– Потом я изучал заклинания. Огонь, молнии – все это заученные слова, которые расходуют твои силы. У тебя есть свой резерв. Некий резервуар, в котором барахтаются частицы. Вот на заклинания уходят именно они. А вот дар не такой. Он расходует твою силу, делая уставшим и ослабленным.

– В первой ситуации – будто ты используешь пули, а во второй – собственные кулаки?

– Вижу, суть ты уловил.

Уставившись на бурный поток воды, Илья думал о том, что должен рассказать о своем даре. Певец не обманывал. Разве Вилен не заслужил каплю доверия? Приняв решение, студент излил все мысли, что накопились у него за долгое время. Он даже не подозревал, насколько ему было обидно из-за лживых людей. Слова вырывались, сопровождаемые сомнениями, размышлениями и идеями, которые жили долгое время в голове.

– Удивительно, – прокомментировал Вилен, когда монолог закончился. – Это прекрасный дар. С некоторыми побочками, конечно, но все же очень нужная вещь.

Аура не менялась. Он действительно так считал.

– На самом деле такую информацию лучше хранить в тайне. Я теперь понимаю, почему ты все время молчал.

– Рассказал потому, что все равно собираюсь домой, – сказал Илья. – Наши пути разойдутся.

– Вот как. Что ж, я расстроен.

Уголек лежал в траве, вяло размахивая кончиком хвоста. Щуря глаза, он не участвовал в разговоре, пока не упомянули порталы.

– Тут все просто. – Кот потянулся. – Объединив силу двух магов, можно вернуть тебя домой. Я, конечно, и один бы справился, но ты сам видел, что тогда надо искать стационарные порталы. А так можно создать хоть здесь.

Уголек отошел назад.

– Было весело. Не так, как хотелось, но спасибо, – сказал он, прячась в тени.

Илья смущенно кивнул в ответ и обратился к Вилену:

– Что от меня требуется?

– Просто смотри и повторяй за мной.

Студент послушно выставил вперед руки и кончиками пальцев коснулся ладоней певца. Странные слова, звучащие, как тарабарщина, он повторял без запинок, словно вызубренное стихотворение. Кожу что-то кольнуло и разряд пробежался от одного мага к другому, заканчивая свое существование в зеленых глазах Вилена. В этот момент Илья почувствовал пустоту, как от потери чего-то ценного и, после очередного заклинания, которое не успел повторить, земля ушла из-под ног. Тело ощутило легкость, потом удар и холодную воду. Он видел, как к краю обрыва подошел Уголек. Если бы коты умели ухмыляться, то его морду разрезала бы издевательская улыбка. Выражение лица Вилена говорила обо всем, что не было произнесено вслух. Илью обманули. Только что. Два друга, два сообщника провели его. Один всегда говорил правду, чтобы не попасться, а второй лгал, потому что он не человек. Черный кот догадался о даре и сообщил Вилену.

Вода затекла в глотку. Илья вынырнул, чтобы ее выплюнуть и посмотрел наверх: там никого не было. Мощный поток пытался сбить отчаявшегося человека, но инстинкт самосохранения заставил действовать. И у него получилось. Рассекая воду, как в бассейне, студент с легкостью сопротивлялся и плыл против течения. Приближаясь к берегу, Илья чувствовал, что силы покинули его, пока морщинистая рука рывком не потянула на берег.

Цветочек в своей хижине суетилась, отпаивая гостя горячим супом, и приговаривала, что только глупец поверит справедливо осужденному магу.

– Что он сделал? – Илья клацал зубами, обнимая чашку.

– Ты добровольно отдал ему свой дар. Но про другой он не знал. Нам вообще надо изучить, может, ты умеешь управлять реками и озерами.

– Или просто плыть против течения. Мне без разницы, все равно это проклятье. А я хочу просто вернуться домой.

Цветочек закряхтела, выпрямляясь.

– Золотой мой, это невозможно. Как думаешь, почему Вилен здесь остался? Тоже был обманут. Вернуть свой дар он не смог, потому и застрял тут.

– А если я смогу вернуть?

– Боюсь, что тоже нет. – Морщинистый палец уперся в лоб Ильи. – Баланс нарушен. Портал не откроется.

– А коты?

– Лживые. Да, они умеют открывать двери, но для себя. А сопровождать могут целого мага, а ты сломан.

– Кто ты такая?

– Ведьма. – Старуха пожала плечами. – Варю зелья. Обучалась этому искусству. Теперь вот сама набираю учеников. Не хочешь? Все равно это теперь твой новый дом. Оставайся у меня, лишняя помощь не помешает.

Илья отрешенно кивнул. Он начал догадываться, что вернуться в свое время он не сможет. Уголек с самого начала не был на его стороне. Всю жизнь студент, избегающий лжецов, угодил в ловушку озлобленного и эгоистичного человека. Осознание, что родной мир остался там, далеко и за пределами понимания, никак не уживалось в душе. Позже случится молчаливая истерика, разжигающая огонь ненависти глубоко внутри, который будет заглушен закусанным одеялом и всхлипами.

Если с вами заговорит кот, то бегите, бегите и не оглядывайтесь. Особенно, если они предлагают путешествие в иной мир. Это всегда имеет последствия.