Разумеется, дети наставницу ни разу не заметили. Их слишком увлекали собственные дела. Целыми днями Сайлос, Мишель и Никки рыскали по крепости в поисках серой двери. После смерти Роба дети занимались этим с удвоенной силой. Несколько дней они провели вместе с декадой. Общая утрата сплотила детей. Эрик и Бен наконец помирились. Даже Фред и Сандр впервые за долгое время сидели вместе со всеми и действительно разговаривали.
Спустя время Сайлосу начало казаться, что от этого становится только хуже. Разговоры о смерти Роба вызывали отторжение и раздражение. Казалось, что чем чаще они говорят о нём, тем прозрачнее становится его призрак. Тем не менее, совсем перестать говорить о Робе казалось невозможным. Как будто от этого он исчезнет гораздо быстрее. Лишь спустя несколько дней Элмас набрался сил, чтобы обсудить с Мишель то, что ему не нравится эта бесконечная скорбь. К счастью, Браво чувствовала то же самое. Воспоминания на неё давили, вызывали боль в горле и туман в голове. В общем, на следующий же день после разговора друзья перестали ходить в гостиную. На вопросы декады они ответили, что им нужно пережить это в одиночестве, благо, сейчас Фил не хватало сил острить. Когда же Эрик уточнил, что им, вроде как, не следует ходить по всей крепости, что им это запретили, Мишель лишь отмахнулась. Очевидно, что сейчас до этого никому нет дела.
Поговорив с Никки и Беллой, друзья решили, что им необходимо найти серую дверь. Начать поиски они решили с первого этажа. Дети аккуратно обходили коридор за коридором, внимательно изучая всё, что выглядело хоть немного подозрительно. , Один раз они забрели в небольшой закуток недалеко от купален. Там Никки случайно умудрился открыть потайной ход в полу. Тот вывел друзей прямиком в храм. Выход располагался на стене, как раз по соседству с местом, куда обычно прятали урны с прахом простых людей или алмазами драконов. Дети вывались на каменные плиты храма, испугав своим шумом одну из служанок. Они расхохотались и успокоились только, когда услышали шаги легата. Друзья быстро забрались обратно и подняли небольшой рычажок, благодаря которому открыть проход с другой стороны стало невозможно.
На втором этаже Сайлос сумел найти живописный тупик, за которым скрывался давно забытый склад оружия. Внутри находилась узкая винтовая лестница, ведущая на третий этаж. Когда по ней поднимались, ступени отчаянно скрипели, и, по ощущениям, этот звук слышал каждый житель цитадели. Лестница привела детей к небольшой дверце – крутящемуся камню, который подпирался с обратной стороны и открывался, по всей видимости, только изнутри. Выбравшись наружу, друзья с удивлением обнаружили, что стоят прямо перед Серой залой.
– Давайте посмотрим, что там! – загорелся Никки.
– Если не закрыто, то точно нужно зайти! – закивала Мишель.
Сайлос скрестил руки на груди и задумчиво сказал:
– Думаете, там может что-то быть?
– Знаешь… Судьба, и всё такое, – пожал плечами Рой.
Еле распахнув тяжёлые двери, дети ввалились внутрь. Стоило Мишель поднять голову, как она закричала:
– Вот она! Я нашла!
– Думаешь?
Теперь уже Никки недоверчиво посмотрел в указанную сторону. На дальней стене находилась квадратная дверь, вырезанная прямо в камне.
– Знаешь… Судьба, и всё такое, – передразнил друга Элмас.
Со стен за ними следили гигантские каменные драконы. От их непреклонных взглядов Сайлос почувствовал себя неуютно. В прошлый раз его в Серой зале, как казалось, нервировали люди, но теперь Элмас начал думать, что дело было в драконах.
Мишель, не обращая на эти мелочи внимания, подбежала к стене с дверью. Она прижалась ухом к камню и постучала по нему кулаком. Звук оказался глухим.
– Думаю, маги бы скрыли проход, – заметил, подходя ближе, Сайлос. – Они горазды на такие трюки.
Никки фыркнул, будто бы драконы всегда действуют открыто и честно!
– Мне всё равно кажется, что это она, – сказала Мишель. – В таком месте! Это буквально место из легенд.
– В любом случае, ничего более подходящего мы не видели… – согласился Сайлос.
"А ещё дверь выглядит очень старой и самую малость неестественно немагической," – подумал Никки. Несмотря на ненависть драконов к колдунам, Башня искрилась от обилия магической силы, используемой при её постройке и для её защиты. Дверь выглядела первозданно чистой. И это приковывало внимание.
Мишель снова постучала по стене и, нахмурившись, отступила на шаг назад:
– Как думаете, её можно взорвать?
– Взорвать-то можно, – кивнул Сайлос. – Но как объяснять будем?
На секунду Никки задумался, затем посмотрел на драконов и изрёк с видом философа:
– Чёрная армия.
На это Мишель и Сайлос лишь расхохотались.
Вечером Никки выловил Беллу. Они ушли в его комнату, где мальчик рассказал о результатах поисков. Девочка нахмурилась, вспоминая Серую залу. Она уже не раз и не два ходила туда, и никогда не чувствовала никакой "древней" магии. Услышав про идею взорвать дверь, Белла лишь пожала плечами и сказала:
– Может быть, я смогу помочь?
– Думаешь? – Рой закусил губу. – То есть ты уже вполне можешь?..
Вопрос повис в воздухе. Разговоры о магии Беллы последнее время выходили довольно печальными. Изготовление сургуча и печати потребовало слишком много энергии и сил, и после этого девочку несколько дней лихорадило. Даже Лазарь это заметил и прописал ей постельный режим в течение трёх дней.
Даже с Никки Белла говорила о своей магии неохотно. Тем не менее, сегодня, услышав вопрос, она улыбнулась. Вместо ответа девочка щёлкнула пальцами, и кувшин, стоявший на прикроватной тумбочке, взмыл в воздух. Он облетел комнату и принялся плясать. Никки засмеялся, наконец-то всё наладилось. Принц довольно улыбнулась.
– Я, кстати, могу не взрывать, а просто открыть, – сказала она.
– Это даже лучше.
Поставив кувшин на место, Белладонна встала и подошла к окну. Лес вдалеке окрасился в кроваво-красный цвет. Поднеси спичку, и он вспыхнет. Чёрные ветви деревьев, ярко выделялись на фоне закатного неба, словно головешки в пламени костра. Принц склонила голову и посмотрела на друга:
– Как красиво… Завтра будет ветрено.
Видящий встал и выглянул в окно:
– Когда загорится закат, – замогильным голосом произнёс он.
– Просто закат! – отмахнулась колдунья.
– Посмотрим.
Вернувшись в свою комнату, Белла сменила повседневную одежду на ночную и снова посмотрела в окно. Несколько секунд она стояла с открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Медленно, словно во сне, колдунья осела на кровать:
– Мортем…
Высоко над горизонтом горела луна. Её привычное белое сияние скрывалось за красной пеленой. Лунные лучи проливались над миром, лишь усугубляя его сходство с ареной вечного боя без правил. Белладонна грустно смотрела на лунный диск, понимая, что время пришло. Её охватила смутная тревога. Нечто большое и страшное приближалось. И остановить это могла только она, точнее, только они. На несколько секунд Белла почувствовала облегчение, она не одна, рядом с ней Сайлос, Никки и Мишель.
Девочка решительно встала. Она переоделась обратно в рабочие штаны и блузу и покинула комнату. Несмотря на усталость, Принц побежала. В глубине души колдунья чувствовала, как время уходит. Внутри неё возникли большие песочные часы. Мелкие песчинки утекали сверху вниз, царапая и причиняя боль. До прихода монстра остались считанные часы, а ей ещё предстояло вскрыть дверь и убедить друзей, что день Красной луны настал.
У комнаты Никки Белла остановилась. Девочка постучала. Сначала тихо, а затем, не услышав ответа, громко. Она уже не чувствовала усталости. Под ударами её рук деревянная дверь затрещала. Наконец изнутри донёсся крик друга. Не медля ни секунды, Белладонна вошла. Никки сидел на кровати в ночной рубашке. Он почесал растрёпанные волосы:
– Что-то случилось? – удивился он. – Неужели уже утро?
Вместо ответа Белладонна подошла к окну и указала на небо. Рой посмотрел в указанном направление и ахнул:
– Красная луна… – он обернулся к подруге. – Но как мы им расскажем?
Белла закусила губу. Поджав одну ногу, она села на кровать и принялась теребить косичку. "Но это узреть сможет лишь маг…" – как-то так говорил Сайлос. Весёлый им предстоит разговор.
– Привет! Мы хотели тут рассказать… В общем, мы маги, но мы вам не враги, – попытался сымпровизировать Никки. – Не убивайте нас и не выдавайте Медведю!
– Нужно как-то иначе, – покачала головой Принц и посмотрела на потолок, в надежде увидеть ответ там. – Может быть, расскажем им про закат… Если это правда, завтра будет лить как из ведра. Скажем, что это выглядит слишком подозрительно.
– Это должно сработать, – быстро согласился Рой. – Сайлос наверняка заметит эту перемену. А Мишель ни за что не откажется от приключений.
– Тогда решено, – Белладонна встала. – Завтра мы покончим со злом.
Глава 40 “Встреча с темнотой”
Ночью Серая зала выглядела пугающе большой. Свет от маленького магического огонька едва ли освещал хотя бы десятую часть всего пространства. Белла сглотнула и сделала шаг вперёд. Мрак вокруг неё качнулся. Колдунья подавила навязчивое желание усилить огонь. Конечно, сейчас время сна, но ведь теперь всегда есть бодрствующие. Не дай то боги кто-то заметит свет в Серой зале. Придётся тратить время на объяснения, отвлекаться на разговоры. И хоть у Беллы и имелось убедительное оправдание, что она здесь делает, терять время не хотелось.
Темнота в зале с каждым вдохом становилась всё гуще. Она обступала Беллу со всех сторон, окружая бархатом грядущей ночи. Сквозь тьму едва заметно проглядывались силуэты драконов. Они неотрывно следили за колдуньей и словно бы выжидали чего-то.
Подойдя к стене с дверью, Белла всё-таки сделала свет чуть ярче. Она слегка повела пальцами, поднимая огонёк у себя над головой. Теперь его хватало, чтобы осветить всю дверь целиком. Не удержавшись, Белла обернулась назад. Тьма всё-таки расступилась. Вот только теперь девочка ощутила себя ещё больше отрезанной от окружающего мира. Принц передёрнула плечами, стараясь откинуть это чувство.
По долгу службы Белла уже не раз бывала в Серой зале. Она помогала с уборкой, прислуживала на праздниках, передавала послания. И никогда её внимание не привлекала эта маленькая дверь. Конечно, ещё в самом начале Лера показала ей этот барельеф и рассказала, что на нём изображён вход в крепость, вероятно, именно в Серую башню. Несколько минут Белла правда рассматривала искусно вырезанные створки ворот-дверей, лица путников, изображённых рядом, дорогу. Честно признаться, впечатление это всё особо не производило. Во дворце князя Принц уже видела барельефы, и некоторые из них выглядели куда внушительнее. На рассказ Леры Белла лишь кивнула и сразу же отвлеклась на каменных драконов. Тогда они казались гораздо важнее какой-то непонятной двери.
Теперь Белла невольно задумалась, отчего же это место выглядело настолько обыкновенным. В какой-то степени дверь отталкивала. Стоя рядом с ней, Принц испытывала довольно неопределённое, но, тем не менее, навязчивое желание развернуться и уйти прочь. И Белле стоило больших усилий не поддаться ему.
– Посмотрим… – Белла прикоснулась к камню. – Эрайли31.
Над дверью едва заметно колыхнулся воздух. На ручках вспыхнули две красные искры. Как только они исчезли, Белла услышала щелчок. Несколько долгих минут девочка не шевелилась. Она молча смотрела на дверь, спиной ощущая пристальный взгляд каменных ящеров. Обернуться к ним Белла не могла. Ей чудилось, что они уже давным-давно ожили и теперь подбираются к ней, прячась во мраке.
– Это просто стены… – пробормотала Принц. – Просто стены.
Спокойнее от собственных слов не стало. Наоборот, Белла начала слышать странные скрежеты и шорохи. Сердце бешено забилось в груди. Ещё немного, и её уничтожит яркое пламя. Больше от паники, чем от желания знать, Белла толкнула каменную дверь. Та неожиданно охотно поддалась, и девочка практически упала в проход. Она тут же подскочила на ноги и попятилась в залу. Там Белла обернулась и щёлкнула пальцами. Огонёк вспыхнул ярко, точно десяток свечей. Серую залу заполнил тёплый свет. Белла судорожно втянула воздух, медленно расслабляясь. Драконы всё это время оставались на своих местах. Просто камни. Просто барельефы. Ничего опасного.
Белла приглушила свет и повернулась к двери. У неё действительно получилось открыть серую дверь. Невероятно… Принц еле слышно рассмеялась. Так просто и незатейливо. Похоже, маги древности решили не утруждать себя такой мелочью, как сложное заклинание. А, впрочем… Белладонна коснулась стены над дверью. Теперь она явственно чувствовала, что в этом месте теплится магия. Она клубилась внутри древних камней, словно туман над болотом. Белла прикрыла глаза и прошептала:
– Честокир32.
Это заклинание Принц вычитала несколько дней назад в бестиарии. Суть его заключалась в снятии скрывающих чар. Как выразился неизвестный маг: “это способ заставить правду явиться на свет.” На той же странице уже другой человек записал, что это заклинание известно ещё с Эпохи Войн, и что оно является относительно универсальным, поскольку может применяться как для живых, так и для неживых объектов. На всякий случай Белла решила его запомнить. По произношению заклинание не походило ни на одно, которое знала Принц. Это лишний раз подтверждало его древность. Стоя перед серой дверью, Белладонна рассудила, что если в этом месте что-то сокрыто, то вскроет это только подобное заклятье.
От магических слов стена задрожала. С неё градом посыпались серые лоскуты. Белла инстинктивно отскочила назад, опасаясь, что её сейчас завалит. Но лоскуты не достигали пола. Едва отделившись от стены, они вспыхивали яркими огнями и сгорали в воздухе, пеплом опадая к ногам колдуньи.
Постепенно со стены исчезали очертания привычных серых каней. Вместо них проступала мозаика – тысяча мелких кусочков, складывающихся в одно целое. Белла отошла на несколько шагов назад, чтобы увидеть всё. Когда последний кусочек иллюзии исчез, перед Белладонной предстала гигантская картина.
С левой стороны находилось семеро коленопреклоненных мужских фигур. На их головах сверкали изящные короны. Тела скрывали разноцветные тоги и плащи. Все мужчины смиренно смотрели в пол. Руки они держали на уровне груди, сложив их словно для молитвы. Напротив них расположились ещё две мужские фигуры. Эти стояли прямо и гордо. Подбородки чуть вздёрнуты, взгляд наполнен гордости и мудрости. У мужчины, стоящего чуть впереди, на поясе висел длинный двуручный меч, украшенный бриллиантами, по форме напоминающими звёзды, голову второго венчала странная корона, состоящая как бы из лучей света. Пространство вокруг этих двоих выглядело чуть светлее, чем в остальных частях мозаики.
Поборов себя, Белладонна приблизилась к изображению и осторожно прикоснулась к нему. Сквозь подушечки пальцев прошёл разряд. Белла быстро отдёрнула руку и вздохнула. Неужели это сделала она? Девочка снова посмотрела на коленопреклоненных королей – отчего-то она решила, что это именно короли – они выглядели почти как люди, но только почти. Их конечности казались длиннее, глаза больше. Форма головы вроде бы походила на человечью, но в то же время из-за вытянутости напоминала морду ящерицы или дракона. Чем больше Белла смотрела на картину, тем больше ей делалось не по себе.
Интересно, кто-нибудь когда-нибудь захочет сделать нечто подобное в её честь? Белладонна улыбнулась, ей хотелось думать, что однажды такое случится. Вот только колдунья бы предпочла своё изображение на более очевидном месте. Например, в центре города. Вот это действительно бы стало свидетельством её значимости! Белла склонила голову к плечу, странно, что эту картину – гигантскую и очевидно сложную в исполнение – скрыли.
Кто бы ни создал эту мозаику, он явно не хотел, чтобы её видели. Честно говоря, Белла не стала бы грустить, если бы ей не удалось пробиться сквозь защитные чары. Не пришлось бы разбираться, что это всё значит, и почему картина скрыта от чужих глаз. Девочка вздохнула. Что сделано, то сделано. В будущем следует быть осторожнее, но сейчас нужно уменьшить урон: сделать вид, что она тут ни при чём.
Белла сделала шаг назад, подняла руку:
– Энайли.
Над мозаикой начал формироваться тонкий слой маскирующих чар. Когда странная картина скрылась, Белладонна кивнула сама себе и, приглушив свет, пошла к выходу из залы.
Девочка хотела хотя бы попытаться поспать. Как назло, в голову лезли непрошеные мысли. Принц думала про картину, про серую дверь, про змия. Забравшись под одеяло, девочка долго ворочалась, пытаясь уснуть. Удалось ей это только под утро.
Пробуждение вышло не самым приятным. Беллу растолкала Лера. К этому моменту сама она уже оделась и причесалась. Пока соседка не ушла, Принц лежала в кровати и грустно смотрела в окно. Небо сковали тяжёлые облака. Они нависали над вересковыми холмами, словно жернова над зёрнами – ещё немного, и раздавят. Из них на землю выливались тонны воды. Тонкие струи дождя пронизывали воздух, точно сотни стрел. Из-за этого создавалось впечатление, что тучи и твердь слились воедино. Из-под неплотно прикртых створок окна внутрь комнаты проникал сырой холодный воздух.
Неимоверным усилием воли Белла заставила себя подняться. Она протёрла глаза, широко зевнула. Несколько минут девочка просто смотрела в пол, составляя план действий. Наконец Принц оделась и вышла из комнаты.
Ещё вчера Никки и Белла придумали, что делать утром. Прежде всего, следовало убедиться, что Принц никто не станет искать. Девочка всё ещё помогала Лазарю и Дендру и поэтому нужно было договариваться именно с ними.
– Давай скажем, что тебя снова лихорадит? – после нескольких минут споров предложил Никки. – Завтра будет дождь и всё такое. Дендр предпочтёт оставить тебя в комнате, чтобы по крепости не пошла какая-нибудь болячка.
На удивление, план сработал. С самого утра лил дождь. Слуги носились по стенам, башням и двору с вёдрами, тщетно стараясь убрать воду. Многие уже начали чихать и сморкаться. Глядя на это, Дендр даже не стал слушать Белладонну, которая заплетающимся языком, постоянно прерываясь то на шмыганье носом, то на чихание, лепетала что-то о плохом самочувствии. Старый лекарь сунул ей бутылёк с согревающим настоем и отправил отлёживаться – нечего заразу разносить. Во время осады болезнь, даже такая простая как простуда, могла нанести серьёзный урон. В лучшем случае они бы потратили много лекарств, в худшем – защитники бы оказались не в состоянии отразить атаку. Так или иначе, Дендр предпочёл не рисковать.
Отпросившись, Белла пошла искать Сайлоса и Мишель. По дороге она заглянула в комнату Никки и велела ему идти в Серую залу. Видящий только и ждал этой команды. Когда Белла постучалась в его комнату, мальчик сидел на кровати. В руках он держал печать и сургуч. Судя по бледному лицу и отсутствующему взгляду, Рой тоже плохо спал. А возможно и не спал, возможно, просто лежал в кровати и думал или сидел на окне и читал.
Сайлос и Мишель нашлись в столовой. Они завтракали, безрадостно ковыряя кашу. Белла осторожно подсела к ним:
– Доброе утро, – сказала девочка.
– Доброе, – Сайлос тяжело вздохнул. – Терпеть не могу дождь.
– Да ладно, – Мишель улыбнулась. – Дождь – это не так плохо.
– Только не такой, – покачал головой мальчик. – Он так барабанил по стеклу, что я проснулся.
– Я тоже… – зевнула Браво. – Но зато я впервые разбудила Фил и Ким! Они так удивились.
Мишель тихо рассмеялась, бросив взгляд на подруг. Они сидели чуть поодаль и тихо переговаривались с Джереми и Оскаром.
– Я хотела поговорить о дожде… – Белла сцепила руки в замок. – Вам не кажется, что он слишком сильный?
– Да нет… – неуверенно протянула Мишель.
– А ещё вчера был такой яркий закат. Буквально красный.
– Боги! – Браво хлопнула в ладоши, её глаза вспыхнули. – Ты думаешь?
– Это довольно странно, – кивнула Белла.
– Тогда быстро доедаем и идём проверять дверь, – сказала Браво.
– Я пока к Никки схожу, – Принц встала. – Будем ждать вас в Серой зале.
Мишель тут же начала есть кашу. Сайлос без особого интереса посмотрел на свою порцию и отодвинул тарелку. В последнее время еда стала совсем мерзкой, есть её приходилось исключительно для выживания. А сейчас Элмас чувствовал, что не проглотит больше ни кусочка. Горло сдавило от волнения. Хоть пока что Белла высказала лишь предположения, но боги, звучало весьма убедительно. Мальчик сжал руки в кулаки:
– Мы справимся, – сказал он не то для Мишель, не то для самого себя.
– Разумеется, – улыбнулась Браво. – Кто, если не мы? Мы же чёрн…
– Тише, – одёрнул её Сайлос.
– Чёрный и белый драконы, – прошептала Мишель. – Какого-то змия мы победим в два счёта!
На это Сайлос лишь сдержанно кивнул. Он вот очень хорошо помнил, что в книгах о змие говорилось, как о порождении тьмы и смерти. И что совладать с ним не дано никому. Даже его современники не убили его, а лишь заточили в какой-то секретной темнице. “Благо, мы собираемся сделать то же самое,” – подумал мальчик.
Прежде чем идти в Серую залу, Сайлос и Мишель зашли к себе в комнаты. Там у них лежали мечи, найденные в потайной оружейной. Вопреки времени, клинки сохранили свою смертоносную остроту. Хоть друзья их ещё толком не опробовали, в бою такое оружие должно было помочь. Единственное, из-за мечей к Серой зале пришлось буквально красться. Если бы их поймали с двумя клинками, пришлось бы их отдать и ещё объяснить, откуда такое богатство взялось.
Около Серой залы Мишель замедлилась. Она чувствовала себя очень лёгкой, почти невесомой. Дыхание перехватывало, и порой девочке чудилось, что кто-то щекочет её изнутри.
– Скорей бы… – прошептала она.
На скрип двери Никки быстро оглянулся. Удостоверившись, что это Сайлос и Мишель, мальчик снова сосредоточился на мозаике. Он сидел на одном месте с тех пор, как вошёл в залу. Мальчик внимательно разглядывал мужчин, силясь понять, кто они такие. Пока что значение этих фигур оставалось скрыто. Но ведь не могла такая мозаика ничего не значить. Её ещё и скрыли…
Со слов Беллы, для проявления мозаики ей пришлось использовать чары времён Эпохи Войн. Ещё она сказала, что перед уходом на всякий случай скрыла картину от посторонних. Тем не менее, когда Никки пришёл, изображение уже проявилось вновь. Вероятно, так влияло приближение змия. А быть может магии Беллы не хватило, и сила внутри мозаики пробила обычные чары. Никки считал это доказательством их правоты и только радовался. А вот Белладонна выглядела мрачнее тучи. Колдунью явно не устраивало, что каким-то камням хватило силы победить её чары.
– О боги… – сказал Сайлос. – Это-то тут откуда?
– Это всё змий, – уверенно кивнула Мишель.
– Когда мы пришли, это тут было, – Никки всё-таки встал.
Отряхивая руки, он посмотрел на Беллу. При друзьях она чуть расслабилась.
– Я думаю, нужно проверить дверь, – сказала колдунья.
– А вы ещё нет? – искренне удивилась Мишель.
– Мы вас ждали, – соврал Рой. – Вдруг она закрыта, как вчера?
– Да ладно, – хмыкнула Браво. – Она открыта.
– Но вчера…
– Вчера и мозаики не было, – философски заметил Элмас.
– Приступим!
Мишель громко хлопнула в ладоши и смело шагнула к двери. Сейчас Браво чувствовала себя настоящей героиней легенды. С тех пор, как выяснилось, что она чёрный дракон, это чувство то и дело поднимало голову, но сейчас наконец-то окрепло. В глубине души Мишель даже казалось, что сегодня она бессмертна. Но эту мысль девочка гнала прочь. В приключениях на такое полагаться опасно. За себя Браво не переживала, а вот за друзей…
Хоть Сайлос и предпочёл бы ещё немного подождать, он поспешил за Мишель. Что бы ни значила мозаика, у него нет времени гадать. Нужно помочь Мишель. Хоть она и выглядела очень уверенно, им ведь всего двенадцать лет. Они ещё дети. “Это не наше сражение,” – подумал мальчик. И тут же сам себе возразил: “Кроме нас это сделать некому.”
Прижимая к боку сумку, в которой лежали сургуч, печать и несколько свечей, Никки внимательно следил за друзьями. Краем глаза он заметил, что Белла отошла к входной двери. Там она наложила чары, призванные заглушить любые звуки внутри зала и отпугнуть любого, кто решит зайти. Не самая надёжная защита, но лучше, чем совсем ничего. Разумеется, ни магии, ни перемещений подруги, драконы не заметили. Их полностью поглотила дверь.
От единственного прикосновения Мишель каменные створки скрипнули. Дверь распахнулась, открывая перед детьми длинный туннель.
– Она открылась? – неожиданно громко удивилась Белла.
– Она распахнулась… – ответил Сайлос.
– Зато теперь никаких сомнений, – улыбнулся Никки. – Змий точно здесь.
– Тогда чего мы ждём? Сайлос, нам нужен свет, – скомандовала Мишель.
– Разумеется.
Никки вытащил свечи.
– Давай я возьму сумку, – сказал Элмас.
Накинув ремешок на плечо, Сайлос достал из кармана огниво и в несколько секунд извлёк огонь. Он поднял свечу повыше и первым вступил в сумрак туннеля. Прямо за ним последовала Белла, за ней Никки. Замыкала Мишель. Она сжимала в руках меч, готовясь отразить любую атаку.
Из-за того, что дверь Браво на всякий случай прикрыла, идти приходилось в полной темноте. Единственным источником света служила свеча. Сайлос искренне надеялся, что её хватит на весь путь. Иногда он отводил свечу в сторону, стараясь разглядеть стены туннеля. К его радости, здесь не было никаких ответвлений. По крайней мере, они не заблудятся, если останутся без света. Хотя сейчас это было самой меньшей опасностью. Они даже приблизительно не представляли, что ждёт их в конце пути.
– Как думаете, долго идти? – спросила Мишель.
В тишине и темноте её голос звучал непривычно резко. Белла даже вздрогнула.
– Главное, чтобы свечи хватило, – продолжила Браво. – А то обратно будем ползти по стенке.
– Если что, станем драконами, – ответил Сайлос.
– Да… – мечтательно протянула Мишель. – Хотя я вряд ли помогу.
– Почему это? – удивился Никки. – У тебя тёмная чешуя?
– Можно и так сказать, – гордо ответила Мишель и тут же добавила. – Я чёрный дракон.
– Что? – от неожиданности Белла замерла и на неё тут же налетел Никки. – Как это?
– Такова воля богов, – ответила Браво.
– А ты, Сайлос? – спросил Никки.
– Белый, – неохотно ответил Элмас. – Может, дальше в тишине пойдём? Мортем знает, кто тут обитает. Не хотелось бы привлекать внимания больше, чем нужно.
Теперь друзья шли молча. Туннель начал уходить вниз. Он был крутым и неровным, при каждом шаге сыпались камни. Стены пещеры от огня свечи мерцали матово-чёрным блеском. Неровные, словно мятый пергамент, и мрачные, как небо в поздние дни Золотых месяцев, они сдавливали пространство, заставляя детей молчать и слушать шум падающих камешков да шелест собственных шагов.
Белла упорно старалась сосредоточиться на пути, но все её мысли теперь занимали белый и чёрный дракон. Почему-то вспомнился сон Никки про чёрную и белую руки, которые столкнутся в Серой Башне. Хотя тогда Рой говорил ещё про Актар и Дунклеровские земли… Девочка надеялась, что это просто совпадение. Или что это пророчество уже сбылось. Иначе единственным возможным толкованием, приходившим на ум, становилась война. “И ведь это звучит реалистично, – думала Белла, – чёрная армия уже под стенами Башни.”
Туннель повернул. Воздух стал жёстче и суше. Никки казалось, что они уже находятся глубоко под крепостью. От одной мысли о земле, что сейчас находилась над ними, мальчику становилось плохо. У него подкруживалась голова, по спине бегали мурашки. А если вся эта тяжесть рухнет прямо им на голову? Они ведь не успеют среагировать, даже Белла. Это место станет их могилой. В горле пересохло, Никки хотелось кинуться обратно. Пусть со змием разбирается кто-то другой. Кто угодно, главное, чтобы не он. Боги, как можно было добровольно пойти под землю? Никки почувствовал, как губы растягиваются в нервную улыбку, очень захотелось начать смеяться.
Наконец Мишель не выдержала. По ощущениям, они шли уже мортемову вечность. И главное, впереди всё ещё не было никакого намека на конец пути.
– Интересно, что нас всё-таки ждёт? – тихо спросила она.
– Что-то, – буркнул Элмас.
Никки предпочёл промолчать. Сейчас ему в голову прошёл только один ответ: “Смерть.” Вряд ли это то, что должны слышать другие. Белла лишь пожала плечами, она не знала и не гадала. Зачем? Скоро им всё откроется.
– Может быть, сундук? – неожиданно предположил Сайлос. – На него удобно поставить печать.
– Главное, чтобы змий не выбрался раньше, чем мы придём, – Мишель потёрла руки. – Что-то холодно.
Вместо ответа Сайлос кивнул. Он тоже чувствовал перемену температуры. Подняв повыше свечу, мальчик выдохнул. Изо рта у него вырвался белый пар. Похоже, они спустились ниже темниц.
– Надеюсь, с нами ничего не случится, – продолжила Мишель. – У меня скоро День Рождения.
На этот раз Никки не выдержал и рассмеялся.
– Это единственная причина? – усмехнулся Сайлос.
– А нужно что-то ещё? – искренни удивилась Браво. – Я обожаю День Рождения. Лучший день в году! Лучше только Праздник Первой Звезды. Хотя теперь я вижу драконов почти каждый день… А вот подарки мне дарят не так часто. Так что да, День Рождения – лучший праздник!
Белла тихо вздохнула, позади неё странно хихикнул Никки. С горечью девочка подумала, что они с Роем не только никогда не праздновали свои Дни Рождения, но даже не знали эти даты. По собственным догадкам, Белла считала, что родилась в первые дни месяца Кобры. У неё сохранилось несколько разрозненных воспоминаний из раннего детства, но для полноценной картины их не хватало. Никки не имел и того. Его продали в три года, и принца Александра не сильно заботили такие мелочи, как личные праздники. Он считал, что рабу не нужна дата рождения, разве что, дата порабощения.
– Мы не отмечали, – ответил Сайлос. – В лучшем случае кто-то что-то шепнёт. Но все вместе – никогда.
– Но как так можно? Это ведь День Рождения! – Браво махнула мечом и едва не задела стену туннеля. – Помню, у нас была старая няня. Её звали Ксения. Она всем пекла пироги на праздник. Такие вкусные! М-м-м! Пальчики оближешь! Мне больше всего нравился лимонный! Он был горьковат, но с чаем… Пища богов!
Девочка облизала губы.
– А ещё была Патриция… Она работает в сладкарне. До того как я стала драконом, я тоже работала там. Так вот. На мой День Рождения она всегда откладывала мне пирожное. Шоколадное или с кремом. А один раз корзиночку с ягодами. А мадам Портер, жена гончара, всегда делала для меня ореховый суп! Даже здесь такого не готовят. Наваристый, с вкусным бульоном… Я могла съесть целый котёл. Эх… А ещё на День Рождения можно было самой выбирать, во что играть. И ты всегда мог сам решать, быть или не быть водой. А ещё!..
Она замолчала на середине фразы. Туннель сделал ещё один поворот, и неожиданно друзья оказались в гигантской пещере. Откуда-то сверху лился таинственный белый свет. Сайлос поднял голову к потолку, но так и не смог разглядеть его источник. Мальчик потушил свечу и убрал её в сумку.