Захватить королеву

День 0

– Нельзя же так переживать, Ваша Милость, – звучал надо мной обеспокоенный голос Аксалы. – Его Величество – сильный Дракон, с фадийцами справится. Думаете, они в первый раз к нам полезли? Было уже, отбивались, и не раз! Или вы об Аргиросе волнуетесь? Брат короля тоже прежде исчезал, а потом объявлялся, нрав у него такой беспокойный. К тому же свободный дракон. Он может куда угодно улететь, никому не докладывает. А то и девушку встретил, да увлёкся, загулял. Вернётся, куда денется!

Я не открывала глаз. Всё это было бы хорошо, если бы было правдой. Регненсес никогда бы не пропал по своей воле, для него нет ничего важнее долга. Хуже неизвестности, что…? Можно, конечно, придумать варианты…

Ох, как много вариантов я придумывала, один страшнее другого.

Аксала ещё что-то говорила. Я с трудом сосредоточилась на её голосе, пытаясь отвлечься от образа, в котором золотистые волосы моего Дракона виднелись глубоко из-под снега, а бронзовая кожа побелела, мертвея…

– …двое суток в рот еду не брали, не встаёте, заболеете, мне его Величество голову оторвёт.

«…если он ещё живой», – автоматически подумала я, и к глазам опять подступили слёзы.

– Аксала! Уходи! Я приказываю! Уходи! – выкрикнула, срываясь. Убиваться я предпочитала в одиночестве.

Продолжая взволнованно кудахтать, она всё же послушно ушла, и я могла продолжить заниматься своим делом. Каким? Аргирос улетел биться в горы. Рега искали. А что могла сделать я, кроме как сходить с ума? Вдруг он просто задерживается? Тогда надо ждать.

Сходя с ума, я ждала.

Чувствовала ли я что-то? Видения? Магические предзнаменования? Связь?

Если бы… Я ощущала только маленькую надежду, размерами примерно с каплю. Эта капля тонула, растворяясь в безбрежном море страха, отчаяния и тоски.

Через множество бесконечных минут ничего не произошло, только опять пришла ночь.

Я смотрела на свечу. Спать физически не могла. «Вдруг усну и пропущу момент, когда мой Дракон вернётся?» Эта мысль крутилась в голове наряду с другими, гораздо более ужасными мыслями, поэтому сна не было.

– Катя, – глухо прозвучал голос Аргироса. Я было вскинулась на первом слоге, но тут же поняла, что это не Рег, и осталась лежать в кровати. Мгновение надежды, и вот я уже полетела назад в пропасть. По его голосу всё было примерно понятно.

– Да, Арг? – слабо произнесла вслух, не открывая глаз.

Почувствовала, как содрогнулся матрас: он сел рядом, заговорил кратко и прямо:

– Рега не нашли. Ищут дальше. След обрывается на землях Лисагора. Там граница, сложнее, но они продолжают. Я всё ещё не чувствую его. Горы отбили… С потерями, но отбили.

Голос звучал устало.

– Сообщу тебе, как только будут новости, – помолчав, добавил он, и было поднялся.

– Арг… – ещё раз произнесла, просто тронув его рукой.

Аргирос остановился.

Я с трудом подняла себя в вертикальное положение, качнувшись, села на кровати и подняла глаза на него.

Ох, ну и вид… Щёки заострились, волосы спутаны, слеплены с грязью и кровью так, что в них не видно даже золотого проблеска. Непонятно чья на нём кровь, его или чужая, настолько толстой коркой покрыт весь Дракон. Золотая некогда рубашка теперь грязно-бурая, практически превратилась в лохмотья. Проглядывают свежие незатянувшиеся шрамы. Только глаза всё ещё синие, а в них бесконечная усталость пополам с такой же бесконечной болью.

– Арг… – выдохнула. – Выглядишь ещё хуже меня. Я думала, это невозможно.

Он молча дёрнул щекой в подобии улыбки, возвышаясь надо мной.

Встала, обхватила мужчину обеими руками, обняла. Всё равно чем он сейчас облеплен. Аргирос в ответ обнял меня. Сначала одной рукой, потом очень крепко обеими. У меня глазах защипало, в горле встал комок: будто бы Регненсес передо мной… Аргирос вздохнул в макушку.

– Справимся, маленькая.

Он ушел. Промучившись ещё несколько часов, я не выдержала.

«Обязательно буду сильной завтра, правда», – пообещала себе. – «А сегодня… ещё немного побуду слабой».

Надеюсь, Рег простит меня, когда вернется, но когда я обняла Аргироса, то поняла, что мне жизненно нужна поддержка. Стащив в шеи запирающий кулон, я зажгла созвездия, создавая портал в спальню мужа. Аргирос лежал на его кровати. Я видела в темноте как чуть светится его кожа.

Тихо ступая босыми ногами по холодному гладкому полу, я подкралась к кровати и осторожно коснулась рукой горячего мужского плеча.

– Арг…

Аргирос среагировал немедленно: уже в следующую секунду мужчина опрокинул меня на спину и приставил к шее острые когти. А потом проснулся.

– Катя?!

– Катя… – с невольной улыбкой подтвердила я, ощущая очень конкретное дежавю. Точно так же я пришла будить Рега в день, когда мы узнали правду про Воронов.

– Что ты тут делаешь? – хриплым от сна голосом спросил Аргирос и убрал когти. Как и Рег он спал обнаженным, но в эту секунду его нагота для меня не была значительной причиной для отступления. Ничего не видно, да и не смотрела я. Не до того…

– Прости, – я приподнялась на локтях. – Прости, что разбудила… Арг, я не могу… Не могу быть одна, не могу уснуть… Можно я полежу с тобой? Ничего неприличного, просто сон, – отчаянно пояснила. – Я не… Не могу больше это выносить! Каждую секунду думаю о нем, что он где-то там, вскидываюсь… Понимаю, это странная, может даже дикая для тебя просьба, но… пожалуйста. Позволишь? Можно? Хотя бы недолго.

Ошеломленное молчание в ответ звучало красноречиво.

«Пожалуйста, Арг, согласись…»

– Ложись…– наконец, растерянно согласился Аргирос и напряжённо опустился на спину. Не медля нырнула к его руке. Стараясь не прижиматься, ткнулась только лбом к плечу, вцепившись в мужскую руку как в спасательный круг. На глаза тут же навернулись слезы. Огонь и дерево: Аргирос пах, как и Рег… Свернувшись калачиком, я зажмурилась.

Иллюзия. Я знала, что это иллюзия, что тут не Рег, а только Аргирос, который просто очень похож на моего Дракона… Но от запаха и близости плеча все равно становилось легче.

– Прости… – прошептала в кожу. Даже не знаю, у кого просила прощения.

Аргирос задержал дыхание и как-то рвано выдохнул. Я рассеянно погладила его по руке, отголоском разума понимая, что ему, наверное, нелегко; что ему я, наверное, совсем не помогаю. Но мне было уже неважно. Напряжение ослабло, а затем и совершенно улетучилось, сменившись сладкой дремой. За эти ужасные бесконечные дни я и забыла, как хорошо, когда не больно…

Проваливаясь в сон, я ощутила, как руку накрыли пальцы Аргироса. Но я уже была уверена, что это Рег.

«Мой Дракон…»

***

Измученная маленькая королева засопела почти мгновенно.

А вот Аргиросу уже не спалось. Он ещё долго напряжённо вслушивался в дыхание обнимающей его женщины, пытаясь расслабиться.

Усталость от изнуряющей битвы и тяжесть ответственности, боль от затягивающихся шрамов, страх и одиночество от исчезновения брата – все ушло. Осталась только спящая запретная королева, захватившая его руку и мысли.

Горячая кровь забурлила, вскипев в венах: вот она, почти под рукой, теплая, податливая, зовёт, дышит, если быстро перекатиться сверху, можно сразу брать. В голове закрутились возбуждающие картинки, а в паху нестерпимо потянуло наливающейся тяжестью возбуждения. Дракон мысленно выругался, но не пошевелился.

Можно, да нельзя. И так уже натворил, поддался желанию… Рег ведь предупреждал, говорил о необходимости соблюдать границы, не касаться её, даже если будет невыносимо.

«Ее притяжение слишком велико, чтобы ты смог долго сопротивляться, брат», – вот, что он сказал перед тем, как улететь. Арг мысленно посмеялся тогда, подумав, что готов её притянуть и сам. Теперь не до смеха…

Он всегда был против того, чтобы спать с женщинами: в буквальном смысле. Развлечения должны быть отдельно ото сна. Не нужно тащить еду в кровать. Пытаясь отстраниться и успокоиться, Арг представил, что его руку прижал у него на руке просто не в меру фигуристое одеяло. Нагретый кусок ткани, он один.

Он осторожно пошевелил рукой. Недовольно забормотав что-то во сне, Катерина еще сильнее вцепилась в его руку, одновременно прижимая его кисть бедром.

Мгновенно вспотев, он невольно шевельнул пальцами, ощущая под тонкой тканью ночной сорочки женское бедро.

«Святой огонь!»

Тут же очнувшись, мужчина провернул кисть, заставляя пальцы прижаться к простыне. Зло откинул голову, закрывая глаза и призывая себя к Порядку.

«Расслабиться! Спать! Немедленно! Ничего не трогать!»

Аргирос усмехнулся в темноте, понимая, что его давно так качественно не пытали. Можно осторожно освободиться, отодвинуться, унести её обратно, но… кого он обманывает? Он не хочет освобождаться.

«Ты стал на шаг ближе к тому, чтобы искать жену, Арг…» – мелькнула мысль, вдруг ставшая довольно… любопытной. Непокорный Дракон аж потряс головой, словно пытаясь выбросить из неё оформляющееся желание.

«Хаос! Это уж слишком!»

Причина его терзаний продолжала сопеть под боком. Сжать бы её так, чтобы запищала и… Но вместо этого он лишь невесомо погладил спящую королеву по голове.

«Она ведь сейчас обнимает не меня, а его».

День 1 из 3: Сила

Я точно знаю, что делать. Звезды смотрят на меня укоризненно, но я не слушаю. Нож в руке острый, он прорезает глубоко и остро, но боль в руке смехотворна по сравнению с той, что в сердце. Кровь парит вокруг меня, заливает черное красным. Я точно знаю, кто я; что и кому я скажу сейчас.

«Хаос…»

Не открывая глаз, я лежала довольно долго. Как только встану, придётся погрузиться в яму, из которой я вылезла вчера. А мне так хотелось задержаться в этом обманчивом ощущении, будто всё в порядке, и мужская рука, которая лежит на поясе – это рука Рега.

…о, боже, я пришла к Аргиросу и проспала с ним всю ночь!

Дрема слетела. Я лежала уже надеясь, что он дипломатично встанет первым и выйдет, а я тогда сразу сбегу.

– Я тоже не хочу вставать, – услышала я перед собой голос Аргироса. – Но мы должны.

«Должны».

Приняв на себя ответственность, Аргирос превратился в Регненсеса. Вздохнув, я открыла глаза и сразу столкнулась с синим взглядом. Уже светло.

Он улыбнулся уголком рта. Лежал на боку передо мной, обнимал за пояс, смотрел и молчал. Необычно… Ещё не видела у неугомонного Аргироса таких спокойных глаз. С другой стороны, я ещё никогда не проводила с ним ночь… до этого дня.

– Доброе утро, Арг, – неловко подала голос. – Знаю… Давай встанем одновременно?

– Не получится, – мерно проговорил Дракон. – Пока я не уберу руку, ты не поднимешься.

Он опять чуть улыбнулся и, не дожидаясь ответа, гибко поднялся первым, одновременно наматывая на бедра только что созданное полотенце. Вслед за ним смущенно сползла с кровати я.

– Выглядишь лучше, – заметил мужчина, поворачиваясь и цепко осматривая меня.

– Ты тоже, – благодарно ответила, пытаясь прикрыться, хоть и была в длинной ночной рубашке. – Спасибо, что позволил побыть… Ты мне очень помог, – неловко сказала, не зная как бы плавно перейти к моменту, когда я телепортируюсь из помещения.

– И ты – помогла мне, – медленно проговорил Аргирос и вдруг настороженно сощурился. – Катерина, ты что-то задумала.

Его голос звучал утвердительно, а взгляд определённо сканировал меня.

«Чёрт!».

Драконы очень чуткие, вот и сейчас… Не вовремя Арг почуял неладное. Он подошел вплотную, и теперь я смутилась, потому что стояла в ночной рубашке, а он в одном полотенце. Ну и что, что мы спали так всю ночь… Это другое.

– Ничего я не задумала! – слишком поспешно и от того неудачно соврала я.

– Врёшь, – легко понял он и приподнял мне подбородок, добавляя в голос приказные нотки. – Теперь смотри на меня, маленькая королева. Что хочешь делать?

Сейчас близнец опять очень похож на Регненсеса, хотя совсем не притворяется.

– Ваше Величество! Совещание… – раздался вежливый мужской голос за дверью.

– Ждать! – рявкнул Аргирос и уже обеспокоенно уставился на меня. – Говори.

Он в одном мгновении от того, чтобы протянуть руку и кандалами сжать пальцы на моём запястье. Срочно нужно успокоить этого мужчину, иначе он не отпустит меня дальше, чем на пару шагов. Я вздохнула, успокаивая дыхание, и начала говорить чистую правду.

– Да, прости, не хотела говорить… Я планирую сейчас пойти в свой храм и… искать ответы, потому что не могу больше просто лежать и ждать новостей. Это невыносимо. Ты ведь всё ещё не чувствуешь Рега?

Верхняя губа Аргироса раздражённо дёрнулась.

– Не чувствую, – сурово ответил. – После храма куда?

«Не отвлекся, умничка, ёклмн…»

– После храма в спальню, ванну, туалет! Предпочла бы в Лисагор, но я там никогда не была и не знаю, как сделать портал, чтобы там оказаться! Доволен? – я обиженно поджала задрожавшие губы.

Я не врала. Взгляд Аргироса немного смягчился.

– Не обижайся, сокровище, – уже ласковее произнёс он. – Ты очень дорога мне… нам, – быстро поправился. – И я отвечаю за тебя. Когда вернёшься из своего храма, зайди ко мне. Сколько времени ты там пробудешь? – невзначай уточнил.

– Не знаю, – кристально честно ответила. – Не могу это контролировать.

– Всё равно зайди, – лёгкий нажим в голосе мужчины остался.

– Хорошо, – послушно согласилась. – Зайду.

– Иди, – наконец разрешил. Я взмахнула рукой и уверенно создала портал. Аргирос молча проводил меня взглядом.

Уф! Пыточная пройдена! Мне крайне повезло, что Арг с непривычки среагировал на обиженно поджатые губы. Но времени мало.

Шагнув в светящийся круг, я оказалась в храме Скорпиона. Полумрак. Окна-звезды, через которые лился рассеянный зимний свет, светили на огромный камень. Босая, в одной ночной рубашке я твёрдо поднялась по ступенькам к нему, одновременно до крови царапая палец.

Слабой я побыла, время проявить силу.

Камень нагрелся, ощутив каплю крови Скорпиона. И вот я уже нырнула вовнутрь, безмятежно поплыла в невесомости среди звёзд.

В руке я держала короткий нож, которым сделала ровный глубокий порез на ладони. В космос, качаясь и паря в невесомости, полетели капельки крови великого рода…

«Здравствуй, Хаос. Мне нужна Сила…»

***

Некоторое время я не могла решить, что выбрать в качестве одежды: платье или штаны? В платье привычнее всем остальным, в штанах – одной мне. Всё же остановила выбор на штанах и камзоле. Дорога предстояла дальняя и совершенно неизвестная, в штанах хоть как-то удобнее. Шуба, рукавицы, золото, что ещё? Ну, допустим, нож. Последний – исключительно, чтобы нарезать хлеб.

Хотелось бы взять Кору, но мантикора – это вопящий сигнальный маяк, указывающий на то, кем я являюсь. А мне до поры до времени хотелось бы оставаться инкогнито. В крайнем случае, всегда могу телепортироваться к ней сама, чтобы прихватить с собой, если передумаю.

Быстро написала записку для Аргироса и оставила на кровати. Взвесив в руке кулон, оставила его в шкатулке. Вот и всё.

…хотя нет, ещё одно дело.

Поколебавшись, я открыла портал к магам, и вышла у храма высшей магии. Тот, кого я ищу где-то здесь. Быстро и решительно шагая, я миновала библиотеку, кабинет, аудитории… Наверное, в саду? Да.

У меня абсолютно не было уверенности, что я поступаю правильно, но вперёд подталкивала мысль, что я обязана сделать всё возможное и невозможное для Рега. Несколько раз я останавливалась и поворачивала обратно, но через несколько шагов, чертыхнувшись, вновь разворачивалась.

При виде знакомой тонкой фигурки в синей мантии, я почувствовала облегчение. Была-не была! Я устала сомневаться.

– Лиана, – позвала я магиню, которую и искала.

– Катя, рада тебе, – поздоровалась она, отрываясь от созерцания пышного цветка драконии. – Куда-то собралась? Выглядишь… грустной.

– Да… Ты же знаешь, в королевстве есть кое-какие проблемы, – одними глазами улыбнулась. – Они меня очень беспокоят. Переживаю… С ума схожу, если честно! Вот решила немного проветриться.

Всё-таки она из Воронов, врать ей нельзя. Правда, только правда, пусть и не вся.

Лиана понимающе кивнула.

– У меня к тебе просьба, – перешла я сразу к делу. – Помоги, если можешь. Мне нужно… – я набрала воздуха и решительно выпалила – …очень нужно связаться с одним Вороном.

Глаза Лианы потемнели. Она молча опустила ресницы, будто закрываясь.

– Знаю, – поспешно продолжила. – Ты покинула род Воронов, вошла к магам… Понимаю, что ты не имеешь права выдавать тайны бывшего рода, но я и не прошу. Мне нужно поговорить с ним… если он ещё жив. Если можешь передать весточку – передай… Хочу, чтобы он связался со мной, если… Если сможет.

Подруга нахмурилась и недовольно поджала губы.

– Не могу настаивать, – понимающе кивнула. – Это была просто надежда. Не можешь, значит оставь. Не переживай…

Дружески потрепав Ли за плечо, я развернулась, краем глаза заметив на ветке вчерашнюю серую птицу.

– Как его зовут? – услышала вслед голос Лианы.

Я обернулась.

– Наяр. Его звали князь Наяр. Если удастся… Скажи, что я направляюсь в Лисагор. Только ему. Никому больше.

…

Дорогой Аргирос! Ты был прав: я отправляюсь искать Рега. Прости, что сбегаю вот так. Я прекрасно знаю, что ты никогда не отпустил бы меня. Пожалуйста, не преследуй. Я ждала сколько могла. Теперь всё равно не останусь, пока не найду его или не выясню, что случилось.

Предполагаю, что ты сейчас сердишься, хочешь рвать и метать. Арг, я сознательно иду на этот риск, я должна сделать хоть что-то, понимаешь? Ещё знаю, ты бы хотел сам отправиться за братом. Уверена, что ты справишься с тем, что должен.

*Если из-за меня будут проблемы на уровне королевства, прошу тебя без колебаний от меня отказаться. От имени брата скажи, что мы расстались, что это не я и т.д. Что хочешь. Защищай страну, не меня. Я помню о долге.

** Знаю, что ты должен отправить за мной погоню. А я должна сделать всё, что могу.

Прости меня еще раз. Не волнуйся за меня. Береги себя.

Обнимаю. К.

День 1 из 3: Лисагор

Телепортироваться в знакомое место – то же самое, что вставать с кровати и автоматически попасть ногами на мягкий коврик или в любимые тапочки. Когда ты встаёшь, ты просто точно знаешь, что это там есть.

Портал в незнакомое место – это попытка найти свой стул на мебельной фабрике, где выключили свет. А как выглядит стул, ты не знаешь, потому что и не видел его никогда.

Аргиросу я сказала чистую правду. Чтобы сделать портал в Лисагор, я должна представить место, которое никогда не видела, и одновременно молиться. Прыгать с закрытыми глазами – лотерея. Не зря в мотивирующей литературе пишут, что нужно точнее формулировать свои желания. Если вы хотите «куда-нибудь, где тепло», добрая Вселенная пожмет плечами и с удовольствием отправит вас прямиком в жерло вулкана.

– Порядочек, дорогой, не подведи, – прошептала я в качестве молитвы и представила себе то единственное, что могло помочь с телепортом. Это был красный щит с белым драконом, который держит кубок – герб Лисагора, который я углядела у Занкируса. Может этот герб выбит при въезде в город – это неплохой вариант. Или он изображен на флаге высоко на верхушке крыши – это вариант, который мне нравится гораздо меньше. А может герб выложен на центральной площади.

Я знала, что иным способом быстро в Лисагор мне не попасть.

Сосредоточенно представив герб, я открыла портал, сделала шаг и вступила на лёд у безлюдного скалистого берега.

– А-а-й!

Пошатнувшись на неровных осколках, я с трудом удержала равновесие. В панике, краем глаза поймала выбитый на скале громадный герб Лисагора. Ну, конечно…

«Прекрасная идея, Катя. А то, что сейчас зима – просто замечательно».

Чертыхнувшись, я представила герб на реющем флаге и уже с опаской создала новый портал. Заранее растопырив руки вошла в разверзшееся пространство и тут же больно влетела лбом в какую-то палку. Из глаз буквально посыпались искры. Невольно взвыв, я поняла, что стою на краю крыши с флагштоком. Очень высоко над незнакомым городом.

– Хаос! – громко возмутилась я, мертвой хваткой цепляясь за промерзший металлический шест.

А ловко я попадаю в неловкие ситуации!

Вокруг активно вилась метель и дул холодный ветер, который зубасто вгрызался в кожу и зло трепал мне шубу. Тесно прильнув к шесту, я отчетливо почувствовала, как активно у меня выделяется адреналин.

Страстно обвив руками и ногами ледяной шест, огляделась.

Внизу виднелись острые белые крыши, восьмиугольная площадь, затем стена и опять бесконечные крыши. Вдалеке за ними зловеще проглядывала чернота леса. Положение было в принципе неплохим. Все-таки я приземлилась на ровную, безлюдную площадку, имею возможность осмотреться… Опять же, если я рухну, у меня есть капля от Аргироса…

Стоп! Я на крыше королевского замка Лисагора?

Это очень плохо, ведь драконы всё слышат и помешаны на охра…

В подтверждение догадки я услышала, как хлопают огромные крылья за спиной, и неловко обернулась. В ту же секунду меня бесцеремонно прихватили и оторвали от флагштока лапы белого дракона и утащили вниз.

– Это кто здесь у меня? – подозрительно спросил Дракон, перевоплотившийся в беловолосого мужчину. Держал он меня перед собой за ворот шубы как нашкодившего котёнка.

Он приземлился на высоком балконе и не торопился приглашать меня в замок.

– Человек! – честно выкрикнула! – Отпустите, пожалуйста, мне страшно!

– Отпущу легко, человек, – без улыбки согласился беловолосый и одной рукой быстро перегнул меня через край балкона. – Говори, кто такая, как оказалась на крыше моего замка и, главное, зачем?

Я не слышала гнева в его голосе. Он звучал даже немного… безучастно. Такой раздавит человека, не задумываясь, а затем отправится любоваться на летящий снег. Я помедлила с ответом только секунду, и мужчина тут же максимально нагнул меня вниз, так что я взвизгнула и очень быстро заговорила, глядя на ужасающе далёкую белую землю.

– Королева Катерина, с неофициальным визитом к вам, Вше влчество! – последнее я проговорила уже скороговоркой, проглотив большую часть букв от испуга.

Меня немедленно втащили назад и поставили на ноги.

– Та самая королева? – стоя передо мной, беловолосый мужчина наклонил голову и шевельнул ноздрями, втягивая воздух.

Не получается у меня с инкогнито…

– Та самая, – с достоинством выпрямилась я, поднимая подбородок и надвигая на волосы слетевший капюшон. – Может вы уже пригласите меня войти, Ваше Величество? Летать я не хочу, спасибо.

Мужчина, который в прямом и переносном смысле только что смотрел на меня свысока, внезапно согнулся в почтительном церемонном поклоне.

– Приглашаю войти в замок Лисагора, королева Катерина.

***

Здесь любят белое. Замок практически белоснежен: белые стены и орнамент на них, белые высокие потолки, белые статуи, дорожки… Да и сам хозяин словно припорошен инеем: пепельные ресницы, брови, белые волосы. А глаза у него светло-серые, почти серебряные. Единственное, взгляд не выражает эмоций. Похоже, они спрятаны глубоко-глубоко под всем этим белым покровом.

…если эти эмоции вообще существуют.

– Устали с дороги? – осведомился белый Дракон, ненавязчиво рассматривая меня, пока я оглядывалась. Он строен, даже изящен – ни намёка на грубые мускулы. Выглядел моложе Рега, и на выглядел рассудительным. Взгляд короля Лисагора как прозрачная прохлада, в которой нет похотливого огонька или алчущего интереса. Просто сдержанный хозяин, которого побеспокоили без предупреждения. Начало, в целом, обнадёживало…

– Благодарю вас, всё в порядке, не устала, – с достоинством сообщила я, не уточняя, что с момента телепортации прошло минут пятнадцать.

– Прошу прощения за свои первые действия, Катерина, – невозмутимо извинился мужчина. – Я не предполагал, что королевская особа может появиться у меня на крыше.

– Ваши действия понятны, Ваше Величество. Это я прошу простить, что посягнула на ваш… флагшток. Немного не рассчитала.

«Никто ничего не рассчитывал как всегда».

– Рад, что вы и моё имущество не пострадали, – он дёрнул уголками рта, изображая улыбку. – Можете называть меня Ингренс.

Внезапно я вспомнила про традиции приёма неофициальных делегаций, и мысленно застонала. Ну кто же позаботился о подарках для правителя? Никто… У меня есть только хлеб, нож и золото. Под подарок может подойти разве что нож… А ведь отсутствие подарка можно посчитать оскорблением.

Надо срочно что-то придумать.

– Желаете приступить к беседе немедленно? Или дать вам время прийти в себя? – вежливо осведомился Ингренс.

Услышав некий намёк в его словах, я смущённо улыбнулась. Свалилась как снег на голову, возможно, ни в чём не повинному правителю.

– Конечно, будьте так добры, дайте мне немного времени… Ингренс. Благодарю, – легко сообщила я серым глазам.

– Вас проводят, – коротко распорядился беловолосый король. – И сообщат, когда я буду готов принять вас.

Как по мановению волшебной палочки у белой двери возник маленький, словно сжатый в точку, мужчина.

«Н-да, слуги здесь тоже в белом», – отметила.

Мужчина мелкими шажками засеменил вперед меня. Я прошла за ним несколько белоснежных залов и единственным цветным предметом, который углядела, стали цветы зимних ярко-красных ягод за одним из окон.

Пряча глаза и кланяясь, слуга оставил меня в предсказуемо белоснежной комнате. В принципе, планировка помещений стандартная: гостиная с балконом, спальня в смежной комнате, и уборная. Я скинула шубу и задумчиво воззрилась в зеркало, пытаясь понять свой язык цвета. На мне черные штаны и темно-зеленый камзол. Какое послание я транслирую? Подозрение с надеждой на ростки дружбы? Темные намерения с примесью угрозы утопить в болоте? Скрытая угроза этим летом? Чёрный рис и авокадо?

Я задумчиво смотрела на себя в зеркало.

Надо больше читать, королева Катя.

Оправдывала меня только спешка.

После долгого часа ожидания молчаливый слуга вернулся. Я шагала за ним со всё нарастающим волнением. Готова ли я к разговору с Драконом Лисагора? Смогу ли выведать у него информацию о Реге? Пойму ли, что он лжет или говорит правду? Способна ли я вести дипломатические беседы, разгадать коварные планы опытного и умного собеседника, убедить его в своей точке зрения, ловко аргументировать, доброжелательно угрожать?

Эх.

«Будем уповать на природное обаяние и надеяться на везение. И… Хаос, помоги!» – отчаянно труся думала я, ступая по гладкой красной дорожке, расстеленной на белом полу. Навстречу мне с красного трона поднялся белый Дракон. Теперь он был облачен в длинное белое платье, напоминающее сутану священников. На груди серебрился ряд маленьких пуговиц и висела серебряная цепь с искрящимся ярко-красным камнем.

Красно-белый эстет.

Дракон спустился со ступенек.

– Примите дар в знак доброго сотрудничества, король Ингренс, – я раскрыла свои ладони, которые служили подарку ценным футляром за неимением у меня последнего.

Глаза Дракона слегка расширились, узрев прозрачную каплю на золотой цепочке. Полагаю, ящер должен знать, что это, они отлично разбираются в артефактах. Отдавать свой кулон было жалко, но сейчас на кону красовалось нечто более ценное для меня – муж. Я легко сделала выбор.

Ингренс сохранил лицо невозмутимым.

– Благодарю за ценный дар, Катерина, – Дракон сдержанно принял подарок, как и полагается.

Ритуал напоминал встречу Аргироса с Мегареем. Мы сели за стол, осведомились друг у друга о здоровье, о положении дел в стране. Слава Хаосу, что я помнила нужные вопросы и ответы на них. Затем Дракон материализовал себе бокал с водой, а я…

– У меня нет такой магии, Ингренс, – аккуратно улыбнулась. – Вы не могли бы…

Не дожидаясь, пока я завершу фразу, Ингренс спокойно щёлкнул тонкими пальцами, создавая бокал с водой и для меня.

– Могу, примите.

– Благодарю.

Погладив свой бокал, Ингренс с неожиданной доброжелательностью посмотрел на меня и начал первым.

– Должен сказать, ваше появление стало для меня неожиданностью. На месте вашего мужа, я никогда бы не отпустил вас. Почему вы здесь? Ведь вы рискуете, Катерина.

– Почему же рискую? – поинтересовалась, не отвечая на вопрос.

А он с ходу «берет быка за рога».

– Вы – важный стратегический объект, если можно так сказать. Простите, что сравниваю вас с объектом, – вежливо уточнил Дракон. – Дитя Хаоса, дочь Скорпиона, королева своей страны. Тот, кто владеет вами, тот в более выгодной позиции.

Серый взгляд короля ни на что не намекал, оставаясь прохладно-спокойным.

– Что значит «владеет»? – нахмурилась.

Ингренс помолчал, задумчиво повертел в изящных пальцах тонкую ножку бокала и опять обратил серый взгляд на меня.

– Пояснить? – теперь его голос прозвучал вкрадчиво.

– Не надо, – быстро отказалась, почуяв опасность такого пояснения. – Отвечаю: всё-таки я не объект и сильнее будет тот, кого я сама захочу поставить в ту самую выгодную позицию, – я ответила ему старательно мягко, но подбородок с вызовом подняла.

Я знала, что нельзя давать слабину.

Белый Дракон не ответил, прикрыв глаза длинными пепельными ресницами. У него было красивое овальное лицо, без резких черт.

– Вижу, вы не согласны, Ингренс? – поинтересовалась я.

– Не совсем, – покровительственно качнул головой лисагорец. – Не преувеличивайте значение согласия, Катерина.

«Так, мне не нравится путь, по которому пошла беседа».

– А вы не преуменьшайте его значение, Ингренс, – сурово ответила я, на что мой собеседник вдруг открыто и как-то по-мальчишески улыбнулся, весело щёлкнув прозрачным когтем по белой мраморной столешнице.

– Вы не скучно мыслите, – оценил.

Улыбка у него красивая, а характеристика подозрительная. «Коварный, хитрый, опасный», – вспомнила я слова Занкируса и собралась.

«Катя, давай-ка к делу».

– Насчёт того, зачем я здесь… Насколько я знаю, мой муж, Регненсес прилетал к вам два дня назад… – небрежно сказала я и посмотрела на Ингренса в надежде на подтверждение. Но, он, небрежно скрестив пальцы, спокойно ждал вопроса.

Я отпила воды, подождала. Ингренс продолжал хранить молчание. Крутя в пальцах бокал, я вздохнула. Ну не знаю я как этот вопрос ловко сформулировать!

– Он был у вас? – бесхитростно спросила я.

– Был, – подозрительно весело ответил он. От Дракона вряд ли укрылось, что я пыталась спросить про Рега «как бы невзначай». – Мы не договорились, но ваш муж благополучно улетел.

«Благополучно», – он подчеркнул это слово.

Кажется, Дракон говорит правду. Хотя кто его знает…

Я в замешательстве отпила воды и нахмурилась.

– А в вашем сообщений было сказано обратное. Как это понимать?

– Его визит был неофициальным, и я не мог подтверждать эту информацию, – легко отбил белый король и вдруг рассмеялся. У него оказался мягкий, серебристый смех.

– Знаете, Катерина, у меня странные ощущения. Можно с вами поделиться? Мне ещё не приходилось вести переговоры с женщиной. Это необычно и приятно, – серые льдистые глаза уставились на меня с симпатией. – С вами легко. С Регненсесом было трудно. С Мегареем вообще невозможно, – поморщившись, Ингренс покачал головой. – Хотел бы продолжить беседу, но, ее придется отложить… Простите меня.