Покои Дендра на слух Никки изучил не так хорошо. Мальчик осмотрелся по сторонам.
– Ящик с лекарствами…
Никки побарабанил пальцами по ноге, потом хлопнул себя по лбу и подошёл к шкафу, где на полках стояли разные флакончики. Он опустил взгляд ниже, на ящик. Взять что-то с открытых полок казалось слишком просто. К тому же, Лазарь и Дендр могли легко заметить отсутствие какого-то флакона.
Мальчик выдвинул ящик и принялся проверять этикетки на разных бутыльках. В кармане халата лежала бумажка, на которой Сайлос написал название. Недавно Лазарь начал учить Никки правописанию, но пока что выходило с трудом. Им не хватало времени для занятий, к тому же, для Никки все буквы выглядели одинаковыми. Поэтому он сразу же попросил Сайлоса сделать для него большую шпаргалку. Несколько раз Никки доставал её, чтобы сверить очертания букв с теми, что были начертаны на этикетках. К счастью, бутыльков с настойкой тиса оказалось очень много, поэтому Никки вытащил сразу семь штук. Слёз Эстер в таком большом объёме не было. Мальчик взял всего три пузырька, а остальные расставил так, чтобы пропажа не бросалась в глаза. Задвинув ящик, Никки кинулся обратно в комнату. Он спрятал пузырьки в комод и забрался под одеяло.
Внизу стукнула дверь, и раздались шаги. По промежуткам между ними мальчик, не задумываясь, определил Дендра. Старый лекарь направился к лестнице. Никки затаил дыхание, он ведь не мог узнать о пропаже пузырьков? По крайне мере, так быстро… “А вдруг Дендр читает мысли? Или у него встроенный счётчик лекарств?” – подумал видящий, сильнее вжимаясь в кровать.
– Доброе утро, молодой человек, – поздоровался старый лекарь.
– Доброе…
Дендр стащил ковёр с сундука и начал копаться в нём. Лёжа под одеялом, Никки следил за каждым движением старика. "Только не ройся в комоде," – умолял мальчик. Дендр выпрямился и убрал что-то в карман, потом закрыл сундук, вернул на место ковёр и повернулся к пациенту.
– Как твои дела?
– Всё хорошо.
Лекарь кивнул и направился к выходу:
– Дендр! – окликнул Никки. – А как готовится сургуч?
Старик обернулся и удивлённо посмотрел на мальчика. Вопрос явно оказался неожиданным. Лекарь даже задумался.
– Мел, воск, смола, – сказал он. – А что?
– Просто… Интересно стало, – улыбнулся видящий. – А если добавить сажу, он, случайно, не окрасится?
Дендр одобрительно кивнул:
– Сургуч станет чёрным. Такой используют охотники на магов и судьи. Чёрные печати или, как их ещё называют, печати смерти.
– Интересно…
– Согласен, – Дендр улыбнулся. – Раз тебя интересуют такие вещи, значит, ты уже почти выздоровел. Осталось совсем чуть-чуть.
Старик прикрыл дверь, послышался скрип ступеней. Никки выдохнул.
– Я молодец, – прошептал мальчик. – Я молодец. Я достал ингредиенты, не выдал себя перед Дендром и узнал про сургуч. Я молодец!
Никки опустился на подушки. Теперь ему оставалось только ждать вечера и гадать, сможет ли Белла добыть железо, олово и медь.
С кувшином всё вышло легко. На кухне таких посудин насчитывалось несколько десятков. Иногда кувшины пропадали, в основном из-за проделок виночерпия и хлебодара, им нравилось пить смесь ячменя и жита26. Кувшины, которые они уносили, пока Жульен занималась другими делами, пропадали бесследно, и их никто и никогда не искал.
Собравшись с духом, девочка спокойно зашла на кухню и, дождавшись, когда все будут чем-то заняты, забрала один. С каменным лицом Белладонна вынесла кувшин в коридор и пошла в свою комнату. Лера помогала собирать вещи тиртанцев, так что Белла могла спокойно обдумать, что делать дальше. Она спрятала кувшин под одеялом, около подушки со стороны стены, поверх она на всякий случай накинула ночнушку.
С медью вышло труднее. Шкатулка стояла на туалетном столике в покоях королевы. Можно было просто подойти и взять. Но за сборами внимательно следила Ингела. Она самоуправства не терпела. Белле поручили сносить уже собранные тюки вниз. К огорчению девочки, шкатулку должен был нести паж.
Бросив очередной тюк в отсек для багажа, Принц вздохнула. Ей не нравилось носить тяжести, особенно учитывая, что она могла переместить их одним мановением руки. Вначале князь использовал её магию именно таким способом. Белла переносила сундуки и тюки, а однажды смогла сдвинуть с места целую лошадь. После этого её способности направили в другое русло. Она стала чем-то средним между палачом и пыточных дел мастером. По ночам Белладонне слышались крики, во снах часто мелькал огонь. Но девочка научилась справляться. Она просто закрывала глаза и забывала, вытесняла из памяти всё плохое, представляя на его месте нечто светлое и доброе.
В нынешних условиях магия стала не нужна. И Белле пришлось учиться работать руками. Это ей нравилось, физический труд помогал не думать о прошлом, но, всё-таки, делать руками то, что можешь сделать магией, было трудно.
На обратном пути Принц встретила Джона с заветной шкатулкой.
– Привет, – улыбнулась девочка, стараясь не пялиться на кованый сундучок.
– Привет! – паж замер на месте, с восторгом смотря на Беллу.
“Ничего себе, – скептически подумала она. – Сколько радости.”
– Что несёшь?
– Да так! Шкатулку, – отмахнулся мальчик. – Там холодно?
Джон прикусил язык, он ведь хотел сказать совсем другое! Например, о том, что она очень красивая и изящная, и грациозная, и…
– Очень холодно, – призналась Белла.
Она обернулась в сторону выхода, и тут в её голове возник план.
– Если хочешь, я могу отнести.
Поправив прядь, девочка улыбнулась. Джон сглотнул и медленно кивнул. Белладонна протянула руки и спокойно забрала шкатулки.
– Чтобы ты не замёрз…
– Спасибо, – пробормотал мальчик.
– Пожалуйста.
– Я тебя тогда здесь подожду.
Колдунья кивнула и начала спускаться обратно. Когда она ушла достаточно далеко, чтобы Джон не мог видеть её, девочка открыла шкатулку и начала рыться в ней. Спустя несколько секунд в её карманы отправился десяток медных пуговиц разного размера и дюжина маленьких застёжек. Девочка гордо посмотрела вперёд, захлопнула крышку и продолжила спуск.
Когда Белладонна убрала шкатулку в карету, к ней подбежал Джон.
– Там просто Кайла и Ингела идут, – сбивчиво прошептал он. – Не хочу, чтобы она узнала.
Паж указал на шкатулку, и девочка всё поняла. Принц вытянула шею, лебединую шею, как отметил тиртанец, и увидела, как из Серой Башни вышла королева Кайла. На полшага позади неё шла Ингела. Белла посмотрела на мальчика и, улыбнувшись самой очаровательной своей улыбкой, протянула ему руку:
– Большое спасибо, что предупредил.
Когда Джон пожал её, девочка подмигнула ему и поспешила скрыться в цитадели. Мальчик проводил её влюблённым взглядом.
К середине дня Белла смогла раздобыть и железные кольца. Сборы завершились и её отпустили. Девочка тут же решила воспользоваться свободным временем и добыть кольца. Они хранились в кузне. Поскольку эти кольца дарили драконам на выпуск, их всегда готовили заранее, чтобы не возникло никаких проблем. Как и предсказывал Сайлос, существовали целые ящики бракованных колец: неподходящего размера, со сколами, с трещинами и прочими дефектами, которые Принц, в силу своей необразованности в этой сфере, просто не заметила. Не особо беспокоясь, Белла унесла с собой почти что полсотни железных изделий.
Вся добыча перекочевала сначала в комнату Принц, а затем к Сайлосу. Спальни слуг или пациента Дендра могли подвергнуть обыску, но комнаты будущих драконов считались неприкосновенными.
Весь оставшийся день Белла и Никки просидели вместе. Друзья практически не разговаривали. У каждого имелись свои мысли, но обдумывать их вместе было гораздо легче. Ведь так исчезала возможность вместо размышлений заняться разрушительным самокопанием.
В голове Никки крутилось множество вопросов. Но большинство из них складывались в один единственный: что будет дальше? Мальчик проклинал себя за слабость, но понимал, что не может думать о будущем без дрожи. Разрешат ли ему остаться после выздоровления? Позволят ли жить в крепости, если у него нет особых способностей? Он ведь толком ничего не умеет… А что, если в один момент Мишель и Сайлос узнают о его силах? А что, если они расскажут Медведю? От всех этих вопросов становилось тошно. Так хотелось, как Мишель, поверить в свою удачу и просто жить. Но пока что у Никки это не выходило.
В свою очередь Беллу занимало не столько будущее, сколько настоящее. Она ненавидела и презирала воров, надеялась всегда стоять выше этого, но ради друзей преступила черту. И что же теперь? Кто она? И на что способна? Запоздалый страх медленно разлагал её душу. Украдёт ли она впредь? Обманет ли? Лишит ли кого-то жизни? Ведь она уже почти перешагнула эту черту во время службы князю…
День сменил утро, вечер – день. Стрелки часов пробежали больше четверти круга, но тишину комнаты не нарушил ни единый звук. Только когда на землю спустились сумерки, в комнату Никки зашёл Флориан. Маг немного помолчал, а потом выложил перед детьми две старые толстые книги и начал объяснять, что с ними делать. В первой имелось подробное описание самой печати, во второй могла быть информация о месте, на котором построили Башню и о том, что оно скрывало.
– Откуда это? – Белла коснулась второго тома.
– Бестиарий эрбинцев, – прошептал Грин. – Один из самых старых. Здесь должно быть написано что-нибудь о Серой Башне. А ещё тут есть заклинания, рецепты, описания разных существ, мест, артефактов. Ценнейшая вещь, которую вы могли получить.
Девочка восхищённо коснулась обложки. Невероятно. Раньше она слышала о магических книгах, но никогда не видела.
– Бестиарий я вам оставлю, учитесь. А вот это придётся вернуть.
Парень постучал по золотистым буквам на обложке первого тома.
– Секреты творений тех, кто верен иволге, – прочитала Белла.
– Келумцы? – удивился Никки.
– Они создали печать, – пояснил Флориан. – У них есть её описание. Можешь принести чистый лист?
Мальчик кивнул. Закутавшись в халат, он спустился вниз, благо, Дендра и Лазаря снова носило где-то в другой части Башни. Никки подошёл к столу лекаря и стал искать чистую бумагу. Не выдержав, он схватил один из листов и поспешил обратно.
– Спасибо, – маг взял бумагу и потёр её пальцами. – Кажется, тут чуть больше.
Он ловким движением разделил два листа и протянул Никки один, исписанный именами и датами. Белла нахмурилась:
– Что это?
– Давай гляну.
Эрбианец взял лист, быстро пробежал по нему глазами и недовольно поджал губы:
– Список умерших в Башне за последние месяцы.
– Тут есть маги? – девочка нахмурилась.
Она быстро проглядела даты. На первый взгляд они выглядели разрозненными. С другой стороны, в них явно присутствовала последовательность. Пары через день… Пары через день, между ними промежутки в пятнадцать, двенадцать, девять суток… Каждый раз меньше на три. "Довольно интересно," – подумала Принц.
– Последний был эрбианцем, – буркнул Грин. – Кол Реан. Но я знал его, как Эдгара. Неплохой был парень. Я был там…
Флориан вздохнул:
– Его убила тень. Но меня не тронула. То ли из-за боевой магии, то ли ещё почему-то…
"Не думай об этом,” – велел себе маг. Он опустил пустой лист бумаги на страницу и принялся читать заклинания. Постепенно информация из книги перемещалась на чистую бумагу. Когда он закончил, отличить страницы стало возможно лишь из-за очевидной разницы в возрасте. Закрыв книгу, Грин перевернул листок и начертил лунную звезду.
– Всё, – объявил он. – Теперь у вас есть всё, что нужно.
Флориан уменьшил фолиант и убрал его в карман, а лист положил на столик. Покончив с этим, Грин быстро попрощался и ушёл. Ему ещё предстояла дополнительная тренировка, а после встреча с Лютецией. К тому же, Грин так и не урвал время для встречи с Элиотом и не спросил про барьер. В общем, у него всё ещё имелась своя жизнь и свои проблемы. А что до тени… Флориан уже почти убедил себя в том, что это магия, охраняющая Манорока и Роталлеба. Следовало догадаться, что боги не оставят величайших героев без защиты. Возможно, частично эта сила окружала и их ближайшее окружение. Наверняка, его самого тень не тронула лишь потому, что Флориан полностью верил в Короля и Воина. И не собирался вредить ни им самим, ни их друзьям.
– Ты не думаешь, что убийства связаны? – спросил Никки. – Что, если это змий?
– Мне тоже так кажется, – сказала Принц. – Змий – это тьма. Тьма – это тень. А Флориан сказал…
– Сказал, что его убила тень, – закончил мальчик. – Значит, всё это правда?
Он замолчал, осознавая эту мысль. До сих пор и змий, и серая дверь, и печать – да всё, вообще всё казалась шуткой, сказкой, способом развлечься! Даже Мишель не воспринимала это всерьёз. Информация в книгах, поход за цветами – интересная история, байка на будущее, не более того. Но смерти… Смерти стольких людей. Неужели это реальность? Неужели опасность действительно есть? Получается, в один прекрасный день распахнутся врата, и в мир придёт зло?! Оно сметёт всё живое, уничтожит свет. И никто про это не знает. Смерть явится за ними всеми, а на её пути лишь четверо детей. Детей!
Никки с ужасом осознал это. Его как будто накрыло большой волной. Из лёгких вылетел воздух, в глазах потемнело, мысли спутались, при этом стали до ужаса простыми. Колдунья, видящий и двое воинов. Все не старше двенадцати лет. Если подумать, хорошая история для тёмной ночи у костра, но отвратительные исходные данные для реальности.
Из ступора Никки вывел хлопок двери. В комнату ввалились Мишель и Сайлос. Раскинув руки, Браво плюхнулась на кровать:
– Сайлос мне всё рассказал, – затараторила она. – Так интересно! Жаль, меня не было. Я бы тоже поучаствовала! Но ладно… У вас получилось?
– Разумеется, – самодовольно улыбнулась Белла.
– Вау! – Браво восторженно посмотрела на подругу. – Ты мой герой!
– Мне ещё удалось узнать про сургуч, – скромно сказал Никки. – Он состоит из мела, смолы и воска. И сажи.
– Сажа? – удивилась Мишель. – Это чтобы немного подкрасить?
– Да… И знаете, кто использует чёрный сургуч? – все покачали головой, Никки вздохнул. – Медведь!
– Боги!.. – Сайлос сжал челюсти. – То есть, нам нужно позаимствовать сургуч у него?
– Украсть, – поправила Мишель.
Прозвучало как приговор. Украсть у Медведя. В принципе, после такого можно было сразу же начинать выбирать одежду для похорон… Сайлос сразу же вспомнил, с каким ужасом про начальника сыска рассказывал Бен. Видимо, с печатью придётся попрощаться… Никто добровольно не согласится полезть в берлогу.
– Я не могу к нему пойти, – покачал головой Никки. – Это… Это просто невозможно.
– И я, – тут же сказала Белла. – Меня убьют сразу!
Мишель села на кровати и пожала плечами. Сайлос нахмурился, только не…
– Я пойду, – Браво встала на ноги и смело посмотрела на друзей. – Нужно же как-то спасать этот мир.
– Мортем… – ели слышно пробормотал Элмас.
Комната Медведя располагалась на третьем этаже в северной части крепости. Слуги старались обходить её стороной. Слишком нехорошие ассоциации вызывала у них личность начальника сыска. Только Карл, личный слуга Бэрта Диаса, отваживался заходить в его покои. За это им восхищались абсолютно все. Остальные слуги молили всех богов, чтобы Карл попался им на пути, и они смогли бы переложить своё задание на него.
Сейчас это играло на руку. Не приходилось ожидать лишних глаз и ушей. Мишель и Белла брели к покоям начальника сыска: одна с гордо поднятой головой, готовая ко всему, вторая с полузакрытыми глазами и молитвами на губах. Обе старались оттянуть время, пока Сайлос обегал крепость, надеясь найти Медведя в другом её конце.
Пришлось постараться, чтобы убедиться, что Диас не вернётся в свои покои. Больше всего Сайлос боялся, что Медведь сейчас летает, тогда предсказать, сколько у них времени, было невозможно… Благо, Диас обнаружился около темниц. Он спорил с Мелани по поводу методов дознания. Удостоверившись, что драконы только начали, Элмас со всех ног бросился на третий этаж. Ещё издали он закивал Мишель, давая понять, что путь свободен.
Девочки остановились в нескольких шагах от покоев Медведя. Браво посмотрела на Принц:
– Последние слова?
– Смотри не умри там, – пожала плечами Белла, чувствуя себя просто отвратительно. – Нам нужно восемьдесят грамм. Примерно одна свеча.
– Одна нога здесь, другая там, – Мишель обняла подругу и решительно шагнула вперёд.
– Как она? – спросил Сайлос, подойдя ближе.
– Одна нога здесь, другая там, – пробормотала девочка. – Последний раз после этих слов вы пропали на три дня.
– Тут пропадать некуда, – вздохнул Элмас. – Впрочем, мы ведь говорим о Мишель.
На счастье, комната Медведя оказалась незапертой. Мишель мысленно поздравила себя с такой удачей. Всё-таки, хорошо, что у него такая репутация. Никто не осмеливается вторгаться в комнату Диаса. Никто, кроме неё. Девочка осторожно заглянула внутрь. Карла не было видно, поэтому Мишель тут же скользнула в комнату. Дверь за Браво закрылась без всякого хлопка, но Мишель всё равно ощутила резкую перемену. Теперь она окончательно отрезана от остальной крепости.
Обстановка покоев начальника сыска напомнила приютские комнаты. Мебель была старая, но добротная, из крепкой древесины, такая прослужит не один десяток лет, если в ней не поселятся жучки. На окнах тяжёлые занавески неясного цвета, не то серого, не то синего, не то зелёного. Ткань настолько плотная, что спать можно даже в солнечный день. Пол застлан ковром, сплетённым из тугих войлочных жгутов. Свет обычно исходил от стоячих подсвечников, однако сейчас комнату озаряла лишь луна. Быстро осмотревшись по сторонам, Мишель подкралась к столу.
Закусив губу, девочка стала аккуратно перебирать вещи на столе, борясь с отчаянным желанием начать насвистывать какую-нибудь песенку. Сургуч лежал в верхнем ящике. Браво взяла две колбаски с дальнего края и подсунула их под рукава куртки. Девочка выдохнула.
Вышло неожиданно громко. Мишель задержала дыхание. И тут же поняла, что слышит лишь, как в ушах шумит кровь, все остальные звуки исчезли. Стало душно. Сглотнув, Мишель оглянулась на окно. Оно было чуть приоткрыто… “Всего на секунду, – подумала Браво, – Я только чуть-чуть посмотрю.” Ощущая, как тяжелеют ноги, девочка подошла к окну и глубоко вздохнула. Снаружи светила луна, медленно плыли редкие облака. Девочка немного расслабилась. Она почти справилась. Осталось всего-ничего – выйти из комнаты.
Сургуч в рукаве отягощал руку, напоминая о том, что Мишель на задании. Девочка коснулась левого плеча в районе сердца, лба, а затем подняла руку к небу, посылая благодарность богам. Отойдя от окна, Браво закрыла ящики, бросив последний взгляд на стол и пол и, убедившись, что никаких следов её пребывания здесь не осталось, пошла к выходу. Когда она стояла уже около двери, с улицы донёсся звон колокола. Почему-то он показался Мишель ещё тяжелее и громче, чем обычно, но она отмахнулась от этой мысли.
Друзья ждали её за ближайшим углом. Браво радостно улыбнулась им. Не говоря ни слова, она вытащила сургуч.
– Молодец, – Принц взяла одну колбаску. – Ты такая смелая!
– Да, брось! – смутилась Браво. – Ничего такого…
– Она права, – серьёзно сказал Сайлос.
Мишель удивлённо посмотрела на него и почувствовала, что краснеет. Ничего смелого она не совершила… Просто позаимствовала пару колбасок сургуча, вернее украла.
Когда друзья дошли до лестницы, Мишель спросила:
– Вы заметили, что колокол странно звонит?
Белла покачала головой, нет, ей так не показалось. Хотя она так волновалась за Мишель, что легко могла не услышать.
– Нет, а что? – удивился Сайлос.
Мимо пробежали несколько стражников. Проводив их задумчивым взглядом, Мишель медленно пожала плечами:
– Видимо, послышалось, – они начали спускаться.
На лестничном пролёте второго этажа дети попрощались. Белла пошла к себе отдыхать и готовиться к новому дню. Сайлос и Мишель, не забыв заглянуть в комнату Браво, чтобы спрятать сургуч, направились в тренировочный зал. Поупражнявшись несколько часов, они разошлись, чтобы выспаться перед завтрашними занятиями.
На следующий день дети проснулись в осаждённой крепости.
Глава 35 “День первый”
Горы вокруг цитадели напоминали карту из библиотеки. С воздуха казалось, что кто-то, планируя очередную осаду или разбирая дела минувших дней, решил отметить на бумаге, как лучше расставить войска. Толстая чёрная линия шла по горам, по ложбинкам, по дороге. Она сплошной стеной отделяла Серую Башню от всего остального мира. Если бы это была карта…
К сожалению, Дэн смотрел не на очередное пособие, он смотрел на Серую Башню и на окружающую её со всех сторон армию. Множество солдат, одетых в глухие чёрные доспехи, стояли на расстоянии меньше километра от крепостных стен.
Круг, ещё один. Первый рыцарь давно уже запомнил расположения странных солдат, но продолжал летать, высматривая флаги, костры или какие-нибудь другие признаки лагеря. Отсутствие подводов с продовольствием, лошадей, осадных орудий, хотя бы каких-то шатров или палаток, в которых могли бы располагаться командиры, выглядело странным, неестественным.
Не найдя ничего, серебристый дракон опустился на край Башни. Он недолго смотрел на стоявшего там коменданта чёрными глазами, а затем обратился в Дэниэля Хоровица. Прежде, чем заговорить, Первый рыцарь тщательно отряхнул пыль с серого мундира.
– Они повсюду, – объявил он. – Стоят вокруг нас широким кругом. Часть на холмах, часть под стенами.
– Навскидку, сколько их? – спросил Аластор.
– Не меньше трёх тысяч. Я думаю, гораздо больше.
Комендант кивнул и сказал:
– Никаких флагов?
– Ни одного.
Бейн снова воззрился на армию под стенами. Эти мортемы возникли неожиданно, словно выросли из-под земли. Пока что никому не удалось понять, кто это, и зачем они пришли. Заметили их только утром. Аластор тут же созвал совет, но это не дало особых результатов. Ни Хоровиц, ни Медведь ничего не знали, и даже Дендр не мог определить, что это за войско. Решено было отправить отряд на переговоры. Десяток всадников выехал за пределы крепости, дабы отыскать начальство и потребовать у них ответов, но вскоре они вернулись. Найти штаб не получилось, а все их требования разбились о глухоту и немоту странных чёрных солдат.
Следуя инструкциям, Аластор выждал несколько часов, а затем послал нулевой отряд. По законам Дрейка, прежде, чем нападать, драконы были обязаны дать два предупредительных залпа огня: с земли в воздух и с воздуха на землю. И если при первом они просто грели небо над своими головами, то при втором – выжигали твердь под ногами врагов. Этот закон знали все командиры во всех армиях. Так поступали во все времена, поэтому глупо было полагать, что чёрные солдаты молчали из-за того, что не поняли сигнал.
Пройдясь вдоль башни, Аластор потёр переносицу:
– Готовь сквадр27 – сказал он. – Делать нечего. Раз они так хотят, мы дадим им огня.
Нападение при наших возможностях – последнее дело. Так говорил генерал Ганн, когда Аластор ещё только начинал обучение в корпусе комендантов. Славное время… Генерал Ганн к тому моменту уже считался героем, он воевал с магами, наводил порядок на подвластных землях, участвовал в нескольких армейских реформах. В том числе он повысил военную пенсию почти вдвое. Ганн всегда повторял, что драконы достаточно сильны, чтобы уничтожить любого противника. И поэтому следует воздерживаться от применения силы, во-первых, чтобы не сжечь все пути к примирению, во-вторых, чтобы демонстрация мощи огня имела больший эффект. Бейн долго размышлял, стоит ли выждать до завтрашнего дня? Не будет ли это промедление опасным? В конце концов он решил, что лучше ответит перед королевой и Генералом за уничтожение чужого войска, чем за захват Серой Башни.
Кроме того, внутри Аластора полыхала такая злоба, что рассуждать о сдерживании, об эффектности и прочих формальностях ему не хватало ни сил, ни терпения. Дэн его, судя по всему, в этом полностью поддерживал. Первый рыцарь подошёл к краю Башни и уставился вниз. Словно почувствовав, что за ним следят, Хоровиц обернулся и мотнул головой, задавая немой вопрос.
– Скажи мне, почему мы заметили их только утром? – Аластор пытливо посмотрел на Дэна.
Он всегда считал Хоровица человеком большого ума. Однако, в военное и мирное время это понятие играло разными красками.
– Разведчики клянутся, что не видели никакой армии, – рыцарь отвёл взгляд.
– Разумеется, они клянутся! – прогрохотал комендант. – А как иначе?!
Дэн промолчал, если уж Бейн разозлился, то его лучше не останавливать. Никто не станет подкидывать дров в собственный костёр. Тем более Первый рыцарь.
Сквадр отправился незамедлительно. В него вошли Таис и Роб Ломбары, Джо Раян и Эмили Эсинир. Четверо драконов взмыли в небо и на краткий миг превратились в тёмные точки. Они двигались быстро и слаженно, ни на секунду не сбивая своё построение – квадрат.
Мишель и Сайлос вместе с остальной декадой следили за ними со стен цитадели. Таис превратилась в красивого оливкового дракона с длинными острыми рогами, Роб выглядел точно так же, как сестра, только его чешуя имела цвет мокрой земли. Ломбары вместе спикировали вниз, тёмно-серый Джо и песчано-бежевая Эмили следовали за ними по пятам.
– Они ушли в падение стрелы, – восхищённо прошептал Элмас.
Мишель отстранённо кивнула, не отрывая взгляда от драконов. Сейчас она временно утратила способность воспринимать какие-либо ремарки. Перед ними разворачивался настоящий бой. Наконец-то она могла увидеть драконов в сражении! До сих пор Браво видела нечто подобное только во время парада. Девочка обожала шоу драконов, но оно и близко не стояло с настоящей битвой!
Сквадр приблизился к чёрному воинству, над холмами разнёсся рёв, и тут же полыхнуло ярко-красное пламя. Спустя несколько секунд драконы стали набирать высоту, готовясь к новому заходу. Все затаили дыхание. С башни зазвучали трубы: три отрывистых раската. Неожиданно сквадр разделился на две пары. Ломбары полетели по часовой стрелке вокруг Башни, а Раян и Эсинир – против. На армию вновь полилось пламя.
Приглядевшись, Сайлос ахнул. Он схватил Мишель за руку:
– Смотри! – он указал на место, куда драконы ударили в первый раз. – Смотри!
Мишель прищурилась и остолбенела. Чёрная армия осталась на прежнем месте. Девочка несколько раз моргнула. Ей захотелось протереть глаза. Солдаты совершенно точно продолжали стоять на месте. Земля под ними горела, из-за растаявшего снега поднимался пар, но воинов в чёрных доспехах это не волновало. Постепенно это начали замечать остальные. Фил прошептала на ухо Ким:
– Они не горят!
Этот шёпот подхватил Бен, и скоро слова начали срываться с уст каждого, кто стоял на стене.
Округу снова огласили трубы. Драконы мгновенно прекратили свою атаку, собрались в квадрат и единым движением спустились на Башню.
Мишель и Сайлос наблюдали за очагами огня, почти не дыша. Жар долетал до стен цитадели, и страшно становилось от одной мысли, какое пекло царило вокруг чёрных солдат, продолжавших стоять на одном месте. Друзья переглянулись: это напоминало ночной кошмар, который решил стать явью.
Осада началась неожиданно. Колокола зазвонили рано утром, сразу после того, как дозорные заметили странное шевеление на холмах. Начальник патруля отправил драконов, чтобы те проверили, что творится снаружи. Новости не заставили себя ждать: по горам прямо к Серой Башне шли странные солдаты.
Они надвигались разом со всех сторон, словно море, вышедшее из берегов, стремящееся затопить последний остров. У чёрной армии не удалось выявить лидера. Или он просто не желал показываться, или вовсе отсутствовал на поле. Чёрный круг возник вокруг цитадели в считанные секунды и сразу же стал сужаться. Воины остановились в полукилометре от стен крепости около шести утра, и с тех пор не сдвинулись ни на шаг. Дозорным на стенах велели внимательно следить за врагом на случай, если армия решит напасть, но пока что та не подала даже намёка на такое желание.
Другая странность заключалась в том, что у чёрной армии не имелось ни таранов, ни лестниц, словно весь их план заканчивался на том, что они собирались просто прийти, встать под стенами крепости и, не нападая, не пытаясь пробить оборону, не вступая в переговоры, ждать. На что, ради всего святого, они рассчитывали? На сдачу крепости? На белый флаг? На смерть всех, кто находится внутри? Или же всё-таки у них имелся план? Вдруг они всего лишь ждали подкрепление? Вдруг где-то существует вторая армия? Если да, то как скоро она окажется здесь?
Тренировки и уроки отменили. Таис и Роб, прежде всего, являлись драконами. Они служили в армии Дрейка, в гарнизоне Серой Башни. И теперь, когда крепость перешла в военное положение, их первейшая задача заключалась в обеспечении безопасности. Учителя, большая часть которых имела военную подготовку и даже какое-то время служила, тоже временно стали солдатами. Впрочем, все понимали, что в бой их отправят только в самом крайнем случае.
По сути детей предоставили самим себе. После завтрака, который теперь состоял из простой каши, Сайлос и Мишель спустились в лекарские покои. Там жизнь шла полным ходом. Лазарь и Дендр в спешном порядке перебирали запасы лекарств, готовили бинты и повязки, выставляли на видное место спирт и обезболивающее. Никки по такому поводу выписали. Ему выделили одиночную комнату в крыле для прислуги. Сейчас он собирал свои одежду и лекарства. Сайлос вызвался помочь, но Никки решительно отказался. Тогда Элмас сел на сундук и принялся стучать по нему ногами:
– Получается, ты теперь будешь работать? – Никки кивнул. – А кем?
– Пока что никем, – ответил видящий. – Потом, наверное, слугой. Но я хочу стать лекарем.
– Лекарем? – удивилась Мишель. – Ты хочешь вечно перебирать травы?
– Я хочу спасать жизни, – возразил Никки.
Девочка хмыкнула и подумала, что это какой-то странный способ “спасть жизни”. Впрочем, напомнила себе Браво, не всем дано держать в руках меч. Генрих Арвойтус тоже, судя по легендам, редко участвовал в боях, но всё же считался героем. “Но я бы так не хотела,” – решила Мишель.
Пока Никки собирался, девочка бродила по комнатке. Подойдя к окну, она замерла, вспомнив, как выглядывала из него в Золотые месяцы. Тогда снаружи бушевал ветер Таис. Он уронил бочки, и Мишель, ведомая слухом, тут же подскочила к окну, чтобы попытаться увидеть, что случилось. Тогда они с Флорианом поняли, как временно справиться с проклятьем неудач… Хорошее время… От воспоминаний Мишель улыбнулась. Она обвела глазами комнату, как же здесь уютно! Здесь они секретничали, обсуждали змия, строили планы по борьбе с ним… Теперь придётся привыкать к новому месту.
– А какую фамилию возьмёшь? – спросил Элмас. – Тебе же, наверное, нужно будет сделать документы.