На первый взгляд пещера размером превосходила Серую залу. С некоторым трепетом Сайлос подумал, что, должно быть, это место находится прямо под Башней. И что его наверняка строили маги. Никому другому бы не удалось возвести нечто подобное под толщей земли. Даже природа не стала бы создавать это место. Оно выглядело слишком нереальным. Сайлос бы не удивился, если бы в одну секунду пещера исчезла. Возможно, это всего лишь иллюзия… С другой стороны, для обмана это всё выглядело слишком невероятно
В центре пещеры росло гигантское дерево. Его бесцветный ствол напоминал двух змей, слившихся в едином движении, в стремлении к свету. Корни уходили под землю. В нескольких местах их изгибы вырывались из-под камня, создавая пугающие рисунки. Ветви дерева поднимались до свода пещеры. Словно змеи, они струились вдоль камней, скрывая их. Листья этого загадочного растения по форме напоминали высушенные дольки лимона. Разобрать их цвет не удавалось. В свете пещеры он колебался от серебристо-зелёного до мышиного серого.
Больше всего "лимонных долек" находилось в противоположном конце пещеры. Переглянувшись, друзья направились туда. Первой к листьям прикоснулась Белла. Она аккуратно приподняла несколько ветвей, и перед детьми предстала арка, сложенная из аккуратных белых камней. Не обращая внимания на рвущуюся вперёд Мишель, Принц пошла первой. Она приложила руку к камням, пытаясь нащупать магию, но, похоже, арка являлась всего лишь аркой. Ничего необычного. Пройдя через неё в другую пещеру, Белла не ощутила ни одного барьера. Девочка выдохнула, теперь осталось использовать печать.
Эта пещера оказалась чуть меньше предыдущей. Остановившись около арки, Сайлос задрал голову, надеясь увидеть источник света хотя бы здесь, но тщетно. Оставалось лишь признать, что это тоже магия.
В нескольких шагах от входа начиналась мраморная лестница, небольшая, всего в три ступени. Она вела в круглую беседку. Мишель одним шагом преодолела лестницу. Девочка задрала голову и ахнула. Над ней находился самый настоящий купол. Поддерживали его девять мраморных колонн. По всей их длине тянулась ярко-красная лепнина, имитирующая цветочный узор. От колонн она переходила на крышу, при этом становясь белой. Лепнина шла до самого центра купола, где соединялась в изображение цветка с круглыми лепестками. Между узорами поблёскивали мозаичные рисунки. Не столь детальные, как в Серой зале, но тоже завораживающие. Здесь изображались тени людей на золотмом фоне Мишель прищурилась, но ничего не разобрала. В чёрных силуэтах едва угадывался пол, не говоря уже про всё остальное.
– Зачем тут крыша? – спросила Белла поднявшись в беседку.
– Для красоты? – предположил Никки.
По сравнению с туннелем, сейчас он уже чувствовал себя значительно лучше. От пещер шло столько энергии, что видящий не сомневался, они выдержат любой удар и не рухнут.
– Как вы думаете, кто эти люди?
Мишель указала на силуэты людей на куполе. Не дожидаясь ответа, Браво отвернулась и сосредоточила своё внимание на возвышении в центре беседки.
– Может быть, строители? – предположил Сайлос, не поднимая глаз.
Сейчас мальчик старался об этом не думать. Он присел около возвышения и аккуратно дотронулся до мрамора. Хоть в пещерах, в сравнении с туннелем, потеплело, камень дышал холодом. Элмас отдёрнул руку и встал.
Возвышение имело форму куба. Его холодные острые грани блестели, точно ножи. По всем сторонам куб опоясывали металлические жгуты. Они образовывали своеобразный каркас, удерживающий камень на месте. В точках пересечений металл выглядел немного растёкшимся, словно его плавили. На верхней грани рядом со жгутами блестели небольшие, размером с монетку, печати. В центре находился большой, золотой, отполированный до блеска диск. Повинуясь инстинкту, Мишель надавила на него и чуть провернула. Раздался треск, и диск поднялся. Под ним притаилось небольшое углубление, на дне которого блестели остатки старого сургуча.
– Приступим? – спросил Сайлос.
Никто не ответил. Мальчик снял с плеча сумку и вытащил сургуч и печать. Он опустил их на камень и посмотрел на друзей. Белла и Мишель одновременно протянули руки к печати. После недолго зрительного боя, Принц крайне неохотно уступила подруге. Браво взяла печать и прижала её к груди.
Чтобы расплавить сургуч, пришлось снова зажечь свечу. Чёрный капли медленно падали в углубление. Соприкасаясь с дном, сургуч шипел. Чем больше его скапливалось, тем тяжелее становился воздух. Белладонна с опаской огляделась по сторонам и подумала: "Змий приближается". Она посмотрела на Никки. Тот стоял, закусив губу, и мял рукава своей рубашки. Рой видел, с какой скоростью над углублением формируется чёрная дымка, видел, что нечто похожее образуется и у подножия возвышения. Видящий буквально слышал каждую каплю сургуча. Когда упала последняя, мальчик вздрогнул и нервно сглотнул: слишком сильная магия.
Тут же пещеру наполнил страшный гул. Он шёл со всех сторон и с каждой секундой лишь усиливался. Недолго думая, Мишель опустила печать на сургуч и вдавила её со всей силы. Гул стих. Когда Браво отняла руку, все увидели красивого дракона на чёрном фоне. Дети выдохнули. Кажется, получилось. С великой осторожностью Сайлос вернул на место золотой диск.
– Теперь точно всё, – сказал Элмас.
– Делов-то! – неожиданно улыбнулась Белла.
Её радостный возглас разлетелся по пещере и, ударившись о неровные стены, рассыпался. Сразу стало как-то тихо. Воздух потяжелел. Теперь он напоминал липкую патоку, поглотившую в себя все звуки. На секунду Мишель испугалась, что не слышит биения собственного сердца.
Неожиданно свет потух. Теперь темноту разбавляла лишь свеча в руке Сайлоса. Откуда-то сверху задул сильный ветер. Он погасил пламя, и вся пещера погрузилась во мрак. Ветер усиливался. Он закручивался вокруг беседки, точно водоворот. Стихия бесилась, ярилась и ревела, точно монстр.
Сквозь рёв донёсся грохот. Судя по звуку, с потолка начали падать камни. Не успели дети испугаться, как землю тряхнуло. Вспыхнул и тут же погас свет.
Ещё одна яркая вспышка озарила пещеру. Куб загорелся белым светом. С громким свистом из него вырвалось девять теней. Они протянулись по всей пещере и замелькали по стенам. Хоровод летел вокруг детей, не давая им ничего разглядеть. В быстром темпе невозможно было даже понять, кому принадлежат тени: мужчинам, женщинам, детям или каким-то неведомым монстрам. Порой чудилось, что у теней есть красные глаза, разинутые рты, руки с длинными когтями. Порой до слуха долетал странный шёпот. А порой от стены отделялись теневые плащи, рукава, волосы – они нещадно хлестали собравшихся в кучку детей.
– Что происходит?! – силясь перекричать ветер, завопил Никки.
– Я не знаю! – заорала в ответ Мишель.
Она схватила ближайшие руки – Сайлоса и Никки. Мальчики сжали ладони Браво, а потом схватили Беллу. Никки обернулся к ней и закричал на ухо:
– Сделай что-нибудь!
– Я не умею!
От беспомощности Белла начинала сходить с ума. Она колдунья, она единственная, у кого есть силы остановить это, и она не знает, что делать.
Тени продолжали свою дикую пляску. Они кружили и кружили, и с каждым кругом они словно становились шире и длиннее. Некоторые из них будто бы начали крутиться в другую сторону. Постепенно просветы между тенями сужались, порой они и вовсе пропадали. Пещеру снова огласил грохот, и из куба вылетела длинная змеевидная тень с усами. Она проскользила по всем стенам беседки, объединяя пляшущие силуэты. Дикий рёв потряс своды пещеры и заставил друзей ещё крепче сжать руки.
– Мы все умрём! – вырвалось у Принц.
– Нет! – запротестовала Мишель, хотя в её глазах явственно читался ужас. – Мы не можем!
Сайлоса трясло. Он не мог выговорить ни слова и, как заворожённый, лишь наблюдал за ужасом вокруг себя. Слова Беллы не потрясли и не обескуражили его, лишь внушили странное спокойствие. Он выпятил грудь вперёд и напрягся. Смерть? Не так быстро. Сайлос Элмас готов сражаться за свою жизнь.
– Нет! – завопил Рой. – Нет!
Он сжал руки подруг так, что Белла вскрикнула от боли. Мишель скривилась и зашипела.
– Нет! – у Никки подкосились ноги.
Если бы не поддержка, он бы рухнул на колени. Но мальчик всё равно попытался вырвать ладони. Нужно закрыть уши, закрыть уши! Боги!
Он понял их. Понял странный шёпот. Эти тени! Они были здесь! Они вопили, они смеялись, они жаждали разорвать живых, обратить их в своё мрачное верование. Стереть их жизни с лица земли.
Наконец Никки удалось вырваться из хватки друзей. Он прижал руки к ушам и согнулся пополам. Это не спасало! Шум и свист слились в сплошной утробный звук. Кто-то хотел есть. И этот кто-то находился уже совсем рядом.
Свет вновь потух. Теперь о тенях напоминал лишь шелест. С ужасом Мишель поняла, что они никуда не исчезли. Снова поднялся ветер. Мишель шарахнулась назад и врезалась в кого-то из друзей. Они застыли на месте.
– Смотрите! – закричала Белла.
Пол задрожал. По нему шла серая, мерцающая во тьме волна. Она подошла к возвышению и влилась в него. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот куб начал расти. Он увеличивался в размере, менял форму. Теперь камень напоминал гигантский пузырь. С каждой секундой он всё рос и рос, заставляя детей отступать к стене. На стенах вспыхнули красные точки, тени прозрели.
– Мы все умрём! – снова вырвалось у Принц. – Все умрём!
– Ещё рано! – голос Никки дрогнул. – Я не хочу! Не сейчас! Не теперь!
– Мы не умрём! – возмутилась Мишель. – Только не так!
Сайлос лишь крепче сжал зубы. В голове застучала мысль: "Давай!" Ему хотелось сразиться, хотелось увидеть самого врага, а не его фокусы.
Словно слыша его желания, пузырь рос. Земля дрожала, ветер нёсся по кругу. Но пузырю это не мешало.
– Боги! – зашептал видящий. – Боги, я молю вас…
– Зачем мы сюда пришли?! – закричала Белладонна.
– Я никогда ни о чём не молил вас…
– Только держись, только держись, – судорожно повторяла Мишель, всё крепче сжимая рукоять меча на поясе.
– Но сейчас, я прошу, помогите! Спасите!
– На кой мортем нам это понадобилось?
– Держись, умоляю, держись!
Сайлос закрыл глаза и зашептал молитвы. Он почувствовал, что его кто-то схватил за руку, на ощупь мальчик нашёл другую ладонь и сплёл пальцы.
И тут пузырь лопнул. По всей пещере пронеслась ударная волна, разлившая за собой серый свет.
В его лучах Элмас отчётливо увидел самого себя. Он сидел за столом и читал книгу вслух. Вернее, пытался читать. Сайлос видел, как тяжело ему даётся каждое слово. Буквы скакали по странице, путались между собой, иногда они так светлели, что почти сливались с бумагой. Когда Элмасу всё-таки удавалось разобрать написанное, раздавался хохот. Сам стол находился на возвышении. Вокруг него стояли незнакомые люди, которые громко смеялись и вопили. Сайлос посмотрел на самого себя, затем на толпу, и тут заметил Мишель. Она стояла в первом ряду и то же смеялась. Вдруг, словно почувствовав его взгляд, девочка улыбнулась и крикнула: “Ничтожество!”
Белла увидела клетку. Большую чугунную клетку, сплошь покрытую рунами, сдерживающими магию. Внутри сидела она сама. Клетка находилась посреди большого двора. Куча людей вокруг хохотали и улюлюкали, некоторые кидали камни и овощи. А над всем этим на троне из костей восседал князь Никлаус. Он тоже хохотал. Хохотал и приговаривал, чтобы она не думала о побеге, иначе её кости, как и кости её друзей, станут частью его трона.
Никки очутился в покоях лекаря, в комнате для больных. На кровати лежало тело. Его лицо ничем не отличалось от простыней. Лишь кончики пальцев зеленели, а на языке что-то желтело. Дендр склонился над телом, щупал пульс и не находил его. Лазарь сидел рядом прямо на полу и сжимал в руках очередной компресс. Ученик лекаря плакал. Даже у старика на глазах блестели слёзы. Рядом стояли Мишель, Белла и Сайлос. Они не смотрели на него, не могли. Только Никки смотрел на мёртвое тело, на своё собственное мёртвое тело.
По толпе вокруг прокатилась волна смеха, все пальцы указывали на неё. Девочка сжималась под взглядами и насмешками. "Ты никто!"; "Лгунья!"; "Ты нам не нужна!". Каждая фраза била больнее хлыста. Внутри Мишель медленно умирала, корчилась в агонии. Но она продолжала стоять, еле сдерживая слёзы. Она осталась одна. Совсем-совсем одна. Без друзей, без права на возвращение. Где-то среди криков толпы Браво различила голос Сайлоса. Девочка начала оглядываться, пытаясь понять, где он. Вдруг мимо неё пролетело что-то чёрное. От неожиданности Браво шарахнулась в сторону.
Мишель почувствовала, как её ладонь выскользнула из хватки друзей. И в следующую секунду девочка обнаружила себя на мраморном полу с разбитой коленкой. Одной рукой она всё ещё сжимала меч. Тени и мрак исчезли. Гул и тряска прекратились.
– Это сон… – пробормотала Мишель. – Мираж…
Улыбнувшись, Браво легла на пол и раскинула руки в сторону.
– Нет!.. – выдохнула Белла.
– Белла, – Сайлос хотел коснуться её.
– Нет!
С громким криком девочка отскочила к стене и, ещё не до конца осознавая себя, задышала ртом. Белла посмотрела прямо перед собой и затряслась в беззвучном смехе, больше похожем на плач.
Никки упёрся руками в колени, медленно дыша. Сколько зла скрывалось в той волне. Сколько тьмы! Видящий стёр со лба пот. Больше он сюда не сунется. Мальчик сел к колонне и запрокинул голову.
Медленно осев на пол, Сайлос опустил голову на куб и закрыл глаза. Ему требовался перерыв. Всего несколько минут, и он будет готов уйти отсюда.
– Мы всё-таки живы… – смеясь, сказал Элмас. – Мы всё-таки живы!
Глава 41 “Удар”
– Мы всё-таки живы… – смеясь, сказал Элмас. – Мы всё-таки живы!
– Вот будет история… – ответила Мишель. – Нужно будет обязательно рассказать обо всём Флориану. А то он всё не верил…
– Теперь придётся поверить.
– Придётся.
Смеясь, Браво привстала на локтях и осмотрелась. Не верилось, что только что здесь повсюду плясали тени. Девочка посмотрела на потолок и нахмурилась, чёрные силуэты как будто бы стали другими… Раньше они выглядели более чёткими, теперь же их контуры словно растеклись.
– Нет!
От неожиданности Мишель дёрнулась и чуть не упала набок. Она тут же подскочила и схватилась за рукоять меча.
– Что? Что случилось?
– Убирайся!
Вопила Белла. Она уже стояла на ногах и с ужасом смотрела в угол, куда-то позади беседки. Принц дышала ртом, её грудь беспрестанно вздымалась.
– Нет, нет, нет… – Белла попятилась назад.
– Белла… – Никки встал на ноги и, подняв руки, шагнул к ней.
Краем глаза мальчик видел, как поднимается Сайлос.
– Белла… – снова позвал Рой.
Он проследил за её взглядом, но ничего не заметил. Что бы сейчас ни видела Белла, это не было порождением магии. Никки сделал ещё один аккуратный шаг. Принц выглядела плохо. В её взгляде читался поистине безумный ужас. Больше всего Никки боялся, что на эмоциях она обратится к магии.
– Не приближайся… – прошептала Белла.
– Белла, послушай… – Никки подошёл к ней совсем близко. – Всё хорошо…
– Ты не видишь? – девочка резко повернула к нему и облизнула губы. – Не видишь?
– Нет. Там ничего нет.
– Ты думаешь? – её мелко затрясло, каждое слово давалось с трудом. – Просто…
– Всё хорошо, – повторил Никки.
Очень осторожно он положил руку на плечо Беллы. Она продолжала смотреть куда-то за беседку. Правда теперь Белла выглядела скорее потерянной, словно она отчаянно пыталась что-то сообразить, словно реальность и то, что ей говорили, критически не совпадали. Всё её тело сковало страшное напряжение. Поднятые руки говорили, что Белла в любой момент готова применить силу. Не отрывая взгляд от лица подруги, Рой аккуратно взял её ладонь и несильно сжал.
– Всё хорошо. Мы победили. Всё кончено, – Никки осторожно обнял Принц.
– Кончено… – выдохнула Белла, кладя подбородок на плечо друга.
Никки очень надеялся, что сейчас она закрыла глаза. Он провёл рукой по спине подруги, стараясь расслабить её. “Просто последствия стресса,” – подумал Рой. Не прекращая поглаживания, он посмотрел на Сайлоса и Мишель. Браво продолжала сжимать меч. Она сделала несколько шагов к друзьям, но Никки еле заметно качнул головой. Сейчас не время. Белла всё ещё оставалась напряжённой. Сайлос всё ещё стоял около темницы змия и обескураженно наблюдал за сценой. Одними губами Элмас спросил, что случилось. Никки отмахнулся, не сейчас. Сперва пусть Принц придёт в себя, а потом они придумают, что соврать. Сейчас главное успокоить Беллу.
– Всё хорошо… – повторил Никки и тихо, чтобы слышала только Принц, добавил. – Мы тут одни. Я бы сразу заметил чьё-то присутствие. Там никого нет.
– Нет… – эхом отозвалась Белла.
– Никого… Всё хорошо.
– Нет!
Со всей силы Белла рванула назад. Не ожидавший этого Никки разжал руки, и девочка, попятившись, упала на ступеньки. Не обращая внимания на боль, Принц сползла вниз, не отрывая взгляд от твари, притаившейся за беседкой.
– Нет… – прошептала девочка.
– Белла, пожалуйста, – Никки быстро сбежал по ступенькам и кинулся к ней.
– Отойди! – Белла махнула рукой и лишь чудом удержала магию.
Рой инстинктивно пригнулся. На несколько секунд их взгляды пересеклись. Белла чувствовала, как о рёбра бьётся сердце. Ещё немного, и оно выпрыгнет наружу. Плотнее сжав губы, девочка покачала головой. Никки повторил движение. Он выпрямился и поднял руки:
– Белла, всё хорошо, – в сотый раз повторил мальчик, но уже каким-то не своим голосом.
Или… Белла увидела, что позади Никки стоит Сайлос. Похоже, говорил он.
– Ты не понимаешь… – сглотнула Белла.
За спиной Элмаса что-то шевельнулось. На секунду девочка понадеялась, что это Мишель. Но та стояла с другой стороны. За Сайлосом находился тот самый крысиный мужчина. Он отвратительно скалился и потирал кривые ручонки.
– Уйди, – почти умоляюще прошептала Белладонна.
– Так замечательно, что ты снова позвала меня, – пропищал мужчина.
– Но я не звала…
– Вот только твои друзья мне не нравятся… Но думаю, я смогу довольно быстро от них избавиться.
– Пожалуйста! – воскликнула Белла.
Она начала медленно подниматься, неотрывно следя за каждым движением твари.
– Раз ты так просишь… – мужчина скользнул от Сайлоса к Мишель.
В горле встал ком. Белоснежные волосы Мишель ярко контрастировали с желтовато-серым телом мужчины. В глазах Браво было столько беспокойства, что Белла чувствовала саму себя последней тварью. Ей не хватало сил и воли сказать хоть слово, чтобы остановить мужчину. Его руки опустились на плечи Мишель, но та не шевельнулась.
– Думаю, я начну с неё. Подумаешь, одной подругой больше, одной меньше… У тебя ведь их сколько? Ноль?
Белла встала на ноги. Она облизнула губы и подняла руки, словно пыталась успокоить бешеное животное. Тварь склонила голову набок:
– Я бы остановился. Но тебе ведь это не нужно. Ты сама этого хочешь.
Его глаза вспыхнули ярким жёлтым светом.
– Нет! – Белла взмахнула рукой.
Из ладони вырвался яркий красный луч. С ужасным грохотом заклятье врезалось в стену. По ближайшим колоннам протянулись отвратительные трещины. Тварь исчезла. Белла с ужасом смотрела на то место, где ещё секунду стоял мужчина-крыса. Она надеялась, что он сдох.
– Какого мортема? – выдохнула Мишель.
Лишь чудом она успела отпрыгнуть в сторону и заклятье пролетело мимо. И всё же его сила опалила ей кожу, а от падения Мишель разбила локоть и оцарапала ногу. Ещё саднило ухо…Девочка осторожно коснулась его и зашипела. Видимо, заклятье задело ухо, из мочки сочилась кровь. Мишель непонимающе посмотрела на пальцы. Они в момент стали алыми. Сглотнув, она медленно встала. От резкой смены положения её повело, но откуда ни возьмись рядом оказался Сайлос. Мишель прижала руку ко рту, чувствуя тошноту.
– Как ты? – прошептал Сайлос. – Всё хорошо? Как ты?
– Какого мортема?! – уже гораздо злее повторила Мишель, исподлобья посмотрев на Беллу. Она сглотнула и, сжав руку Сайлоса, шепнула ему. – Всё в порядке.
Как-то незаметно Никки оказался около Беллы.
– Она задала вопрос, – сказал Сайлос, в его голосе отчётливо прозвучали рычащие драконьи нотки.
– Прости… – пробормотала Белла. – Я целилась не в тебя!
– Не в меня? – воскликнула Мишель. – Да я чудом успела отскочить!
– Но там был… Там был этот…
– Кто там был?! – Сайлос вскинул голову, разом становясь похожим на князя.
– Я не знаю! – Белла взяла в руки косичку и начала крутить её. – Там просто была какая-то тварь! Я боялась… Она хотела. Она хотела убить вас всех. Я не знаю. Я… Что ещё мне было делать?! Просто смотреть?!
– Давайте все успокоимся! – крикнул Никки.
Он повернулся к Белле и, сжав губы, кивнул. Девочка покачала головой. Её взгляд бегал из стороны в стороны.
– Ты знал… – усмехнулся Сайлос. – Разумеется. Вы же вместе пришли.
– Ты тоже колдун? – опешила Мишель. – Тоже владеешь магией? Как это возможно! Ты ведь… Вы ведь такие хорошие… Это же… Это же невозможно! Как вы прошли в Башню?! Здесь же стоят защиты!
– Я…
– Мы и сами не знаем, – перебил подругу Никки. – Это просто получилось. Мы ничего не делали.
– Конечно, – хмыкнул Сайлос. – Просто для вас барьер изменился. Ты хоть болел?
– Ты же видел. Я чуть не умер.
– Я уже не знаю, что я видел! Утром мы были друзьями, а минуту назад Белла швырнула в Мишель заклятье, – Элмас зло посмотрел на Принц. – Что это вообще было?
– Сайлос, – Мишель сжала руку другу.
– Что, Сайлос? Она чуть не убила тебя. У нас есть право знать, что происходит.
– Я не колдун, – сказал Никки. – Я видящий. Могу видеть силы других.
– Такое бывает? – удивилась Браво.
– Очень редко… Вполне возможно, я единственный такой. Это и заинтересовало принца Александра и князя Никлауса, поэтому я оказался в рабстве. Я должен был… – Рой судорожно втянул воздух. – Я должен был находить магов для князя.
– Боги… – вырвалось у Мишель.
Сайлос молчал. Его взгляд остался таким же твёрдым, на лице не дрогнуло ни одной мышцы.
– Белла попала к князю в детстве. Её украли из дома, – продолжил Никки. – И всю жизнь она работала на князя. Ему нравится держать при дворе магов. Это выгодно.
– А потом мы решили сбежать, – сказала Принц. – Мы чудом добрались сюда. И встретили вас. И решили, что здесь безопасно. Никто ведь не станет думать, что в драконьей крепости добровольно живут маги.
С надеждой девочка посмотрела на Сайлоса. Ей хотелось доказать ему, что она не враг, что она не заслуживает его презрения и враждебности. Но в большей мере её слова действовали на Мишель.
– И всё это время вы скрывали свои силы? – спросила Браво. – И не применяли их?
– Не совсем… – призналась Белла. – Я делала печать.
– Что?
– Первую печать создали маги. Они использовали свои силы. Естественно, вторую печать должен был сделать тоже маг. Иначе бы она не сработала.
– Интересно… – еле слышно проговорил Сайлос.
– И когда это произошло, мне померещился странный человек… Он радовался тому, что я пришла. Я думала, дело в слишком сильной магии, но видимо это из-за близости к змию.
– И сейчас ты увидела его снова? – Мишель оглянулась. – Прямо здесь?
– Да…
Повисла напряжённая тишина. Никки внимательно следил за реакцией друзей. Мишель уже почти расслабилась. Она всё ещё держалась за Сайлоса, но в остальном выглядела скорее заинтересованной, чем напуганной или злой. Видимо, история ей понравилась. А возможно, Мишель не могла думать, что её друзья – злодеи. Сайлос, напротив, смотрел крайне враждебно и высокомерно. Он или не верил в добрые намерения, или очень хорошо скрывал свои истинные чувства.
– Ты ведь видишь магию? – спросил Элмас. – Любые отголоски?
– Да… Магов, драконов… Всех.
– Позади нас что-то было?
– Было, – не задумываясь, кивнул Никки.
Нахмурившись, Сайлос оглянулся. Рой выдохнул, решимость Элмаса дрогнула. Теперь оставалось надеяться, что пока они поднимутся, всё сгладится. Если в душе Сайлоса уже есть зерно сомнений, если он хоть когда-то действительно воспринимал их с Беллой, как друзей, всё ещё может вернуться на круги своя. Тем более, что Мишель уже на их стороне. Главное, чтобы Белла…
– Нужно уходить, – сказала Принц.
И снова в её голосе зазвучала странная паника. Никки оглянулся на подругу.
– Что такое?
– Ты не видишь? – Белла рукой указала на всю пещеру. – Что-то не так.
Сайлос посмотрел по сторонам. Он не замечал никаких перемен, кроме как треснувших колонн и тёмного следа на стене пещеры. Но причина этого стояла прямо перед ним. Белла… Сайлос чувствовал себя преданным. Он доверял ей. Он считал её другом. В какой-то мере он испытывал к ней чувства… Вернее, не чувства. Просто Беллу он воспринимал немного иначе, чем Мишель. Принц нравилась Сайлосу как девушка. Такая красивая, такая изящная, такая сильная. Пережить всё, что выпало на её долю, и остаться хорошим человеком – для этого нужно действительно много сил. Но, как выяснилось, с самого начала все их отношения строились на лжи. И ладно бы Белла и Никки просто врали. Сайлос понимал их страх, их ужас. Он даже понимал их опасения, что, если они откроются, с ними сразу же что-то сделают… Но Элмас категорически отказывался понимать нападение на Мишель. Что бы там Белле ни померещилось, она могла сказать, могла хотя бы предупредить. Но нет… Она предпочла швырнуть в Мишель заклятие, от которого та спаслась лишь чудом. Лишь из-за необходимости поддержать Браво Сайлос не перекинулся в дракона. Сейчас он как никогда понимал Медведя. Магам нельзя доверять. Никогда и ни за что. Если они напали на Мишель. На ту, которая их спасла, привела в Башню, стала им подругой… Если они пошли на это, то разве их остановит хоть что-то?!
– Как будто бы стало темнее… – сказала Мишель. – Или мне кажется?
– Не кажется… – покачал головой Никки. – Что-то не так.
Он неуверенно шагнул вперёд и начал оглядываться. Рой выглядел непривычно серьёзным. Мишель поймала себя на мысли, что теперь многое встало на свои места. Например, страх Беллы перед драконами. Она ведь первое время боялась буквально всего и всех. Мишель списывала это на прошлую жизнь, но, видимо, Белла опасалась, что её раскроют. Жаль, что она не доверилась им с Сайлосом раньше. Тогда всё прошло бы проще. А теперь придётся ещё думать, как объяснять рану на ухе.
– Нужно уходить, – заявил Никки.
– Почему? – потребовал Сайлос.
– Темнеет. Ты не видишь?
– Не очень…
– Я вижу, – сказала Мишель. – Что происходит?
– Наверное, тут снова кто-то есть, – зло заметил Сайлос. – А что?
– Не смешно!
Браво вырвала свою руку и шагнула к Белле и Никки. Она огляделась по сторонам. Воздух пещеры неуловимо менялся. В углах около пола скапливались тени. Они, словно языки пламени, медленно поднимались к потолку.
– Смотрите! – Мишель указала на беседку.
Цветок в центре крыши горел ярко-красным светом. Он словно пульсировал. Сайлос невольно попятился. Теперь ему уже не хотелось шутить. Что-то действительно изменилось.
– Быстро! Уходим! – крикнул Никки.
Он первым оказался у прохода. За ним бросились Сайлос и Мишель. Белла задержалась. Она смотрела на красный цветок и чувствовала, как её тянет прикоснуться к нему. Хотя бы одним пальцем, хотя бы на секунду. Сколько в нём должно быть силы. Резко одёрнув себя, Белла нырнула под арку и поспешила за друзьями.
Никки первым вылетел в пещеру и сразу же затормозил. Тут же в него врезалась Мишель.
– Я же не один это вижу? – с придыханием спросил Никки.
– Не один, – Сайлос скользнул вбок. – Что это такое?
Стены пещеры окрасились в багровый цвет. Те безобидные, похожие на лимонные дольки листья теперь напоминали капли крови. Дерево в центре светилось. От стволов расходились чёрные и белые волны. Они мерцали, словно драгоценные камни.
– Боги… – выдохнула Белла.
– Уходим, – Сайлос ухватил Мишель за руку и потянул за собой.
Вместе с тем он подталкивал в сторону выхода Никки. Видящий, как заворожённый наблюдал за древом. На несколько мгновений он забыл, где находится.
Не успели они добраться до туннеля, как воздух наполнил свист. Белла обернулась, около арки снова возник мужчина-крыса. Он хохотал, схватившись за живот. Девочка вцепилась в руку Никки и указала на тварь:
– Видишь?! – крикнула она. – Ты видишь?
– Вижу!
Никки с ужасом посмотрел на арку. Он никого не видел, но теперь уже не мог сказать об этом.
– Что там такое? – встрял Сайлос. – Нужно уходить.
– Или сразиться, – кивнула Мишель.
– Мы не справимся, – покачала головой Белла.
Пещеру огласил громкий рёв. От неожиданности Сайлос пригнулся. Над его головой просвистело что-то тёмное. Мальчика обдало волной мрака. Он прижал руку ко рту и носу и попятился.
Не тормозя, тьма врезалась в дерево. Несколько секунд ничего не происходило, но тут Никки увидел, как по стенам поползли тёмные трещины. Они напоминали гнилые раны на теле умирающего. Со всех сторон трещал многовековой камень. Каждую секунду свод грозился рухнуть на головы детей и похоронить их.
– Это всё его рук дело, – поняла Белла. – Это он!
– Кто он? – Мишель схватилась за меч.
– Неважно, нужно убираться.
– Но герои не бегут! – возмутилась Браво, всё же делая шаг к выходу.
– Мёртвые герои никому не интересны, – поторопил её Элмас. – Белла! Идём!
Подбадривать Никки смысла не было. Видящий уже топтался около туннеля, очевидно, пытаясь решить, ждать друзей или спасаться самому.
– Белла! – крикнул Сайлос, оказавшись в относительной безопасности.
Из туннеля пахнуло холодом и темнотой, но, по крайней мере, здесь не крошились стены.
– Белла!
Белладонна всё стояла на одном месте и смотрела на мужчину-крысу. Если он вознамерился обрушить пещеру, то почему сам до сих пор здесь? Колдунья подняла руку. Пальцы кольнуло от силы, в центре ладони начала скапливаться магия. Белла всё ещё раздумывала, а мужчина-крыса ликовал. Он радостно улыбался, кивал плешивой головой и хлопал в ладоши.
– Идём! – Мишель схватила Беллу за руку и потянула к выходу. – Тут сейчас всё рухнет!
– Подожди!
– Мишель! Белла! – Сайлос отчаянно махнул им.
– Идём… – через силу Браво потащила подругу за собой.
– Нет, стой.
С неожиданной для себя силой Белла вырвалась. Не дожидаясь, пока Мишель опомнится, Белладонна шагнула вперёд и со всей силу метнула в мужчину яркой вспышкой белого магического огня. От удара пещеру сотряс гул и…
Всё резко стихло. Листья погасли. Они снова напоминали блеклые лимонные дольки. Стволы дерева приобрели свой привычный неясный серебристо-коричневый цвет. Трещины затянулись, чернота вокруг них испарилась. И только в том месте, куда ударила Белла, зияла дыра. От огня участок стены покрылся копотью. Несколько мелких кусочков отлетели в стороны.
– Вот это да! – воскликнула Мишель. – Не знаю, что ты сделала, но это действительно потрясающе!
Она подлетела к Принц и крепко обняла её. От неожиданности Белла замерла на месте. Девочка просто смотрела на то место, где ещё совсем недавно стояла тварь. Неужели всё? Может быть, на этот раз мужчина-крыса пропал навсегда? Колдунья нервно сглотнула. Она снова использовала силу при драконах. Снова продемонстрировала свою истинную сущность. Теперь они её точно возненавидят. Белла вдруг поняла, что совершенно не хочет смотреть на Сайлоса. Наверняка в его взгляде снова появится недоверие и ярость. Впрочем, это хотя бы будет честно…