– Ты и выходил тут? Нелегально?
Джон нахмурился.
– Мне не требуется позволение людей, чтобы идти куда-то. – Холодно сказал он.– Но от Нилана не было вестей долгие месяцы, я должен был ему помочь. Мы с Синаем покинули Сиршаллен три месяца назад. У нас не было позволения наших владык покидать город. Вышли этим путем. Он один из многих. Однако, он уже известен.
– Кому? – Не поняла Софи.
– Людям.
Джон отвернулся и отошел к Синаю.
Софи удивленно хлопнула глазами. Она была уверена, что эльфы так нечасто покидают Лесной край, потому что сами не хотят. Это массово культивировалось в новостях и было общеизвестным фактом. Эльфы любят природу, свои земли, лесные угодья, и в мир людей выходят неохотно, потому что там серо и слишком урбанистично.
Софи посмотрела на Нилана. Темноволосый, коротко остриженный он, усмехаясь, снова что-то говорил хмурому Синаю.
Его лицо, как и лицо Джона было овальным, с правильными чертами и выраженными скулами, но в отличие от Джона он не выглядел таким уж юным. В уголках глаз прятались первые морщинки, лоб тоже прорезала глубокая складка, а на щеках была видна легкая тень темной щетины.
Он не выглядел как эльф. Совершенно не был на него похож. Но он был им. Как он мог исправить свои уши? И борода, почему у него она росла? И он говорил совсем как человек. Зачем эльфу делать такое? Для этого должна быть очень веская причина. Он же изуродовал себя по эльфийским меркам.
Лопасти вертолета медленно начали вращаться. Они разогнались и лошади, как и предсказывал Джон испуганно убежали по тропе. От гула лопастей, Софи уже ничего не слышала, ветер растрепал ее волосы, она прикрыла рукой глаза.
Джон жестом показал ей идти за ними. Софи морщась от ветра и грохота, пошла.
Они забрались внутрь, Софи села рядом с Джоном, Нилан и Синай напротив. Джон надел наушники и что-то сказал. Пилот показал ему большой палец. Гул от турбин и лопастей был такой, что Софи закрыла уши ладонями. Джон тут же выудил откуда-то еще одни наушники и протянул ей. Софи с радостью их надела. Звук сразу стал тише и приглушеннее.
Софи никогда не летала на вертолете. И уж конечно не могла подумать, что в путешествии в компании эльфов ей доведется это сделать. Вертолет качнуло при взлете, и Софи испуганно вцепилась в рукав Джона.
Она посмотрела на него.
– Не тревожься. – Сказал он, и его голос долетел до нее в наушниках, искаженный радио помехами. Софи кивнула.
Они поднялись и полетели. Софи с любопытством и замирающим сердцем смотрела вниз на лес. Она летала на самолетах и, поднимаясь над городом всегда с любопытством смотрела в иллюминатор. Но там она видела ровные квадраты кварталов, змейки дорог, с ползущими по ним машинками-муравьями и лишь островки лесочков и парков.
А здесь был лесной океан. Ни одного проблеска, кроме редких полянок. Лес тянулся сколько хватало глаз, километр за километром. Он словно тайный покров скрывал землю, и Софи гадала, пролетают ли они уже над каким-нибудь эльфийскими деревушками или нет?
Несколько раз в море зеленого промелькнули белые каменные башни. Софи не удержала любопытства, дернула Джона за руку и указала на них пальцем.
– Старые сторожевые посты. – Сказал он у нее в наушниках.
Софи чуть не носом приникла к вибрирующему стеклу вертолета.
Они летели около тридцати минут, когда внизу стали мелькать изредка проплешины в лесном покрове. Софи с любопытством смотрела на крыши домов. Они стояли все отдельно, больших скоплений она не заметила. То тут, то там в покрове листвы была небольшая открытая площадка, а на ней домик.
Софи видела только те, над которыми они пролетали сверху. Даже если и были другие, гигантские деревья заслоняли дома.
Она все ждала, когда же появится то, что она привыкла считать городом. Дороги, кварталы, высокие здания.
Но их не было. Под ними колыхалась непроглядная лесная чаща и только.
Да где же этот легендарный Сиршаллен, будь он неладен? – подумала Софи.
Вертолет начал снижаться. Софи показалось, что они просто рухнут сверху на деревья, потому что никакого просвета она не видела. Но в какой-то момент они опустились ниже уровня листвы, и Софи словно нырнув под толщу воды увидела, наконец, Сиршаллен.
Он был там, внутри, скрытый от взглядов. Софи обомлела. Гигантские деревья высотой с двадцати этажный дом накрывали город мягким зеленым саваном своих крон. Свет проникавший сквозь листья был мягки и рассеянный, в воздухе висела дымка.
Деревья были такие огромные, что сами по себе похожи были на многоэтажки ее привычного города. По крайней мере, внизу на земле они занимали именно столько места.
Софи увидела дома, много домов. Архитектура в Сиршаллене была своеобразная. Дома в большинстве своем были не каменные, а деревянные, они начинались на земле и словно вьюнок оплетали гигантские стволы деревьев. Между ними тут и там были натянуты веревочные мостики. Со многих деревьев свешивались тросы, внизу на земле стояли изящные лодки.
«Это же наверное лифт!» – Осенило Софи. Похоже они были больше на строительные люльки.
Вертолет приземлился и лопасти медленно стали замедлятся. Софи почувствовала какое-то движение, и оторвалась от созерцания города. Синай указывал Джону на что-то с другой стороны вертолета. Софи тоже взглянула туда. К ним приближалась целая делегация.
Между двух гигантских стволов стояли простые, но по-своему изящные дома. Дорожка между ними вместо тротуарной плитки была выложена деревянными кругами, словно кто-то взял дерево и нарезал его словно батон колбасы, а после разложил на земле и утоптал тысячу раз. Софи эта дорожка заинтересовала в первую секунду даже больше чем приближающиеся эльфы. Но, почувствовав, как напрягся Джон, она и сама испугалась.
Джон открыл дверь и вышел первым. Синай следом.
Софи тоже пододвинулась, но Нилан ее остановил.
– Подожди-ка.
Они остались внутри вертолета. Лопасти замедлились, наступила тишина. Пилот снял наушники и обернулся.
– Опять проблемы? – Гаркнул он сиплым прокуренным голосом. Это был пожилой бородатый дядька лет пятидесяти, в зеркальных солнечных очках.
– Как всегда. – Ответил Нилан.
– Нилан, преблагие святые, ты что ли? Ну и хреново же ты выглядишь для эльфа! – Хохотнул он. – Что они там с тобой сотворили?
– Да я просто женился, знаешь ли. Вот что брак делает с мужчиной. – Отшутился Нилан, не отрывая взгляда он встречающих. Пилот заржал.
– Проклятье. Сам пожаловал. Пошли, его мы не поприветствовать не можем.
Нилан вылез, подал Софи руку. Они подошли и встали за Джоном и Синаем.
Джон стоял так прямо, словно аршин проглотил. Из-за его плеча Софи смогла немного рассмотреть встречающих. Ее челюсть отпала.
К ним шел не кто иной, как сын владыки Сиршаллена, главный представитель эльфов в правительстве страны и основная медийная личность среди всех эльфов мира. Эльтан Сиршалленский.
Софи по телевизору видела его выступления в парламенте, потому что в силу учебы интересовалась политикой в отношении других рас. Не то чтобы она запоминала всех политиков, но этого, Софи прекрасно помнила. В конце концов, это именно он возглавлял переговоры с Сари Долмахом в восемнадцатом веке! Это он подписал мирный договор между людьми и эльфами. Ко всему прочему, в людском мире эльфийский принц был знаменитостью. Одна поп-группа лет сорок назад даже посвятила ему песню с романтичным названием «Вечный принц». Песня стала супер-хитом и пару раз ремиксовалась и снова играла на радио. От него сходили с ума бабушки нынешних подростков, потом мамочки, а теперь и сами молоденькие старлетки. А он не менялся. Он был все такой же. А был он самым красивым и притягательным мужчиной, которого Софи когда-либо видела, хоть в живую, хоть по телевизору.
Эльтан был высокий, широкоплечий, длинные светлые волосы перехвачены лентой ниже лопаток, в пряди у лица вплетены сверкающие бусины. Из волос ровно настолько, чтобы было видно кто он такой, выглядывали кончики острых ушей. Лицо его было образцовым эльфийским лицом. Высокий лоб, голубые как небо глаза с пушистыми темными ресницами, острые скулы и чувственные правильной формы губы.
Его бы точно никто и никогда не спутал со смертным, но одет он был в классический темно-синий деловой костюм безупречного кроя. Шел он ему просто убийственно. Софи поняла, что таращится на него так откровенно, что это просто неприлично.
Он был именно из тех эльфов, про которых Джон метко заметил «нравятся смертным девам», благородного вида и явно очень властный. Софи просто потеряла дар речи, любуясь им.
За ним шли шесть вооруженных войнов-эльфов, в золотом боевом облачении. На поясе мечи, на плечах знаки отличия. Все были одеты в расшитые золотыми нитями синие плащи. Длинные волосы у кого забраны в одну, у кого в несколько кос, у некоторых распущены.
– Итак, Шахране, таки почтил родной город своим присутствием. – Сказал Эльтан приблизившись. Голос у него был глубокий, бархатистый и строгий.
– Тоже самое могу сказать и о тебе. – Ответил Джон.
– Меня отсутствовать вынуждают дела государственной важности, а не легкие недоразумения личного толка. – Он смотрел только на Джона, но Софи вдруг стало жутко неловко, словно речь шла о ней. Нилан тихо хмыкнул.
– Я знаю, какие дела тебя заставляют отсутствовать, Эльтан. – Отчеканил Джон.
– А я, по счастливому совпадению, знаю о твоих делах, бедное осеннее дитя. И что же мы будем делать? Ты снова хочешь тревожить усталую душу своими глупостями? Он не станет слушать. Я запрещаю тебе посещать владыку.
– Кто ты такой, чтобы мне запрещать? – Ощетинился Джон.
–Я твой принц.
– Вечный принц. – Едко бросил Джон.
Эльтан спокойно посмотрел на Джона. Он не поменял позы, не изменил выражения лица, но воздух между ним вдруг затрещал от напряжения.
– Осторожнее, здесь нет материнской юбки, за которую ты мог бы спрятаться. Так что если не хочешь остаться без языка, выбирай слова тщательнее.
Джон промолчал.
Эльтан удовлетворенный тем, что Джон понуро уставился в землю, перевел взгляд своих изумительных голубых глаз на Нилана.
– Нилан, мне больно видеть тебя таким. Что ты сделал с собой, несчастный?
– Не больше чем нужно было для дела, Кайране. – Нилан поклонился.
– Это отвратительно.
– Щетина? Смертным девам она даже нравится. – Нилан расплылся в дерзкой улыбке, потирая щеки. Эльтан презрительно скривил красивые губы.
– Ты уродуешь своих друзей, сбегаешь без позволения, устраиваешь бойню в людском мире, а теперь еще и это. – Эльтан не глядя кивнул на Софи. – Скажи, что ты оформил бумаги и откупился от ее родни, прежде чем везти сюда. Не думаю, что они потребовали много. Я не желаю исправлять последствия скандала, в котором прозвучит твое имя.
Софи вспыхнула как спичка.
– София моя гостья. – Негромко ответил Джон.
– Гостья?.. – Эльтан, наконец, удостоил ее взглядом. Софи, полыхая румянцем, упрямо его выдержала. – Вот как… Значит ее никто не будет искать, не так ли?
– Ее никто не будет искать здесь.
– Ты уже не просто смешон, но опасен! – Гневно зашипел Эльтан. – Моя работа заняла три сотни лет, а ты готов поставить ее под угрозу?
– Твоя работа привела нас туда, где мы сейчас.
– Мы сейчас в мире.
– Мы в тюрьме. – Отрезал Джон. – А теперь извини, но я устал с дороги. И мне нужно разместить моих людей.
– И твою гостью. – Ласково добавил Эльтан. – Где же твои манеры, Шахране? Представь же меня ей.
Софи остолбенела. Джон чуть подвинулся, а Нилан подтолкнул ее в спину ладонью.
Софи шагнула вперед и оказалась перед Эльтаном Сиршалленским. Она онемела. Он был эльфийским принцем, о делах которого она читала в учебниках истории. А еще он был красивым как сбывшаяся мечта.
– З-здравствуйте. – Промямлила Софи. Эльтан бросил на Джона скептичный взгляд.
– Это София. – Нехотя сказал Джон.
– Добро пожаловать в Сиршаллен, София. Гостья моего брата и моя гостья. – От тепла его голоса могли таять полярные льды. Он вежливо склонил голову. – Что привело вас к нам?
Брата?.. Что он там сказал? Софи смотрела на него, мягко улыбаясь как форменная дурочка. Боже мой, как же он был хорош. Софи взглянула на Джона и вдруг встрепенулась. Тот стоял бледный и напряженный. Он кинул на нее один отчаянный взгляд. Что он пытался ей сказать?
– Э… туризм. – Ответила Софи.
– М. – Эльтан улыбнулся, и улыбка эта была очень красивая, и очень… недобрая. Сладкий туман в голове Софи окончательно рассеялся. – Полагаю, пары недель на осмотр города хватит.
Софи снова взглянула на Джона. Тот смотрел на нее с непередаваемым напряжением.
– То есть… изучение языка. Я хочу учить язык. – Поправилась Софи.
– Как интересно. Что ж, здесь вам практику будет получить затруднительно. Мало кто в Сиршаллене говорит на общем языке. Не проще ли вернутся домой и учить его там. Я могу поспособствовать вашему трудоустройству в любой центр протектората в стране. Куда вы хотите попасть?
– Хорошо, она моя ханти, ты доволен?! – Взорвался Джон. – И она останется здесь, со мной.
– Что и требовалось доказать, маленький лжец! – Прошипел Эльтан.
Софи не поверила бы, что эльфийские принцы умеют так злорадствовать.
– Что она узнала, раз ты привез ее сюда? Всем у кого есть глаза ясно, что для ханти она слишком уродлива.
Софи задохнулась от обиды.
– А вы для эльфийского принца слишком грубы! – Выпалила она.
Он повернулся и посмотрел на нее так, словно его ботинок вдруг заговорил.
– Она не обучена. Не хочешь подвергаться оскорблениям – отпусти нас. – Сказал Джон, и Софи с удивлением увидела на его губах гордую улыбку.
– С удовольствием. Я запрещаю тебе тревожить владыку – это мое последнее слово. К тому же, – он смерил Софи взглядом. – У тебя будет чем заняться в ближайшее время. Для маленького брата наступает время приятных открытий.
Он повернулся – блеснули драгоценные бусины в волосах – и пошел прочь. Его молчаливая свита ушла следом.
– М-да, он совсем не изменился, один верный ход – и мы в полной жопе. – Подвел итог Нилан. – Ах, да, Софи, дорогая, добро пожаловать с Сиршаллен.
Глава 7 Распорядитель дома
– Он даже платье не сменил. – Хмуро сказал Синай. – Прилетел только что. Без нее мы бы успели. Это твоя вина, Джон.
Джон угрюмо смотрел в спину уходящего все дальше Эльтана.
– Что будем делать? – Спросил Нилан.
– Я не смогу пойти к владыке. Прямой приказ Кайране мне нарушить нельзя. Пока он в Сиршаллене, мы не сможем действовать.
– И на сколько он задержится, по-твоему? – Нилан достал из кармана сигареты и закурил. – Тик-так, Джон.
– Он прилетает не дольше чем на месяц в году. Но этот месяц может стоить нам дорого. Непомерно дорого.
Сверху раздался громкий скрежет, и Софи подскочила от неожиданности. Она задрала голову, чтобы увидеть, как над площадкой, где они садились, расползается фальш-крыша. Судя по цвету, она имитировала зеленую листву.
– Ничего себе. Да у вас тут как в шпионском боевике. – Фыркнула Софи. – А лаборатории генетических экспериментов над людьми есть?
Никто не усмехнулся, никто не фыркнул. Софи осеклась. Она вдруг припомнила, как Джон говорил ей, что убивал людей.
– Вы что серьезно? – не поверила Софи.
– Дорогая, а ты думаешь, у вас таких лабораторий нет? Почему по-твоему, эльфы не пользуются людской медициной, даже если умирают? – Нилан со вкусом затянулся. – Ну же Софи, ты же не дурочка, предположи.
– Довольно. Я устал и София тоже. Пойдемте, нам всем стоит отдохнуть.
И Джон первым пошел по дорожке из деревянных кружков. Все пошли за ним следом.
Софи крутила головой.
Как она скоро поняла, приземлились они на окраине. Чем дальше они шли, тем больше и выше становились дома, такими высокими, что Софи уже и не видела где они кончаются. И все они были прикреплены к деревьям. Отдельно стоящие здания были, но все маленькие и больше не жилые, то склады, то мастерские.
Мостики между зданиями перестали быть навесными и все больше становились монолитными, деревянными с искусно вырезанными перилами или каменными, с опорами на земле.
Все вокруг утопало в зелени. Клумбы, маленькие деревца, трава, и вьюнок, что полз по домам до куда хватало глаз. На каждом окне были кадки с цветами, у каждой двери вазы с растениями.
И как они тут не вянут под этими кронами? – изумилась Софи. – Солнца то нет.
Местами кроны все же расходились и солнечные лучи пронизывали воздух, но деревья были так высоки, что до земли они все равно не доставали. Земля тонула в постоянной тени.
Если Софи и думала когда-нибудь увидеть Сиршаллен, то это всегда были лишь неосуществимые мечты. И сейчас, ступая по его деревянным дорожкам, глядя на здания, что прятались под кроной гигантских деревьев, Софи хотелось себя ущипнуть и проснуться. Да неужели она и правда здесь?
Из окон одного из домов звучала арфа. Мягкая, грустная, переливчатая мелодия завораживала и странно подходила к влажной дымке, что стелилась у земли. Софи остановилась, заслушавшись.
– Как красиво…– выдохнула она.
– Наверняка какая-нибудь ханти упражняется. – Пожал плечами Нилан и ехидно глянул на Софи. Та нахмурилась. – Что? Если музыка рождена не пальцами благородной эльфийки, она уже не так прекрасна?
Софи не ответила, смутившись. Что же… и она оказывается уже не без предрассудков?
Народу на улицах было крайне мало. Софи видела прогуливающуюся парочку на одном из мостиков, один замученный юноша пронесся мимо с кучей книг, отвесив Джону небрежный поклон. Эльфийка в холщовом фартуке любовно пересаживала цветы под окнами одного из домов.
Софи жадно рассмотрела ее, это была первая эльфийка которую ей довелось увидеть. Ее темно-рыжие волосы были длинными настолько, что когда она сидела, они покрывали и бедра и даже часть земли. Она двигалась неспешно и плавно, так, словно играла в театре теней и каждый жест должен был быть явно запечатлен. Лицо ее было таким гладким и юным, что почти светилось. Софи в очередной раз посетовала что природа наградила ее россыпью неприглядных веснушек.
Заметив Джона и прочих эльфийка поздоровалась с ними. Софи на слух помнила это словосочетание но воспроизвести его никогда толком не могла. Она открыла рот чтобы тоже сказать «Здравствуйте» пусть и на людском, но эльфийка отвернулась, как только мимо прошел Нилан, что шел прямо перед Софи.
Софи хмыкнула. Ох ничего себе. Вот так гостеприимство.
Один раз вдалеке раздался топот копыт и Софи увидела несколько всадников верхом.
В домах, мимо которых они шли, что-то происходило, шумело, играло, скворчало. Но улицы… если это можно было назвать улицей, большей частью пустовали.
– А где все? – после двадцати минут ходьбы не выдержала, наконец, Софи.
– Кто все? – Джон недоуменно посмотрел на нее.
– Ну… жители. Эльфы.
– Здесь мало кто проводит время. Все предпочитают быть выше, поближе к свету.
Софи продолжала рассматривать здания.
– Хм, я себе не так представляла Сиршаллен. – Призналась она. – Тут все выглядит… не знаю… не тысячелетним что ли. Где каменные врата, статуи и все такое? Я читала, что тут такое есть.
– Это все в старом городе. Он сейчас практически не жилой. – Ответил Джон.
– А посмотреть можно будет?
– Однажды.
Полчаса они шли и шли, Софи и не заметила этого, рассматривая все кругом. Ей было любопытно заглянуть в каждое окошко, в каждую дверь, но естественно сделать она этого не могла, так что удовольствовалась внешним осмотром.
Они подошли в очередному гигантскому стволу, и Нилан распрощался.
– Дом, милый дом. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, Шахране.
– Благодарю.
– И да, Джон… – Нилан смутился. – Я так и не сказал тебе этого, я благодарен тебе, хоть это и было сущей глупостью. Тебе не следовало покидать Сиршаллен. Я не стоил такого риска.
– Это не тебе решать.
Нилан подошел к пучку веревок, висящих неподалеку от дома взял одну, завязанную снизу в большой узел, дернул и взмыл вверх. Софи только голову задрала.
– Ничего себе! Это как?
– Просто knam.
– Что?
– Это… дословно дергать, или тянуть… Веревки закреплены на ветвях, мы так поднимаемся, если не хочется идти по лестнице.
– А кто их тянет?
– Лебедка и противовес. Девы обычно предпочитают лестницы, так что тебе не придется…
– Ты что шутишь? Я хочу попробовать! – Загорелась Софи.
Джон глядел на нее с улыбкой.
– Ты знаешь, чье слово старше слова Кайране, Джон. – Весомо сказал Синай. – Время против нас…
– Я могу хотя бы добраться до своего дома, Синай, прежде чем принимать такие решения? – Джон злобно сверкнул глазами, от улыбки не осталось и воспоминания. Синай поклонился, развернулся и пошел прочь.
Софи неловко потопталась на месте. Иногда Джон был очень резок.
Он тяжело дышал, явно пытаясь справится с собой.
– Прошу за мной. – Процедил он сквозь зубы.
Софи притихшая и напуганная пошла за ним следом. Они шли еще минут десять. Вокруг стало оживленнее, Софи увидела вдалеке компанию эльфов, юношей и девушек, играющих на неизвестных ей струнных инструментах. Они сидели на поляне прямо на траве и музыка лилась вокруг, пронизывая стылую влажную дымку. Один раз мимо прошли туристы, разговаривающие на незнакомом Софи языке.
Дерево, на котором был дом Джона, было такое же как и прочее – огромное и по виду очень обжитое. Балкончики, террасы и окна смотрели со всего ствола.
Джон подошел к мотку веревок и выбрал одну. С тревогой посмотрел на Софи.
– Быть может лестница?
– Да брось! Ну, давай ты меня подстрахуешь.
– Как?
– Поедем на одной веревке.
– Противовес рассчитан на одного.
– О…
Софи заметила как незнакомый эльф, читая книгу, подошел к другому мотку веревок, не отрываясь от книги дернул, тут же встал ногами на узел и медленно поехал вверх, спокойно продолжа почитывать книжку.
– Выглядит не сложно.
– С нее еще нужно спрыгнуть.
– Спрыгнуть? – Насторожилась Софи.
– Противовес идет до земли, нужно спрыгнуть там, где требуется остаться.
– Хм… Знаешь, может быть в другой раз. Пошли по лестнице.
Джон указал ей на вход. Она могла бы назвать это подъездом, но язык не повернулся. Вход был выполнен в виде арки, над которой распахнув крылья сидел деревянный орел. Россыпь деревянных перьев, якобы выпавших из его крыльев, украшала вход, дотягиваясь до самой земли.
– Какая красота! – Выдохнула Софи.
Джон непонимающе посмотрел на Софи, потом на арочный вход.
– Да, действительно.
– Ты просто привык.
– И эльфийский глаз может очерстветь. Здесь я чаще замечаю уродство, чем красоту. – И он шагнул внутрь. Софи пораженно моргнула. Что это он такое имел ввиду?
Лестница была вырезана внутри ствола. Освещалась она маленькими блеклыми светильниками из матового стекла, которые стояли в нишах, вырезанных в том же дереве. Все двери с лестницы вели наружу, на внешнюю часть ствола, где были построены дома.
– Ох, ничего себе. Джон, а дереву никакого вреда от такого?
– Взрослый ясень нас и не заметит. Мы словно короеды, лишь щекочем его и только.
– Да… – Софи фыркнула. – Не заметит. А Синай порезал руку Алексу за пару царапин.
– Тот ясень еще молод. И… Синай бережет его особо. Это несравнимо.
Софи решила воздержаться от комментариев об эльфийской политике двойных стандартов.
Они шли в полутемном винтовом коридоре, мимо разных дверей, всех до единой выполненных в арочном стиле. Каждая была богато украшена резьбой, на некоторых были вырезаны фигуры эльфов, на других зверей и птиц.
– А за сколько это дерево вырастает таким огромным? – Любопытствовала Софи.
– Почему людям всегда так важен возраст? – Нахмурился Джон.
– Эм… не знаю. Наверное, нам интересно сравнивать.
– Что сравнивать?
Джон обернулся, продолжая неутомимо отсчитывать ступени. Софи уже слегка выдохлась.
–Свою жизнь и жизнь других. Ох! Какая… уф… красивая дверь. – Софи остановилась, около двери и попыталась отдышаться.
Между каждой новой дверью было три оборота лестницы. Если дверь вела в жилье, то Софи сочла это за этаж. Она бросила считать этажи где-то на десятом.
Джон подошел и посмотрел на дверь. Как на зло именно эта была не самая искусная. На ней была вырезана виноградная лоза и какие-то эльфийские буквы.
– Я… – Джон видимо усиленно пытался увидеть в двери красоту. Он склонил голову чуть на бок. – Хм…
Софи глядела на его искренние потуги и с трудом сдерживала смех.
– Что? – Невинно хлопнула она глазами. – Тебе не кажется она красивой?
– Признаться, нет.
– Ты очерствел. – Констатировала Софи.
Джон с выражением глубокой скорби отвернулся от двери.
– Да я же шучу, Джон! – Фыркнула Софи.
– Ты не знаешь о чем говоришь. – Сказал он и пошел дальше не обернувшись.
– О двери я говорю. – Не сдалась Софи. – Она и вправду не красивая.
– Ты не знаешь меня. – Бросил он через плечо.
Софи пришлось пожать плечами. Что правда, то правда. Джона она знала совсем плохо.
– Так расскажи… о себе… фу… хоть что-то…
Джон остановился около последней двери. Лестница заканчивалась тут же.
Софи нагнала его тяжело дыша. По ее ощущениям она поднялась этаж на двадцатый.
Джон толкнул дверь кончиками пальцев, она бесшумно отворилась. Ни замков, ни ручки. Просто дверь без единого запора.
Софи вошла следом.
Дом был очень странным. Он кругом обнимал древесный ствол, был не очень широк, но длинен. Софи шагнула вперед и посмотрела направо – за арками виднелись комната за комнатой, уходящие вдаль под мягким плавным заворотом. Софи взглянула влево. Тоже само – из этой комнаты за арочным входом виднелась следующая, из нее, следующая, заворачивающая по стволу налево.
Софи сначала не поняла, что ее смутило, а потом вдруг осознала – тут вообще не было дверей. Весь дом был словно гигантский коридор. А прямо перед ней были огромные окна, тоже все в арочном стиле.
– Добро пожаловать в мой дом. – Смущенно сказал Джон.
Софи осмотрелась, выхватывая детали. Резные дверцы шкафа, потолок, выполненный в виде переплетающихся ветвей, и светильники в виде цветов, свешивающиеся с него. Кованную подставку, на которой стояла изящная ваза в виде свернувшейся белки, наполненная свежими фруктами.
Дом был интересным, но Софи не сказала бы, что он чем-то так уж выделялся и отличался от людского жилья. Да, декор конечно был исключительно древесный, да тут не было места минимализму и современной эстетике. Мебель была резная, деревянная и явно очень старинная. Но и все. Никаких особенных «эльфийских» отличий она пока не заметила. В светильниках она даже увидела самые обыкновенные лампочки.
– Здесь есть электричество? – Удивилась Софи.
– Мы же не в каменном веке, – устало вздохнул Джон.
– А вы не гнушаетесь использовать плоды прогресса, я смотрю. – Софи кивнула на сумку Джона, в которой она точно знала, был его ноутбук.
– С чего бы? Или ты, как и прочие, считаешь, что все в этом мире изобрели люди? – Джон посмотрел на нее надменно.
Софи хмыкнула и подошла к окну. Занавески были из тонкого как паутина шелка. Они были подвязаны золоченым шнуром, в кисточках которого были круглые шарики-колокольчики. Софи даже дотронуться не решилась.
Она посмотрела на шкаф, дверцы которого изображали сцену охоты на оленя. Вырезанные деревянные фигуры казалось сейчас начнут двигаться.
Все тут было сделано настолько тщательно, настолько искусно… как сделали бы люди, если бы собирались пользоваться этим целую вечность.
Софи отодвинула занавеску.
Вид открывался захватывающий. Вдалеке было еще один ясень оплетенный домами, сквозь листву, нависающую сверху, просачивался свет солнца. Внизу земля тонула в тени и влажной дымке.
– Здесь… странно. – Сказала Софи то, что пришло ей в голову. – Как-то… мрачновато.
Слева раздались шаги, и Софи поспешно отвернулась от окна.
В комнату, которую Софи уже мысленно обозвала прихожей, вошел эльф. Его темные волосы были полностью заплетены в косы и забраны в хвост, на груди был надет плотный коричневый фартук. Он вежливо улыбнулся, увидев Джона.
– Шахране, – сказал он и быстро добавил что-то на эльфийском. Джон ответил.
Софи посмотрела на Джона. Тот и глазом не повел. Кажется представлять ее он не собирался. Софи взглянула на незнакомца. Он был высоким, как Синай, худым и вид имел не слишком цветущий. Под глазами были глубокие тени, скулы выдавались так сильно, что лицо казалось болезненным. И тут Софи заметила, что левый рукав его рубашки заколот аккуратной золотой булавкой. Эльф был однорукий. Софи тут же отвела глаза, стараясь не пялиться.
Негромкий разговор по-эльфийски продолжался. Эльф ни разу не посмотрел на нее даже краем глаза. Джон кивнул и эльф, поклонившись, удалился туда же откуда пришел.
– Эм… – Софи многозначительно посмотрела на Джона.
– Это Финар, мой распорядитель дома.
– Кто?
– Распорядитель… – Повторил Джон уже не так уверенно.
Софи изобразила полное недоумение.
– Он присматривает за домом, за растениями, за порядком.
– Твой слуга?
Джон нахмурился.
– Он служит мне, но он не слуга.
Софи тяжело вздохнула. У нее начинала трещать голова.
– Ладно. Где я буду жить? Здесь? – Устало спросила она без тени смущения. Все это было так невероятно, что Софи начинала терять чувство реальности, а значит и манеры.
– Прости, я держу тебя на пороге. Прошу, проходи.
Софи стащила кроссовки пятками, Джон снял сапоги. Они прошли в комнату, что была слева от входа.
Пожалуй это могла быть гостиная, тут были круглые пуфики из плетеной соломы, медвежья шкура лежала на полу посреди комнаты поверх мягкого светло-бежевого ковра. Слева стоял диван, вырезанный прямо в деревянной стене и обитый мягкими парчовыми подушками, светло-зеленого и желтого цвета. В сочетании с вьющимися в виде веток подлокотниками создавалось впечатление дерева, засыпанного листвой. У противоположной от входа стены стояла с виду очень удобная тахта, накрытая пушистым клетчатым пледом и заваленная подушками.
На дальней стене висела целая коллекция холодного оружия, от ножей до искривленных ятаганов и алебард. На ближней были полки и стеллажи с книгами.
Софи села на один из круглых плетеных пуфов. Окна в гостиной были еще больше чем в прихожей – панорамные в пол с открывающимися дверями на балкон.
– Я должен объяснить, я полагаю. – Джон тоже сел на пуф, скрестив ноги и положив руки на колени. В такой позе он напоминал Софи сосредоточенного мыслителя древности. – И попросить прощения.
– За что именно? – Уточнила Софи апатично. Пожалуй, ей было за что прощать Джона, только вот… она пока просто не хотела об этом думать.
– За то, что я представил тебя Эльтану как ханти.
– А! – Софи усмехнулась. – Это меньшая из моих бед.
– Ты не понимаешь. – Джон нахмурился. – Если б он смог, он выслал бы тебя из города. И выслав, приказал бы убить.
– Знаешь Джон, – Софи раздраженно сжала губы. – Твой братец просто засранец.
Джон побледнел. Он моргнул несколько раз, сжал кулаки и только после этого разомкнул губы.
– Я скажу это один раз, и ты должна запомнить. Как бы я или ты не относилась к Эльтану, он принц Сиршаллена и сын нашего владыки. Я не позволю его оскорблять, ни тебе, ни кому-либо. Это ясно?