– Вполне, – Бэр чуть поднял подбородок. – Видимо, нам всем нужно на время выбраться из Башни.
– Я имела в виду туннели.
– С ними уж точно всё хорошо, – его уголки губ дёрнулись. – Я, кстати, хотел бы побеседовать с Сайлосом и Мишель.
– Разумеется, – спокойно кивнула Таис. – Когда?
– В самое ближайшее время.
– Главное, чтобы Аластор был не против, – улыбнулась женщина. – Прошу прощения, сир Диас. Мне пора к воспитанникам.
– Разумеется.
И, хоть он и не стоял на пути Таис, Медведь сделал полшага назад, пропуская её к выходу.
***
Его страдания закончились! Наконец-то! Оскар чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Они нашли мортемову чашу. Спустя два дня поисков в мортемовой крипте им всё-таки улыбнулась удача. И, если бы не люди Медведя, то это случилось бы даже раньше. Но, слава богам, всё позади, наконец-то чаша у них.
Бен крутил её в руках, словно видел впервые. Хоть они с Оскаром уже побеждали, радость нисколько не уменьшилась, даже наоборот. В первый раз Бен чувствовал себя везунчиком, теперь же – героем.
Хоть осада и закончилась, они продолжали играть. По правилам, перед отбоем все должны были вернуться в гостиную, чтобы узнать, не нашёл ли кто чашу. Бен и Оскар уже вовсю представляли, как скажут, что победили. Они в красках воображали лица друзей, когда те увидят заветную чашу. А главное, уже завтра Блум и Рей спрячут её где-нибудь подальше и будут наблюдать, как Эрик и Джереми, Ким и Фил, Сандр и Фред носятся повсюду в поисках главного приза.
– Жаль, что нельзя поставить в Серой зале, – пожаловался Бен. – Там было бы лучше всего.
– Но там ведь почти ничего нет, – запротестовал Оскар. – Её сразу же заметят.
– А я бы поставил у двери. Так, чтобы при открытии дверей её бы не было видно! – Блум подкинул и ловко поймал чашу. – Жаль, что там теперь стража. Всё из-за фрески…
– Как думаешь, откуда она взялась?
– Не знаю. Наверное, Чёрная армия. Думаю, это они. Зачем бы им ещё приходить?
Мальчики шли по коридору первого этажа. Свет уже погасили, поэтому двигаться приходилось очень осторожно. Призывать драконье зрение дети пока не решались, это причиняло боль.
– А я думал, что маги… – протянул Оскар.
– Их в крепости нет! – возразил Бен.
В конце коридора мелькнул всполох света. Не обращая на это внимание, Блум снова подкинул чашу и, поймав, широко улыбнулся:
– Магической швали нет места рядом с нами.
В нескольких шагах от них вспыхнул яркий, неестественно красный свет. Бен нервно сглотнул и неуверенно посмотрел на Оскара.
Глава 45 “Убийство”
Лес ворчал. Между ветвей носился ветер. Перебирая листья и расталкивая ветви, он пробирался в самую чащу, повсюду разнося недовольство. Прислушиваясь к этим речам, Элиот невольно гадал, что так злило лес. Он ведь принёс с собой прекрасные вести! Маг широко улыбнулся и ускорил шаг. Ему не терпелось обрадовать Эрику. А лес… Вероятно, он злился из-за смерти младшего Эмина. Лес принимал в свои объятия всех эрбианцев, защищал их, берёг. Разумеется, теперь он злился. Элиот поёжился, он надеялся, что кроме леса о его маленьком обмане никто не узнает.
Перед входом в лагерь маг ненадолго задержался. Мужчина посмотрел себе под ноги:
– Это действительно случилось… – сказал он, чувствуя, как на лице появляется улыбка. – Случилось…
В лагере в это время только закончился ритуал призыва Божественной защиты. Его проводили в начале каждого месяца Быка, дабы заручиться поддержкой Эрбы на грядущий год. В центре лагеря сжигали большую пятиконечную звезду, сделанную из травы и ветвей ивы и яблони. Оставшийся пепел клали в маленькую корзинку и ставили в костёр. На этом огне готовили берёзовую кашу, которую раздавали всем жителям лагеря. Считалось, что, поедая её, эрбианцы получают защиту. Те, кто жили в Башне, этот ритуал не проводили, зачем призывать богиню в обитель драконов?
Эрика как раз закончила трапезу. Она сидела вместе с другими магами около костра, прислушиваясь к общей беседе. Элиот медленно приблизился к ней. Ему не терпелось рассказать свою новость, но он не желал говорить при других.
– Эрика, – позвал он.
– Элиот? – жрица улыбнулась. – Не думала, что ты придёшь сегодня. Всё в порядке?
– В полном.
– Тогда садись. У нас ещё осталась каша?
– Я хотел переговорить. Есть новости, – Элиот вздохнул.
– Хорошо, – Эрика встала и быстро отряхнула платье.
Пока они шли к палатке Верховной жрицы, Элиот нетерпеливо щёлкал пальцами. Из-за всех событий у него в распоряжении было не слишком много времени. По-хорошему, ему бы стоило рассказать обо всём сразу, но очень хотелось не швырнуть эту новость в лицо, а преподнести как самую величайшую драгоценность. Наконец они вошли в палатку. Эрика изящным движением зажгла несколько свечей и села за стол. Элиот остался стоять.
– Так что такое? – спросила жрица. – Надеюсь, это не что-то про Чёрную армию?
После ритуала она пребывала в прекрасном расположении духа. За последние месяцы женщина впервые не думала про другие кланы или про Короля и Воина. Не хотелось портить настроение очередными новостями драконов.
– Нет, – покачал головой Элиот. – Мы до сих пор про неё ничего не узнали. Пришли, украли цветок, оставили мозаику, ушли.
– У нас тоже всё глухо, – кивнула Эрика.
С удивлением она отметила, что сейчас Элиот куда больше напоминает нерадивого ученика, совершившего невинную шалость, чем опасного дракона. Много лет назад он точно так же светился от счастья после удачного ритуала. Эрика мягко улыбнулась, тогда Элиот тоже никак не мог подобрать слова, чтобы описать свои чувства. Он просто обернулся ящером и, несмотря на боль от превращения, с гордостью демонстрировал свой облик.
– Так что случилось?
– Манорок и Роталлеб, – Элиот выдохнул. – Они мертвы.
– Что? – жрица моментально посерьёзнела. – Почему?
– Всё согласно твоим приказам. Вчера они убили Эмина, столкнули его с лестницы, – дракон еле удерживал себя на месте. – Я, как и положено, собрал всех магов и рассказал об этом. Затем я озвучил, что в отместку за смерть Эмина мы можем убить Манорока и Роталлеба. И это случилось.
– Ты знаешь, кто их убил?
– Я полагаю, что старший Эмин. Наш милый славный Флориан, – Элиот дёрнул плечами и поднял руку в красивом жесте. – Он нашёл тела. Жаль только, что я не успел с ним толком переговорить, его искал Медвдеь, так что время поджимало.
Эрика медленно кивнула.
– Хотя, зная его методы, я ещё успею на допрос. Да и к тому же… Эмин не глупый мальчик. Он-то точно сумеет обвести вокруг пальца этих глупцов.
– Ты уверен, что Манорок и Роталлеб мертвы? – жрица сжала руку в кулак.
– Я видел тела. Столько крови… Эмин действительно постарался. Такое бы никто не пережил, – Элиот гордо улыбнулся. – Зря я в нём сомневался. Он вырос истинным магом. Можно лишь гадать, какой хаос он учинит в будущем.
– Невероятно… – Эрика прижала руки ко рту.
Жрица медленно поднялась. Она развернулась и, не говоря ни слова, вошла в дальнюю часть шатра. Элиот поражённо уставился на едва колышущуюся ткань полога. Он с шумом вдыхал и выдыхал, пытаясь понять, что случилось. Неужели Эрика не рада? Элиот облизнул губы. Она не рада. Но разве не Эрика хотела убить Короля и Воина? Мужчина переступил с ноги на ногу. Он ждал, что его похвалят… В конце концов, именно благодаря ему всё случилось. Его действия привели к тому, что Эмин убил Манорока и Роталлеба. Да ещё как… Элиот видел их тела, видел то, что с ними стало. Раны, кровь, от е металлического запаха хотелось блевать. Что бы ни нашло на Эмина, но он превратился в настоящего монстра. Теперь Элиот понимал, как он стал наречённым рыцарем. Именно эта ярость сделала Эмина лучшим драконом своего поколения.
Полог колыхнулся. Из полумрака медленно вышла Эрика. Женщина шла, постукивая по раскрытой ладони свитком, перевязанным зелёной лентой. Не глядя на мужчину, она села на прежнее место. Элиот сглотнул.
– Время пришло, – сказала жрица.
Она опустила свиток на стол.
– Раз их герои мертвы… Их никто не защитит, – Эрика улыбнулась. – Знал бы ты, как я рада это слышать.
Жрица сцепила пальцы в замок и подпёрла им голову:
– Удивительно, как быстро всё меняется…
– В каком смысле?
– Скоро увидишь, – Эрика улыбнулась. – Ты ведь говорил, что тебе нужно идти?
– Пожалуй…
– Иди, – легко сказала жрица.
Кивнув, мужчина развернулся, физически ощущая, как исчезает радость. Не такой реакции ждал Элиот. Ведь он своими руками проложил путь к смерти Манорока и Роталлеба, этих драконьих героев, чьё появление ослепило многих магов. Их было необходимо уничтожить. Они… Они бы покончили с магами, не задумываясь…
– Элиот.
– Да?
– Это лучшая новость с тех пор, как ты стал драконом. Видимо, Эрба действительно любит тебя. Это уже второй раз, когда ты сменил мир., – Эрика жестом попросила его молчать. – Теперь иди.
Поклонившись, Элиот вышел из палатки.
***
Где-то далеко капала вода. Флориан прислушивался к этим звукам, пытаясь следить за временем. Он ждал Медведя слишком долго. Может, тот забыл про допрос? Наверняка Медведь уже поговорил и с Летицией, и с Эмином, и с Вандой, так чего он тянул с ним, с Флорианом?
В подземельях пахло сыростью и страхом. Грин старался делать маленькие вдохи. Его и так снедало беспокойство. Скорей бы выбраться наружу… Флориан поджал губы и тяжело вздохнул, нужно успокоиться. Если Медведь заметит страх, он съест его живьём. А впрочем… Флориан же нашёл тела. Именно он заметил кровавое месиво в одном из коридоров рядом с криптой. Может быть, он просто так реагирует… Грин невольно усмехнулся. Что за глупость… Он не ванильная пироженка, его не пугает кровь. Просто… Просто… Флориан снова заёрзал на месте. Просто ему нужно поскорее выбраться отсюда.
– Как он? – Медведь взял стакан и сделал глоток.
– Уже начал нервничать, – спокойно ответил Элиот.
Последние несколько часов он провёл в небольшой комнатке, откуда наблюдал за всеми допросами. Медведь предпочитал, чтобы кто-то слушал все эти малоприятные беседы. Хоть он и доверял своему разуму, чужие наблюдения могли помочь. Элиот, как первый помощник, чаще других исполнял роль безмолвного слушателя. Он давно привык и не жаловался, но сегодня дело шло как-то уж совсем скучно. Все повторяли одно и то же и, похоже, в кои-то веке не врали. Радовало лишь присутствие Первого рыцаря. Он разбавлял скучные допросы своими дополнениями, над некоторыми из которых Элиот не смеялся лишь из-за присутствия Медведя.
– Похоже, он на взводе, – задумчиво сказал Диас.
– Неудивительно, – вздохнул Дэн. – Сколько ты его тут держишь?
– Столько, сколько нужно, – ответил Бэрт. – Я не могу говорить одновременно со всеми.
– Сир, думаю, пора, – заметил Элиот. – Если протянем дольше, он станет слишком нервным для разговора.
– И это лучший ученик? – Медведь ухмыльнулся. – Проверим, что у него внутри.
Диас вышел из комнаты. Вскоре послышался скрип, и в допросной появился Медведь. Он сделал немного печальное лицо и развёл руками:
– Приношу извинения, Флориан. К сожалению, разговоры с твоими друзьями потребовали слишком много времени.
– Ничего страшного, сир, – кивнул парень. – Зато, полагаю, Вы уже всё узнали, и наша беседа выйдет короткой.
– Это будет зависеть от ответов.
Элиот вздохнул. Он посмотрел на Дэна и сказал:
– Не думаю, что Флориан скажет что-то новое.
– Лишь боги да Хранители ведают, что он знает, – пожал плечами Дэн. – Но сейчас он слишком явно нервничает.
– Комфортно себя здесь чувствует лишь Медведь.
– Тебе бы за такое всыпать! – рассмеялся Дэн.
Медведь вытащил из угла комнаты табурет и сел. Флориан внимательно следил за его действиями. Он старался держаться уверенно, хоть и чувствовал, что нити контроля ускользают. Ему слишком хотелось выбраться отсюда. От сырости болела голова, от долгого сидения ныла спина. С каждой секундой Грин чувствовал себя всё хуже, а Медведь совершенно не торопился. Парень вздохнул и на всякий случай вздёрнул подбородок. Ему нечего бояться, он поступил правильно, пусть и жестоко.
– Твоя подружка сказала, что вы шли посмотреть на драконов цветок.
– Моя девушка, – любезно поправил Флориан. – Мы каждый год ходим посмотреть на драконов цветок. Это традиция.
– Почему именно сейчас? Там ведь даже бутона нет.
– Нам интересен росток. На самом деле, мы ходим несколько раз в год. Следим, как он растёт. Это любопытный процесс. Можно увидеть, как из ничего не значащих углей появляется то, что способно уничтожать города.
– И всё же странно, – Медведь задумчиво посмотрел на стену позади Флориана.
– Не знаю… Думаю, нас это успокаивает. Может быть, в этом году мы пошли чуть раньше, но это случайность.
– Твоя подруга сказала, что это была твоя идея.
– Это так.
– Интересная деталь, твои друзья были в ужасе. Их действительно напугало случившееся. Ты же выглядишь спокойным.
На лице Флориана мелькнула и погасла улыбка. Он расправил плечи:
– Не думал, что Ванда покажет страх. Это не в её стиле. Лети и Эмин может быть, но не Ванда.
– Все держались достойно, – согласился Медведь. – Но страх не утаишь.
– Мы увидели кровь. Мы увидели мёртвых. Тех, кто это совершил, мы не видели. Чего бояться? Чёрная армия уже показывала, на что способна.
– Чёрная армия? По-моему, до сих пор никто не говорил про неё.
– А кто, кроме них, на такое способен? Если бы маги хотели убивать драконов так, они бы уже это делали.
Медведь невольно улыбнулся. Пусть Флориан и хорохорился, он хотя бы предложил что-то новое. Остальные просто твердили, что ничего и никого не видели. Летиция сказала, что от этого пахнет магами, но ничего не объяснила. Ванда делала вид, что не боится, но постоянно косилась на дверь. Эмин то шутил, то говорил серьёзно. В конце Медведь решил, что стоит дать ему совет не поступать на службу после обучения. Таким пугливым не место в армии. Флориан пока что радовал. Его волнение было вполне объяснимо. Что бы ни говорили, ему шёл лишь шестнадцатый год. Бэр видел тела и место нападения по отдельности, и даже ему это показалось неоправданной жестокостью. Медведю даже пришло на ум, что за убийством может стоять оборотень, ведь так рвать свою жертву могло лишь дикое животное. Учитывая, что Флориан видел всё вместе, удивительно, что он держался. Летиция рассказала, что именно он первым взял себя в руки и начал командовать. Грин велел отнести тела Дендру, велел позвать его, Медведя, Дэна, Элиота и Аластора. Поразительное самообладание для его возраста.
– Чего он так нервничает? – удивился Элиот.
– Нервничает? – Дэн наиграно округлил глаза. – По-моему, он пытается унизить Бэра. Ведёт себя, как мальчишка.
– Он хочет уйти отсюда. Ему неймётся.
За годы службы Элиот научился определять это. Да, со стороны выглядело всё так, как будто Флориан нападал на Медведя. Но на самом деле каждой фразой парень старался приблизить конец разговора. Если бы Диас не придерживался своего сценария, Грин бы уже сбежал из допросной.
– Что ж… Ты прав, – подумав, кивнул Хоровиц. – Но я думал, это привычное состояние для всех в той комнате. Хотя, скорее всего, никто не заявляет о нём так прямо.
– Это так.
– Мне ещё кажется, что он как будто пытается что-то скрыть, – Дэн слегка качнулся, выпрямляясь. – Все остальные твердили свою правду. А он просто отвечает на вопросы.
– Думаю, это его реакция на ситуацию, – пожал плечами Элиот.
Честно говоря, он не совсем понимал поведение Флориана. Допрашиваемые делились на несколько категорий: те, кому есть, что скрывать, и те, кому нечего. Вторые или отвечали прямо, или молчали до последнего. Флориан же болтал охотно, но как-то слишком кратко.
– Почему вы понесли детей к Дендру?
– Я подумал, что они могут быть живы, – на секунду самоуверенность Грина дрогнула, он потупил взор.
Медведь терпеливо ждал пояснений. Он знал, молчание лучше всяких угроз подогревает желание людей болтать.
– Это глупо… Учитывая всё, что мы видели… Никто бы не пережил такое… – Флориан словно бы впал в транс. – Но я надеялся… Вдруг им бы это удалось.
Парень втянул воздух. Один раз он позволил себе закрыть глаза, всего на несколько секунд. Ему действительно не хотелось вспоминать то, что он видел.
– В конце концов ведь драконы сильнее всех.
– Флориан, – Медведь пошевелился впервые за всю беседу. – Ты слышал что-нибудь про чёрного и белого драконов?
– Про кого?
Не получив ответа, Флориан нахмурился. Он пытался понять, что хочет от него Медведь.
– Чёрный и белый драконы есть на гербе… – Грин пожал плечами. – Владимир Арлеонский и Лаурено Ланс были такими… Влад и Люси… Хотя, честно говоря, не помню, в какой истории говорится, что они чёрный и белый драконы. В остальном… Честно говоря, не помню ничего такого.
– А про Манорока и Роталлеба?
– Слуги много болтают. С чего бы мне их слушать? – Флориан инстинктивно попытался откинуться на отсутствующую спинку стула.
Неловко качнувшись, парень всё же удержал равновесие. Но Медведь не обратил на это внимания:
– Действительно. Такое слушать не надо. Думаю, у тебя сейчас много дел.
– У нас возобновились тренировки, так что да.
Как бы Флориан ни пытался сдержать себя, желание убраться отсюда прорвалось сквозь эти слова. Парень улыбнулся. Пусть Медведь верит, что это реакция обычного высокомерного подростка. В Одинокой Башне его тоже считали зарвавшимся нищебродом, но, в конце концов, им пришлось подавиться своими деньгами. После всего, что там происходило, какой-то допрос Флориана не пугал. Он ведь не простой маг, он лучший в своём поколении.
***
Несколько часов Эрика сидела за своим столом, молча смотря на свиток. После ухода Элиота она не стала его разворачивать. Зачем? Жрица и так прекрасно знала его содержание. Чего ради перечитывать? Наконец Эрика взяла свиток, встала и вышла из палатки. Сразу же она заметила Эда и Этель. Парочка остановилась около палатки и по обыкновению мило беседовала. Эд стоял, немного задрав подбородок и выпятив грудь. Красовался. Этель же как будто этого не замечала, и сама всеми силами пыталась произвести впечатление. Она то и дело поправляла светлые волосы, поднимала и опускала тонкие руки, слегка покручивалась на месте. Тут на глаза жрице попалась Эсма. Колдунья подошла к Этель и что-то спросила. Девушка, смеясь, ответила и снова изящно взмахнула кистью, невзначай касаясь Эда. Эрика устало вздохнула. Когда эти двое уже заключат брак? Интересно, Эсма с Матвеем также милуются при встрече? Что-то подсказывало, что они, скорее всего, просто сидели друг напротив друга и рассказывали секреты своих кланов.
– Эрика, – незаметно к жрице подошла Эсмеральда. – Из-за чего приходил Элиот?
– Всё хорошо, – не глядя на нее, ответила Эрика. – Позови Эда и Эмму. Нам нужно обсудить план действий на будущем консилиуме.
– А Эсму?
– Без неё.
– Всё настолько серьёзно? – Эсмеральда сжала одной ладонью другую.
Подул тёплый ветер. Он принёс к палатке аромат горелых трав и древесины. Эрика сделала глубокий вдох, слегка прикрыв глаза. Солнце ярко светило над лесом, но ещё не пекло. В деревьях весело чирикали птицы. Эрика широко улыбнулась:
– Манорок и Роталлеб наконец-то мертвы. Теперь мы можем действовать.
– Так скоро…
– Видимо, Элиот не зря переживал. Манорок и Роталлеб заметили младшего Эмина и убили его. Благо, старший Эмин сумел им отомстить, – Эрика наконец взглянула на своего камерария.
Эсмеральда продолжала разминать ладонь. Выглядела она не сильно довольной.
– Необходимо подготовиться к консилиуму. Он уже завтра, – жрица задумчиво цокнула.
– Рашид и Миранда потребуют суда, – сказала Эсмеральда. – Да и не только они.
– Разумеется, – Эрика посмотрела на свиток в своих руках. – Собери всех. Нам нужно срочно составить план.
***
На кухне всё гремело и шкварчало. С тех пор, как поставки продуктов возобновились, у кухарок и поваров снова появилось достаточно работы. Во время осады они главным образом занимались тем, что пытались сократить расход запасов, не уменьшая порции. Теперь, когда думать про это больше не было нужды, кухня ожила. В печах вновь развели огонь, котлы наполнили водой. Застучали ножи, загремела посуда. Отовсюду неслись ароматы специй, мяса, овощей. Жульен перемещалась по кухне, словно Генерал. Она следила за работой кухарок и поваров. Пробовала получившиеся блюда, делала замечания и хвалила.
Теперь, как и прежде, покой на кухне наступал лишь к вечеру. Когда блюда на завтра или уже ждали подачи, или стояли в печах, а люди расходились по комнатам, наступало время передышки. За день помещение нагревалось, небольшие окна, расположенные под самым потолком, едва ли позволяли свежему воздуху спокойно входить и выходить. Поэтому по вечерам, как и во все предыдущие Лазурные и Зелёные месяцы, их открывали нараспашку, и кухню наполняли свежесть и пение птиц.
Наслаждаться его звучанием оставались Жульен, Гертруда – повариха, отвечающая за десерты, и Льюис, главный повар. Белла, как и все, знала об этом. Между собой слуги шутили, что в это время происходит Малый Кухонный Совет. Подойдя к кухне, Белла вспомнила об этом и невольно улыбнулась. От этого воспоминания стало немного легче. Девочка постучалась и вошла.
Несколько минут назад её выловила Лера и попросила сходить на кухню, чтобы уточнить, нужно ли будет завтра принести новые простыни из прачечной, и не нужно ли что-то стирать. Белла, естественно, согласилась, хотя сейчас ей больше всего на свете хотелось спрятаться в своей комнате и забыть, что весь этот мир существует. Её голову разрывали кошмары. Смерти. Тьма. Ещё и этот мужчина-крыса, что неведомым образом сумел выбраться из темницы змия. Иногда Белла просто замирала от страха и боли, совершенно не понимая, что делать. Несколько раз ей и вовсе казалось, что она теряет память. Но как назло воспоминания всегда возвращались, принося с собой лишь ещё больше страданий.
Оказавшись на кухне, девочка испытала облегчение. То ли тепло, то ли аромат еды… Белле захотелось остаться здесь навсегда. Кухонный совет сидел далеко от двери и не слышал, что кто-то вошёл. Их слишком увлекла беседа.
– Немыслимо, что такое вообще произошло! – с трудом ворочая языком, сказала Гертруда. – За всё то время, что я тут служу, никогда такого не было.
– Я проходил мимо места, где их убили, – Льюс махнул рукой в сторону выхода. – Страшно представить, что эти дети пережили перед смертью.
– Да… Роан говорил, что они не скоро смогут убрать всю ту кровь. Просто ужасно, ужасно, – покачала головой Жульен.
Мясистой рукой она стёрла слёзы.
– И не говори, – закивала Гертруда. – Теперь я понимаю Медведя. Правильно он всё делает. Пусть уж лучше лазит по всем углам и всё вынюхивает, чем вот такое происходит.
– Ох… Мне теперь так жаль, что я всегда старалась ему помешать, – вздохнула Жульен.
– Если бы мы все этим не занимались, может быть, они бы остались живы, – сказал Льюис.
Все трое синхронно вздохнули.
Слушая их, Белла снова замерла. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции. Эти разговоры звучали по всей крепости. Спастись от них не удавалось ни во время работы, ни за едой. Люди всё болтали и болтали. И слуги, и драконы, и стражники. Как бы Белла ни старалась, ей не удалось оградиться от этого.
– Я слышал, Медведь сегодня допрашивал драконов.
– Боги… Неужели он подозревает кого-то из них? – удивилась Жульен.
– Возможно, они что-то видели. Я слышала, что он говорил с теми, кто нашёл тела. Вроде бы, это был этот… Такой, – Гертруда задумалась. – Такой весь из себя.
– Флориан Грин? Да, да. Я тоже про это слышал. И, вроде бы, там ещё несколько человек было.
– Его девушка, Летиция, кажись. И ещё какие-то их друзья, – уверенно сказала Жульен. – Такая лысая девушка – Ванда. И кучерявый паренёк… Эмин. И всех их допрашивали.
– Я считаю, это правильно. Пусть Медведь работает!
От слов Льюиса Белла вздрогнула. Наверное, Медведь захочет допросить и её. И вдруг он тогда что-то узнает? В первый же раз с ней беседовали не очень подробно, а теперь… Боги, она ведь в последнее время так много колдовала. А если кто-то видел и рассказал Медведю? Возможно, он просто выжидает момент, чтобы схватить её и сжечь. Вдруг во всём этом ужасе обвинят её? Белла судорожно втянула воздух. Она переступила с ноги на ногу и, негромко топнув, чтобы вернуть себе уверенность, громко поздоровалась.
– О! – все трое удивлённо уставились на девочку.
Первое опомнилась Жульен:
– Ты давно уже здесь?
– Я только зашла, – Белла прокашлялась. – В прачечной спрашивают, нужно ли что-то стирать на кухне и нужно ли что-то свежее?
– Мешки нужны новые, – задумчиво протянула Жульен. – Гер, тебе что-то нужно?
– Пока нет. Но грязное есть.
– А нам нужно несколько простыней для теста, – кивнул Льюис.
– Я всё передам, – Белла постаралась улыбнуться. – Если это всё, то я пойду.
На негнущихся ногах девочка вышла с кухни. Она прижалась спиной к прохладной каменной стене и, сжав кулаки, несколько раз стукнулась головой об стену. Белла почувствовала, как по щекам текут проклятые слёзы. Принц быстро утёрла их и выпрямилась. “Я больше не могу…” – подумала Белладонна, идя в сторону своей комнаты.
***
Костёр уже потух. Теперь вместо языков пламени в ночи едва светились лишь тлеющие угли. Изредка слабый ветерок, долетавший сквозь стену бурьяна, пытался разжечь огонь, но тот лениво вспыхивал и быстро гас. Эсма несколько раз подумывала подкинуть свежих дров и немного поколдовать, но до сих пор сдерживалась. Вот уже несколько часов женщина неподвижно сидела на одном месте. Слышался смех и пение. Мимо неё ходили братья и сёстры. Некоторые приглашали Эсму в свою компанию, но женщина упрямо оставалась на одном месте. Всеобщее веселье вызывало у неё лишь отвращение, пусть даже она и понимала, что его причина – удачно прошедший ритуал, а не безвременная смерть Манорока и Роталлеба.
Прибытие Элиота, естественно, не укрылось от Эсмы. Хоть она не сидела тогда у костра, а стояла чуть в отдалении, его фигура моментально привлекла её внимание. В серой одежде он сильно выделялся на фоне зелёных нарядов эрбианцев. Быстро доев кашу, Эсма поспешила к костру, но Элиот и Эрика уже ушли.
– Может, Чёрная армия? – предположила Этель.
Она сидела рядом с Эрикой и слышала, что Элиот хотел поговорить о чём-то очень важном наедине.
– Не переживай, он слишком счастливый. Ничего плохого не случилось.
– Замечательно, – Эсма села на свободное место.
Счастливый Элиот тревожил её ещё больше, чем злой или нервный. Ей действительно хотелось бы, чтобы причиной радости была Чёрная армия. Вдруг драконам наконец удалось выяснить, кто взял их крепость в осаду? Эрбианцы пока что в этом вопросе не продвинулись. Письмо, якобы присланное Элиотом, создали при помощи магии, но кто – оставалось загадкой. Оно находилось в тайнике, куда всегда отправлялись послания из Башни. Мог ли кто-то посторонний найти его? Это казалось невероятным, но, очевидно, это произошло. Позже выяснилось, что почти точно такие же письма пришли в Каннингем – губернатору Риану от Аластора Бейна и проклятой Шарлотте от Медведя. И хотя для их создания тоже использовали магию, защитные амулеты эти послания пропустили.
Вдобавок ко всему, те, кто сумел провернуть это, ухитрились украсть драконов цветок прямо из ротонды. Эрика, узнав про это, несколько минут просто хохотала. Эсма тогда серьёзно забеспокоилась за состояние жрицы. Хотя, отчасти она её понимала. Такой простой способ лишить драконов сил до сих пор не приходил никому в голову. Никто даже не предполагал, что такое возможно. В конце концов, цветок всегда надёжно охраняли… Насколько же филигранно всё провернули эти неизвестные безумцы.
Элиот ещё рассказал, что Чёрная армия создала странную фреску в Серой зале. Её значение не понимали ни драконы, ни маги. Единственное, в чём все сходились, это в том, что картина изображает Манорока и Роталлеба. Очевидно, именно им поклонялись неизвестные короли. Эсма вначале думала, что это могут быть изображения стран… Затем ей пришла мысль, что это послание от Чёрной армии, в котором они показали своих лидеров.
Благо, вскоре Эсме удалось встретиться с Эмином. Тот рассказал ей и о змии, и о мозаике, и о причастности к этому всему Короля и Воина. Звучало всё действительно невероятно. Оказалось, что эти двое обнаружили древнее зло, заточённое под Серой Башней. И вместо того, чтобы рассказать о нём старшим, дети расправились с ним сами. Эсма поражённо выслушала рассказ и невольно задумалась, на что они будут способны, когда вырастут. Такая убийственная смесь храбрости, силы и полного отсутствия чувства самосохранения должна была сделать из них или великих героев, или великих мучеников.
Эта история убирала из загадки Чёрной армии одну деталь, однако понятнее от этого ситуация не становилось. Если драконом удалось узнать хоть что-то, Эсма бы вздохнула с облегчением. Ведь пока что самой разумной версией выглядела общая галлюцинация.
Но ведь Элиот мог прилететь и по другой причине – из-за Манорока и Роталлеба. Вдруг что-то случилось с ними? Со слов Эмина, пока всё шло благополучно. Не считая того, что сразу же после встречи с Эрикой Элиот собрал всех магов, чтобы передать приказ жрицы касательно убийства Короля и Воина. Пока что оставалось лишь молиться, чтобы с младшим Эмином ничего не случилось. Потому что, в противном случае, кто-нибудь из эрбианцев обязательно доберется до так называемых Манорока и Роталлеба. Конечно, не до настоящих, но всё же. Эмин всё ещё утверждал, что Элиот ослеплён яростью и не обращает никакого внимания на мальчика и девочку, которые на самом деле являются Великими героями. Это радовало, ведь у Манорока и Роталлеба оставался шанс выжить, но, с другой стороны, Эсма хорошо представляла, как отреагируют драконы, когда поймут, что их учеников убили маги.
Всё то недолгое время, пока Элиот и Эрика беседовали, Эсма беспокойно посматривала на палатку жрицы. Несколько раз её пыталась разговорить Этель, но, уловив настрой подруги, она сдалась, обратив всё своё внимание к Эду. Последнее время они стали практически неразлучны. Временами Эсме даже казалось, что в палатке она живёт одна, так редко Этель возвращалась ночевать. На всё это женщина смотрела с лёгкой завистью, невольно представляя на их месте себя и Матвея. В этот раз мысли тоже грозили уйти в эту сторону, но, благо, из палатки Верховной жрицы вышел Элиот.
Резко встав, Эсма пошла ему на перерез:
– Ты быстро вернулся, – сказала она, подстраиваясь под шаг дракона.
– Появился повод, – улыбнулся Элиот.
Выглядел он слишком довольным и счастливым. На секунду Эсме даже захотелось прижать ему ко лбу руку, вдруг Элиот бредит от жара?
– Из-за консилиума? Эрике потребовались последние новости?
Наконец они остановились около бурьяна.
– Нет. Сегодня утром умерли Манорок и Роталлеб.