостно тявкали и неслись к показавшимся вдали людям. Арина внимательно приглядывалась к пришельцам. Сердце девушки екнуло от радости: лешачи вместе с лесным князем возвращались из похода. На крыльцо вышла Дарина – она хотела забрать подушки, но заметив куда смотрит невестка, тоже стала присматриваться. Узнав мужа и детей, княгиня едва не подпрыгнула на месте. Немного погодя первой в ограду въехала Рагнеда. Едва княжна спешилась, как мать заключила ее в объятия. Следом заходили остальные. Ивар первым делом, пока мать с отцом миловались, подошел к Арине. Ее большой округлившийся живот вызывал у княжича полный восторг. Он приложил к ее чреву ладонь и почувствовал толчок. После чего обнял и поцеловал девушку. Все обнимались, радовались возвращению в целости и невредимости. Псы же, как ошалелые, носились вокруг хозяев, прыгали, выражая свои чувства. И эти два угольно-черных гиганта получили свою долю ласки и внимания.
– Где моя любимая невестка? Как там мой внучок поживает? – Ярослав обнял Арину за плечи и погладил живот. – Вот, держи, – князь протянул девушке красивый янтарный кулон. – Знахарка одна дала. Это оберег для тебя и малыша, чтобы здоровеньким был. Говорят, такой камень за тридевять земель есть. Только там и можно его найти.
– Спасибо, – Арина была очень тронута такой заботой.
Злата же, едва заслышав что вернулись дружинники, сразу же побежала в дом лесного князя. Светозар и Влас снимали поводья с коней, залаживали овес для кормежки. Рагнеда заметила подругу и жестом указала той где искать эльфа. Злата буквально влетела в конюшню. Она даже не обратила внимания на Власа, хотя и была застенчивой. Девушка бросилась на шею Светозара и крепко обняла. Эльф тоже был рад ее видеть, но ему было не очень-то удобно обниматься с ней при княжиче. Тот все понял и, подмигнув другу, тихонечко выскользнул во двор.
На следующий день Вольга зашел за Рагнедой и оба ушли погулять, чтобы никто им не смог помешать. Эти месяцы, что они провели в походе, у парочки никак не получалось побыть вдвоем. Рагнеда привязалась к парню, ей казалось она его сто лет знает. С ним было так легко и надежно, весело и интересно. Она узнала Вольгу получше.
Эти двое просто гуляли по лесу. В основном молчали, наслаждаясь звуками леса и обществом друг друга. Где-то недалеко журчал ручей, который даже зимой не замерзал; под ногами похрустывали побитые морозцем и подсохшие листья и трава. Вернулись голубки только к обеду, выйдя к тренировочному побоищу, где в это время тренировались несколько парней. Вольга и Рагнеда узнали среди дружинников Властимира. Он вернулся в сентябре, когда сбор дани был в самом разгаре. Соперником богатыря был Алесь. Парнишка не уступал Властимиру, хотя тот был и старше, и сильнее.
– Алесь, слева бей! Слева! – крикнул Вольга. Он помнил слабое место друга, когда парень входил в азарт во время сражения.
Алесь последовал совету. Властимир не успел закрыться и упал навзничь, выронив шест.
– Ну, спасибо, Вольга. Ты «настоящий друг», – сказал Властимир улыбаясь во весь рот и принимая протянутую руку Алеся, который помог подняться проигравшему.
Властимир подошел к парочке. Рагнеда и Вольга стояли, опершись на изгородь. Парни обменялись рукопожатием и обнялись.
– Что же вы Алеся с собой в поход не взяли? Он ладный воин, – сказал Властимир.
– Из-за Власа, – ответила Рагнеда. – Князь не хотел, чтоб друзья были на одном поле битвы. Эти два дуралея даже в сражении балуются – до добра бы не дошло точно.
– Молодо-зелено. Как съездили?
– Не без приключений, – ответил Вольга. – Но никого не убили, а вот потрепали изрядно. Рагнеда – молодец, – нас из такой передряги вытащила… Мы в засаду к разбойникам попали. Но вышли сухими.
Властимир до сих пор не мог узнать что за красавица рядом с другом. Но, когда понял, очень удивился. Ведь он помнил ее маленькой, голубоглазой, конопатой девчонкой с мальчишеским характером. И как от нее доставалось ребятам – этакий сорванец.
Теперь же перед ним стояла красивая стройная статная княжна с теми же озорными глазами цвета лазури. Правда на носу и щеках веснушек слегка поубавилось. Русая коса в лучах солнца отливала серебром, опускаясь ниже пояса.
– А ты стала совсем другой. Я тебя запомнил как грозу мальчишек… – сказал Властимир.
– Да, вам обоим особенно от меня доставалось, – улыбнулась Рагнеда.
– Властимир, поверь мне – с того времени мало что изменилось, – к ним подоспел Ивар. – Она и теперь нас лупит не слабее, если провинимся в чем.
– Да, наслышан. Пока вы с Андреем дань собирали, мне рассказали все, что тут у вас без меня случилось. – Он имел ввиду случай, когда княжна чуть не убила Вольгу. – Жалко, что своими глазами не видел. Может покажешь, княжна? – Властимир хотел увидеть Рагнеду в бою.
– Только встретились, а уже подраться хочешь? – спросила княжна.
Властимир в ответ лишь улыбнулся и жестом пригласил девушку на поле. Она перемахнула через ограду, а Алесь протянул ей свои сабли. Рагнеда сняла полушубок и бросила его на деревянного «противника» (тренажер). Оба соперника стояли и смотрели друг на друга.
– Ну, нападай, – предложила Рагнеда.
Властимир старался бить не сильно, – все таки перед ним девушка. Рагнеда легко угадывала куда он нанесет удар и отражала любую атаку. Ей не понравилось, что ее недооценивают.
– Боишься бить в полную силу? – спросила она. После чего стала нападать сама. Ее удары по силе были равны атакам доброго витязя. Властимир был удивлен такому напору, крепче сжимал рукояти клинков, чтоб не выронить оружие. Сабли дребезжали в руках, когда преграждали путь клинкам княжны. Парень понял свою ошибку и дал волю своей силе. Рагнеда отбила его атаку сверху, скрестив сабли над головой. Затем она нанесла свой коронный обманывающий удар – плоской стороной лезвия по лодыжке соперника, и свалила парня с ног. Он снова лежал на земле, а княжна приставила к его груди острие клинка.
Вольга невольно вспомнил как Рагнеда его чуть не убила подобным образом не так уж и давно.
– Уже размялась? – на поле появился Светозар. Он бросил Рагнеде полоску ткани, чтобы она завязала глаза.
– Может, лучше в лес пойдем? Здесь шумно, – ей не хотелось, чтобы все глазели как она будет сражаться с завязанными глазами. Для этого ей нужна была полная тишина. А собраться на поле, где разговаривают и тренируются другие, да еще оценивающе станут наблюдать за ее успехами и неудачами, было сложно.
– Хорошо. Вольга, я до вечера забираю твое сокровище, – сказал эльф. – Иначе она потеряет навыки.
Вольга по его интонации понял – пойти посмотреть не удастся. Рагнеда немного покраснела – она не считала Вольгу женихом, хотя со стороны все выглядело совсем наоборот.
Парень поудобнее расположился в углу изгороди и устремил взгляд на поляну, где должна была проходить очередная тренировка его любимой. Отсюда открывался прекрасный вид. Властимир уселся рядом и оба стали наблюдать.
На поляне было тихо, да и Рагнеда не ощущала здесь на себе пристальные взгляды, могла спокойно погрузиться в любимое дело. Девушка завязала глаза и стала прислушиваться. Светозар двигался мягко и почти бесшумно. Теперь тишину нарушал лишь звук рассекающей воздух стали. Рагнеда почти не ошибалась, отбивая атаки наставника. Биться на слух она училась уже второй год, и давалось ей это с трудом. Но со временем неуверенные первые шаги сменились четкими резкими движениями. Светозар пытался запутать подопечную, только это ему мало удавалось.
За тренировкой боя вслепую, последовало испытание ловкости – Рагнеда должна была взбираться на любой дом, дерево и тому подобное. Они с эльфом облазили несколько деревьев в лесу, а затем перешли на улицы селения. Рагнеда уже порядком подустала, но Светозар был неумолим.
– Беги на стену, – сказал он.
– Чего? – Рагнеде показалось, что она ослышалась или не так поняла.
– Беги на стену, не прирекайся.
Нет, он совсем обалдел…
– Сам беги, я устала – огрызнулась княжна.
Эльф рванул с места прямо на стену избы, к которой они подошли только что. Светозар не замедлил шаг перед препятствием, а наоборот, разгонялся еще больше. Он продолжил бег по стене, и, сделав несколько шагов вверх, оттолкнулся и сделал сальто в воздухе, после чего приземлился почти рядом с Рагнедой. Она ошалело смотрела на наставника, глаза девушки загорелись интересом – «я тоже так хочу».
– Я не рассмотрела, повтори еще раз, – попросила она.
– Я устал, разберешься по ходу, – и эльф сделал жест рукой, приглашая княжну проделать то же самое, что и он только что.
Рагнеда открыла, было, рот чтобы «обласкать» учителя, но тот погрозил ей пальцем:
– Был уговор – ты делаешь все, что я скажу, а теперь перечишь мне. Я знаю твой предел, не приставляйся. Беги на стену.
У Рагнеды все кипело внутри от злости, она не любила, когда с ней начинали говорить подобным образом, но сделала над собой огромное усилие и, не сказав ни слова, подчинилась.
Закончили уже на «побоище». Княжна проходила любую по сложности полосу препятствий, не теряя заданного вначале темпа, даже дыхание не сбивалось.
– Твое последнее на сегодня испытание – стрельба из лука. Как только попадешь в «сердце», занятия окончены.
Рагнеда не очень-то любила это дело, хотя в меткости уступала лишь Светозару. Ей больше нравилось метать кинжалы и другие небольшие острые предметы. Этим она иногда снимала напряжение после трудного дня.
Княжна встала, взяла протянутый ей лук, натянула тетиву. Рагнеда даже не особо целилась в мишень, и попала в «сердце» с первого раза. С невозмутимым выражением лица девушка вернула оружие наставнику и демонстративно направилась в оружейную, куда уже прибрали весь булат с «побоища». Княжна взяла несколько пик и кинжалов и принялась их метать в бревно, которое было вкопано около оружейной.
По утрам Рагнеда обычно каталась на Бесе – на своем любимом вороном коне. У животного был скверный характер, сами Ярослав и Светозар его побаивались. Но Рагнеда не шарахалась от него, когда он был не в духе. Этим, наверное, она и «взяла» Беса – он не чувствовал ее страха, и, побуянив немного, успокаивался. Он считал хозяйку равной себе. Каждый раз, заходя в конюшню, Рагнеда ласково ворковала с ним, гладила, причесывала гриву. Только после этого она седлала скакуна и отправлялась гулять в лес, вдоль реки.
В лесу княжна встретила Властимира – он ехал ей навстречу. Вид у витязя был немного усталый.
– Куда это ты уже успел скататься? – поинтересовалась Рагнеда.
– Поохотиться хотел, да что-то зверье сегодня не ловится. Как сговорились.
– Разучился, что ли, в большом-то городе?
– Может и так, кто его разберет…
Немного проехав молча, Властимир сказал:
– Можно тебя спросить?
– Спрашивай, – отозвалась княжна.
– Вольга давно за тобой ухаживать стал?
– А тебе-то что?
– Да, просто, вас уже поженили все, а вы даже за ручку нигде на людях не показываетесь…
– И все-то тебе знать надо, – огрызнулась Рагнеда.
– Так между вами что-то есть?
– А ты, никак, посвататься хочешь?
– Хочу, – твердо ответил Властимир.
– Какой быстрый. Не успел вернуться, а уже невесту у друга отбить задумал.
– Я тебя как увидал, все внутри сжалось… Позавидовал я Вольге, признаю, хоть он и друг мне, – Властимиру было нелегко все это сказать. Говорил он тихо, слегка охрипшим голосом. Рагнеда действительно пробудила в нем светлые чувства.
– Ты всегда старался отобрать у Вольги то, что тебе было любо. Тогда вы были еще совсем мальчишками, а желанное – пустяковым: игрушка, али безделица какая. А теперь покрупнее добычу берешь? Ты ничуть не изменился – по-прежнему хочешь то, что есть у друга, а у тебя нет. Это уже не дружба, Властимир. Друзья так не поступают.
Молодые люди слезли с коней и пошли по тропинке, ведя жеребцов под узду.
– Но ведь ты замуж за него не торопишься, – не унимался Властимир.
– Да я пока вообще замуж не хочу. Вольга понимает меня, и не давит, не заводит о том речь. Не в нем дело, а во мне.
– Вольга мягкий, словно масло. Он тебе не пара.
– Да что ты обо мне знаешь?! – щеки княжны вспыхнули, глаза засверкали.
Властимир понял, что лучше оставить этот разговор – до добра не дойдет.
– Ладно, не горячись. Забудь, – буркнул он.
В кустах послышалось какое-то шуршание, молодые люди оглянулись. Заметив, что Бес ведет себя спокойно, Рагнеда улыбнулась:
– Выходите уже, разбойники. Все одно попались.
К девушке выскачили два огромных черных пса. Они принялись скакать вокруг хозяйки, виляя хвостами и звонко гавкая. Все это время собаки следили за Рагнедой, чтобы ее никто не тронул.
Властимир пожалел о своем разговоре:
– Рагнеда, ты только…
– Не переживай, Вольга ни о чем не узнает, – Рагнеда вскочила в седло и ласково сказала Бесу, – домой.
Властимир тоже сел на своего Сивку и поехал позади. Он полночи не спал, и теперь все мысли были не о том, как увести невесту у друга из-под носа, а как добраться до дома и отдохнуть – уж слишком утомительной была сегодня поездка.
Все в селении уже проснулись и занимались своими привычными делами. Вольга колол дрова у себя во дворе. Замахиваясь топором, чтобы расколоть очередное полено, он случайно бросил взгляд за околицу: из леса выезжала Рагнеда в сопровождении своих любимцев, а следом за ней, немного отстав, – Властимир. Вольге не очень-то понравилась совместная прогулка любимой и друга. Но, в конце концов, Рагнеда ему ничего не обещала, да и запрещать ей с кем-либо общаться будет, по меньшей мере, невежество.
Позавтракав, Рагнеда стала помогать по дому, а вечером – как всегда – на побоище.
Властимир проснулся только к полудню, после чего отправился в кузницу – чтобы Сивку подковали. Здесь витязь встретился с Вольгой – тот о чем-то оживленно рассказывал кузнецам. Дождавшись, пока друг наговорится, оба пошли за конем. Сивка терпеть не мог железки на копытах менять, будто заранее чуял чего от него хотят, и показывал свой нрав.
– И давно ты по утрам на прогулки стал ездить? – поинтересовался Вольга.
Властимир догадался, что друг их видел сегодня с княжной. Тогда он решил поиграть у Вольги на нервах:
– Не доверяешь своей невесте? Ко мне ревнуешь?
– Она мне не невеста. – Выдержав паузу, Вольга многозначительно добавил – Пока.
– Ну вот, пусть сама и решает кого ей выбрать, – продолжал Властимир. – Тебе, как всегда, самый лакомый кусочек достался – дочь самого лесного князя. А я, как всегда, малость опоздал. Но я не хочу питаться объедками, мой друг.
– Опять за старое? Почему ты считаешь, что ты чем-то хуже меня и тебе всегда достается все плохое? Кто тебе не дает быть лучше? А вот на девке, пожалуйста, не отыгрывайся. Она все равно тебя не выберет.
– А это мы еще посмотрим. Ты за нее не решай. Уверен, что она такая белая и пушистая?
В глазах Вольги промелькнуло сомнение. Властимир это заметил:
– Тебе всегда везет. А я всего сам добиваюсь.
– Я люблю Рагнеду не за то, что она княжна, а за то, какая она есть. – Но как Вольга не старался довести до друга свои мысли, он понял что того не переубедить. – Тебе этого не понять. И спорить с тобой на нее я не стану.
– И не остановишь ее, ежели меня выберет?
– Нет. Но с твоей стороны ставить ту, что тебе дорога, перед выбором – жестоко.
– Жизнь всегда ставит перед выбором.
– Слишком много на себя берешь, – Вольга решил оставить этот бесполезный разговор.
Поначалу Вольга жалел Властимира: его мать умерла, когда они оба учились в Новгород-Северском, а отец еще раньше в бою погиб. Сирота был обижен на весь мир. Но лешачи своих никогда не бросают, помогали Властимиру всем, чем могли. Но тот вбил себе в голову, что он один остался на белом свете, никому ненужный. И подобные мысли толкнули юношу на кривую дорожку.
Полтора года назад Властимир с десятком дружинников наместника Юрия отправился в соседнее селение. По дороге на них напали разбойники. Кого убили, кого в плен взяли, а казну, что везли селянам – отобрали. Властимир пытался бежать, но главарь разбойников (здоровый же был мужик, с косматой черной бородой) поймал витязя и убить хотел.
– Погоди, не убивай! – не своим голосом крикнул Властимир. – Я тебе пригожусь, – произнес он.
Разбойники загоготали.
– Интересно, чем? – спросил главарь, ехидно скалясь.
– Я знаю когда и куда повезут еще два сундука с казной.
– А вот это другой разговор, – обрадовался здоровяк. – Чего хочешь взамен?
– Долю, – твердо сказал Властимир.
– Сколько?
– Четверть.
– Губа не дура, – парнишкина наглость понравилась главарю разбойников. – Сказал бы спасибо за то, что живым оставили, а ты – четверть. Не порвет? Но смотри, ежели обманешь…
С тех пор Властимир с разбойниками в ладах, и наводки им дает. Но однажды он и главарь чего-то не поделили, и молодец убил здоровяка, после чего себя над разбойниками главой поставил. «Подчиненные», если честно, побаивались витязя. Убитый им Кужим был злым мужиком, но по сравнению с Властимиром, он оказался душкой. Время от времени новоиспеченному начальнику разбойников приходилось сталкиваться с печенегами. Никто не понимал как это удалось Властимиру, но он залучил кочевников себе в союзники. Награбленное прятали в лесу, а часть Властимир скрывал у себя дома, в Лешевой Пади. И никто из селян не мог ничего плохого подумать на него – парень умело скрывал свою вторую жизнь.
Когда по прошествии нескольких лет Властимир увидел княжну, он и правда почувствовал к этой дивчине что-то теплое. Он стал о ней часто думать, старался поговорить или чем-то помочь, в общем, расположить к себе. Но Рагнеда видела его насквозь и не позволяла то, что могла позволить Вольге. Но упрямец все же решил пойти до конца.
Стоял последний теплый ноябрьский день. Солнышко пригревало, словно весной, пахло легким морозцем. Местные ребятишки собрались играть в перевертышей: на плоских небольших камушках с одной стороны нацарапывали крестик, после складывали плисточки столбиком, крестиком вниз. Сверху били обычным небольшим камнем. Побеждал тот, кто больше перевернет плисточек за три удара крестиком вверх. Мимо детворы проходили Ивар, Алесь, Влас и Вольга. Они сначала остановились посмотреть на игру, а потом и сами присоединились. Забавно было смотреть как взрослые парни с детворой соревнуются. У молодых людей такой азарт появился, что их было просто не оторвать. Они даже забыли о том, куда и зачем шли. Властимир заметил сборище, и ему стало интересно в чем там дело.
– На что играете? – спросил он.
– Ни на что, – ответил Ивар.
– Так не интересно.
– Будешь с нами? – спросил Алесь.
У Властимира тоже глаз загорелся, он вспомнил детство:
– А давай!
И понеслась. Сначало играли просто так. Потом Властимир предложил играть на желание.
Ребятня воспользовалась этим на полную катушку: парням приходилось катать детей на себе, а то и вовсе бега устраивать – чья «лошадь» быстрее.
Властимир неспроста предложил игру на желание. Когда он выиграл у Вольги, то сразу же сказал:
– Уговор дороже денег – все, что захочу.
– Да говори уже, – ответил Вольга.
– Поцелуй Рагнеды, – Властимир пристально смотрел другу в глаза.
– Не пойдет. Рагнеда с нами не играет, – вступился Влас.
– Я просто Вольгу предупредил, что получу поцелуй от вашей сестры. Чтобы потом без обиняков.
– Это ты ей пойди скажи – она тебя так поцелует – ноги унести не успеешь, – сказал Ивар. Все со смеху покатились.
– А это мы еще посмотрим, – заявил Властимир. Он продолжал высокомерно буравить взглядом Вольгу, даже не мигая. Тот же спуску не давал, тоже пристально смотрел на друга.
– Ты спорить никак хочешь? – спросил наконец Вольга.
– Вроде того, – ответил Властимир.
Неожиданно Властимира позвал Светозар, и парень пошел к эльфу.
Ивар же подошел к Вольге, обнял друга одной рукой за шею. Оба стояли и смотрели вслед удаляющемуся Властимиру.
– Ты дотянешь, – сказал Ивар, – уведут из-под носа невесту.
Вольга перевел взгляд на княжича. Ивар прочел в его глазах непонимание и пояснил:
– Свататься надо, да поскорее.
– Думаешь?
– Уверен.
Вольга сначала с отцом решил посоветоваться. Вечером они сидели за столом, разговаривали.
– Тебе уже пора и о невесте подумать, сын. Такой парень видный, а все один. Есть кто на примете-то? – интересовался Белояр.
– Есть, – Вольга немного покраснел. – Я как раз тебе рассказать собирался. Думал уже завтра свататься…
– И к кому же? – в тайне Белояр надеялся, что сын Злату выберет – уж очень нравилась старому богатырю эта девица – и дома все помогает, и рукодельница знатная.
– К Рагнеде, – спокойно, немного помедлив, ответил Вольга. Парень ужасно нервничал, но старался не подавать вида.
Белояр слегка поперхнулся от неожиданного выбора сына. В походе он упрямо старался не замечать начинающиеся отношения парочки – надеялся что это увлечение пройдет.
Вольга же смотрел в ковш с брагой и слегка толкал его пальцем – это немного успокаивало. Молодой человек предполагал реакцию отца – тот был против.
– Невероятно, – возмущался старик. – Вокруг столько девиц: и красивых, и хозяюшек, а ты кого выбрал? Парня в поневе?! Это из-за того, что она дочь моего лучшего друга?
– Нет, я ее люблю, отец. То, что вы с князем друзья тут ни при чем.
– Она же грубиянка! Да и дома такая с детьми сидеть не станет. Хозяйка из нее никудышная – Дарина сама говаривала, и ни раз.
– Вот поэтому-то она мне и по нраву – княжна не такая, как все. Да, с виду Рагнеда колючая, словно еж. Но на самом деле она добрая и ласковая.
– Что-то я ее такой ни разу не видал. Она с детства вас, мальчишек, гоняла и лупила, хотя вы постарше ее были. Мало доставалось? Я тебя умоляю, Вольга. Рагнеда, конечно, дочь моего друга, отличный воин, умница и в людях здорово разбирается. Но моему сыну такая девица не годна в жены. Я не одобряю. А если вы оба воевать пойдете, кто ваших детей воспитывать будет?
– Ты меня не отговоришь, отец. Я уже все решил, – Вольга был таким же упрямым, как Белояр.
– Решил он, – проворчал Белояр и залпом допил остатки браги. – Она тебя летом едва не убила, – старик цеплялся за любой повод, чтоб остепенить сына.
– Я тогда сам был виноват – подошел не вовремя, да еще наговорил гадостей. Поделом мне досталось. Любой бы на ее месте сорвался.
– Милые бранятся, только тешатся? Это уж не про вас – вы сразу за сабли хватаетесь.
– Так ты пойдешь со мной завтра к Ярославу, или нет? – Вольга пропускал мимо ушей все напутствия отца.
– Нет, – рявкнул Белояр. – Она даже готовить не умеет, да с огнем все играется. До добра ее эти ведьмовские штучки не доведут, уж поверь.
– С тобой или один, но я иду просить ее руки, – Вольга встал из-за стола и вышел из светелки, хлопнув дверью.
– Не пущу! – Белояр стукнул по столу. – И думать забудь про свою богатыршу! – Старик запустил вслед сыну ковш. Посудина стукнулась о закрытую дверь и грохнулась на пол. Белояр в гневе оттолкнул от себя стол и крикнул на жену, которая только в светелку вошла: – И ты не пособничай!
– Да я вообще молчу, – проворчала она.
– Здравствуй, князь!
Вольга и Белояр были чисто и нарядно одеты. Белояр держал в руках ларец с золотом.
Ярослав удивился, но ответил:
– И вам не хворать. С чем пожаловали?
– У вас – товар. У нас – купец, – Белояр одарил сына недобрым взглядом.
Князь все понял, заулыбался:
– Вольга, вокруг столько девиц хороших, да пригожих. Что тебе моя Рагнеда далась? Это же сорванец, а не девка.
– Что же ты так, князь, о своей дочери? Разве она не хороша? Или я слишком плох для нее?
– Да я не о том толкую. Смотри – обратной дороги не будет. Неужто так любишь?
– Мне другой не надобно.
– А если в ссоре зашибет тебя ненароком, – не унимался Ярослав.
– Чтоб до ссоры не доходило, лучше лишний раз промолчать, – Вольга в очередной раз признал свою вину в том, что случилось летом.
– Просто промолчать недостаточно, – в разговор вмешался Влас. – Важно еще и глупостей не натворить. Чем вы сейчас троем и занимаетесь.
– А тебя никто не спрашивал, – князь осадил сына. – Не лезь не в свое дело.
– Она моя сестра, а значит это и меня касается. Ты, отец, прекрасно знаешь Рагнеду. Она не простит, что вы здесь за ее спиной сватовством промышляете, не спросив ее саму.
Все отметили про себя правоту Власа.
– А как она сама к Вольге-то? – спросил Белояр. Он побаивался за сына, и немного оробел, будто сам сватался. Но слова княжича разрядили обстановку:
– Если бы Вольга не был ей люб, она бы его так близко к себе не подпустила.
– Так что? – Вольге нетерпелось узнать мнение князя.
– Ежели Рагнеда пожелает – быть по сему. Я ей перечить не стану. Добро.
– Ну, тогда принимай дар, сват, – Белояр облегченно вздохнул и протянул ларец Ярославу.
В этот момент вошла Рагнеда. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, девушка кинула сабли на стол. Мужчины напряглись.
– Здравствуйте, – Рагнеда даже не обратила внимание на происходящее. Она очень хотела пить после битвы. Княжна зачерпнула ковш воды из ведра, что стояло на лавке, и не отняла его от губ, пока не осушила до дна. Только утолив жажду, Рагнеда заметила:
– Что за собрание? В Чернигов едете на ярмарку? – Рагнеда кивнула на ларец.
– Нет, дочка. Тебя сватать пришли, – ответил князь.
– Меня? Сватать? – Рагнеда не понимала что говорит ей отец. Но, окинув взглядом Белояра и Вольгу – то, как они одеты, изукрашенный самоцветами ларчик, – до нее дошло. Но злиться она и не думала. Пока. – Ну, и как успехи?
– Лучшего мужа, чем Вольга, тебе днем с огнем не сыскать, – ответил Ярослав. – Я дал добро.
– У меня даже выбора нет? Одна дорога, да? – Замуж, – княжна малость помрачнела.
– Ты же не будешь всю жизнь саблей махать. О семье подумать надо.
– А почему именно сейчас надо о ней думать? Почему не позже? Я еще замуж не хочу.
– Я уже все решил, – Ярослав начал закипать, видя как дочь пытается отлынить.
– Вы же меня сватаете. Почему меня никто не спросил? – У Рагнеды был отцовский нрав, она тоже злилась, но держала себя в руках. – С каких это пор в нашем селении девки выходят замуж за того, за кого им скажут? Давайте о моем замужестве годика через два-три поговорим.
– А не поздно будет? – не унимался князь. – Тебе сейчас замуж в самый раз – остепенишься…
– Обабишься, – тихо произнес Влас, чем добавил масло в огонь.
Княжича все равно все услышали.
– Уж от кого, а от тебя я такого не ожидала, – Рагнеда прожигала взглядом отца.
– На горячую голову не суди. Я для тебя добра хочу, – объяснял Ярослав.
– Добра хочешь? Тогда не заставляй меня делать то, что мне не любо.
– Рагнеда, уже все сказано. Я твой отец, и ты меня не ослушаешься.
– Еще скажи, что нам выгодно семьи наши объединить. Ведь так на Руси сватают? У лешачей и так все есть, живем в достатке. Сам же говаривал, что здесь не по родительскому повелению женят, а по любви. Все в селении по своей воле семьи создают. А я чем хуже?
В глазах княжны засверкали недобрые огоньки. Она бросила взгляд на сабли, лежащие на столе… Рука девушки слегка дрогнула, как бы порываясь схватить клинок. Но княжна сдержалась. Белояр немного сжался, сидя на лавке и вцепившись покрепче в ларец, который все еще не передал князю.
– Я – твоя дочь, а не раба, – Рагнеда развернулась и выскочила на улицу.
Вольга хотел побежать следом, но Ярослав остановил:
– Пущай успокоится. Пойдешь сейчас за ней – еще хуже сделаешь.
– Отец, зря ты так с ней, – отозвался Влас.
– Я не заставляю ее сейчас же выходить замуж. Я ей дал понять, что она просватана за Вольгу. Что другого жениха у нее не будет. Если воспротивится, поговорю с ней.
– А вот уговаривать ее не надо. Она должна сама согласиться, – ответил Влас.
Рагнеда в ярости вскочила на своего любимого вороного коня и поскакала к реке. Около избушки Жданы княжна слезла и отпустила любимца погулять, а сама села на большой камень и устремила взор туда, где на горизонте водная гладь реки соединялась с голубым небом.
Немного погодя девушка услышала мягкие шаги и обернулась – Ждана собирала сухие неопавшие листья с березок. Ведьма заметила княжну и подошла к ней.
– О чем грустишь? – сросила ведунья, усаживаясь рядом.
– Мою судьбу, Ждана, решают за меня. Мнения моего никто не спрашивает, словно я вещь какая-то – как положат, так и должна лежать.
– Вон оно что. Снова бунтуешь: поперек отцовской воли идешь?
– Уж не отцовское дело дочери мужа навязывать.
– Он тебя за Вольгу выдать собирается?
– Не совсем. Вольга свататься пришел. Отец дал согласие, не спросив меня – хочу я или не хочу замуж, и за кого.
– Да уже все давно о тебе с Вольгой болтают. Женихом и невестой нарекли. Люди-то не слепые.
– Но замуж я не собираюсь! И спрашивать об этом надо меня!
– Мой тебе совет – плыви пожизни, не сопротивляйся ее течению. И оно тебя вынесет куда нужно. Не противься ничему, а трудности встречай мужественно и переноси стойко. Их у тебя будет немало, – с последними словами Ждана как-то поникла.
– Погадай мне, – неожиданно отозвалась Рагнеда.
– Нет, спасибо. Я еще пожить хочу, – отнекивалась ведьма. – Бабушка на тебя гадала, так вскоре и жизнью поплатилась. Она хоть и была стара – ведь, прожила долго, повидала много – решила, что может рассказать о твоем будущем родителям. Только не успела. Я тоже знаю, что тебя ждет, но говорить никому, особенно тебе, не стану. Разве что тогда, когда время придет.
От этих загадок Рагнеда еще больше разозлилась:
– Сегодня явно не мой день.
– Не рвись рано повзрослеть, девочка. Еще успеешь хлебнуть сполна этой жизни.
Ждана поднялась, взяла свой узелок и пошла к избушке. Из-за березы, мимо которой проходила ведьма, появилась рука – она протягивала девушке дикое яблоко. Рука эта была вся из веток и прутьев. Ждана взяла яблоко и лукаво улыбнулась Лешему.
– Спасибо за пироги – объедение, – проскрипел старик.
Ждана на днях оставила в лесу на пне угощение для лесного хозяина за его дары – травы, грибы, ягоды. Дед любил ведьму как родную внучку, часто беседовал с ней, указывал где растения получше. А ежели она заходила далеко в чащу, лично сопровождал Ждану. После отводил до дому, чтоб не заблудилась или зверям не попалась.
– Там под крылечком подарочек лежит, – шепнул Леший ведьме и пошел к княжне. Лесной дед присел рядом с девушкой, где только что сидела Ждана, приобнял Рагнеду одной ветвистой рукой, а другой протянул дикое, подбитое заморозками (от чего плод был слаще), яблоко.