– Матвей отпустил тебя погулять?
– Да, – не слишком уверенно кивнула Маара.
На самом деле, она сомневалась, что наставник имел в виду именно это, когда говорил: “Иди, отдохни”. Вряд ли он предполагал, что после нескольких часов занятий магией кто-то решит отдыхать подобным образом.
– Слушай, – вмиг переключилась девочка. – А можно вопрос?
– Конечно, – кивнула Эсма.
Она жестом предложила пройтись. Девочка кивнула.
– Я сегодня видела Верховную жрицу Артэм, – начала рассказывать Маара. – И у неё странная кожа.
– В каком смысле? – нахмурилась эрбианка.
– У неё всё лицо в пятнах. Вокруг глаза, на щеке, на лбу. Такое чувство, что она обгорела… – девочка задумалась и добавила. – У неё же тёмная кожа. А пятна розово-белые. Это странно…
– А… – женщина улыбнулась и покачала головой. – Ты ведь знаешь, что у людей бывает кожа разных цветов?
– Это все знают! – фыркнула милитарианка.
– А ты знаешь, почему? – дождавшись ответа, Эсма продолжила. – Людей создала Элона. Она была сестрой Хроноса и Нектора и тёткой всех четырнадцати богов. Её низверг Хронос, когда она попыталась убить новорожденных Ректуе и Милитарью. Но, тем не менее, она успела оставить значимый след. Она создала людей. Первые люди были не совсем такие, как мы с тобой.
– Угу, – Маара коснулась конца косы и стала накручивать его на указательный палец в такт слов колдуньи.
– Элона слепила их из глины, а потом вдохнула жизнь. Разумеется, она сначала не знала, какими хочет видеть свои творения. Поэтому она создавала темнокожих и белокожих, краснокожих и желтокожих. А однажды подумала, почему бы не смешать два типа. И создала людей, чья кожа была нескольких цветов. В конечном итоге, она решила, что лучше меньше, чем больше. Знаешь почему?
Девочка отрицательно покачала головой.
– Потому что к однотонной коже легче подбирать одежду, – объяснила колдунья. – Элона была Первородной богиней, но наряжаться любила, как все простые люди.
Она улыбнулась своим мыслям.
– Так что Алиа просто является потомком тех людей.
– И поэтому людей с такой кожей так мало? Из-за прихоти Элоны? – уточнила Маара.
– Боги решают всё за нас.
– Хорошо, что им не нравятся рога, – рассмеялась милитарианка.
Она на секунду задумалась:
– А, по-моему, Алие легко подбирать одежду. Главное, чтобы она была однотонной. Это всегда будет смотреться красиво. Я бы тоже так хотела. Это настоящее волшебство.
– Ты и так красавица, – потрепала её по темноволосой голове Эсма.
Девочка просияла.
– Хочешь, я покажу, что я научилась делать с пылью?
– Конечно, – кивнула эрбианка.
Маара подняла руку и пробормотала:
– Шейха нейра.
Её пальцы слегка дёрнулись, пыль, лежащая у их ног, поднялась и принялась формировать разные образы. Сначала появилось дерево, затем сова, олень, конь, замок. Эсма молча наблюдала за ловкой магией, лишь изредка покачивая головой и улыбаясь. Вдруг девочка слегка наклонила голову вперёд, её пальцы снова дрогнули, пыль опала, а в воздух поднялись листья. Они быстро закружились, формирую вокруг серого облака маленького дракона. Сформировавшись, ящер несколько раз пролетел над головами колдуний, затем резко взмахнув крыльями поднялся выше и, выпустив в воздух струю пламени, вспыхнул. Он горел несколько коротких мгновений, и вскоре к ногам Маары и Эсмы упал белый как снег пепел. Эрбианку обдала мощная волна магии, и вся её собственная сила откликнулась на неё.
Женщина нахмурилась и посмотрела на девочку. Та смотрела на пепел взглядом в равной мере удивлённым и восхищённым. Она сама этого от себя не ожидала, поняла Эсма. Женщина тряхнула головой, нечего удивляться. Они рядом с источником, а в огненной магии нет ничего необычного, Маара давно её освоила.
– Кажется, я велел тебе отдыхать, – раздался наигранно суровый голос Матвея.
Женщина обернулась. Она лишь покачала головой, но её взгляд говорил лучше всяких слов. Произошедшее её шокировало.
– Ты видел? – девочка указала на пепел, ярко выделяющийся на фоне серой земли.
– Видел, – кивнул маг. – Ты сама это тренировала? Я ведь говорил, что не стоит переусердствовать. С магией шутки…
– Опасны, я знаю, – отмахнулась Маара. – Но это вышло само собой. Это так… Так волшебно!
– Это точно, – кивнул её наставник.
Он посмотрел на Эсму и ободряюще улыбнулся. Его и самого временами поражали способности его ученицы. Она была могущественной колдуньей. Возможно, одной из самых могущественных, которых он когда-либо видел. А иногда милитарианец и вовсе думал, что его подопечная – Принцесса Магии. На данный момент существовало уже трое магов с подобным титулом: двое мужчин и одна женщина. Считались, что они должны подготовить мир к приходу Короля Магии. Но пока что больше походило на то, что они просто очень могущественны от рождения, и потому бессмертны. Новые Принцы и Принцессы не рождались уже больше тысячелетия, но если в мир пришли Манорок и Роталлеб, то почему бы не появиться и Принцессе? Матвей не знал, как реагировать на это, поэтому старался игнорировать странные всплески магии и вести себя с Маарой как с самой обычной ученицей. Хотя порой ему это давалось с большим трудом. Особенно, если странности замечали другие милитарианцы.
– Консилиум завершён? – спросила Эсма.
Матвей кивнул:
–Да… Они провели голосование, выпили своё вино и покинули амфитеатр.
Отойдя на шаг назад, Маара внимательно слушала. Про церемонии консилиума она изучила всё. Вино пили как символ дружбы и мира. Его разливали из общего кувшина, который брали из хранилищ Прелатов. Не выпить вино считалось смертельным оскорблением всем магам. Им заканчивали консилиум. Значит, решение о Короле и Воине уже принято. Девочка навострила уши.
Громко цокнув, Матвей сказал:
– Миранда хочет поскорее убраться отсюда.
– Понимаю, – кивнула эрбианка.
Она и сама бы не отказалась оказаться подальше от этого места. Ей нравилась близость магии, но сама атмосфера консилиума отравляла её. С одной стороны, здесь находилось всё, чего она желала. Магия, безопасность и самые близкие люди. Единственное, чего Эсма тут никогда не находила – спокойствия. Всё-таки, каждый клан и каждая община отстаивали свои интересы. Между ними царили лживое дружелюбие и взаимовыгодная безопасность.
Когда неловкая пауза начала затягиваться, Эсма спросила:
– Какой итог?
– Они решили, что сначала нужно выяснить их имена, – сказал Матвей. – А уже потом решать, что делать с их обладателями.
– Не верю, что Эрика на это согласилась, – усмехнулась колдунья.
– Это решение Прелатов, – развёл руками маг. – Возможности возразить не было.
– Надеюсь, имена мы не узнаем, – улыбнулась Эсма.
Она обняла Матвея и, распрощавшись с Маарой, поспешила к своему клану. Вопреки всему, женщина думала не о консилиуме и не о том, что Эрика наверняка готова убить того, кто посмел обратиться к Прелатам. Эсма думала о Мааре. Точнее о том взгляде, который девочка бросила на неё прежде, чем исчезнуть. Она уже где-то видела эти глаза, полные решимости, огня и восторга. Колдунья только не могла понять, где именно.
Глава 17 “Подземелья”
Насвистывая тихую песенку, Мишель быстро спускалась по скользким камням. Она перепрыгивала через несколько ступенек за раз, придерживаясь рукой за стену, если её ноги начинали скользить. Вокруг девочки высились сырые прохладные стены. И чем ниже она спускалась, тем прохладнее становилось. Эта хмурая лестница вела в самые дальние подземелья Серой Башни. Браво никогда не бывала в темницах, но ещё при первом спуске в туннель думала, что там гораздо суше и теплее.
Наконец лестница кончилась, и девочка оказалась в небольшой полукруглой комнате с тусклым освещением. Перед ней открывались несколько проходов, обрамлённых каменными арками. Темнота в них казалась осязаемой. Рядом с центральным туннелем на полу белел нарисованный мелом крестик.
Оказавшись внизу, девочка замерла, прислушиваясь. На секунду ей почудилось, что где-то наверху упал камень. Прождав минут пять и убедившись, что ей это только показалось, и никто за ней не следит, Мишель поспешила в отмеченный туннель. Углубляясь всё дальше, она постепенно замедлялась. Всё реже и реже встречались тусклые лампы, всё труднее становилось различать камни под ногами. Сбоку от главного прохода шли ответвления, кое-где можно было заметить размытые силуэты каменных статуй. Девочка считала тусклые огни на стенах: один, два, три, четыре, пять… Когда она прошла двадцать шестой, то сразу же повернула налево и уверенно вошла в тёмный коридор.
Она попала в один из многочисленных, вырытых под Серой Башней, туннелей. Их предполагалось использовать во время осады, либо, чтобы по той или иной причине незаметно покинуть окружённую цитадель, либо, чтобы хранить здесь запасы продовольствия. Сейчас эти туннели практически забросили. Изредка сюда заглядывали караульные. Они поджигали долгогорящие лампы в главном ходе и уходили с чувством выполненного долга. Осмотром боковых проходов они себя не утруждали.
Подземные туннели представляли собой запутанную сеть ходов и тупиков, точное разветвление и протяжённость которых мало кто знал. Говорили, что туннели забросили из-за газа, который выделялся откуда-то из-под земли и отравлял любого, кто спускался туда. Со временем нашли другой способ, как использовать лабиринт. Сюда начали стаскивать все ненужные предметы искусства и мебели. Деревянные столы и стулья медленно гнили во мраке и сырости подземелий. Даже каменные монументы разрушались под действием невидимых человеческому глазу сил. Этот печальный финал настигал все некогда нужные и ценные вещи. Их ждало медленное увядание в пропитанных влагой коридорах. В первый раз, когда Мишель спустилась сюда, она ненароком коснулась деревянной скамьи. Некогда крепкий дуб прогнулся под её рукой и практически рассыпался. Гниль, сырость, холод – вот что моментально окружало любого, кто отваживался вступить в это мрачное царство. Благо, хотя бы по поводу ядовитого газа слухи, по всей видимости, врали.
Ощутив всё это в первые же минуты пребывания здесь, Сайлос не мог взять в толк, зачем Мишель понадобилась сюда спускаться. Его надежды, что, очутившись в этом месте, он мгновенно поймёт замыслы подруги, рухнули. Несколько дней назад мальчик заметил, что в её привычках произошли небольшие изменения. Теперь после завтрака, обеда и ужина она неизменно скрывалась из вида где-то на четверть часа. Обычно довольно громкая по своей натуре, Браво становилась маленькой и незаметной и очень ловко исчезала, не оставляя никому возможности остановить её или хотя бы узнать, куда она направляется. Поэтому Элмас решил проследить за подругой.
Вначале он честно пытался задать ей вопросы, но Мишель каким-то образом удалось отвертеться и перевести тему. Не видя другого пути, мальчик стал наблюдать за ней, выжидая. Когда Браво покинула столовую, Сайлос последовал за подругой молчаливой тенью. Благо, мастерски пропадать из поля зрения умела не только Браво.
Вместе друзья преодолели несколько коридоров, спустились на нижний этаж, а затем направились в сторону покоев лекаря. На короткое мгновение Элмас успокоился, возможно, Мишель посещала Дендра из-за проклятья. До этого она ходила к нему раз в день, но, возможно, лекарь заподозрил что-то неладное и увеличил количество встреч. Однако девочка решительно миновала знакомую дверь. Она двигалась быстро и уверенно, всем видом доказывая, что дорога ей хорошо знакома. Наконец они оказались в той части крепости, куда редко приходят просто так. Это была большая квадратная комната, увешанная щитами с изображением различных гербов, по сути – тупик. Сайлос прижался к стене, выжидая, что сделает Браво дальше. Если бы не скрип, Элмас наверняка упустил бы подругу. Он выглянул из-за угла и не поверил глазами, Браво пропала. Благо, большой проблемой это не стало, Сайлосу потребовалось всего пару минут, чтобы решить загадку. Справа от коридора, откуда пришла Мишель, находилась неприметная на первый взгляд дверь, за которой находилась мрачная лестница. Именно там и скрылась девочка.
Спускаясь по мокрым ступеням, мальчик думал лишь о том, чтобы не упасть и не испортить всё дело. В какой-то момент он еле удержался, упершись двумя руками в неровную стену. Видимо, в тот момент из-под подошвы вылетел небольшой камушек. Его-то и услышала Мишель. Точнее, Сайлосу показалось, что она услышала. “В любом случае, – рассуждал он, – Мишель не стала проверять, а остановиться могла просто так”.
Дождавшись, когда подруга сдвинется с места, Элмас последовал за ней. На всякий случай, чтобы не потерять Браво из виду, Сайлос старался идти около стены на близком расстоянии к ней. Тьма служила естественным укрытием, и даже если бы Мишель расслышала шаги, Сайлос смог бы легко прильнуть к стене и притвориться одной из многочисленных статуй, или же скрыться в одном из боковых проходов. Главное, чтобы ядовитые испарения тоже не прятались в них.
Неожиданно Мишель покинула центральный коридор и свернула в один из боковых проходов. Сайлос поспешил за ней, аккуратно ведя рукой по склизкой сырой стене. Девочка снова свернула в ещё один небольшой коридор и стала спускаться. Элмас безропотно последовал за ней, попутно размышляя о том, что на такой глубине Мишель должна скрывать что-то очень важное, возможно, даже незаконное. Хотя… Хотя он всё ещё надеялся, что подруга идёт сюда впервые. И что все остальные исчезновения имели другие объяснения. По-хорошему, Мишель могла подниматься на башни, повторять домашние задания, в конце концов, просто посещать ротонду. Мальчик мысленно расхохотался, все эти версии звучали слишком неубедительно. Да и не объясняли, почему Браво это скрывала.
Задумавшись, Сайлос чуть не съехал по ещё одной, гораздо более крутой, чем предыдущая, лестнице. Пробурчав себе под нос несколько нечленораздельных ругательств, мальчик выпрямился и стал внимательно смотреть под ноги. Браво же, напротив, двигалась быстро и уверенно, ни на секунду не сбавляя темп. Девочка не сомневалась, куда можно ступать, куда нельзя, практически не задумывалась, где сворачивать, и точно понимала, куда она идёт и зачем.
“Значит, именно сюда она ходит”, – осознал Сайлос. И тут же начал мысленно бурчать: "И зачем ей понадобилось идти в эту темень? Неужели там может быть что-то настолько важное, чтобы рисковать собственной шеей?" Он всё ещё не понимал, насколько глубоко они находятся. В некоторых переходах ему чудилось, что они идут в горку. Тем не менее, Элмас живо представлял, что его ждёт. Тёмное подземелье, полное крыс, червей и луж. Ему показалось, что он слышит звуки капающей воды. И это уверило его в собственной теории ещё больше.
Однако место, куда они спустились, оказалось совершенно иным. Здесь оказалось сухо и тепло, пол был частично усыпан сухой соломой, на стенах под низкими сводчатыми потолками горело несколько ярких факелов. После мрака коридора их свет ослеплял. Привыкнув, Сайлос понял, что помещение гораздо больше, чем ему показалось. Перед мальчиком открывалась только малая часть, остальное скрывалось за углом.
Сайлос отступил назад, замер в тени на лестнице и стал наблюдать за действиями подруги. Та спокойно прошла вперёд, осмотрелась и, видимо заметив что-то неладное, недовольно покачала головой. Она сунула руку под куртку и вытащила небольшой свёрток. Элмас напряг глаза, пытаясь разглядеть, что это. Но сквозь плотную ткань ничего разобрать не удалось, разве что в одном месте Сайлос заметил жирное пятно. "Неужели еда?! – удивился мальчик. – Но зачем Мишель нужна еда? Тем более здесь."
Браво опустила свёрток на пол, рядом с большим полуразрушенным булыжником. Желая разглядеть всё получше, мальчик подался вперёд. Вдруг его нога поехала, и, чтобы не упасть, Сайлос сделал быстрый шаг, больше напоминавший прыжок. Не успев ничего сообразить, Элмас оказался на свету, в нескольких метрах от Мишель. Та обернулась на звук, и её глаза округлились.
– Что ты здесь делаешь?!
– Гуляю, – неожиданно для самого себя соврал Сайлос.
Он тут же нахмурился. Девочка недоверчиво склонила голову и пристально посмотрела на друга.
– Ладно, ладно! – поднял руки тот. – Я хотел посмотреть, что ты здесь делаешь.
– Ты ведь мог спросить! – возмутилась девочка.
– Но ты не говорила! – не менее возмущённо воскликнул Элмас.
– Это… Пф… Это… Это моё личное дело, – смутилась Мишель.
Она нервно обернулась к камню, потом снова посмотрела на друга. В это время Сайлос наконец-то смог разглядеть место, куда Мишель что-то опустила. В небольшом закутке, образованном массивным камнем и крепкой стеной, лежали несколько одинаковых свёртков, укутанных в серую холщовую ткань.
– Ты… – он замялся, подбирая слова. – Ты… Эм… Ты воруешь еду?
– Нет! – запротестовала Мишель. – Как ты мог такое подумать?!
– А это что такое?
Сайлос указал на горку свёртков. Девочка снова бросила на неё нервный взгляд, обернулась на друга и скривилась. "Что-то не так," – понял Сайлос.
– Я… Я не ворую еду, – выдавила она.
“Что-то определённо не так.” Мишель не врала, нет. Ложь Браво презирала, а когда ей всё-таки приходилось обманывать, девочка вела себя по-другому. Она что-то не договаривала, это точно, но не врала. Мальчик нахмурился, он решительно не понимал, что происходит. Таскать еду в подземелья… вряд ли это входит в список самых распространённых развлечений.
– А что ты тогда делаешь? – перешёл в наступление Сайлос.
Вдруг из-за спины девочки, раздался какой-то звук, будто бы кто-то нечаянно сдвинул тяжёлый камень.
– Что это? – напрягся мальчик. – Там кто-то есть?
Он вытянул шею, стараясь заглянуть за спину подруги, но та решительно посмотрела на него и твёрдо сказала:
– Сайлос, уходи. Давай встретимся в гостиной?
– Хорошо, – инстинктивно кивнул Элмас и тут же спохватился. – Тебе точно не нужна помощь?
– Всё хорошо. Иди, – отчеканила Мишель.
При этом Браво посмотрела ему прямо в глаза, и на секунду Сайлосу показалось, что её глаза побелели, но уже в следующее мгновение радужки снова стали голубо-серыми. Мальчик тряхнул головой. Видимо, это игра света. Помявшись несколько секунд на месте, Элмас картинно вздохнул и пошёл прочь.
Мишель подняла глаза к небу и тихо пробормотала:
– Святые виты!
Хорошо, что Сайлос её послушался. Иначе пришлось бы соврать. Девочка поморщилась, она ненавидела ложь. Всё в ней противилось этому. Хотя часть её души кричала, что иногда лгать необходимо. Но пока что сей голос ей всегда удавалось легко игнорировать. Почти легко. И почти всегда.
– Он ушёл? – раздался слабый голос из-за спины.
Мишель развернулась:
– Привет! – радостно воскликнула она.
Перед ней стояла Белладонна. С её плаща на пол текла вода, на обуви виднелась земля, с их прошлой встречи волосы потемнели и стали ещё грязнее. Девочка вся сжалась, кутаясь в мокрую ткань.
– Может лучше снять его? – Браво кивнула на плащ.
Белла неуверенно посмотрела на неё, но всё-таки расстегнула пуговицу, сняла плащ и, аккуратно сложив, положила его на камень. Девочка тут же выпрямилась и скрестила руки на груди.
– Ты ведь говорила, что никому ничего не расскажешь, – сказала она.
– Я и не говорила, – развела руками Мишель. – Он сам пришёл. Но!
Воскликнула она, заметив испуг на лице подруги.
– Но! Ему можно доверять! Сайлос не станет никому рассказывать!
– Ты уверена? – недоверчиво спросила Белладонна.
– Да, – мгновенно кивнула Браво.
– Хорошо… – пробормотала девочка, болезненно хмурясь. – Хорошо…
– А почему тебя не было? – Браво указала на свёртки, спрятанные между камнем и стеной. – Уже два дня прошло… Я боялась, что ты не придёшь.
Белла криво усмехнулась. Обведя глазами комнату, она села на пол, скрестив ноги, и загнано посмотрела на Мишель.
– Никки стало хуже… Он постоянно лежит, ничего не ест. Я его только поить могу. И он кашляет. Постоянно кашляет!
Белладонна прижала руку ко рту и с ужасом посмотрела на подругу. В зелёных глазах блестели слёзы.
– Я не могу спать. Я боюсь. Мне так страшно!
Она всхлипнула.
– Сейчас уснул, я решила сходить за едой. А ещё эти мортемовы дожди!
– Я слышала, что сегодня или завтра пойдёт снег, – кивнула Браво.
И тут же прикусила язык, это было последнее, что хотелось бы услышать Белладонне.
– Может вам пойти в Каннингем? – участливо предложило Мишель, ни на что особо не надеясь.
– Нет! – отчаянно замотала головой Белла. – Ты ведь знаешь! Там могут быть его люди!
Мишель знала. При первой встрече Белладона говорила то же самое.
– Но в Дрейке запрещено торговать людьми… – неуверенно заметила Браво.
– Ты не понимаешь… Их это не волнует! – грустно рассмеялась Белладонна. – Они найдут нас!..
Она встала, накинула плащ и принялась собирать свёртки.
– Мне пора, – сказала девочка. – Никки может проснуться…
– Вам нельзя там оставаться! – запротестовала Мишель.
– А куда нам идти?
– Да хоть сюда! – Браво указала на место, где они стояли. – Сюда редко кто приходит. Тут тепло. И я смогу носить вам еду и воду. И одежду. И всё, что угодно.
– Но ведь твой друг сюда пришёл! – возразила Белла, выглядела она не слишком уверенно.
– Он следил за мной. И, честно говоря, он первый, кого я тут видела, – широко улыбнулась Мишель.
– А факелы? – всё ещё неуверенно продолжала девочка.
– Это долгогорящие факелы, – задумчиво протянула Браво. – Значит, они ещё долго будут здесь… А если кто-то придёт их сменить, то вы сможете спрятаться. Вон тут сколько места!
Белладонна с сомнением посмотрела на подругу. Наверное, стоило послушаться Мишель, всё-таки именно она приносила им еду, именно она дала Белле новую одежду и для неё самой, и для Никки.
– Если ты уверена… – наконец сдалась она.
– Я уверена, – твёрдо кивнула Браво.
– Тогда… – Белла опустилась на корточки и убрала еду на прежнее место. – Я должна привести сюда Никки.
– Он совсем плох, да?
Девочка развела руками, и её губы растянулись в блаженной улыбке.
– Только боги знают!
От отчаяния, пропитывающего эти слова, сердце Мишель сжалось.
– Может тебе нужна помощь? – она закусила губу и в надежде посмотрела на подругу.
– Ты хочешь пойти со мной? – удивилась та. – Но там дождь! Да и твой друг… Он же вроде ждёт тебя…
– Брось! – отмахнулась Браво. – Ты сама говорила, что пещера недалеко. Да и что я за друг, если не помогу тебе!
Она подошла к Белле и похлопала её по плечу. На лице той засияла благодарная улыбка.
Вместе девочки завернули за угол, поднялись по узкой крутой лестнице и, пройдя через коридор к частично разобранной стене, вылезли наружу. Мишель заворожённо смотрела на открывшуюся перед ней вересковую гладь. Таким это место она видела впервые. Девочка обернулась и посмотрела на крепость позади неё. Стены Серой Башни высоко поднимались над головой, врезаясь в свинцовое небо. Над подругами нависла часть первого ряда оборонительных стен. Они оказались у самого подножия Башни, почти напротив того места, где располагались ворота.
– Идём.
Белла потянула Мишель за руку. Стараясь держаться как можно ближе к земле, и при этом двигаться быстро и осторожно, они сбежали вниз по склону. Там девочки смогли наконец выпрямиться, не опасаясь, что кто-то из цитадели их заметит. Молча они обогнули крепость и начали снова подниматься на северную сторону склона. При этом Браво несколько раз чуть не упала, поскользнувшись на мокрой земле. Спустя полчаса девочки вышли к небольшой дыре в земле, неумело прикрытой ветками.
За ними скрывался вход в пещеру. Внутри оказалось сыро и холодно. Пол устилали листья и куски вереска, собранные и разложенные на скорую руку. В дальнем углу на уже отсыревших ветках лежал закутанный в старый, изодранный плащ Никки. До сих пор Мишель знала о нём лишь из рассказов Белладонны.
Мальчик выглядел отвратительно. На бледном лице под глазами ярко выступали чернильные пятна синяков, щёки нездорово пылали, на лбу блестели капельки пота. Он постоянно стонал и дёргался. Когда мальчик особенно громко всхлипнул, Браво, непривычная к больным, невольно вздрогнула, а Белла сразу же кинулась к другу. Она присела рядом с ним, положила его голову себе на колени и принялась шептать ему:
– Всё хорошо. Никки я здесь, всё хорошо. Это Мишель, я говорила о ней…
Чувствуя себя неуютно, словно она подсматривает, Мишель отвернулась и начала рассматривать пещеру, как её называла Белладонна, или нору, как её мысленно окрестила Браво. Это место Мишель быстро окрестила самым противным во всём мире. Низкая, узкая, сырая, наверняка полная червей и жуков, нора навевала мысли лишь о болезни и смерти. Отовсюду торчали корни растений, белые и тонкие, они напоминали змей. Лечь в пещере можно было только вдоль, стоять в полный рост в принципе не представлялось никакой возможности. Браво поёжилась и невольно подумала: "Как хорошо, что я попала в Башню."
– Нам пора, – неуверенно сказала она.
Белла оторвалась от Никки и посмотрела на Мишель. Казалось, она снова начала сомневаться. Но Мишель прекрасно понимала, что теперь ни за что не оставит подругу и её друга в этом месте. Если раньше она могла хотя бы вообразить сухую и уютную пещеру и тем самым успокоить себя, то теперь, побывав здесь, Браво невольно начинала корить себя за глупость. И как она поверила, что Белла нашла рядом с крепостью сухое убежище? Теперь совесть ни за что бы не позволила Мишель спокойно спать, пока кто-то, кого она знает лично, должен ютиться в этой норе. Поэтому девочка подошла к Никки и присела рядом.
– Там вас точно никто не найдёт, – напомнила она.
Белладонна горько усмехнулась и кивнула, выбора у неё всё равно не было.
– Давай, Никки, – пробормотала она. – Нужно чуть-чуть пройтись. Там будет тепло и безопасно. Ты мне веришь?
Дождавшись слабого кивка, Белла взяла друга за плечи и начала поднимать. Спустя пару минут Ники стоял на нетвёрдых ногах. Мишель тут же подхватила его с другой стороны. К её удивлению, Никки оказался очень лёгким, он больше походил на фарфоровую куклу, чем на живого мальчика. И ещё девочка почувствовала какой-то странный запах. Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что пахнет уксусом.
Белладонна осмотрелась по сторонам. На полу лежали тряпки, разной степени пригодности, Браво лишь молча покачала головой, как бы говоря: “не стоит”. Тогда Белла просто накинула на плечи Никки плащ, и они втроём медленно двинулись к выходу.
Тем временем Сайлос сидел в гостиной и честно ждал своих объяснений. Сначала Элмас пытался отвлечься книгой. Как раз на днях он начал читать старинный трактат под названием "Царство Мёртвых: то, что описали боги и мортемы". Его автор, Ив – Верховный Жрец Инферо, служил придворным магом Артуру III Лансу. В отличие от других авторов Эпохи Алмазов, этот писал простым и понятным языком, поэтому читать его было одно удовольствие. Конечно, Сайлос относился ко всему с долей скептицизма. Ведь не могли же живые точно знать, что ждёт их там, за чертой. Но описание Ива выглядело наиболее реалистично. Все получали по заслугам: одним доставалась кара, другим – покой.
Но читать не получилось. Сайлос постоянно замирал на середине предложения и начинал рассуждать, почему Мишель ходит в эти мрачные коридоры и зачем носит с собой еду. В том, что в свёртке лежит еда, мальчик уже не сомневался. Когда колокол пробил отбой, Элмас встал, прошёлся по комнате, от нечего делать несколько раз подпрыгнул, и наконец решил вернуться к той самой двери.
По дороге Сайлос пытался отрепетировать речь, которая бы объяснила, почему он принял данное решение. В конце концов мальчик сдался. Элмас не чувствовал себя виноватым, и потому слова не шли. Ведь он честно ждал, а Мишель почему-то так и не пришла, словно напрочь забыла о его существовании. В конце концов, Сайлос просидел без дела больше часа. Так что, когда мальчик дошёл до комнат Дендра, он окончательно плюнул на объяснения и принялся формулировать свои возмущения по поводу такой задержки.
На этот раз Элмас добрался до того подвала гораздо быстрее, заплутав только в главном туннеле, ища нужное ответвление. К его удивлению, в большой комнате Мишель не оказалось.
– Виты её что ли украли? – фыркнул он, злясь не то на себя, не то на подругу.
Лучше бы он остался. Видел же, что что-то не так…
Сжав руки в кулаки до такой степени, что на ладонях остались отпечатки ногтей, Сайлос мысленно посчитал до десяти несколько раз подряд, вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Мальчик огляделся по сторонам и начал рассуждать вслух:
– Место, конечно, неплохое. Главное, незаметное. Интересно, а что в других ходах?
Элмас многозначительно кивнул сам себе, оценивающе смотря на каменные своды над своей головой.
– И зачем Мишель сюда ходит? Интересно…
Мальчик подошёл к камню, рядом с которым друг на друге лежали девять свёртков. Сайлос взял верхний и развернул, внутри лежали несколько поджаренных колбасок, отварной картофель и кусок хлеба. Сегодняшний ужин. Элмас задумчиво почесал голову, и зачем это? Вернее, для кого это, поправил он сам себя.
– Интересно, – протянул Сайлос, поднимаясь.
Немного подумав, мальчик решил осмотреть подвал. Первым делом Элмас направился к углу, из-за которого слышал странный звук. Возможно, там в тот раз кто-то прятался. Едва он завернул за угол, как увидел нечто, от чего его глаза округлились, а нижняя челюсть непроизвольно отвисла.
Прямо на него шли Мишель и какая-то незнакомая девочка, вероятно, их ровесница. Вдвоём они поддерживали странного мальчика, завёрнутого в прохудившийся плащ. При этом все трое выглядели отвратительно. Мокрые волосы и перепачканная в земле одежда.
– Мишель? – позвал он, едва первый шок немного прошёл.
–Сайлос, – девочка натянуто улыбнулась.
Незнакомка с ужасом посмотрела на мальчика, а затем на саму Браво. Та лишь упрямо подняла голову и молча продолжила путь, заставляя Беллу двигаться вслед за ней. Сайлос невольно попятился, уступая дорогу. Лишь когда они усадили мальчика на пол, Мишель наконец откинула с лица намокшие от внезапно начавшегося на обратном пути дождя пряди и быстро заговорила:
– Сайлос, это Белладонна и Никки. Это для них я носила еду. Им негде жить, а на улице холодно. Поэтому пока что они будут здесь. Ты ведь никому не расскажешь?
Элмас кивнул. Мальчик ничего не понял, но подруга говорила слишком уверенно, чтобы возражать. Затем посмотрел на бледного Никки и нахмурился:
– Что с ним?
Браво пожала плечами и посмотрела на Белладонну.
– Не знаю, – пробормотала та. – А ты точно нас не выдашь?
Она робко посмотрела на мальчика. Под взглядом этих зелёных глаз он невольно почувствовал, что просто не сможет ничего никому рассказать.
– Конечно нет, – заверил Сайлос.
Белла слабо улыбнулась. Вдруг она пошатнулась, и лишь стена рядом с ней не дала ей упасть. Девочка привалилась плечом к камням. Несколько раз тяжело вздохнув, она попыталась встать, но в этот миг её глаза закрылись и Белла начала медленно оседать на пол. Элмас молниеносно подскочил к ней и подхватил прежде, чем девочка вдобавок ко всему не стукнулась головой.