Проклятье чёрных болот

Глава 11. В плену

Яна вздрогнула и затравленно огляделась. Со всех сторон поляну окружили воины. Их железные доспехи ослепительно блестели на солнце. Грубо высеченные бородатые лица смотрели равнодушно и бесстрастно. Мечи висели на поясе. Их тихий звон при каждом шаге в повисшей тишине казался оглушающе громким. Воины обеими руками держали огромную сеть и шли вперёд, отбивая ногами неумолимый и страшный ритм. Яна лихорадочно начала искать выход из ловушки. Голова работала ясно и чётко, как швейцарские часы. Бежать бесполезно. Они в плотном кольце. Бороться тоже. Силы неравны. Что могут сделать две женщины и безоружный мужчина против отряда обученных воинов? Договориться? Точно! Они ведь не сделали ничего плохого. Ужас немного разжал свою удушающую хватку. Дышать стало легче. Всё будет в порядке. Это просто недоразумение. И снова сжал грудь в приступе дикого страха.

Щёку обдало горячим дыханием. Незнакомец севшим от ужаса голосом отчаянно зашептал:

– Нам конец. Мы нарвались на слуг короля Легрейла. Он уже много веков уничтожает слимов, чтобы сохранить чистоту крови. Гримли его задери! До сих пор он охотился только в пределах своего королевства. Почему он сейчас здесь со своей сворой солдат?

Яна отстранилась и посмотрела на бродягу. Она ничего не поняла из всей сказанной абракадабры. Но по ещё более осунувшемуся и посеревшему лицу осознала с безнадёжно й ясностью: им конец. Яна, словно раненое животное, медленно сползла по могучему стволу дерева и села на корточки, закрыв лицо руками. Сил сопротивляться уже не было. Слишком много приключений свалилось за один день. На мгновение в сознании спасительным маяком вспыхнула ликующая мысль.

– Кольцо. Оно её скроет.

Яна лихорадочно вскочила и дрожащей рукой прикоснулась камню, но так и не смогла его повернуть. Слишком это было похоже на постыдное бегство.

Девушка с безнадёжной тоской поняла, что не сможет бросить ни бывшую начальницу, ни того странного бродягу. Силы оставили её. Она опустилась на колени и снова подскочила от неожиданности, уставившись на Анну Витальевну. Настолько безумным выглядело её поведение. Она гордо встала в центре поляны. Подняла голову так, будто боялась уронить корону. Потом презрительно посмотрела в глаза вооружённым людям, подняла руки и заговорила. Её голос был напевным, тягучим. С нотками угрозы колючей злости. Яна даже забыла о нависшей опасности и, разинув рот, уставилась на начальницу

– Слушайте меня, жалкие людишки. Я жрица всесильной богини. Ваши никчёмные жизни сейчас в моих руках. Одно моё слово, и она испепелит вас на месте.

Яна втянула воздух и шумно выдохнула. Только свихнувшейся начальницы ей не хватало. Оглянулась и растерялась. Воины продолжали идти с такими же бесстрастными лицами и холодными глазами. Но как такое может быть? Они давно уже должны были схватить их.

Мягкий голос зазвучал в голове так внезапно, что она вздрогнула:

– Я замедлил ход времени, чтобы мы успели поговорить. Вас схватили не просто воины. Они сильные маги. Мне с ними сейчас не справиться одному. Слишком много сил отдал, чтобы помочь тебе открыть врата. А твоя магия ещё не проснулась. Ничего не бойся. Вам никто не причинит вреда. Я вернусь с подмогой и вытащу вас отсюда.

Раздался громкий хлопок. В воздухе вспыхнуло и исчезло холодное пламя. Яна стояла, растерянно озираясь. Пантера исчезла. Через несколько секунд на всех троих была накинута тяжёлая металлическая цепь. Капкан захлопнулся.

Глава 12. За крепостными стенами королевства

Яна шла, задыхаясь. Во рту пересохло. Горло саднило от жажды. Пот лился по лицу и застилал глаза. Ноги дрожали от усталости. Бродяга что-то бормотал себе под нос разбитыми губами и изредка ощупывал залитое кровью лицо. Он уже не пытался умолять о пощаде. Брел, спотыкаясь и изо всех сил стараясь не упасть. Яна с таким упрямством смотрела на него, словно только её взгляд удерживал его на ногах. Анна Витальевна сначала билась в сетке, как разъярённая кошка. Обсыпала воинов угрозами и такой забористой бранью, что Яна, привыкшая к её заносчивой интеллигентности, невольно хмыкнула. Но вскоре её пыл угас. И сейчас она плелась с жалким и растерянным выражением лица.

Всё произошедшее казалось кошмарным сном. Один из воинов отпустил сетку и подошёл к ним. Что-то гортанно забормотал на непонятном языке и поднял руки. Из его ладоней прямо на пленников полился золотистый свет. В какой-то момент Яна почувствовала, что её словно стягивает невидимый обруч, но испугаться не успела. Свет погас также внезапно, как и появился. Дышать стало снова легко.

Он довольно хмыкнул и пробормотал:

– Слимы. Жаль, конечно, что упустили добычу. Но король будет доволен уловом. Скоро пятое новолуние. Жрецам нужны жертвы, чтобы умилостивить владыку тьмы.

Оборванец бросился на колени и униженно, задыхаясь от смертного ужаса, забормотал:

– Господин хороший. Зачем вам такой бродяга, как я? Пощадите. Отпустите. Клянусь. Я найду выкуп. Клянусь. Я…

Договорить он не успел. Мощный удар обрушился ему на голову. Бродяга открыл рот, как рыба выброшенная на берег, и беспомощно завалился на бок. Из раны на голове лилась кровь. Анна Витальевна, до этого визгливо обсыпающая воинов бранными словами и проклятьями, побелела, как снег, и замолчала. С них сняли железную сетку. Подкрепляя приказы ударами, заставили встать и погнали вперёд по лесной дороге. И сейчас каждый из них мечтал только об одном. Выжить. Хотя бы дойти до ближайшего привала.

Они шли уже давно. Часов не было. Яна не имела ни малейшего представления, сколько сейчас времени. Казалось, что не будет конца этому пути. Ветви деревьев били по лицу. Дурманящий цветочный запах вызывал тошноту. Мерный топот лошадиных копыт слился в один назойливый звук. Наконец они остановились. Пленники в изнеможении упали на землю. Яна стиснула зубы. Она должна что-нибудь придумать. В конце концов Гаэль обещал прийти на выручку. Девушка всё время ощущала чьё-то присутствие. Даже несколько раз оглянулась в поисках друга, но так никого и не обнаружила. Только один раз перед конями упал и взорвался ослепляющим светом огненный шар. Лошади испуганно вхрапнули и встали на дыбы. Предводитель отряда с трудом успокоил животных и выругался сквозь зубы. Двое воинов были посланы в разведку вглубь леса, но никого не нашли. После этого происшествия движение отряда с пленниками замедлилось. Воины внимательно осматривали лес и прислушивались к звукам, чтобы избежать внезапного нападения. Яна невольно улыбнулась. Гаэль не мог их спасти прямо сейчас и помогал, как мог. Предводитель отряда пинками заставил их подняться снова. Яна обречённо подумала, что ещё один такой переход им не пережить. Но уже через несколько минут показались крепостные стены.

Большие ворота со скрипом отворились. Они вышли на большую площадь и почувствовали себя оглушенными обрушившимися на них звуками и красками. Светловолосые женщины в таких ярких платьях, что рябило в глазах, и таких же ярких бусах. Чумазые дети, взметающие пыль босыми загорелыми ногами. Сгорбленные старики. Высокие бородатые мужчины в шароварах и шёлковых рубахах с затейливыми узорами. Все исступленно приветствовали воинов. Яна с надеждой бросила взгляд в толпу. Ни одного сочувствующего взгляда. Только холодное презрение и радость. И причина такой бурной радости выяснилась очень быстро. Сухая и чопорная женщина в длинном до пят лиловом платье крикнула из толпы высоким тонким голосом:

– Наконец-то у нас есть жертвы для жертвоприношений. Да смилуется над нами великая Навья. Да здравствует король! И да спасут Боги его верных слуг.

Бродяга вздрогнул от этого голоса, как от удара, и обречённо опустил голову. Анна Витальевна безучастно смотрела на беснующихся зевак, как будто исчерпала все запасы своего ужаса. Яна же с жадным любопытством рассматривала людей и высокие стены города. Её будоражило смутное беспокойство, и оно не было связано с нависшей над ними опасностью. Взгляд её зацепился за большую вывеску на деревянном, немного покосившемся здании. Магазин магических товаров. Дыхание перехватило от волнения. Она с трудом сдержала ликующий вопль.

– Точно! Гаэль что-то говорил про мои магические способности. С их помощью можно попробовать сбежать. Нужно только как-то их найти.

Но голос Яны утонул в оглушительных воплях. Жители города приветствовали воинов все неистовей, всё громче. Бородатый начальник отряда самодовольно ухмыльнулся, отсалютовал толпе и под её громкое улюлюканье сопроводил пленников под конвоем в круглую каменную башню. Они медленно поднимались по узкой винтовой лестнице пока не остановились у железной двери. В тишине обречённым лязгающим звуком зазвенели ключи. Пленников втолкнули в тюрьму. Дверь с грохотом захлопнулась, отсекая пленников от бушующего за стеной мира.

Глава 13. В тюрьме

Пленники оказались в холодном, выложенном камнями и довольно просторном помещении. Вдоль стен лежали большие охапки соломы. В углу стояло ржавое железное ведро, от которого исходило такое мерзкое зловоние, что Яна невольно сморщилась от отвращения. Из маленького решётчатого окна с трудом пробивались скудные лучи солнечного света. Яна попробовала дотянуться до него на цыпочках. Не получилось. Высоко. Села на свою койку из соломы и с наслаждением вытянула гудящие от усталости ноги. Анна Витальевна опустилась рядом на краешек импровизированной постели с видом чистоплюя, севшего на дохлого таракана. Бродяга свернулся калачиком в углу. Его спина сгорбилась с такой обречённостью, что Яне страстно захотелось её выпрямить. Никто из них не произнёс ни звука. Тягостное молчание повисло в воздухе. Стояла невыносимая духота. Ещё немного, и невысказанные слова заискрятся в воздухе от напряжения.

Яна первая нарушила молчание.

– Давайте вместе думать, как будем отсюда выбираться. Должен быть какой-то выход.

Ни Анна Витальевна, ни мужчина не произнесли в ответ ни слова. Только с улицы в окно врывался шум городской сутолоки и громкие, приветственные крики.

Яна сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и продолжила.

– Анна Витальевна, Вам не кажется, что нам пора поговорить?

Два голоса, мужской и женский, разорвали тишину звучной разноголосицей.

– Да, ты права.

– С удовольствием, миледи.

Яна сделала ещё одну попытку поговорить с бывшей начальницей.

– Надеюсь, Вы не слишком пострадали. Нам понадобятся все силы, чтобы выбраться отсюда.

И прыснула, когда услышала одновременно от обоих:

– Нет.

Анна Витальевна скривилась.

– Да что ты лезешь, куда тебя не просят? Помолчи, будь любезен, когда мы разговариваем.

Мужчина насупился и по-детски обиженно выпятил губу.

– Сама помолчи. Миледи меня спросила, я и ответил.

Анну Витальевну уже распирало от злости. Слова бродяги распаляли её всё больше и больше, как сухие поленья костёр.

Она взорвалась:

– Да с чего ты взял, что тебя кто-то спрашивает?

Мужчина посмотрел на неё, как на умственно отсталую.

– Так миледи же сказала «вы». Значит и меня тоже спрашивала.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы до Яны дошёл комизм ситуации. Она упала на солому и оглушительно расхохоталась. Скулы и живот свело от смеха. По щекам текли слёзы, оставляя дорожки на грязном лице. Тело вздрагивало от икоты. Наконец, Яна смогла успокоиться. Ей стало на удивление легко, словно вместе со слезами вышло всё накопившееся за последние сутки напряжение. Девушка посмотрела на брюзгливое лицо бывшей начальницы, не удержалась и снова фыркнула, изумляясь своей неуместной смешливости.

– Давайте познакомимся, раз уж мы все тут оказались. Анна Витальевна, может нам действительно стоит перейти на ты? Мы столько вместе пережили, что можем себе это позволить.

Анна Витальевна ненадолго задумалась и согласно кивнула.

– Отлично! Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Яна. А это…

Яна замялась, вопросительно глядя на Анну Витальевну. Та быстро перехватила инициативу.

– Анна.

Медленно, с усилием повторила.

– Меня зовут Анна.

Прищурившись, посмотрела на мужчину.

– Вряд ли «бродяга» твоё имя. Как же тебя зовут?

Мужчина посмотрел Яне в глаза и с готовностью ответил.

– Хэммет, миледи.

Бывшая начальница Яны вспыхнула, как порох от искры.

– Вообще то я тебя спрашиваю. Поэтому будь так добр мне и отвечать.

Хэммет равнодушно пожал плечами и, снова глядя Яне в глаза, подобострастно сказал:

– Как скажешь, миледи.

Анна хотела сказать что-то ещё, но вдруг послышался лязг ключей. Дверь распахнулась. Охранник принёс на подносе плошки, в которых плескалось какое-то варево, и стаканы с водой. Изголодавшиеся пленники бросились на воду и скудную еду. Ели, молча поглядывая друг на друга. Яна не замечала, что она глотает: «Что означает обращение „миледи“? Та женщина на ярмарке… Почему она спасла мне жизнь? И почему Хэммет почтителен со мной и груб с Анной Витальевной?» Яна мысленно шлёпнула себя по губам. Они же договорились обращаться друг к другу по имени. Прошлое не вернуть. Лучше не думать о нём. А обращение по имени и отчеству неизменно отдавалось тоской по своему утерянному миру. Грустить бесполезно. Нужно искать ответы на вопросы. Только так она поймёт, как вернуться домой. Девушка тряхнула головой, вынырнула из своих мыслей и с удивлением поняла, что в их клетушке стало темно. Закат погас, как огонь огонь свечи от порыва ветра. Хэммет похрапывал на своей соломенной подстилке, подложив под небритую щёку загрубевшие ладони. Бывшая начальница сидела в глубокой задумчивости, обняв колени. Яна встала, на цыпочках подошла к ней и потихоньку присела рядышком на охапке соломы. Анна поморщилась:

– Отвратительное место. Наконец-то этот кретин уснул, и можно поговорить наедине.

Посмотрела свысока своим надменно-строгим взглядом и приказала не терпящим возражения тоном:

– Рассказывай.

Яна глубоко вздохнула, обняла себя за плечи и начала свою богатую событиями историю. С того самого утра, когда проспала и поняла, что больше не работает в Виджит Итернешинол: о странных видениях, встрече с маленьким человеком в зелёном кафтане, котёнке, который в этом мире оказался её защитником. Умолчала только о матери и волшебном кольце. Не смогла, чувствуя, что лучше промолчать. Поэтому когда Анна с восторженным любопытством спросила, откуда у неё такая старинная вещь, пожала плечами и ответила, что кольцо досталось от бабушки. Её распирало от нетерпения. Так хотелось услышать от Анны, что с ней произошло. Но оказалось, что ничего нового бывшая начальница рассказать не может. Просто пришла на работу, обнаружила на своём рабочем месте какого-то незнакомого мужчину и стала требовать освободить кабинет. Тот мужчина разозлился и вызвал охрану, которая выволокла её на улицу. Анна не собиралась так быстро сдаваться. Дождавшись обеда, она залезла в открытое окно и открыла программу, в которой содержались все данные на сотрудников. В графе «директор» и «секретарь» стояли другие фамилии. Анна так оторопела, что утратила осторожность. Новый директор, застав Анну в своём кресле, пришёл в ярость и буквально вытряхнул её из-за стола.

Яна невольно фыркнула, представив, что за этим последовало.

– И что было дальше?

Анна нахмурила брови и неохотно продолжила.

– Вызвали полицию. Мне удалось скрыться.

Яна присвистнула и восхищённо посмотрела на незадачливую директрису.

– Ой, я бы не решилась залезть в окно. Вы, то есть ты, смелая. Подожди, а что ты увидела на дверях, через которые мы пришли в этот мир?

Анна сухо ответила:

– С чего ты взяла, что я там что-то увидела?

Яна растерялась:

– Ты так внимательно на неё смотрела и так хотела её открыть. Я и подумала…

Анна также сухо прервала её:

– Нет. Тебе показалось.

Яна не унималась:

– Подожди, чудовища, которые тебя преследовали… Это же они напали на нас в кафе?

Анна не ответила. Лишь нахмурилась и, пробормотав, что хочет спать, легла лицом к стене.

Яна со вздохом разочарования доплелась до своей постели и ахнула от удивления. На небе алым цветком снова вспыхнул закат. Его лучи мягко окрасили пол темницы в розовые узоры. Девушка пригляделась внимательнее. Лучи не ложились ровными линиями. Они складывались в буквы.

– Держитесь. Спасение близко

Яна села на корточки. Провела ладошкой по мягко сияющим буквам и с благодарностью прошептала:

– Спасибо, Гаэль.

Страшное напряжение, заставлявшее действовать на пределе сил, отпустило. Тело сковало усталостью. Веки налились чугунной тяжестью. Яна рухнула на жёсткую постель и провалилась в сон.

Глава 14. Встреча с ведьмой

Яна почувствовала, что её завертело и швырнуло у темноту. Девушка зажмурилась от страха, но приземление оказалось на удивление мягким. Она упала плашмя на мох, почти как на кровать у себя дома. Над головой светило два солнца. Светила окрашивали листья и стволы деревьев мрачными фиолетовыми полосами, создавая странные узоры. По серому полотну неба уродливыми чёрными пятнами плыли облака. Валуны, напоминающие своими очертаниями гигантских гномов, угрюмо восседали на темно-зелёном покрывале из мха. Ветви деревьев слегка покачивались, но даже лёгкого дуновения ветра не пронеслось над болотом. Яна поежилась. Её не покидало ощущение, что ветви тянутся к ней, пытаясь схватить. Тишина давила и кричала об опасности. Вот-вот из-за дерева выскочит какой-нибудь монстр. Яна тряхнула головой, отгоняя возникшие в воображении жуткие картинки, и огляделась. Место выглядело до дрожи знакомым. В груди похолодело от чудовищной догадки: «Я же была здесь во сне. Вон там, на краю болота, воин в железных латах дал клятву змее привести к ней деву из другого мира». Она затравленно оглянулась: «Скорее всего меня выбросит из этого жуткого места, как тогда с ярмарки. Только бы поскорее».

Яна стояла вслушиваясь в тишину до звона в ушах, но шагов так и не расслышала. Скорее почувствовала. Заметалась в поисках убежища и бросилась в тень огромного валуна. Солнечный луч упал на изумруд. Он вспыхнул и ослепил на миг зелёной вспышкой. Ноги подкосились от внезапной надежды.

– Точно! Кольцо.

Яна перевернула камень на кольце дрожащими руками и без сил опустилась на землю. Прохладная поверхность каменного убежища успокаивала не хуже валерьянки. Девушка с удивлением почувствовала, что ей стало легче, как будто она прислонилась не к камню, а к хорошему другу. В воздухе прошелестел едва различимый шёпот. Он кружился вокруг Яны: то приближался к самому лицу, то вился над головой, то раздавался где-то за спиной:

Где рассвет с восходом встречается,

Где магия звёзд искрит в вышине

И ангел забвенья танцует в огне,

Там ведьмина смерть обретается.

Хриплый женский голос стегнул плетью едва слышимый говор.

– Молчать, бестии. Навеки наложу заклятие забвения.

На болоте стало так тихо, что Яна потихоньку выглянула из-за камня. Посередине болота стояла юная девушка. Светло-русые косы змеились по плечам. Шёлковое синее платье обтянуло стройную талию и струилось роскошным подолом до самых щиколоток. Уголки пухлых губ приподнялись в ясной улыбке. Белая, как мрамор, кожа придавала всему её облику впечатление изысканной красоты.

Тут незнакомка скользнула взглядом по валуну, за которым спряталась иномирянка.

Яна готова была поклясться, что уже видела этот взгляд древней злобной старухи, но все мысли утонули в животном страхе. Она отползла обратно за камень, трясясь от ужаса. Прижалась к нему так, будто хотела с ним слиться. Зажмурилась и изо всех сил мысленно попросила, размазывая по щекам слёзы:

– Верни меня обратно. Пожалуйста! Пожалуйста!

Ничего не произошло. Оставалось только прятаться под защитой волшебного кольца.

Яна сжала в отчаянии кулаки:

– Не то. Не получается. Как же мне вернуться?

И когда девушка решила, что умрёт от ужаса, оказалось, что её страх растягивается, как бесконечно длинная резинка. Деревья склонились к земле от сумасшедшего ветра. Старуха в теле юной девушки полоснула себя ножом по запястью. Взвыла на высокой ноте:

– Слуги чёрные, в крови посвящённые. Явитесь сюда, на зов своей владычицы.

Её голос сорвался на визг. Дальше Яна слов не разобрала, но и того, что она расслышала, было достаточно: её страх разросся и наполнил каждую клеточку тела.

Яна облизнула сухие губы, пристально вглядываясь в движения ведьмы, но так и не поняла, когда появились те самые убийцы с алым пламенем в чёрных глазах. Они стояли, молча склонив головы, как провинившиеся псы. Глаза их повелительницы полыхнули гневом.

– Как вы посмели ослушаться меня? Почему иномирянка ещё жива?

Один из мужчин осмелился поднять глаза.

– Мы не смогли её уничтожить, госпожа.

Ответом ему был презрительный взгляд.

– Вы, четверо сильных магов, не смогли уничтожить одну девчонку? На что вы вообще годитесь?

– К ней не подобраться. Она под защитой сил света.

Ноздри красавицы затрепетали. Хорошенькое лицо изуродовала гримаза злобы. Незнакомка зашипела, и Яна содрогнулась от ужаса и омерзения.

– Хорошшшшо, что у меня есть запасной вариант.

Она щёлкнула пальцами. На болоте появился призрак рыцаря, которого Яна уже видела.

– Это рыцарь Бертран. Помогите ему найти иномирянку и проваливайте. Он сссам сссправится. От вас никакого толку, бесссстолочи.

Мужчины поклонились, сверкнули алыми зрачками и хором сказали:

– Слушаемся, госпожа.

Свернула огненная вспышка. Яна прикрыла ладонью глаза от слепящего света. Когда она снова посмотрела на болото, обнаружила, что оказалась в ещё худшем кошмаре. Ведьма стояла одна и прожигала свою жертву взглядом, в котором клокотала жгучая ненависть. Яна почувствовала, как все внутренности скрутило от ужаса. Ведьма медленно подняла руку. Свернула огненная вспышка, но до Яны так и не долетела. Её закрутило бешеном водовороте, швырнуло в темноту и выкинуло на охапку соломы в темнице.

Яна очнулась, задыхаясь и жадно глотая спертый воздух. Судя по лоскутку темного неба в окне, до рассвета оставалось ещё несколько часов. Сердце билось о грудную клетку тяжёлым молотом. С ужасающей ясностью она поняла, где уже видела этот злобный взгляд. В своей встрече с чудовищной змеей в своём первом сне.

Яна перевернула камень обратно. Тихонько пробормотала:

– Кажется, меня хотят убить. Вечно я впутываюсь в неприятности.

И крепко уснула. На этот раз самым обычным крепким сном без сновидений.