Иногда дети болтали с Флорианом. Но тот принимал участие в обороне крепости, и пусть его, как и прочих старшекурсников, не особо грузили работой, он всё же не имел столько свободного времени, чтобы веселиться с друзьями.
Никки целыми днями торчал в комнате. Он не хотел путаться под ногами, к тому же, Дендр и Лазарь всё ещё не считали его достаточно здоровым для активных действий. Всё свободное время мальчик тратилось на то, чтобы учиться читать. Лазарь ему больше не помогал, но Никки не отчаивался. Напрягая все свои силы, мальчик продирался сквозь тернии слов и строчек. С каждым днём выходило всё лучше и лучше. Рой уже запомнил почти все буквы, хотя временами всё равно путал "а" и "о" или "в" и "б". Как правило, после нескольких напряжённых минут мальчик понимал слово и тут же узнавал букву, после чего продолжал чтение.
Вечер выдался на удивление тёплым. Месяц Лошади подходил к концу, и природа наконец-то начинала просыпаться. Она скидывала тёплую снежную шубу и готовилась отдать накопленное за долгие Белые месяцы тепло замёрзшим людям.
Когда Сайлос и Мишель вошли в комнату, они увидели только Никки. Он сидел на окне и любовался сумерками. Услышав шаги, мальчик обернулся и радостно улыбнулся:
– Наконец-то! – Рой кивнул на кровать. – Белла уже начала засыпать.
Не открывая глаза, Принц нахмурилась и высоко подняла руку:
– Я не сплю! – сказала она. – Я думала.
– Конечно, конечно, – быстро согласился Рой, вызывая улыбки на лицах новоприбывших.
Сайлос и Мишель подсели к подруге. Та продолжила говорить:
– Между прочим, я отдыхаю. У меня на это сейчас есть законное разрешение от Лазаря. Столько всего происходит, нужно иметь силы, чтобы с этим справиться.
– Конечно, нужны, – согласилась Браво. – Как вам осада? Я всегда думала, что осаждающие нападают.
– А мне казалось, что им нужен лагерь, – Элмас покачал головой. – Но я не видел палаток.
– Я не об этом! – отмахнулась Белла.
Принц всё ещё лежала с закрытыми глазами.
– Она о смертях в Башне, – объяснил Никки Рой.
Он снова улыбнулся и посмотрел в окно Внутри мальчик ощутил стянутый комок нервов. Смерти от остановки сердца. Или от тени.
– Мы нашли у Дендра список людей, умерших якобы от остановки сердца, – сказала Принц, поднимаясь. – И я продолжила его после осады. Люди умирают парами. Между ними есть определённые промежутки, каждый раз они делятся на три. Последнее время ситуация изменилась. Умирают всё так же парами, но при этом без одного дня между ними.
– Мы думаем, что это змий, – закончил Рой.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Сайлос и Мишель обдумывали услышанное. До сих пор змий, печать и смерти не казались связанными. Да и мертвецы сами по себе не обращали на себя внимание. Элмас помнил мёртвую служанку, но в дальнейшем мальчик мало интересовался погибшими. Хотя Белла пару раз говорила о странных смертях…
– Печать может помочь, – сказала Мишель.
Наверное, она единственная в комнате ощутила от новости о смертях не только ужас, но ещё странную радость и даже интерес. Похоже она деййствительно оказалась в легенде, в которой существовал монстр, которого требовалось уничтожить. Её сердце забилось с удвоенной силой.
– Да, печать может помочь, – согласился Сайлос. – И получается, что, если все смерти происходят у нас, то серые двери где-то здесь…
Он замолчал, раздумывая, как продолжить.
– И ещё мне кажется, что если бы змий выполз целиком, то об этом бы уже все знали. Видимо, он пока сделал это лишь частично. Возможно, ему еще не хватает сил. Но раз, по вашим словам, смерти участились, значит змий уже почти вырвался.
– Нужно найти двери, – объявила Браво.
Она провела рукой по льняным волосам и улыбнулась:
– Мы станем героями…
Внутри неё всё радостно трепетало от предвкушения. Настоящее древнее зло, с которым они скоро сразятся! Не зря она тогда настояла на том, что нужно что-то делать. Не зря этот треклятый змий столько времени преследовал её во снах, что уже не вызывал никакой реакции кроме усталой безысходности.
Девочка поднялась со своего места и подошла к окну.
– Как мы её сделаем? – Мишель забралась на подоконник и начала расплетать косу. – Я имею в виду печать.
Белла обернулась к Никки, ища его поддержки. Они уже давно решили, что печать создаст сама Принц. При должной концентрации, девочке должно было хватить сил, чтобы пробудить нужную магию. Ещё в книге говорилось про ритуал раскрытия силы печати, а его тоже знала только Принц. И вдобавок ни она, ни Рой не горели желанием посвящать Сайлоса и Мишель в магический аспект создания печати. В самом крайнем случае дети хотели обратиться к Флориану, и только если он не справится, рассказать обо всём друзьям.
– У меня есть знакомый, – сказала Белладонна. – Он может сделать её нам.
– А он нас не выдаст? – нахмурился Сайлос.
– Нет, – уверенно ответила Принц. – Я сказала, что это сюрприз для Флориана. Он, конечно, поворчал, что сейчас не до того, но пообещал сделать специально для меня.
– Ясно…
Элмас понимающе кивнул, на месте этого знакомого он бы тоже ради Беллы потратил время на бесполезную ерунду. При её внешности ей было очень сложно отказать.
– Подарок Флориану? – рассмеялась Мишель. – Мы что? Возмещаем ему убытки?
Дети переглянулись и вместе расхохоталась. Все прекрасно помнили, как они уговаривали Флориана дать им чешую и слюну дракона. С первым дракон ещё кое-как согласился, но, вторая просьба вызвала у него непередаваемую бурю эмоций.
– Слюну? – переспросил Грин.
По голосу показалось, что он хочет или рассмеяться, или закричать. Выглядел он при этом донельзя спокойным, словно разом познал все секреты мироздания.
– Драконы же сплёвывают огонь, – неуверенно пояснила Мишель.
Грин закатил глаза, он до сих пор не простил им своевольный уход из Башни, а они ещё посмели о чём-то его просить. С одной стороны, Флориан понимал, что дело пустяковое. Чешуя от драконов отпадала сама, как волосы у людей. А то, что Мишель и Сайлос окрестили просто "слюной", являлось сгустком огня и слюны, который возникал, если слишком долго выдыхать пламя, доводя себя до предела. Дать и то, и другое Флориану ничего не стоило, но его разозлил сам факт просьбы в такое время.
Понятно, что младшая декада в это период ничего не делала, но неужели они не чувствовали, что время сейчас совсем неподходящее? Для какого мортема им нужна эта печать именно сейчас? Лучше бы продолжали играть в Крепости и тренироваться, пользы куда больше. Дурацкая гадалка, дурацкая печать!
Конечно, помогать Манороку и Роталлебу – дело почётное, но ведь нужно же и честь знать. Руфус из Бисс тоже много сделал для первых драконов. Он лично возвёл им крепость, а потом сражался под их знаменем. Он помогал, не требуя ничего взамен, но такая помощь являлась почётной, за неё Руфус стал Придворным магом и советником короля. Его чтили наравне с героями. Имя мага осталось в веках.
Даже теперь драконы относились к нему, как к герою, хоть и старались упоминать пореже. А он, Флориан, чем он хуже Руфуса? Тот участвовал в битвах, носил меч “Справедливый”, помогал строить новый мир. А Грину оставалось лишь помогать делать какую-то печать, которая, к тому же, не имела никакого значения для будущего. Манороку и Роталлебу взбрело в голову поиграть в спасителей мира прежде назначенного времени, а ему, Флориану, приходилось за это расплачиваться. Неужели они не понимали, что печать – не просто вещь? Что она хранит магию? Что творить колдовство в крепости драконов, под самым носом Медведя, в момент нападения странной армии – это банально небезопасно?
Видимо, не понимали. Мишель продолжала стоять на своём, твердя, как это важно, Сайлос многозначительно кивал, изредка уточняя степень важности. В конце концов Грин сдался. Однако на протяжении нескольких дней он смотрел на друзей не то с яростью, не то с грустью, чем вызывал у Мишель неконтролируемые приступы веселья.
– А помните его лицо? – вспомнила Браво и тут же скорчила крайне удивлённое лицо.
Новый приступ хохота сотряс комнату. Они бы продолжали веселиться, если бы снаружи не донёсся один короткий удар колокола. Белла тут же успокоилась. Она вытерла выступившую слезу и вздохнула:
– Пора спать. Иначе я завтра умру.
За последние дни девочка ужасно устала. После опыта с больной крысой Дендр сидел в отдельной комнате, а лечением жителей цитадели занимался один Лазарь. Беллу послали помогать ему. Сначала ей было интересно, но потом стало сложно и скучно. Хотелось побыстрее вернуться к обычной жизни. Но, по всей видимости, всё только начиналось.
Осада длилась уже три недели, и никто не мог предсказать, когда она закончится. Чёрную армию не брал ни огонь, ни катапульты. Солдаты не обращали на них никакого внимания. Если даже удавалось пробить брешь в чёрной стене, то её размеров не хватало, чтобы прорваться за пределы круга. Прочие ряды не обращали на погибших никакого внимания и даже не пытались отступать от снарядов. Кроме того, за ночь камни исчезали, а на месте павших словно из-под земли появлялись новые воины.
Не так давно Дендр предложил странный способ снять осаду. О нём лекарь вычитал в старинном трактате. После долгих сомнений Аластор дал добро. Тогда Дендр с величайшей осторожностью заразил крысу чёрной орхидеей. Взяв её кровь, шерсть и помёт, лекарь слепил несколько бомб. Все они улетели в сторону неприятеля. После этого больную крысу убили, сожгли и закопали в стальном ящике. Лекарь и те, кто метал бомбы, переселились в отдельные комнаты, чтобы избежать заражения внутри цитадели. А чёрная армия так и осталась на месте, полностью игнорируя заразу.
– Мы тоже пойдём, – Сайлос зевнул. – Возьмёшь тогда? Кувшин пока можно у Никки оставить.
– Ага. С ним по Башне ходить небезопасно, – сказала Мишель. – Я всё гадала, остановят нас с ним или нет.
– Так и сделаем, – кивнула Белла.
Сайлос протянул ей остальные ингредиенты. Колдунья тяжело сглотнула, чувствуя, как тяжелеют руки. Момент приближался. Она спрятала всё в карманы и посмотрела на Никки. Тот понял всё без слов и молча кивнул.
Выйдя из комнаты Никки, Белла сразу же распрощалась с друзьями и сделала вид, что уходит. Пусть ей хотелось спать, пусть все её мышцы болели, но магия внутри неё клокотала. Девочка не использовала её уже несколько дней, и её сила достигла своего пика.
Как только Сайлос и Мишель скрылись на лестнице, Белладонна вернулась к Никки. Мальчик занавесил окно одеялом и, как только подруга вошла, подоткнул дверь штанами. В свете единственной свечи Рой стал отмерять пропорции. Никки аккуратно опускал кольца и пуговицы на небольшие весы, принесённые Беллой заранее. Кувшин пришлось разломать при помощи магии. Иначе отмерить нужный вес не получилось бы.
Всё остальное время Принц молчала и наблюдала со стороны. В руке девочка сжимала лист с заклятьем. Когда видящий закончил, он забрался на кровать. Перед собой Рой положил бестиарий и книгу, в которой они впервые обнаружили змия. Со страницы монстр следил за тем, как создаётся оружие против него. Никки посмотрел на Беллу:
– Уверена, что справишься?
– Другого пути нет, – отрезала девочка. – Всё готово? Удалось начертить?
Сглотнув, Никки кивнул. Лунную звезду он приготовил с самого утра под кроватью. И хоть кроме друзей к нему никто не заходил, Рой весь день боялся, что кто-то решит туда заглянуть.
Значит, всё готово… Белладонна опустилась на колени. Она положила перед собой форму для печати и сделала глубокий вдох. Успокоив дыхание, колдунья взяла в руку железные кольца.
– Адрийли.28
По ладони потёк расплавленный металл. Он нежно кусал и щекотал кожу, не причиняя боли. Принц легонько тряхнула рукой, смахивая лишние капли. Когда всё железо оказалось в форме, Белла взяла медь.
Никки следил за подругой, затаив дыхание. Магия… Чистая и неприкрытая. И это посреди осаждённой драконьей крепости. Мальчик ухмыльнулся, такого Медведь точно не ожидает. Наглость, имеющая границы, никогда никому не приносит результатов. И уж точно никого не впечатляет.
Красное сияние горячего железа соединилось с оранжевым жаром меди, по форме пошли красивые разводы. Когда к ним добавились олово и слёзы Эстер, смесь стала напоминать гладь болота в звёздную ночь. Колдунья опустила ладонь над формой и прошептала:
– Хевили.29
Девочка выдохнула, чувствуя, как ей самой становится жарко. Она отложила печать в сторону и придвинула к себе пустую миску. При помощи заклинаний колдунья принялась смешивать ингредиенты. Со стороны Никки казалось, что она танцует. Её руки двигались плавно и без остановок, словно Белла не думала о том, что происходит.
Теперь процессом руководила не она сама, а магия. Сознание девочки заполнило сияние собственной силы. Она ещё никогда не прикасалась к столь могущественным древним чарам и никогда не колдовала так много за раз.
"Нет ничего прекраснее чистой магии, – подумал Никки, – Особенно, если её творит Белладонна Принц."
Девочка больше не ощущала усталости и боли, она была не здесь. Прошлое и будущее слились в одно большое "сейчас". Сомнениям и тревогам, любви и радости, дружбе и ответственности – ничему не осталось места в этом процессе. Только магия, только заклятия. Теперь она стала частью всеобъемлющей силы. Магия вокруг неё. Магия внутри неё. И больше ничего.
Белла не запомнила, как всё произошло. В один момент она сидела перед ингредиентами, а в следующий держала в руках сургуч и печать. Девочка переложила и то, и другое на лунную звезду. Никки встал с кровати и отошёл в сторону, почтительно смотря на колдунью. Принц сжала руки в кулаки.
– Я справлюсь, – самой себе пообещала Белладонна.
Сначала Принц взяла печать. Без ручки та напоминала чересчур толстую монету.
– Дат'гели хин эсло дётир.30
Когда заклинание закончилось, колдунья закрыла глаза. Внутри печати действительно танцевала магия. Невероятно, сколько силы таилось в такой незаметной вещи. Девочка положила печать к сургучу. Осталась последняя часть. Без неё ничего не имеет значения.
– Эс нерси лич эт джалир лоз тро дётэн хагиат лич муин,
Аг трои элгиат пэс горам,
Аг дётэн лан зейхей дан эй гуленейн тром.
Дю рот лан азои нерси лич Рокиатлис,
Туми джалир лоз тро дётэн лич фувэз рантлис.
Белла долго заучивала строчки заклинания. Колдунья никогда не слышала этих слов прежде и подозревала, что для заклятья использовали не магический язык. Со временем ей начало казаться, что она словно начинает угадывать значение отдельных фраз, что-то про двери, вечность и богов.
Руки девочки засияли. Она почувствовала тепло, почувствовала, как где-то внутри неё прорвалась плотина, и её сознание стало наполнять липким туманом. Перед глазами вспыхнуло что-то белое, посыпались искры.
Никки задержал дыхание. Всё его нутро отзывалось на эту магию. Древность чар сплеталась с древностью его собственных сил. С удивлением Рой осознал, что понимает суть заклинания. Перевод в голове сложился сам собой:
"Я умоляю тебя дать ей силу закрыть врата так,
Чтобы они не открылись вовек,
Чтобы насильно сила их врага стала их.
Под светом луны умоляю богов,
Вы даруйте ей силу вечных оков."
В ту же секунду со своего места Никки увидел, как вспыхнула звезда. Яркий свет вырвался из-под кровати, ослепив мальчика. В мгновение ока угольные линии стали звёздно-белыми, они буквально искрились во тьме комнаты. Благодаря своим способностям Никки видел, как постепенно вокруг печати и сургуча стягивается чёрная дымка – символ их магии. На фоне Беллы они выглядели пугающе тёмными.
Как правило, аура магов имела красные оттенки. Именно по этому цвету Никки легко определял колдунов и колдуний. Чем ярче горела аура, тем сильнее оказывалась магия. Только сейчас Никки осознал, насколько могущественна Принц. В ярком сиянии ауры он практически не мог различить тонкую фигуру Белладонны. Вдруг краснота пошатнулась и начала падать на бок. Рой рванул вперёд, и еле успел подхватить Беллу.
– Боги… – Рой коснулся её груди и ощутил удары сердца. – Слава богам…
Никки аккуратно опустил подругу на пол и откинул прядь с мокрого лба. Он посмотрел на лунную звезду. Даже кровать, стоявшая над ней, не сдерживала свет. Никки вздохнул и рассмеялся. Ему вдруг стало очень легко. Они справились. Белла справилась. Он справился. Теперь осталась лишь малость.
Встав на ноги, Рой стянул со своей кровати простыни и уложил Беллу прямо на матрац. Сверху он накрыл её шкурами. Убедившись, что подруга просто спит, Никки залез на подоконник, завернулся в одеяло, зажёг свечу и раскрыл перед собой бестиарий. Он посмотрел в окно улыбнулся. Спать совсем не хотелось.
Глава 37 “Очередные догадки”
Белладонна проснулась от странного, давящего чувства. Словно чей-то медный кулак мёртвым грузом лежал на её груди. К горлу подступала рвота. Белла попробовала перекатиться к краю кровати, но не смогла пошевелиться.
Рывок, ещё один и ещё… Белла всё также лежала на прежнем месте. Она с ужасом осознала, что не может двигаться, и, к тому же, задыхается. Тошнота резко усилилась. Горло обожгла подступающая рвота. Девочку пронзил смертельный ужас, ещё немного, и она захлебнётся. Будучи не в силах повернуть хотя бы голову, Принц посмотрела в потолок, на глаза навернулись слёзы. Как отвратительно умереть вот так!
Нельзя… Белла зажмурилась, сдерживая слёзы. Она не имеет права умирать так, умирать здесь и сейчас. Ей столько предстоит, она столько должна успеть… Девочка сглотнула, стараясь отсрочить момент. На удивление, это помогло, тошнота отступила. На несколько секунд Белла ощутила блаженное облегчение.
Но повернуть голову она всё ещё не могла. Надеясь, что скоро и это пройдёт, Принц решила просто лежать. Но не прошло и нескольких минут, как снова вернулась тошнота. Белла почувствовала, что дрожит. "Нет, нет, нет, – внутренне содрогнулась девочка. – Нужно успокоиться." Стараясь не думать о перспективе скорой гибели, Белла смотрела вверх, стараясь сосредоточить всё своё внимание на потолке, которая, вероятно, это будет последняя картин в её жизни.
Потолок выглядел древним и опасным, ещё немного, и обвалится. По нему шли глубокие трещины. Чёрные, белые, серые, они разбегались во все стороны. И как будто бы образовывали странный узор или даже слово. П. Р. И…
"Принц." Девочка прищурилась глаза. Нет, ей не показалось трещины складывались в слово "принц". Она явственно видела эти буквы. Принц. Принц. П-р-и-н-ц. Дышать стало ещё тяжелее. Медный кулак превратился в каменный.
В дальнем углу что-то шевельнулось. Краем глаза девочка заметила, как оттуда поднялся тёмный силуэт. Дыхание Беллы стало прерывистым и поверхностным. Постепенно силуэт обретал черты. Низкий, полный, с лысиной, едва прикрытой мышино-жёлтыми волосами, с круглым крысиным лицом, на котором блестела тонкая, кривая улыбка. Сам силуэт пугал. Мужчина, которому он принадлежал, повергал в ужас.
Белладонна почувствовала, как по шее потёк холодный пот. Она хотела перестать смотреть, но не могла закрыть глаза. Девочка недвижимо лежала, а мужчина приближался. Он наклонился к лицу Беллы и пропищал:
– Я ждал тебя. Почему ты не приходила раньше?
Из его рта пахло тухлой рыбой и ландышами. Белле захотелось закричать, но голосовые связки отказывались подчиняться. Тогда девочка отчаянно начала пытаться встать. Она дёргалась, каталась, визжала, но при этом оставалась на том же месте, не издавая ни звука. А мужчина-крыса всё смотрел.
Белла изогнулась и ногой стукнула по стене. Пятка тут же отозвалась тупой болью. Девочка шумно втянула воздух и рывком села. Горло пересохло и саднило. Дыхание стало частым и прерывистым. Сердце билось, словно раненая ласточка. Принц сглотнула и обернулась к углу. Силуэт пропал. Трещины на потолке тоже.
Белладонна протёрла глаза и снова посмотрела вверх. Никакой надписи. Девочка шумно выдохнула.
– Просто сон, – пробормотала она себе под нос.
Принц легла обратно и ощутила под головой что-то жёсткое. Девочка приподнялась, вместо подушки лежала куртка, вывернутая мехом наружу. Белла хмыкнула. Неожиданно к ней пришло осознание: она не в своей комнате. Принц мгновенно подскочила и чуть не рухнула на пол. Медленно поднявшись, девочка села на кровать и потёрла ладони, убирая приставшие песчинки.
– Если я тут спала, – начала бормотать колдунья. – То либо это ничья кровать, либо кто-то мне её уступил.
Она напрягла память. Магия… Слово вспыхнуло яркой чёрной искрой где-то в глубине сознания. Магия, печать, тьма. Белладонна осмотрелась по сторонам. По воспоминаниям, она осталась в комнате Никки. Значит, он должен был быть где-то здесь.
– Никки… – не выдержала девочка, её голос дрогнул. – Никки!
Где он? Рой не ушёл бы посреди ночи. Особенно, учитывая, что она здесь. С другой стороны, где же он спал… На окне зашевелилась мягкая куча, мгновение – и из неё появилась лохматая голова.
– Ты проснулась! – просиял мальчик.
Он сладко зевнул и потянулся.
– Рассвет только занялся.
– Армия?
– На месте! – отмахнулся видящий. – Стоят. Я их и без факелов вижу.
– Что вчера произошло? – Белладонна коснулась головы.
Ощущалось так, словно внутрь залили раскалённый металл, резко его остудили, а затем хорошенько по нему ударили. Вдобавок ко всему Беллу немного подташнивало.
– Это было просто нечто! – Рой сел на кровать, скрестив ноги. – Ты вся сияла! Я никогда не видел, чтобы во время колдовства кто-то так сиял! Я помню одного мальчика, чья аура напоминала это, но она, всё-таки, была немного иной. К тому же, не такой сильной. Но ты… Это просто невероятно!
Белла тупо кивнула:
– Спасибо, – спустя секунду она спросила. – Получилось?
– Ещё как! Я её не трогал, но даже отсюда вижу, как всё сияет.
Рой перевёл дыхание:
– Я оставил всё на звезде.
– Прости… Я заняла твою кровать…
– Не страшно! – отмахнулся мальчик. – Я читал! Точнее, пытался читать.
Он спрыгнул с окна, взял одеяло и задумался, свободных рук не осталось. Несколько секунд мальчик ломал голову над проблемой, но в конце концов махнул рукой, сунул бестиарий подмышку и пошёл к Белле. Никки сел на кровать, накинул на себя одеяло, а книгу раскрыл и пододвинул подруге. Вверху страницы значилось "Конец Господаря Гроз". Брови Беллы невольно дёрнулись: какое оригинальное название!
– Вот тут, – Рой постучал по нижней части страницы.
– Последним, кого схватили маги, стал змий, – прочитала Белла. – Стал змий – плод злобы и ненависти. Его заточили в серых горах, близ которых расположили лагерь ректурианцев, что должны были следить за горой и монстром.
Белладонна замолчала. Внизу находилась небольшая переписка: "Спустя многие века над темницей змия приемники огня выстроили крепость, что получила имя Серая цитадель."
– Цитадель – это Башня, – сказал Никки. – Я так понимаю.
– Думаю, что так.
Принц вернулась к страницам, заполненным красивым витиеватым почерком. "В годину кровавого ока ночи змий вырвется на свободу. Его смерть спрятана в костях Господаря, кои так и не нашлись. Другой гибелью, вероятно, может служить справедливый." Последнее слово было написано не то с большой, не то с маленькой буквы.
– Справедливый? – девочка оторвалась от книги. – Это ещё что такое?
– Наверно, это какой-то герой… Тут же были реактурианцы… Неважно! – отмахнулся Рой. – Суть в другом! Змий живёт под Серой Башней. И согласись, маги знали об этом. И в те времена они бы рассказали драконам!
– И те построили бы тюрьму?
– Я думал о каком-нибудь секретном ходе. Как тот, по которому мы бежали.
Белла кивнула.
– И туда ведёт серая дверь…
– Жаль, я не знаю крепость, – посетовал Рой. – Иначе я бы понял, где она.
– Может быть, она тебе приснится? – рассмеялась Принц.
– Возможно… – Никки зевнул. – Я как раз собирался ещё немного спать.
Отодвинув книгу, Белла встала. Она немного постояла на месте, привыкая к новому положению. Девочку тряхнула руками и сделала первый шаг. По ощущениям, она перелетела целую пропасть. Собрав все силы, Белла подошла к двери:
– Тогда до вечера? – Принц обернулась другу. – Или до когда-нибудь потом.
– До вечера, – оптимистично сказал Никки.
Белладонна махнула ему рукой и вышла.
В коридоре было тихо и прохладно. Девочка прижалась к стене и выдохнула, прикрыв глаза. Белла ощущала странную дрожь во всём теле. Как будто она бежала без остановки целый день, а потом ещё таскала камни. Однако самой усталости Белла не чувствовала. Она понимала, что единственное, что мешает ей, это дрожь. Руки, ноги, даже шея – всё дрожало. Девочка хотела просто лечь и забыться во сне. Вот только впереди у неё маячил долгий рабочий день. В который раз Белла подумала, что осада никогда не закончится, и в который раз она невольно начала мечтать, чтобы чёрная армия пошла на приступ, и ей бы не пришлось постоянно мешать лекарства.
В лекарских покоях стоял душный запах ведьминого ореха, из сока листьев которого готовили средство для остановки кровотечения. Девочка посмотрела на стол, где стояли миски с готовыми заготовками для лекарств, и скривилась. Она нехотя села на скамью, надела широкие перчатки из мягкой кожи и приступила к работе.
Лазарь ещё не пришёл. Белла посмотрела в окно. Улица ещё тонула в полумраке. Колдунья тяжело вздохнула и заставила себя смотреть на светло-зелёные листья ореха. "В конце концов, – подумала она. – Это просто работа, нужно начать думать о чём-то другом, и всё быстро закончится. В конце концов, ты пережила королеву Тир-Тана, а тут всего лишь пара скляночек." Принц взяла ступку и со всей злостью вдавила листья в миску, когда появился зеленоватый сок, девочка безумно улыбнулась.
***
День ещё не начался, а Лазарь уже опаздывал. С какого-то перепуга Аластор решил устроить совет сразу на рассвете. Лазарь, после того, как его разбудили, слишком долго смотрел в стену и теперь нёсся сломя голову, чтобы не прийти последним. По ощущениям, это уже не имело смысла.
Практически бегом Лазарь преодолел коридор, отделяющий лестницу от Малого зала советов. Прежде чем войти, он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Раньше на подобные собрания ходил Дендр, теперь эта привилегия перешла к его ученику. Одиночество лекаря должно было длиться ещё около тридцати дней. Их Дендр планировал посвятить разгадке тайны Чёрной армии. А тем временем Лазарь должен был лечить людей.
По всем правилам, на собрании присутствовали комендант, Первый рыцарь, начальник сыска, хранитель оружия, начальница тюрьмы и главные камердинер и камеристка. Когда Лазарь вошёл, все уже сидели за большим дубовым столом и слушали Джерри. Аластор хмуро посмотрел на ученика лекаря и кивнул в знак приветствия. Парень занял своё место и стал внимательно слушать.
– Еды хватит ещё на пару месяцев, – сказал Джерри. – При условии сильной экономии, разумеется.
– Насколько сильной? – Мелани постучала по столу. – Хлеб и вода?
Она нервно хохотнула, и Лазарь явственно понял, что вопрос этот задан отнюдь не из праздности. Камила Борко поджала бескровные губы:
– Порции будут составлять одну пятую от обычной. Первыми закончатся молочные продукты, потом мясо, затем зелень.
– То есть в один момент мы станем есть лишь каши? – осведомился Людовик и тут же хмыкнул. – Как это ужасно!..
– Они собираются заморить нас голодом, – высказался камердинер. – В таком случае, становится ясно, почему они не нападают…
– С этой армией ничего не может быть ясно, – улыбнулся Хоровиц. – Мне иногда кажется, что они всего лишь плод нашего воображения.
– Что это значит? – спросил Бейн, в голосе зазвучала угроза, его уже порядком достали и весёлость Первого рыцаря, и его незнание происходящего.
Дэниэль по привычке проигнорировал интонацию коменданта.
– Стража стоит круглые сутки. За всё это время никто не видел, как меняются солдаты. Они даже костры не разводят! Если честно, я не верю, что это люди. Они даже не едят.
– Маги… – пробурчал Медведь. – Это их рук дело.
– Вполне возможно… – кивнул Первый рыцарь.
– А что ты думаешь? – Бейн посмотрел на Лазаря.
Парень несколько секунд медлил, а потом аккуратно сказал:
– Я бы не говорил о магах.
– Почему?
– Если это маги, то почему они не колдуют? – спросил ученик лекаря. – Они не отводят наши снаряды. Не ставят защиту от огня. Но главное, он для них не опасен. Будто бы что-то защищает их от него.
– Единственное, что наверняка может защитить от драконьего огня, – снисходительно улыбнулась Мелани. – Это драконья чешуя. Ты ведь не думаешь, что вся эта армия…
Лазарь неловко кивнул, мысль о доспехах из драконьей чешуи казалось дикой лишь на первый взгляд. Роуз-Дей покачала головой:
– Чёрных драконов не существует.
– Но ведь можно покрасить…
– Краска бы слезла, – фыркнул Дэн.
– Если только не был найден способ закрепить её.
– Возможно, существует иная цель, – сменил тему Людовик.
Он посмотрел на Бэрта:
– Что мы слышим о Манороке и Роталлебе?
– Это глупая сказка, – лицо Медведя перекосила нервная улыбка, больше напоминающая оскал загнанного зверя. – Очередной миф, который распространяет магическая шваль, надеясь пошатнуть нас. С Золотых месяцев о них нет никакой информации. Только слухи. Да и те говорят лишь о том, что Манороком и Роталлебом интересуются маги, не более.
– Но порой мифы вдохновляют на геройства, – сказал хранитель оружия.
– Геройства? – не удержался от смешка Джерри.
– В нашем случае, безумства, – пожал плечами Людовик.
– То есть всё из-за глупых детишек? – удивился Хоровиц. – Это больше, чем безумство.
– Не факт, что они дети, – возразил Бэрт. – Шанс есть… Это объяснило бы, почему о них не говорили раньше. Но пока что прямых доказательств этому нет. Учитывая всё, Манороком и Роталлебом могут быть дети, могут быть взрослые, а могут быть тени на стене.
– Безумство опасно, – сказал Бин. – Тем более такое, у которого есть такой символ. Кем бы они не были, сейчас Манорок и Роталлеб ничего не решают. Но они действительно символ, символ, который вдохновляет массы. Вспомните, с чего начинаются все восстания? С кучки недовольных властных людей и символа, который вдохновит толпу.
Лазарь тихо вздохнул и подумал, что хранитель оружия прав. Вполне вероятно, что армия пришла к Серой Башне из-за Манорока и Роталлеба. И что она готова убить всех, кто находится внутри, лишь бы добраться до своих героев. Незадолго до осады Лазарь по совету Дендра изучал историю Дрейка. При прочтении одной из хроник, его заинтересовал занимательный момент. В середине Эпохи Дракона народ Дрейка узнал, что внука их любимой королевы держат в крепости, и что вместо него на троне сидит его троюродный брат. Тогда крестьяне и горожане подняли бунт, дошли до королевского двора и до крепости и поменяли короля и узника местами. Кровавая получилась история. Маловероятно, что до такого дойдёт в этот раз, но кто может знать наверняка?