На полшага позади неё спускались две другие жрицы. По правую руку шла Мелисса. Её община располагалась в восточном княжестве Депп на берегу Рассветного моря. Жрица была уже немолода, но, тем не менее, оставалась прекрасной. За её спиной грозовой тучей разметались серебристые волосы. В своём белом платье она походила на мраморную статую. Бледная кожа только усиливала сходство. Простоту платья с избытком искупали перья, прикреплённые к плечам, спине и груди. Некоторые из них были сделаны из тонких золотых нитей, другие некогда принадлежали настоящим совам. Они придавали жрице схожесть с птицей. На поясе, сделанном из золотых перьев, находилось два кинжала с позолоченными рукоятками. Лицо Мелиссы могло бы принадлежать каменной деве. Несмотря на то, что морские ветра сделали его похожим на смятый пергамент, оно всё ещё оставалось идеальным. Даже нос с небольшой горбинкой не портил профиль, напротив, придавал ему некий шарм. Но прекраснее всего были ее глаза. В них плескались волны.
Второй жрицей являлась темнокожая, черноволосая, кареглазая южанка – Малика. Она происходила из Южной Тории. В отличие от прочих двенадцати королевств, в Тории практически не существовало лесов для укрытия. Зато это королевство с востока граничило с Великой пустыней Юга. Для непосвящённых людей она представляла опасность. Многие тысячи погибали в горячих песках, порой не доходя до спасительных источников считанные метры. Но для магов пустыня стала родным домом. Они знали, где оазисы, знали, когда приходят и уходят песчаные бури. А ещё они знали заклинания перемещения. Именно поэтому они годами выживали в пустыне, не попадаясь на глаза караванов. Для консилиума Малика выбрала привычную для себя одежду: широкие штаны и топ из белого шёлка, вышитые драгоценными нитями. По краям ткань украшали отрезы золотой ткани. К той, что опоясывала талию, крепились два кинжала с янтарными рукоятями. Поверх топа блестела большая, но лёгкая цепь из позолоченной стали. К ней крепились широкие рукава-крылья, украшенные перламутровыми перьями.
Мелисса и Малика различались абсолютно во всём. Мелисса являлась стратегом. Года не умалили ни её красоты, ни её стати, они лишь подарили ей бесценный опыт. От природы наделённая цепким умом, она являла собой живое воплощение Богини Мудрости, и потому стала бесценным советником Верховной жрицы. Совершенно из другого теста боги слепили порывистую и темпераментную Малику. Собственные идеи часто ослепляли её. Зато жрицу любили простые маги. За её доброту, за готовность помочь, а главное – за милосердие. Так они и шли за Верховной жрицей. Живые воплощения Мудрости и Милосердия. А вела их та, кого они отождествляли с самой Богиней.
Когда жрицы покинули резиденцию, Маара повернулась к ним и застыла с приоткрытым ртом. Она ещё никогда не видела ничего столь великолепного. Живя рядом со столицей, девочка иногда натыкалась на вельмож, дворян, а один раз даже на королеву. Илизабет Арлеон тогда скакала на гигантской белой лошади. На голове у неё сверкала золотая корона. Тогда Маара подумала, что это самое великолепное зрелище в мире. Но теперь понимала, что весь королевский пафос даже близко не стоял с величием жриц Верховной Богини.
– Запомни этот момент, – прошептал ей на ухо Матвей. – В ближайшие годы он не повторится.
Девочка задумчиво посмотрела на него. Отчего-то ей показалось, что наставник врёт. Тем не менее Маара улыбнулась и кивнула.
***
Консилиум начался ровно в полдень. В центр амфитеатра вышли трое Прелатов. Первым заговорил мужчина, облачённый в чёрный халат, расшитый звёздами.
– Под взорами двух Верховных Богов, их шестерых братьев и шестерых сестёр, под взорами двух Первородных богов и под взором Хранителя царства Живых и Хранителя царства Мёртвых. Под взорами всех тех, кто стоял тут до нас, и тех, кто будет стоять после.
Мужчину звали Ирис. Когда-то давно он служил Инферо, богу Смерти. Но около девяти веков назад пришёл на Малый остров Свободы и убил предыдущего Прелата Пространства. Ирис не знал, что конкретно означал его дар. Никто не знал. Ни один из предыдущих Прелатов не решился попробовать сделать что-то с пространством. Они не ведали, какой результат получат, но считали, что последствия будут необратимы и, скорее всего, фатальны.
С тех пор как Ирис стал Прелатом, он следил примерно за полутора десятками консилиумов. Именно благодаря этому он наизусть знал свои вступительные слова и всегда произносил их с невероятным пафосом.
– Мы объявляем двести семьдесят восьмой консилиум магов открытым, – продолжила его речь девушка в белоснежном платье с рыжими волосами. – Да будет он честным и справедливым, и да будет его решение истинным.
В прошлом она жила среди последователей Хранителя царства Смерти. Коварная и могущественная, она с детства мечтала носить красные одежды Прелата Жизни и Смерти. Однако сразиться с ней решился только тот, кто правил временем, самый древний. После долгого и трудного боя Аманда сместила его, заполучив бразды правления в свои могущественные руки. Этой силой она владела уже семьсот восемьдесят три года. И не рассчитывала потерять её в ближайшие века.
Консилиумы Аманда не любила, они мешали ей заниматься своими делами. Но колдунья не могла изменить заветы богов, согласно которым Прелаты не имели права пропускать консилиумы, даже если очень того хотели, поэтому она терпеливо выговаривала свои слова, искренне надеясь, что жрицы и жрецы догадаются об их истинном значении и уберутся отсюда через пару минут. Аманда согласилась бы их отпустить даже без извинений.
– Поскольку консилиум созвала Верховная жрица Эрбы, право первого слова предоставляется ей, – закончил вступительную речь юноша в красных доспехах.
Из троих Прелатов он был самым молодым. Пару месяцев назад ему исполнилось четыреста сорок семь лет. Эрик раньше жил среди магов, поклонявшихся богине Природы Эрбе. Честно говоря, из всех троих он ненавидел свою работу больше остальных. Эрик явился к источнику магии, чтобы получить большую силу. Он с детства слышал о том, что боги уготовили ему великую судьбу, и потому надеялся, что, став Прелатом, он сможет стать по-настоящему великим. Но вместо этого он застрял на острове, где его вынудили проводить консилиумы и заботиться об источнике магии. Эрика это бесило, но изменить что-то могла только смерть. А сам он, несмотря на то, что являлся ни много ни мало Прелатом Жизни и Смерти, надеялся никогда с последней не встретиться.
Закончив вступительную речь, Прелаты развернулись и направились в свои ложи. Верховная жрица Эрбы поднялась и, оправляя бархатную юбку, обвела глазами амфитеатр. Эрика знала, что от её слов зависит будущее не только её клана, но и всех магов. Если она не объяснит Верховным жрецам и жрицам, что Манорок и Роталлеб опасны, то всё будет зря. Знала она и то, что внутри её клана уже царил разлад. Сегодня Эрику сопровождали Эдит и Эра. И если первая соглашалась с Верховной жрицей, то вторая находила её решение чересчур поспешным. Именно поэтому Эрика и настояла на закрытом консилиуме.
Собравшись с силами, она заговорила:
– Братья и сёстры, сегодня я собрала вас здесь, чтобы обсудить одну важную тему…
– Рожай быстрее, – прервал её Мартин, Верховный жрец бога Охоты Маркуса. – У меня есть более важные дела, чем торчать здесь и слушать это дерьмо.
– Заткнись и дай мне закончить! – воскликнула женщина, презрительно глядя на мага. – Я хотела сказать, что слухи про Манорока и Роталлеба – правда. И мы должны…
Её последние слова потонули в шуме, поднявшемся в амфитеатре. Многие вскочили со своих мест.
– Это всё миф!
– Никто не слышал о них.
– Наконец-то мы сможем положить конец драконам.
И ещё много всего звучало во всеобщем гаме. Всех слов жрица разобрать не сумела, это напоминало жужжание очень злых пчёл.
– Тихо! – рявкнула Эрика.
Её голос эхом отразился от древних камней. Когда все замолчали, она продолжила:
– Великий кристалл Эрбы смог обнаружить их в Серой Башне. Это древняя твердыня драконов. Это значит, что сами Король и Воин являются драконами, – жрица перевела дыхание и внимательно посмотрела на собравшихся. – Значит, они не станут нам помогать.
– Откуда ты знаешь?
Эрика перевела взгляд на задавшую вопрос и еле сдержалась, чтобы не сплюнуть. Миранда, жрица Милитарьи, смотрела на жрицу Эрбы так, словно та призывала всех собравшихся пойти на обед к Медведю.
– Драконы с давних времён ненавидят магов… – начала объяснять эрбианка.
– Да, но Манорок и Роталлеб – герои, которых мы ждали последние девятьсот восемьдесят восемь лет. Ровно столько, сколько престол занимают Арлеоны. – заговорил мужчина в коричневой рубашке и золотом жилете.
Звали его Рашид, он являлся Верховным жрецом Ректуе, Бога Справедливости и Времени.
– Они те, кто спасут нас, – кивнула Миранда.
– Это не так! – воскликнула Эрика, сжимая в руках подол.
– А как иначе? – поинтересовалась Верховная жрица богини Воды.
– Всё просто, Филиппа. Легенды обещают, что Король и Воин принесут нам мир, – заговорила Эрика.
– Разве это не то же самое? – Филиппа мило улыбнулась, склонив голову к плечу, её наряд звякнул.
– Нет.
– Что за хрень? – со своего места поднялся Булат.
Эрика вызывающе посмотрела на Верховного жреца бога Войны.
– Они принесут мир, убрав все препятствия, – сказала жрица. – Препятствие на пути к миру – это сосуществование магов, некромантов и драконов. Как вы думаете, кого уберут наши дорогие дракончики-звёзды?
Удовлетворённо улыбнувшись, Верховная жрица Эрбы села на своё место. После нескольких минут перешёптываний слово взял Рашид.
– Я считаю, что мы не можем быть уверены в выборе Манорока и Роталлеба до тех пор, пока не узнаем их.
– Я согласна с Верховным жрецом Бога Ректуе, – кивнула Миранда.
Эрика невольно закатила глаза, мортемовы Справедливость и Милосердие. Они постоянно действовали сообща.
– Что нам про них известно? – спросила Алиа, жрица богини Искусств Артэм.
– Мы знаем, что сейчас им по двенадцать лет, – нехотя призналась эрбианка. – Имена мы уточняем.
– Это дети? – не поверил ушам Булат.
Видя, что Эрика не шутит, он разразился смехом:
– Вы боитесь детей?! Я знал, что эрбианцы трусливы. Но не думал, что настолько.
– Рано или поздно дети вырастают, – замогильным голосом произнёс Ираклий, жрец бога Смерти. – А эти, ко всему прочему, будут наделены гигантскими силами. Я согласен с Эрикой. Они зло.
– Они зло, – передразнил его Булат. – Бу-бу-бу!
– Вы, инфирианцы, всегда видите только плохую сторону события, – надменно протянула Диана, Верховная жрица богини Любви Деайи.
– В отличие от деайцев, помешанных на любви, – спокойно возразил жрец Инферо.
– Но в любом событии есть две точки зрения, – продолжила девушка. – Если эти дети будут нашими союзниками, у нас будут Король и Воин драконы. Они будут в курсе всех их действий.
– У нас и так есть маги-драконы, – возразила Эрика.
– И сколько их? – презрительно бросила Диана.
– Не больше пары сотен, – услужливо подсказала Миранда.
– Наличие Короля и Воина не будет лишним, – заключила Верховная жрица Деайи.
– И всё же, они драконы, – резко сказала Алиа. – Их не учат любви к магам.
– Это так, – кивнула Эрика и улыбнулась жрице Артэм. – Поэтому мы должны их убить.
Несколько простых жриц и жрецов подскочили со своих мест. Снова поднялся гвалт.
– Мы не имеем права, – пытаясь перекричать шум, сказал Нил.
Но его слова потонули среди воплей младших священнослужителей. Не в силах выносить гам, Верховный жрец клана, поклоняющегося Первородному богу Нектору, зло обвёл глазами амфитеатр и затем хлопнул ладонью по подлокотнику. Магией шум от хлопка увеличился десятикратно. Он громом прокатился по древним камням, и жрицы и жрецы нехотя сели на места.
– Мы не имеем права, – повторил мужчина. – Манорок и Роталлеб – создания самих богов.
– Не богов, – возразила сидящая рядом старушка.
Она являлась Верховной жрицей Хранителя царства Смерти. Звали её Жанна, и она была единственной Верховной, не изменившей своей внешности. Обычно, стоило магам получить в своё распоряжение пятьсот лет, как они сразу возвращали себе молодость. Но только не Жанна. Так она подчёркивала свою близость к смерти.
– А кого? – фыркнул Нил. – Кто создал их?
– Хранители, – Жанна благодарно посмотрела на небо.
– Кто бы их ни послал, мы не имеем права, – вступила в разговор Лита, Верховная жрица богини Выбора и Свободы Либерии. – Они выше нашего понимания. Выше нашего сознания. Мы должны помочь им.
– Помочь нас истребить? – поинтересовалась Филиппа, не скрывая иронии.
– Мы не сможем их уничтожить, как бы нам этого не хотелось, – заметил Ираклий. – Великий король и Великий воин должны быть наделены силой, невиданной до сих пор. Нам это неподвластно.
– Пока что они не очень сильны, – медленно, растягивая слова, произнесла Эрика. – Наши маги не могут их заметить…
– Это может быть результат их силы, – перебил её сидящий рядом Лука. – Они могут скрывать сами себя. А кристалл заметил лишь магический след от этого колдовства.
– Попрошу не перебивать! – смерила его надменным взглядом жрица Эрбы.
– Прощу прощения, – усмехнулся парень, шутливо поднимая руки. – Мы, Верховные жрецы бога Лотариокки, в этикетах не разбираемся.
Женщина сжала руку в кулак, напоминая себе, что она здесь ради высшего блага.
– Как я уже говорила, Манорок и Роталлеб сейчас слабы. Они пока что детёныши. У нас не будет лучшего шанса их убить, – сказала Эрика.
– Детёныши драконов гораздо больше приспособлены к выживанию, – подала голос Верховная жрица богини Врачевания Меди-Цинай – Моника. – У них нет длинных когтей и зубов. Чешуя недостаточно тверда, крылья слабы, а огонь может вырываться совершенно бесконтрольно. Зато они двигаются гораздо быстрее, могут пробираться в мелкие щели, сворачиваться в клубки. А их чешуя имеет цвета, более приближенные к природным. Таким образом природа их защищает.
– Какая скука, – красноречиво зевнул Булат.
– Это называется маскировкой, – проигнорировала замечание Моника. – Король и Воин также могут быть защищены. Причём магией.
– Я знаю, что, если есть глаза, – Булат указал на свои собственные. – Хорошая реакция и острый меч, то убить можно любого.
– Кого вы собираетесь убивать? – обречённо вздохнула Миранда.
Она насмешливо посмотрела на собравшихся:
– Это дети. Им двенадцать лет. Они могут и не знать о том, кто они.
– Как любят повторять драконы, – усмехнулся Лука. – Незнание не освобождает от ответственности.
– Мы можем показать им магию, – предложила Фредерика, Верховная жрица Первородной богини Фриды. – Научить тому, что знаем сами. У вас же есть маги в Серой Башне.
– Они не могут их найти, – с издёвкой заметил Мартин.
– Сейчас там только эрбианцы. И я не буду жертвовать своими людьми, – холодно ответила Эрика. – Эти дети могут одним словом отправить их на костёр.
– Это-то ясно, – кивнул Лука. – Но, по твоим словам, они сделают это в любом случае.
Он махнул рукой, заверяя свои слова. Мартин расхохотался.
– И как мы их убьём? – спросил Лиор, жрец бога Изменчивости, Дверей и Ключей Лимена. – Допустим, они найдутся. Что дальше? Чем их убить?
– Магией, – пожала плечами Эрика.
– Не знаю, как остальные, – заговорил Константин, Верховный жрец Келума, бога Погоды. – Но я так и не услышал ни одного неоспоримого аргумента, почему мы должны их убить. Я думаю, нам стоить оставить их. В конце концов, мир можно принести не только убийствами, но и примирив магов, некромантов и драконов. Это уже однажды чуть не произошло.
– И последнего, кто хотел это сделать, убили, – спокойно возразил Лука.
– Она не была ни Манороком, ни Роталлебом, – пожал плечами Константин. – Но эти дети ими являются.
– Нам стоит провести голосование, – задумчиво произнёс Хуан. – Мы все сказали сегодня достаточно.
– Это не тебе решать, когда достаточно, – отмахнулся Булат.
– Я жрец клана Хранителя мира Живых, – гордо сказал Хуан. – Я имею полное право командовать живыми.
– Я согласна, – быстро ответила Эрика. – Голосование.
Не дожидаясь согласия каждого, она сотворила над центром амфитеатра цифры “один” и “ноль”.
– Надеюсь, никто не против, что начну я, – улыбнулась эрбианка. – Я за убийство Манорока и Роталлеба.
– Поддерживаю, – сказал Лиор.
Сказав это, он нахмурился, решение далось ему нелегко, и, говоря откровенно, маг не считал его до конца правильным. После короткого молчания, Лита покачала головой:
– Я против.
– Воздерживаюсь, – отмахнулся Булат. – Хоть я и не против хорошей драки.
Рядом с двумя цифрами возникла третья: “один:два:один”.
– Я за, – сказала Моника.
– Воздерживаюсь, – махнул рукой Константин.
– За, – Алиа посмотрела укоризненно на него и пробормотала. – Чуть больше смелости, ваше превосходительство…
– Воздерживаюсь, – покачал головой Мартин.
– Против, – холодно ответила Диана.
Фредерика задумчиво посмотрела на соседку. Вздохнув, она покачала головой:
– Воздерживаюсь.
– Против, – Нил посмотрел на Жанну.
Та несколько секунд размышляла, но всё же сказала:
– Против.
– За, – снисходительно улыбнулся Хуан.
– Против, – закатил глаза Рашид.
– Против, – с плохо скрытым вызовом ответила Миранда.
– Поддерживаю, – замогильным голосом протянул Ираклий.
– Воздерживаюсь, – вздохнула Филиппа.
– Поддерживаю решение… не убивать, – в привычной манере протянул Лука.
– Таким образом, – Эрика посмотрела на туманные цифры. – Шестеро за, семеро против и пятеро воздержались. Большинства не набрал никто.
– Предлагаю продлить консилиум на ещё один день, – Хуан встал со своего места.
– Тогда пускай завтра он будет расширенным, – в тон ему ответила Миранда, тоже поднимаясь.
– Устроим его через два дня, – предложила Филиппа. – Думаю, у нас у всех есть пища для размышлений.
– Так тому и быть! – Эрика хлопнула в ладоши, привлекая внимание Прелатов.
Когда Миранда, Мелисса и Малика выходили из амфитеатра, Верховная жрица тихо буркнула:
– Проклятая шестёрка убийц. Чтоб их виты съели.
Глава 15 “Приказ королевы”
Кроваво-алое солнце медленно опускалось за горы. Прощальные лучи растекались по вереску страшными красными реками. "Завтра будет ветрено," – хмурясь, подумал Николас и невольно поёжился. Последняя декада выдалась по-настоящему холодной. Целыми днями дул пронизывающий до костей Таис. Он залетал в крепость сквозь открытые окна и носился по коридорам, хлопая дверями и круша всё на своём пути. С собой он нёс морозное, хрустящее льдом дыхание Белых месяцев. В крепости, конечно же, топили камины, из труб постоянно поднимался чёрный удушливый дым. Но несмотря на все старания слуг, древние камни оставались холодными и злыми.
Николас снова поёжился и натянул повыше вязаный шарф. Он сунул руки под мышки и стал медленно раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь хоть немного согреться. С чувством, близким к отчаянию, парень вспоминал свою тёплую комнату рядом с кухней, меховое одеяло, тёплый грог и очаровательную служанку Дейзи, которая точно ждала его. При этих мыслях в душе его вспыхнул тёплый огонёк, который, впрочем, был тут же уничтожен порывом ледяного ветра. Николас грустно вздохнул и снова принялся смотреть на солнце. К сожалению, его холодные лучи не могли согреть замёрзшего парня. Слава богам, ему стоять здесь только до заката. Как только солнце скроется за горизонтом, он сможет зайти внутрь. Оставалось совсем недолго, но на продуваемом всеми ветрами балконе каждая секунда тянулась словно час.
Николас ненавидел это место. Холодное и безжизненное. Конечно, вся крепость не являлась произведением искусства. Её строили драконы. А их единственными требованиями были крипта с ротондой, кухня и высокие башни, с которых они могли бы спокойно взлетать. Драконы никогда не думали о красоте или ужасе. Первое им не требовалось, а второе никогда не вызывало затруднений. Никто не смел идти против ящеров. Это была верная смерть. Говорили, что от пламени дракона умираешь мгновенно. Даже пикнуть не успеешь, как от тебя останется маленькая кучка пепла. В детстве Николаса такая мощь приводила в дикий восторг. Он часами играл с друзьями в войну драконов, магов и некромантов, представлял, как летает высоко под облаками и сжигает врагов. А когда родители взяли его на парад драконов… Николасу хотелось расцеловать каждого ящера!
Но теперь, когда он стоял на холодном ветру, глядя на пустые склоны и голые камни, понимая, что единственной причиной такой монотонности являются драконы, парень уже в сотый раз подумал, что в детстве всё выглядит лучше. Вот бы среди отшлифованных глыб находилась хотя бы одна скульптура или горгулья… Тогда бы удалось отвлечься на изучение каменных изваяний. Можно было бы даже поговорить с ними. Конечно, лишь в шутливой форме, но всё же… Хоть какие-нибудь звуки оживили бы мёртвую тишину.
Но ничего такого, то есть никаких скульптур, горгулий или хотя бы живых существ, не имелось, и потому приходилось довольствоваться скучным пейзажем. "Хорошо хоть снега нет," – подумал Николас. Он поднял руки к лицу и принялся дышать на них, чтобы согреть. От нечего делать парень стал напевать себе под нос песенку, которую он услышал на прошлых выходных в таверне:
– Метёт, метёт буран.
Серый, сизый буран.
В голове стоит туман,
А я безнадёжно пьян.
В небе горит звезда.
Увы, теперь только одна.
Вторая упала и мигом пропала,
И нет от неё следа…
Громкий шум крыльев прервал его пенье. Николас несколько секунд смотрел на чёрно-белого сокола, зависшего над балконом, затем поднял руку, позволяя птице приземлиться. Сокол издал недовольный крик, но, тем не менее, сел. Проведя двумя пальцами по взъерошенным перьям, парень усмехнулся.
– Красавец, – пробормотал он. – Мог бы и поскорее. Я уже тут околел.
Именно эту птицу Николас ждал на балконе. Вернее, не совсем эту, его устроил бы любой сокол, главное, чтобы с посланием. Парень служил личным слугой коменданта крепости Аластора Бейна. Тот с чего-то решил, что в ближайшее время в Башню прилетит сокол. Потому всё своё свободное время от рассвета и до заката Николас проводил на балконе треклятой башни, в которой располагались покои коменданта и его жены. Понимая, что его страданиям настал конец, парень, весело улыбаясь, поспешил обратно в башню, прямиком к коменданту.
По своему обыкновению Аластор сидел в кабинете и работал. В его обязанности входило просматривать ежедневные отчёты патрулей, изучать доклады, поступившие из тюрьмы и дознавательной, контролировать обучение декад и многое другое. Откладывая в сторону очередной лист, мужчина бросал печальный взгляд на высокую стопку на краю стола и нехотя приступал к следующему документу. Аластор провёл за этой работой уже три часа, но так и не приблизился к концу. Его мысли витали слишком далеко от этого дела.
На протяжении месяца он упорно изображал из себя слепца и глупца. Следуя совету Дендра, Аластор ничего не сказал жене о том, что знает о её положении. Не то чтобы сам Бейн видел в этом смысл. Ему, напротив, хотелось обнять её и расцеловать. Хотелось поговорить с Галой, обсудить счастливое будущее. Мужчина давно не чувствовал себя так хорошо. Иногда он пытался вспомнить, когда это было в последний раз. Пожалуй, такая же радость наполнила его, когда Бейн впервые увидел свою будущую жену.
Они встретились шесть лет назад. Бейну тогда исполнилось тридцать два. Его только что назначили комендантом Серой Башни, и в свой короткий отпуск перед отбытием к месту службы Аластор решил побывать на самом юге. Бейн навестил нескольких старых друзей, а затем приехал в Гессбург, где поселился совсем один. Ему хотелось опасностей и приключений. Что ж… Он нашёл их, хоть и не там, где ожидал.
Гала жила вместе с четырьмя братьями и тремя сёстрами. Их отец, Соломон Рок, заседал в совете города и являлся почётным гражданином. Мать слыла известной меценаткой. Семья занимала видное положение в обществе. Их дом располагался в самом богатом и безопасном районе города. Аластор помнил, как шёл по тенистой улице и услышал журчащий смех, доносившийся из-за апельсиновых деревьев. Помнил, как украдкой пробрался к резному забору и попытался разглядеть саму девушку. Гала была прекрасна в тот день. В штанах-юбке и топе, пошитых из золотого шёлка и украшенных бирюзой и кораллами, девушка походила на ожившее солнце.
Сколько он там простоял, Аластор не помнил, возможно, пять минут, возможно – час. Он бы стоял и дольше, но тут незваного гостя заметил старший брат Галы. Он схватил дракона за шкирку и попытался ударить, но Бейн оказался быстрей. Привычным жестом комендант ловко выхватил из-за пояса короткий кинжал и приставил его к горлу будущего родственника, прижав того спиной к забору. Они стояли и смотрели друг на друга несколько долгих минут. Амадей, так звали брата Галы, пытался взглядом испепелить противника, Аластор же с интересом разглядывал стоящего напротив, прикидывая в уме, зарежет ли тот его, если он уберёт кинжал. Наконец дракон представился и опустил руку. Амадей, разумеется, тут же врезал будущему свояку в челюсть. Потом он сам помог ему подняться и после короткой беседы пригласил в дом. Тогда Аластор впервые увидел Галу вблизи. Кажется, он минут пять молча смотрел на девушку, будучи не силах что-то сказать. Потом последовали долгие месяцы постоянных ухаживаний и споров с будущими родственниками с обеих сторон. Ведь у Галы уже имелся жених, пусть официально о будущем союзе ещё не объявили. Да и самого Аластора дома ждала невеста. Они не любили друг друга, но их родители считали, что брак принесёт счастье если не супругам, то их семьям точно. Но, в конечно итоге, Аластор и Гала просто сбежали и тайно обвенчались, и с тех пор жили долго и счастливо. Несмотря на почти восемь лет разницы в возрасте, они нежно любили друг друга. Между ними никогда не возникало ссор, и до недавнего времени не существовало никаких секретов… Но раз Гала так чувствовала себя спокойнее, Бейн старался ей подыгрывать. В конечном счёте, решил он, это часть её культуры, пусть поступает, как знает.
Зевнув, Аластор отложил в сторону отчёт Медведя об очередных магах, которые незаконно использовали свою силу. Мужчина устало повёл плечами и посмотрел на пламя в камине.
– Нужно попросить Николаса подбросить ещё дров, – сказал он сам себе.
Раздался стук, и в комнату вошёл слуга. Бейн усмехнулся, помяни вита. Николас приветственно кивнул и указал на сокола, сидящего у него на руке. Птица, увидев Аластора, приветственно вскрикнула и, взмахнув широкими крыльями, в одну секунду оказалась на небольшом помосте, закреплённом на краю стола. Комендант невольно улыбнулся и погладил сокола.
Аккуратно отвязывая небольшой пергамент от лапки птицы, мужчина нахмурился. Как он и предполагал, послание пришло из Арлеона. Об этом свидетельствовал чёрно-белый сургуч с выдавленными на нём двумя драконами и королевской короной. Если оно из Арлеона, да ещё и с такой печатью, то, наверняка, написано королевой Илизабет и, наверняка, относится к магам. Очередная морока…
Конечно, Аластор ждал этого с момента, когда Генерал отбыла обратно в Арлеон. Это случилось спустя пять дней после исцеления той девчонки. Как бы Генерал не интересовалась расследованием, она не имела права задерживаться в Серой Башне ещё больше. С учётом пары дней, потраченных на полёт дракона и птицы, и написание письма, комендант стал ожидать приказа. Королева ни за что бы не спустила с рук нападение на своего человека, тем более на того, кто руководит армией. К тому же, она наверняка потребует разобраться с тем, что планировали маги.
Освободив голову от посторонних мыслей, Бейн сломал сургуч и развернул послание. Он быстро пробежал глазами по изящным витиеватым буквам, несомненно, выведенным рукой самой королевы, и нахмурился ещё сильнее. Аластор посмотрел на Николаса, стоявшего на прежнем месте. Немного подумав, мужчина сказал:
– Позови Бэрта, Дэниеля… – он задумался, затем что-то решив, добавил. – Мелани и Дендра.
Парень кивнул и унёсся исполнять приказ. Бейн посмотрел на птицу и улыбнулся:
– Королевская служба не может ждать.
Словно почувствовав, что речь обращена к нему, сокол издал одобрительный крик и поднял голову, чтобы его погладили.
Николас быстро сбежал по лестнице, ведущей из башни, где жил комендант крепости. Выйдя в коридор, он почти сразу столкнулся с Хоровицем. Судя по всему, Первый рыцарь только вернулся с вечернего полёта. Его лицо раскраснелось, а каштановые волосы с отблеском рыжины, растрепались. Мужчина даже не успел переодеться, на нём до сих пор были надеты кожаные штаны, высокие ботфорты с меховой подкладкой и тонкий обтягивающий свитер. Всё – цвета мокрой древесины. Куртка рыцаря, подбитая изнутри мехом, находилась в руках его личного слуги – Карла. Николас тут же подбежал к ним:
– Аластор велел, чтобы Вы немедленно поднялись к нему, – сказал он на одном дыхании.
Первый рыцарь нахмурился.
– Карл, отнеси мою куртку в комнату. На сегодня всё.
Слуга кивнул и, пожелав господину удачи, скрылся в недрах башни.
– Аластор у себя в башне?
– Да.
Не говоря ничего, рыцарь развернулся и пошёл в сторону нужной ему лестницы.
Николас поспешил дальше. Первым делом он направился к лекарю. Старику понадобится больше всех времени, решил он. Перед дверью личных покоев Дендра парень остановился. Он постучал и, не дождавшись ответа, очень тихо отворил дверь. Слуга уже давно усвоил, что в покоях лекаря шуметь нельзя ни в коем случае. Однажды Николас после стука сразу же зашёл, громко скрипнув дверью. Дендр тогда дёрнулся и пролил какое-то зелье, от которого его стол вспыхнул, как сухая солома. Если бы не быстрая реакция слуги, то они потеряли бы не только дешёвую куртку.
Но сегодня Дендр не проводил никаких экспериментов. Он сидел за столом в широком балахоне и дремал над раскрытой книгой. Парень приблизился и прочитал первые строчки: "…дарованная звёздами." Очередная скука. Слуга хмыкнул и принялся будить старика. Когда тот проснулся, Николас пересказал ему приказ Бейна и, убедившись, что тот всё понял, отправился в сторону подземелий.
Это мрачное место вызывало дрожь одним своим видом. Сырые стены, тусклые холодные факелы, от которых по стенам скакали мрачные тени, мох и холод. Если бы Николас не знал наверняка, кто руководит тюрьмой, он бы никогда не поверил. Мелани Роуз-Дей считалась одной из самых очаровательных и миловидных девушек во всей цитадели. Светлые локоны, бледная кожа, голубые глаза, коралловые губы… С неё могли бы писать картины художники прошлых эпох, её могли бы воспевать барды и трубадуры. Но, к величайшему сожалению творцов прошлого, Мелани родилась не в ту эпоху, поэтому она стала не чьей-то музой, а драконом, рыцарем, начальницей тюрьмы цитадели.