Всё же, мага привёл кто-то из старичков. Медведь и раньше подозревал такой расклад, но теперь это стало очевидно. Спустя два часа и одну кружку эля появился список первичных подозреваемых, которыми требовалось заняться в первую очередь. Таковыми Бэрт счёл личных слуг Аластора Бейна и Дэниэля Хоровица. Они постоянно находились рядом, могли поглядеть и код, и планы. Да и ключ забрать проще, если входишь в покои, как в свои собственные. Отдав необходимые распоряжения своему первому заместителю Элиоту, Медведь с чистой совестью пошёл размяться.
Но, разумеется, ограничиваться двумя подозреваемыми не следовало. Кто же работал в Башне дольше всего? Большинство слуг увольнялись спустя пять-десять лет, они находили более прибыльные и спокойные места. Тех, кто служил дольше, Бэрт хорошо знал по именам: пятеро стюардов, три служанки, пара поваров и три-четыре священнослужителя. Кто же являлся главным старожилом крепости? Диас остановился перед выходом во внутренний двор. Дольше всех работала повариха. Гертруда Раторд. Она занималась выпечкой и сладостями. Особенно хорошо у неё выходили крендельки с корицей. Она служила в цитадели на протяжении последних двух… Почти трёх десятков лет. Долгий срок, если учитывать все волнения, которые сопровождали эту работу. Гриф секретности на половину разговоров, невероятное количество вкусовых предпочтений, постоянные проверки и перепроверки.
Бэрт кивнул сам себе. Нужно будет проверить все записи о слугах, а затем поговорить с Гертрудой.
– Бэр-Бэр! Как твои допросы? Уже нашёл этого ублюдка?
Медведь обернулся, к нему приближался Первый рыцарь – Дэниэль Хоровиц. Он шёл быстрым шагом, вслед летел яркий красный плащ, из-под которого сверкала лёгкая кольчуга. "Настоящий рыцарь!" – в который раз завистливо подумал Диас. О таких пели в балладах. Он высок. У него гордый взгляд. Волшебные изумрудные глаза, пленяющие всех и каждого. У него орлиный нос. И у него волосы цвета опавшей листвы. В крепости его любили за лёгкий нрав, в городе – за лояльность и доброту.
– Мортем их подери, нет! – фыркнул Диас. – Думаю, это не новичок.
– Ты уверен? – рыцарь подошёл к другу, и они вместе вышли наружу.
Краем глаза Дэн заметил, как опустел двор, стоило им показаться на улице. Мужчина усмехнулся. Медведь есть Медведь. Никто не сможет защитить вас от него, даже Первый рыцарь.
– Ты ведь знаешь, что все эти маги – хитрюги, – продолжил Хоровиц.
– А как иначе, – быстро согласился Диас. – Но эти овцы не имеют к ним никакого отношения.
– Я так не считаю! – возмутился Дэниэль.
Они остановились рядом с бочонками вина. Их сложили в пирамиду и закрепили верёвками. Медведь скрестил руки на груди и дёрнул подбородком, требуя пояснений.
– Они начали действовать лишь сейчас! Это можно объяснить только тем, что до этого их не было среди нас.
– Возможно, – протянул Бэрт. – Но есть и другой вариант. Разведчики доносят, что среди магов поднялось волнение.
Он замолчал, когда из ворот вышли двое первогодок. Один – рыжеволосый, другой – выходец из Пустоши. Они шли, громко обсуждая будущую тренировку. Несколько секунд мужчины следили за детьми. Удостоверившись, что мальчишки не обращают на них никакого внимания, Бэрт продолжил:
– Среди них прошёл слушок, что одна из дунклеровских гадалок видела каких-то Короля и Воина. Говорят, что эти двое установят мир во всём мире.
– Ты думаешь, поэтому маги осмелели?
– Возможно, таким образом они пытаются помочь этим двоим, – Медведь усмехнулся, – Хотя мне, право, слабо в это верится.
– У магов не может быть Королей, – рыцарь задумчиво посмотрел на мальчишек, – Они даже о мире между собой договориться не могут.
Неожиданно мальчик с Пустоши, словно почуяв, что за ним наблюдают, посмотрел прямо в глаза Дэну. Послышался треск. Через мгновение верёвка, удерживающая бочонки, лопнула, и часть из них полетела вниз. Послышалась ругань Бэрта, угодившего под одну из бочек, фырканье Хоровица, хоть и успевшего отскочить, но всё равно попавшего под брызги вина, и крики слуг, которые бросились спасать драконов и вино. Собственно, помощь им, как таковая, не требовалась. Шипя и ругаясь, Медведь быстро вылез из-под обломков. С его волос и плаща лилось вино, оно попадало в глаза, нос и рот, заставляя мужчину громко фыркать и часто моргать. Ему постоянно приходилось отирать бордовую жидкость с лица.
– Скажи всем, что это кровь, – посоветовал Дэниэль, хлопнув друга по плечу.
Тот зыркнул на него и резко развернулся:
– Что произошло? – прорычал он.
– Они лопнули, сир, – тут же ответил кто-то из слуг.
Хоровиц еле сдержал смех, без сопливых они бы не догадались. Несколько секунд Медведь зло оглядывал двор, затем сплюнул:
– Магия!
Он развернулся и быстро зашагал обратно в крепость. Хоровиц задумчиво посмотрел ему вслед. Интуиция подсказывала, что Бэрт что-то заподозрил. Медведь нашёл себе новую жертву, а значит, в ближайшее время кому-то не поздоровится. Повезло ещё, что он не начал рвать всех на месте.
Ещё несколько минут рыцарь провёл на улице. Он понаблюдал за тем, как убирают бочки, ещё раз обвёл глазами двор, немного задержал свой взгляд на первогодках, наблюдавших за всем этим представлением с неподдельным восторгом, и ушёл в крепость. Медведь уже скрылся в коридорах. Хоровиц качнул головой, не очень-то и хотелось с ним болтать. Мужчина быстро преодолел несколько коридоров, сбежал по небольшой лестнице и оказался в покоях лекаря.
Дендр, как всегда, сидел за столом. В его руках находился флакон с каким-то зеленоватым зельем, которое он прикладывал к листку бумаги, сравнивая цвет. Пару секунд Дэн молча стоял на пороге, наблюдая, как старик что-то бормочет себе под нос, изредка наклоняясь к бумаге так низко, что длинные седые волосы касались страниц. Неожиданно лекарь крикнул, пожалуй, чересчур громко для своего возраста:
– Флориан!
Он оторвал свой взгляд от листа и посмотрел на гостя.
– Здравствуй, Дэн, – тихо поздоровался Дендр и снова крикнул, – Флориан!
Дверь под потолком распахнулась, и по хлипкой лестнице вниз слетел Грин. Он подбежал к столу:
– Что-то случилось?
– Дай это Мишель, – лекарь протянул ему флакон.
– Что это? – Грин взял в руки зелье, поднял его на свет и нахмурился.
Внутри стеклянного сосуда переливалась жидкость зелёного цвета, выглядевшая крайне неприятно.
– Это ослабит действия заклятия, – объяснил Дендр.
– Ей просто нужно не думать, – усмехнулся Флориан, – Тогда всё получается легко и непринуждённо.
– Дай ей это зелье, – вздохнул лекарь, – Оно будет действовать примерно час. Затем возьмёшь ещё один флакон.
Кивнув, юноша обернулся, чтобы уйти, и только тогда заметил Хоровица.
– Сир, – он почтительно кивнул.
– Надеюсь, наказание идёт на пользу, Флориан, – насмешливо протянул рыцарь.
– Ещё как. Я многому учусь, – улыбнулся парень, – Мишель – милая девочка. Очень простая. Она станет прекрасным драконом.
– Очень хорошо, – кивнул мужчина, – Иди.
– Сир, – кивнул Грин.
И поспешил обратно на свой пост.
– Ты, должно быть, устал от этого? – рыцарь взял один из табуретов и сел напротив старика.
– От чего же? – Дендр откинулся на спинку стула, – Я рад, что смог помочь.
Дэниэль покачал головой, стараясь скрыть насмешливую ухмылку. Ему ли не знать, как высоко Дендр ценит свой покой?
– Но ведь ты пришёл не за этим, – проницательно добавил старик.
– Ты прав… – Хоровиц замолчал, – Бэр говорит, что среди магов ходят слухи о Воине и Короле. Ты слышал что-то об этом?
Старик улыбнулся:
– Это старая легенда. Она стала популярна во времена Восхождения Дракона. Впрочем, о ней знали и до того… Просто не очень любили.
– И в чём суть этой легенды?
– Изначально это о героях, которые должны объединить мир и примирить все враждующие стороны. С приходом к власти Арлеонов начали твердить, что эта парочка уничтожит драконов, потом, что они создадут новый миропорядок, уничтожив всё, что мешает. Как ты понимаешь, под всем подразумевают нас: драконов и тех, кто на их стороне.
– А о чём они говорят сейчас? – Дэн нахмурился.
– Сейчас они ничего не говорят, – пожал плечами лекарь, – По крайне мере, не говорили последние лет сто… До сих пор. Эти Король и Воин стали чем-то вроде сказки для детей. Мол, однажды придут спасители, и всё будет хорошо.
– Да… – кивнул мужчина. – Должно быть так…
– Людям нужно во что-то верить, – продолжил Дендр, – Для нас герои Влад и Люси4. Для них Король и Воин. Они прозвали их в честь звёзд.
– Звёзд?
– Манорок и Роталлеб.
– Манорок… Это королевское солнце?
– Да, – кивнул старик. – А Роталлеб – звезда победы.
– Какая прелесть, – рассмеялся рыцарь, качая головой, – Они надеются, что звёзды снизойдут до них!
– Как я и сказал, это просто сказка для детей, – Дендр подхватил книгу и встал, чтобы убрать её обратно на полку.
Дойдя до стеллажа, он обернулся и настороженно посмотрел на друга:
– Ты ведь мне сейчас не поверил, верно?
– Кто знает, что есть миф, а что нет, – рыцарь встал, – Если эти двое существуют…
– Дэн, – лекарь поставил книгу на место и подошёл к рыцарю.
Старик положил руку ему на плечо.
– Маги постоянно говорят, что они пришли. В хрониках есть, по меньшей мере, сотня упоминаний о подобных случаях. Пару раз даже появлялись люди, которых нарекали Воином и Королём. Но это похоже на завывания ветра в печной трубе. Дети пугаются их, принимая за монстров, пытающихся проникнуть в дом, но взрослые знают, что ветер – это просто ветер, он не принесёт вреда тем, кто сидит у очага, как бы сильно он не ярился.
Несколько секунд Первый рыцарь молчал. Наконец он кивнул:
– Ты прав, старый друг, ты прав.
Дендр улыбнулся и тоже кивнул. Ещё несколько минут мужчины посидели вместе, обсуждая последние события. Из-за нападения Хоровиц несколько дней скакал, словно горный козёл, пытаясь понять, какой амулет был выведен из строя. Результатов это пока что не дало. Предатель сработал четко. Повздыхав, Первый рыцарь вскочил и, распрощавшись с лекарем, ушёл.
Когда дверь за рыцарем захлопнулась, старик откинулся на спинку стула и принялся разглядывать стену, завещанную пучками трав. Про Манорока и Роталлеба Дендр читал не раз и не два. Впервые эта легенда попалась ему на глаза, когда он, будучи ещё учеником лекаря, зубрил историю магов, потом – когда изучал хроники Дрейка и Серой Башни. Великие Воин и Король часто упоминались в этих записях. Маги называли их своим спасением, искренне веря, что однажды Манорок и Ротталлеб помогут победить драконов. Однажды эта вера обернулась кровавой бойней в Огнеграде. Тогда погибло несколько десятков драконов, но, в конечном итоге, магов удалось усмирить. Комендант цитадели приказал рассыпать снотворный порошок из осины, забиравшей силы магов. Могли ли колдуны устроить восстание теперь? Судя по последним данным, в мире существовало не более трёх сотен магов, к тому же, они становились слабее. И всё же каждый маг владел невероятной силой, и, если бы они договорились… тем более, если бы у них появился один лидер…
Старик покачал головой:
– Они не посмеют начать войну.
Сказав это вслух, Дендр успокоился. Король и Воин – это всего лишь легенда. Думать нужно о том, что рядом. Тем более, что у него наконец-то появилось свободное время. Дендр со вздохом встал. Он подошёл к мешкам с кореньями, вытащил маленький, спрятанный в самом низу, развязал его и достал книгу – красивый толстый фолиант, состоящий из тонких пергаментных листов, надетых на кольца. Дорогая обложка из кожи оленя, украшенная драгоценными камнями и металлическими пластинами, приятно холодила кожу рук. Дендр положил книгу на стол и, отвернувшись, покачал головой. Зачем он спрятал этот фолиант? Долгие годы книга спокойно лежала в библиотеке, изредка дополняясь новыми листами. Никто не планировал её скрывать или уничтожать. И всё же… Всё же тринадцать лет назад Дендр забрал книгу в свои покои. Ему хотелось бы иметь весомые причины скрывать её. Но пока что лекарь успокаивал себя тем, что в этой книге хранится краткая история мира, а поскольку от лекаря часто требуют ответы на умные вопросы об истории, лучше иметь такую подсказку всегда под рукой.
На первой странице красовалась крупная надпись, выведенная кроваво-красными чернилами "Древние семьи Дрейка и двенадцати подвластных государств (включая Арвойтусов): жизнеописание". Несколько секунд лекарь с сомнением смотрел на аккуратные буквы, затем быстро перевернул страницу.
"Арлеоны (вкл. Арлеонских) (1 год Эпохи Войн – …
______________________________________________________
Владимир Арлеонский (1 – 59 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, синие глаза, светлая кожа.
Служба: Лидер драконов (первый), Генерал, Великий князь Ифовых гор, Герцог Арлеонский и Нааррский
Брак: Люсинда Киара Ланс
Дети: 3
______________________________________________________
Брандон Владимир Арлеонский (126 – 173 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, синие глаза, светлая кожа
Служба: Дракон, Великий князь Ифовых гор, Герцог Арлеонский и Нааррский
Брак: Маргари Шэрон Эден
Дети: 2
Корнелиус Владимир Арлеонский (127 – 150 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, карие глаза, светлая кожа
Служба: Дракон, комендант Наары, барон Наарский
Брак: Валерия Диана Джен
Дети: 1
Далия Люсинда Арлеонская (б. Дрезд) (128 – 184 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, синие глаза, светлая кожа
Служба: —
Брак: Рабастан Эдуардо Дрезд
Дети: 3 (см. Дрезд)
______________________________________________________
Роланд Брандон Арлеонский (147 – 205 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, карие глаза, светлая кожа
Служба: Великий князь Ифовых гор, Герцог Арлеонский и Нааррский; глава казначейства
Брак: Катарина Лаванда Рис (до 166); Жанна Сара Конде
Дети: 4 (1 и 3)
Шэрон Маргари Арлеонская (б. Арвойтус) (147 – 165 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, карие глаза, светлая кожа
Служба: —
Брак: Теон Сандр Арвойтус
Дети: —
Симон Корнелиус Арлеонский (148 – 196 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, серые глаза, светлая кожа
Служба: Лидер Драконов, барон Наарский
Брак: Симона Зенда Бриан
Дети: 5
______________________________________________________
Владимир Роланд Арлеонский (165 Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, голубые глаза, светлая кожа
Служба: —
Брак: —
Дети: —
Кирон Роланд Арлеон (184 – 221 годы Э. В.)
Внешность: чёрные волосы, серые глаза, светлая кожа
Служба: Бургомистр Арлеона
Брак: Александрина Жанна Арвойтус
Дети: 4"
Лекарь тяжело вздохнул. Род Арлеонов включал в себя не один десяток имён и был слишком древним для того, чтобы изучать его в полной мере. Мужчина разом перевернул сотню страниц, чтобы сразу оказаться на последних записях, относящихся к Эпохе Драконов:
"Виктор Юаннин Арлеон (917 – 973 Э. Д.)
Внешность: чёрные волосы, голубые глаза, бледная кожа
Служба: Кронпринц Дрейка; Король Дрейка и двенадцати подвластных государств, Верховный князь Пустоши, Король Гоблинских и Коралловых островов, Властитель островов Скорпиона, Император островов Свободы и островов Звёзд, Маркграф Новых земель, Хранитель острова Богов и Золотого острова, Великий султан Великих Пустынь Севера и Юга, Хранитель Свободных земель.
Брак: Алианора Линда Рагнариум
Дети: 3
Роана Арлеон (910 – 975 Э. Д.)
Внешность: коричневые волосы, серые глаза, смуглая кожа
Служба: Принцесса крови Дрейка, внебрачное дитя
Брак: Робер Арнольд Хейс
Дети: 3 (см. Хейс)
Доран Саймон Арлеон (914 – 979 Э. Д.)
Внешность: тёмно-коричневые волосы, карие глаза, смуглая кожа
Служба: Старший принц крови Дрейка
Брак: Рената София Эден
Дети: 2
______________________________________________________
Клод Виктор Арлеон (948 – 949 Э. Д.)
Внешность: чёрные волосы, голубые глаза, бледная кожа
Служба: Кронпринц Дрейка
Брак: —
Дети: —
Саймон Виктор Арлеон (951 – 974 Э. Д.)
Внешность: чёрные волосы, серые глаза, смуглая кожа
Служба: Кронпринц Дрейка
Брак: —
Дети: —
Маргарита Алианора Арлеон (953 – 976 Э. Д.)
Внешность: чёрные волосы, серо-голубые глаза, бледная кожа
Служба: Принцесса Дрейка; Королева Дрейка и двенадцати подвластных государств, Верховная княгиня Пустоши, Королева Гоблинских и Коралловых островов, Властительница островов Скорпиона, Императрица островов Свободы и островов Звёзд, Маркграфиня Новых земель, Хранительница острова Богов и Золотого острова, Великая султанша Великих Пустыни Юга и Пустыни Севера, Хранительница Свободных земель.
Брак: —
Дети: —
Люсинда Рената Арлеон (950 – 977 Э. Д.)
Внешность: светло-коричневые волосы, карие глаза, смуглая кожа
Служба: Старшая принцесса крови Дрейка
Брак: Арон Эрик Монтгауз
Дети: 2
Илизабет Рената Арлеон (953 —
Внешность: коричневые волосы, голубо-зелёные глаза, смуглая кожа
Служба: Принцесса крови Дрейка, Кронпринцесса Дрейка, Королева Дрейка и двенадцати подвластных государств, Верховная княгиня Пустоши, Королева Гоблинских и Коралловых островов, Властительница островов Скорпиона, Императрица островов Свободы и островов Звёзд, Маркграфиня Новых земель, Хранительница острова Богов и Золотого острова, Великая султанша Великих Пустынь Севера и Юга, Хранительница Свободных земель.
Брак: Эридиан Дориан Мейс
Дети: 3"
Дальнейшее чтение не имело смысла. Ни Сайлос, ни Мишель не подходили под это описание. Лекарь побарабанил пальцами по блоку Арлеонов. Он особо и не надеялся, что в каннингемском приюте воспитывался бастард правящей династии. Дендр перевернул все блоки, посвящённые монаршим семьям подвластных государств, немного подумав, он также пропустил Арвойтусов. Те никогда бы не бросили ребёнка, в чьих жилах течёт их кровь, неважно, бастард он или нет. Теперь перед ним предстало жизнеописание лордов Авейских из славного королевства Анфинского.
Но в тот момент, когда Дендр уже приготовился погрузиться в изучение генеалогии, дверь в его покои распахнулась и громко стукнулась о стену. В комнату влетел Бейн.
– У тебя закончилась настойка? – не отрываясь от книги, спросил лекарь.
– Нет, – Аластор плюхнулся на табурет, оставленный Хоровицем, – Мне нужно поговорить с тобой о Галé.
– О Галé?
Аластор решительно кивнул.
– С ней что-то случилось? – вежливо осведомился Дендр, отодвигая книгу в сторону.
– Она сошла с ума! – всегда спокойный комендант крепости, хлопнул ладонью по столу, после чего шумно выдохнул, – Причём в самый неподходящий момент! Когда у нас всё вот это закрутилось!
– В чём проявляется сумасшествие?
– У неё отвратительное настроение. Даже её служанка в ужасе! Она постоянно гуляет или ест. Или и то, и другое вместе. Если она не занята этим, что редко, то сидит в храме напротив статуи Фриды и молится. А когда я предложил ей сегодня полетать, она посмотрела на меня, как на некроманта, и заявила, что в ближайшее время она не оторвётся от земли даже на палец! Она же обожала летать!
Пока мужчина разглагольствовал, бурно размахивая руками, уголки губ лекаря дрогнули и поползли вверх. Когда Аластор выдохся и наконец посмотрел на лекаря, он невольно осёкся. По его мнению, Дендр должен был уже броситься искать какое-нибудь успокаивающее снадобье. Наверняка, Гала просто переутомилась, ведь её обязанностью являлось обеспечение нормальной жизнедеятельности цитадели – нелёгкая задача, даже для такой сильной женщины.
Лекарь напротив, оставался совершенно спокойным, вместо поисков успокоительного он наклонился к нижним ящикам стола, и перед Бейном возникли два стакана, фляга и несколько кусочков халвы. Комендант напрягся, Дендр доставал халву только в очень тяжёлых случаях. Старик быстро открыл флягу и налил в стаканы янтарную жидкость. Один из них он протянул Бейну.
– Пей, – велел лекарь, делая глоток.
Аластор послушно выпил предложенный ему мёд.
– Не медли, – наконец выдавил из себя комендант, – Всё плохо? Она смертельно больна? Она сошла с ума? Нам придётся вызывать алиенистов5 и везти её в жёлтый дом6?
– Старый друг, – начал Дендр, – Это очень хорошая новость.
– Правда?
– Гала беременна.
– Что?! – мужчина подскочил с табурета.
– Твоя жена родом из Гесс, – начал объяснять старик, спокойно жуя халву, – В тех краях считается крайне неблагоприятным знаком летать в это время. А то, что Гала молится Фриде, вполне естественно, ведь…
– Ведь Фрида мать богов, защищающая всех беременных женщин, – закончил за него Аластор, садясь на прежнее место.
Мужчина взял кусочек халвы. Она оказалась сладкой, буквально тающей во рту, именно такой, какую он любил.
– Очень вкусно.
Обсудив сложившееся положение, пожелав Бейну удачи и напомнив, что в Гессах не принято говорить о беременности вплоть до пятой луны с того момента, как женщина о ней узнала, лекарь выпроводил коменданта крепости и вновь сел за книгу. Сколько бы маги не нападали, а жизнь в Башне всё идёт своим чередом.
Однако почитать ему так и не удалось. Вслед за Аластором пришла сама Гала, очаровательная девушка со смуглым круглым лицом, коралловыми губами и большими карими глазами-блюдцами. Она очень мило поприветствовала лекаря, а затем попросила успокоительное снадобье и порошок от расстройства желудка. Состроив самое невинное выражение лица, Дендр протянул ей всё необходимое, даже не спросив о причинах. За Галой потянулся поток болящих: слуги, ученики и драконы – им требовалось успокоительное, помощь с ранами и вывихнутыми суставами или житейские советы. Долг лекаря обязывал Дендра выслушать и помочь каждому нуждающемуся вне зависимости от его положения в обществе и характера нужд.
Избавившись от хранителя кладовки, почему-то уверенного в том, что ночью его будут допрашивать, Дендр устало выглянул в окно. Часы готовились пробить семь. Мужчина с сожалением посмотрел на книгу, а потом убрал её на прежнее место. Вечером он ещё сможет вернуться к ней, а пока ему нужно заняться пациенткой. Флориан ежечасно спускался, чтобы забрать порции снадобья, ослабляющего действие проклятья. В запасе имелось ещё четыре порции. Дендр скривился, неужели придётся делать новое? Он-то надеялся, что девочку заберут днём.
Пораскинув мозгами, Дендр принял нелёгкое решение сварить ещё немного. Бедная девочка не должна страдать. Старик достал книгу и начал сверять ингредиенты. В дверь снова постучали:
– Да?
– Добрый вечер.
В покои вошёл высокий лысый дракон. Нортон, вспомнил Дендр. Дракон кивнул лекарю и пробормотал:
– Дэн говорит, что нам пора ехать. Он приказал седлать коней.
Сказав это, мужчина снова кивнул и вышел из комнаты. Дендр мысленно возблагодарил богов и убрал книгу. Собрав последние пузырьки с зельем в сумку, лекарь поднялся в комнатушку, где сидели Мишель и Флориан.
– И когда она поднялась в пещеру, – крайне усталым голосом вещал парень, – То нашла красивые цветы цвета пламени, переливающиеся каплями дождя. Марианна почувствовала жар, исходивший от них, и решила, что цветы могут излечить её и её спутников. Она сорвала цветы, набрала воды из источника, протекающего в глубине пещеры и приготовила отвар. Когда они испили его, то почувствовали, как огонь растекается по их телу. И тогда в мире появились первые драконы. Конец!..
Грин красноречиво зевнул:
– Неужели ты этого не знала?
– Это все знают, – отмахнулась девочка, – Просто мне нравятся истории о Марианне и первых драконах. Расскажи что-нибудь ещё!
– Давай не про них. Что ты хочешь услышать?
– Если не про первых драконов… То про Влада и Люси!
– Это детские сказочки! – презрительно скривился Флориан, – Ну, хорошо, хорошо… И так. Эта история случилась одним очень жарким летом. В некотором царстве, в некотором государстве, как там ещё говорят?
Дендр усмехнулся и, постучав, толкнул дверь. Две пары глаз тут же уставились на него: карие с благодарностью, а серые с обидой пополам с интересом.
– Пора идти, – сказал лекарь.
– Наконец-то! – хлопнул в ладоши Грин и затем сказал Мишель, – Ты проспорила.
– Без ужина ехать грустно, – вздохнула Браво.
Кони уже ждали их во дворе. Поводья лошади Мишель привязали к сёдлам Флориана и Дэниэля. Подсадив девочку и закрепив её верёвками, Грин легко вскочил на вороного красавца и похлопал его по шее. Дендр протянул ему сумку:
– Дашь ей флакон по приезде, – приказал он, – И запомни, она должна нырнуть туда с головой.
– Да-да! – кивнул парень, перекидывая сумку через плечо.
– Нам пора ехать, – Дэниэль дёрнул поводья своего коня, поворачивая того к выходу.
Дорога прошла мирно. Мишель впервые видела эту местность во время сбора вереска, и потому постоянно крутила головой. Происходящее приводило девочку в полный восторг. Вдоль дороги шелестели высокие тёмно-болотные и пшенично-золотые, серовато-изумрудные и бурые травы. Кое-где виднелись кусты нежно-сиреневого цвета. Они источали приятный медвяный аромат. Среди этих кустов тут и там попадались фигуры людей. Некоторые, склонившись, собирали бутоны и листья, другие стояли рядом и либо спокойно наблюдали, либо копошились над большими корзинами с уже собранным вереском. Все они весело болтали, шутили и смеялись. Некоторые пели. Рабочий день подходил к концу, и люди готовились идти домой. От вида этого спокойствия и безмятежности на душе у Мишель стало тепло и радостно. Она вдруг подумала, что если бы могла повелевать всем миром, то непременно сделала бы так, чтобы все люди всегда жили именно так: радостно и спокойно.
Ещё больше Мишель обрадовалась, когда оказалась в Каннингеме. Их группа ехала по центральной улице города. Как же часто девочка бегала по ней с друзьями. Она знала тут каждый камень. И теперь, сидя на рыжей лошади, видела до боли знакомые места: лавка пекаря, всегда угощавшего сирот булками, оставшимися после рабочего дня, лавка зеленщика, который, в отличие от своего соседа, ненавидел детей и очень смешно злился, когда замечал, что они крадут его фрукты, лавка молочника, лавка антикварщика. Если пройти несколько кварталов от неё, то можно попасть к гончару и его прекрасной жене. Высокая, полная, с волосами, собранными в тёмный пучок, она готовила так, что можно было пальцы откусить. Браво столкнулась с ней на рынке, предложила помочь с сумками и взамен получила ореховый суп и долгий разговор, из которого девочка, правда, мало что поняла. Недалеко от гончара находилась сладкарня7, где работала Патриция, девушка с изумительными каштановыми локонами, от которой всегда пахло шоколадом и заварным кремом. До Башни Мишель работала вместе с ней. Девочка разносила заказы посетителям и иногда помогала поварам, дегустируя их изобретения.
К храму Эрбы Мишель и её спутники приехали затемно. Войдя под сень гигантской статуи быка, животного воплощение богини, девочка ощутила неясный трепет. До сих пор она посещала всего несколько храмов. Все они отличались помпезностью и полумистической атмосферой, заставляющей верить, что боги обитают именно в этом месте.
В земном доме Эрбы царил пыльный полумрак. Он скрывал верхушки каменных колонн, украшенных резными листьями. Между ними лежали широкие старинные ковры с изображением лесов и полей. Когда драконы шли по ним, Флориан скривился и пренебрежительно прошептал:
– Как же тут воняет!
Дэн лишь закатил глаза и всыпал ему подзатыльник. Втянув воздух полной грудью, Мишель мысленно согласилась с другом, пахло тут и правда отвратительно. До ужаса затхлый воздух навевал мысли о чём-то старом и дряхлом. Здесь бы понравилось Милитарье или Ректуе, но никак не Эрбе.
– Добро пожаловать, сир Хоровиц, Первый рыцарь, – к ним приблизилась сгорбленная старушка в тёмно-коричневом одеянии.
На голове у неё была надета шапочка-шатёр из бурого бархата, украшенная золотыми нитями и малахитом. Из-под шапочки выглядывали жидкие седые волосы.
– Мы рады быть здесь, Мать де Эрба, – вежливо ответил Хоровиц, – Это большая честь для нас.
– Разумеется, – проскрежетала старуха.
Мишель поморщилась, глава храма ей не нравилась.
– Всё готово?
– Эта та самая девчонка? – Мать де Эрба ткнула костлявым пальцем в Мишель.
Девочка невольно напряглась.
– Да, это она, – всё так же вежливо пропел Дэн.
– Сестра Лиана проводит вас, – она кивнула на стоящую позади себя девушку, скрытую под длинной фатой, – Надеюсь, поможет.
Она поморщилась, глядя на Браво. Та скривилась в ответ. Несмотря на сан, почтения эта старуха не вызывала. "И сиди тут дальше, – подумала Мишель, – Не храм, а склеп какой-то…"
Сестра Лиана молча взяла девочку за руку и повела всю компанию вглубь храма. Купель находилась в отдельной комнате, позади двух резных дверей, сделанных из дерева, покрытого тонким слоем золота. Сайлос рассказал, что в купели обычно очищали грехи тех, кто готовился стать служителем храма.
Купель представляла собой квадратное углубление, сделанное прямо в полу, до краёв наполненное листьями. Край купели, как и всё, украшали листочки, а на углах стояли маленькие фигурки быков – из золота, железа, камня и дерева. Мишель с сомнением посмотрела на каменную яму.
– Как это меня спасет? – скептически спросила она.
Уж кому-кому, а ей хотелось распрощаться с заклятьем навсегда. Это чудо портило ей жизнь целых четыре дня. Мало того, что девочка не могла никуда ходить и ничем заниматься в одиночку, так она даже самые элементарные вещи выполнить была не в состоянии. Например, выражение "рот дырявый" в точности описывало её попытки съесть хоть что-нибудь. В первый раз она разлила суп и чай, которые ей принесли с кухни. Ужинать самой Дендр ей уже не позволил, и её кормила Матильда. Почему-то она выглядела очень расстроенной, хотя униженной себя чувствовала Мишель. Она ела сама с трёх лет, а тут! Хотя, возможно, не следовало говорить об этом Матильде. Но ведь Браво просто хотела объяснить… Разумное желание. И почему Матильда так расстроилась? Мишель ведь не сказала про неё ничего плохого.
Хорошо хоть Флориан придумал выход из положения. Он согласился с мнением Мишель относительно унизительности процесса кормёжки. Как он, лучший в своей декаде, будущий рыцарь, будет кормить кого-то с ложки? Грин мог бы согласиться на это только в том случае, если бы перед ним сидел его собственный ребёнок, но никак не Мишель. Флорина предложил странную, но на удивление рабочую схему: попробуй делать всё, чтобы еда не попала в рот. Как итог, ложка в руке Мишель выделывала самые невероятные кульбиты, но еда всё равно оказывалась там, где нужно.
Теперь Мишель Браво стояла в одном шаге от долгожданного спасения, но листочки, лежащие в этой купели, доверия не внушали.
– Это заговорённые листья, – сказал Дэниэль. – На протяжение недели купель заговаривают постоянными молитвами, после этого она обретает силу. Так ведь, сестра Лиана?
Девушка молча кивнула.
– Ты должна окунуться с головой, – напомнил Грин.
– Не бойся, – вдруг сказал лысый всадник, ехавший всю дорогу молча, – Это просто листочки.
– Я не боюсь! – возмутилась Мишель, принимая воинственный вид.
Зажмурившись, Браво шагнула. Она инстинктивно подогнула ноги и почти сразу же целиком погрузилась в листья.