За Северным ветром

Когда «Верилад» достиг своей цели и встал на якорь среди открытого океана, волхва сказала Драгославу, что он вместе с ней будет совершать ритуал созыва морского войска. Проснувшиеся корабли должны знать свой флагман и своего царя.

Погасла вечерняя заря, зажглись звёзды, и Агния с Драгославом взошли на нос «Верилада». Кочеды, поклонившись, покинули палубу, оставив ночь обоим волхвам.

Волхва закрыла глаза и воздела руки к небу. Долго так стояла, неподвижно, будто статуя, пока не затих океан. Звенящая тишина накрыла мир, остановилось время. С неба, в окружении звёзд, внимательно смотрели Ночные Сёстры: большая и румяная Дивия и маленькая серебристая Луна. Под светом лун фигуры стоящих на палубе людей отбрасывали по две перекрещенные тени. Когда тишина настолько сгустилась, что стала казаться осязаемой, Агния открыла глаза, взяла Драгослава за руки и запела. Тихо, мелодично, и слова серебристым узором застывали в неподвижном воздухе. Они складывались в изысканное дрожащее кружево, которое, словно паутинка, окутывало волхву и князя. Драгослав почувствовал, что песня сама рвётся из его груди. Ему нужно было только дать ей волю. И он запел. И вместе с песней он вдруг ощутил, как с ним поёт весь мир, и сила мира течёт сквозь его тело мощным потоком, и эта энергия безбрежна как океан.

Поднялся легкий ветерок, хрупкая красота слов рассыпалась, превратилась в туман и растворилась. Ветер подхватил Слово, прошептал его несколько раз и понёс над водой. Слова звучали во всём сущем, и даже волны бились о борта корабля с песней. То громче пело всё, то затихало, пока не слилось воедино с проснувшимися звуками мира.

Заалел горизонт. Словно среди ночи пробудилось солнце. Заря разгоралась всё ярче и ярче, пока не стало видно, что из-за горизонта плывёт армада золотых кораблей. Все суда, словно на подбор, были сделаны из необычного, сияющего серебром дерева, с тремя мачтами, чешуйчатыми огненными парусами. Драгослав с замиранием сердца смотрел на это великолепие. Князь ожидал увидеть другое зрелище. Царевич перевёл взгляд на Агнию. Она была прекрасна в сиянии ночных светил. Прекраснее, чем когда-либо. Волхва искренне улыбалась. Князю стоило огромных усилий вспомнить о том, что этот её облик ненастоящий и что под внешней девичьей красотой, стройным станом и глубокими глазами сокрыто существо неведомой природы.

– Ты удивлён, – скорее утвердительно сказала волхва. – Если бы мы звали их с берега, как я звала «Верилад», тогда бы их облик был иным. Но мы во владениях Полоза, на ожившем корабле. Мы мертвы и мёртвых призываем.

– Мы – что? – чуть дыша, переспросил Драгослав.

– Ты вернул меня на землю, а я тебя – из объятий Топи.

Драгослав пристально смотрел в глаза волхве. Он видел, что теперь Агния готова рассказать ему намного больше, но он уже не хотел. Услышанного хватало для того, чтобы окончательно сойти с ума. Волхва поняла князя и молча кивнула. Происходящее рушило мировоззрение сварогина, и это крушение давалось человеку тяжело.

Агния взяла Драгослава за руку и кивнула головой в сторону, призывая князя обратить взор на прибывающую армаду. Суда выстраивались клином перед своим флагманом. Зрелище было грандиозным. Серебристое дерево отражало тёплый свет парусов, которые были похожи на огромные крылья бабочек. Самая страшная сила в мире была сказочной красоты.

Когда все суда выстроились перед «Вериладом», поморы флагмана вышли на палубу поприветствовать проснувшихся братьев.

– Ты должен сказать им Слово, и они последуют за тобой, – шепнула Агния Драгославу.

– А как же Морской Царь? – спросил князь. – И разве мне не надобно предстать перед Полозом?

– Змей Морской сейчас под «Вериладом», в глубоких водах. Когда ты изъявишь свою волю, он последует за тобой. А перед Полозом предстанешь, когда царем Сваргореи станешь.

Драгослав обвёл взглядом свой флот. Корабли замерли в ожидании. Где-то внизу плавал морской ящер. Царевич чувствовал его: подлинная мощь ждала его, Драгослава, Слова. Лёгкий ветерок принёс далёкий аромат цветов. Цветы в океане. Немыслимо. Но вместе с этим дуновением на крыльях ветра прилетело щемящее чувство чего-то родного, но давно забытого. И понял вдруг Драгослав, что это – последний дар Богов – Слово Забвения. Слово, посланное Вестниками Ирия. Если на то будет воля Драгослава, то князь Словом, посланным Богами, сможет потопить ожившую армаду вместе с собой, но его душа будет спасена Птицами. У царевича замерло сердце, а вместе с ним и время. Драгослав чувствовал, что волхва всё ещё держала его за руку. Её тёплая ладошка была единственной связью с этим миром. Агния ждала, как и тысячи мёртвых кораблей.

– Плывём на Солнцеград, – наконец прошептал Драгослав. Но шёпот его был подобен грому в звенящей тишине. И этот гром всё ещё гремел у князя в ушах, когда Витигост, поклонившись, направил «Верилад» по нужному курсу. Гром всё ещё гремел, когда остальные корабли двинулись за ним. И он продолжал греметь, когда «Верилад» пришвартовался в порту Идра.

Остальные корабли Агния своим Словом скрыла от глаз. Поражённому Драгославу она сказала, что ей помогает сам Полоз.

Волхва долго смотрела в свою чару перед тем, как «Верилад» встал на якорь в столичном порту. Агния узрела в воде человека, который мог разрушить всё то, что собирался построить Драгослав, а мог и помочь создать новое государство. Волхва захотела взять этого мужа на свою сторону прежде, чем падёт Солнцеград, ибо этому человеку суждено пережить крушение города. Агния заговорила «Верилад», и в Идре никто не обратил на трёхмачтовый парусник внимания. Корабль люди, конечно, видели, но он интересовал их не более воды в море. Драгослав уже не удивлялся. Все помыслы князя были устремлены на борьбу с собственной совестью. Агния понимала его и старалась не угнетать. Только уроки ворожбы давались князю тем легче, чем тяжелее было на его душе.

– Тебе нужно будет помочь мне удержать того сварогина на корабле, – сказала Агния Драгославу, когда «Верилад» уже стоял у пирса Идры. – Ты должен будешь стать волхвом.

– Я не думаю, что готов пройти обряд посвящения.

Агния улыбнулась.

– Это новое изобретение ваших ворожеев? – спросила она. – Обряда никакого и не надобно. Я говорила ранее, все люди – волхвы от рождения. Тебе нужно только облачиться в волхвовское траурное платье, чтобы тот муж поверил нам. И назваться другим именем, на всякий случай.

Драгослав и Агния стояли у борта «Верилада». Шёл первый день праздничной недели Солнцеворота, и звуки гуляющего города были слышны даже на корабле, что был пришвартован у самого крайнего пирса Идры. Иногда, с ветром, долетала музыка. Небо было высокое и чистое. Ярко светило солнце. В воздухе дрожали силуэты гигантских мостов, соединяющих столицу с другими островами. Монументальный и прекрасный Солнцеград купался в неге своих последних спокойных дней.

– Кто же этот сварогин, ради которого столько суеты? – после долгого молчания спросил Драгослав.

– Он тот, кому суждено пережить крушение Солнцеграда. Человек, который забрал силу одного древнего волхва, но не знает об этом. Он может стать твоим царским веденеем, а может – заклятым врагом, – ответила волхва. – Но пока Макошь не начинала прясть его нить, и сейчас он – вольный странник, без дома и родни. И его силу можно направить в наше дело.

– Не легче ли его убить? – спросил Драгослав. Эта мысль посетила князя сразу, как только Агния впервые поведала о видении странного сварогина. Но только сейчас князь решился озвучить предложение, которое пугало его самого не меньше, чем то бесстрастие, с которым он размышлял об этом.

Агния удивлённо посмотрела на Драгослава.

– Менее всего я ожидала от тебя услышать такое, – сказала волхва. – Его судьба ещё не решена, и он может стать твоим верным и могущественным помощником.

– Не велик ли риск, Агния?

Волхва нахмурилась. Сказанное Драгославом пугало её. Неужели Драгослав всё же пойдёт по тому пути, которого она так боялась?

– Ты хочешь убить человека только лишь из-за его возможной судьбы?

Драгослав покачал головой и резко повернулся к Агнии.

– Я собираюсь убить родного брата, – прошептал он и взял волхву за плечи так, чтобы ей не удалось уйти. – Через пару дней половина столицы будет мертва, а ты так беспокоишься о судьбе какого-то бездомного?

Драгослав чувствовал, что перешёл границы дозволенного, но он не мог больше сдерживать себя. Князь со всей силой сжимал худые плечи, чувствуя, как неведомая доселе злость овладевает его существом. Страх, постоянная борьба с самим собой сделались невыносимыми. Его чаша была полна. Происходящее сводило с ума. Особенно волхва. Её действия, помыслы и устремления он так и не смог разгадать. Агния жалела неизвестного мужа, в то время как ещё совсем недавно была готова утопить Драгослава и себя в собственном озере. Она обращалась ящерицей или прекрасной девой. Её речи были слишком заумны и темны. Он ненавидел её и… За время плавания его жалость и сочувствие к ней, смешанные со страхом, приобрели оттенок того чувства, которое просто не могло возникнуть. Голубые глаза глядели на него с ужасом. Вот, оказывается, как. Она тоже понимает весь кошмар происходящего. Он никогда не думал о ней так. А она тоже страдает. От осознания этого у Драгослава по спине побежали мурашки. Князь разжал пальцы, и его руки безвольно опустились. Агния отшатнулась.

– Прости, – Драгослав опустил взгляд. Ему стало стыдно за свой гнев.

Маленькая ладошка легла на плечо.

– Я рада, что твой гнев помог тебе прозреть, – мягко проговорила Агния. – Но меня пугают твои мысли, Драгослав. Какой бы тёмной дорогой ни пришлось идти, даже благодаря собственным ошибкам, в душе всегда должно быть место свету.

– Твои речи порой слаще мёда. – Князь вновь посмотрел на волхву. – Ты скажи лучше, что мне делать в платье волхва? И как ты собираешься своего сварогина на корабль привести?

– Мне поможет Ставер, наш корабельный волхв и кормчий. Тот сварогин придёт праздновать в Идру, поэтому волхв-кочед сможет с ним встретиться, не ступая на землю. А ты надень траур и жди нас на корабле. Я тебя назову именем Мирин.

На третий день праздничной недели, на Солнцеворот, Агния, обратившись в ящерицу, вместе со Ставером отправилась в Идру, а Драгослав надел платье волхва и обереги. Князь встретил своего возможного помощника, Витенега, как и просила Агния, с почтением. Агния приковала Витенега к кораблю, чтобы он видел происходящее своими глазами. Волхва надеялась, что, поступив таким образом, она сломает душу сварогина, и тогда Витенег не станет идти против Драгослава и Полоза. Волхва оказалась права: Витенег почти лишился разума, наблюдая за крушением Солнцеграда.

Когда ящер разрушил столицу, ворожба Агнии и её покровителя Полоза открыла Солнцеграду флот. Грандиозная армада смертоносных кораблей озарила золотым светом белую летнюю ночь.

Глава 5
Крушение Солнцеграда

Всё случилось слишком быстро. На Царской Площади, где шли праздничные гулянья, никто не обратил внимания на языки пламени, вздымавшиеся из-за городской стены. Хорса чествовали огнём, и весь Солнцеград был окутан смогом. Громко играла музыка, и ряженые артисты выступали перед царской четой, сидевшей в открытом, украшенном колоннадой ристалище ^[25], которое располагалось напротив Царского Терема и Великого Свагобора. В небо взлетали яркие фейерверки. Смеялась даже Лада, облачённая в белый траур волхва. Улыбался Веслав, изредка поглядывая на Искрена, который вместе с другими волхвами находился на верхней площади ристалища у большой огнивицы. Как же хотелось царевичу скорее пожурить своего учителя в том, что старик оказался неправ в своем пророчестве!

Никто не обратил внимания на прибежавших воинов, которые, в панике, с безумными глазами, говорили что-то невразумительное. Наверное, три дня гуляний были для них очень тяжёлыми. Воинов не хотели слушать, пока в происходящее не вмешался сам царь, заметив волнение в рядах своей стражи. Когда же посыльные добрались до правителя, низкий, утробный гул сотряс город. Вибрирующий рокот шёл из глубин земли, низкими перекатами отзываясь в груди. Гулянья стихли. Люди с опаской озирались вокруг; кто-то, не справившись с накатившим страхом, закричал. Стража обступила царскую семью. Веслав вскочил, ища взглядом среди волхвов Искрена. Лада, забыв о порядке, обняла свою маму, царицу Пересвету. Земля гудела, низко, протяжно, и этот гул отзывался в самом сердце. Мироздание затряслось. Половину неба заслонила колоссальных размеров волна. Люди, крича, бросились врассыпную. Падали столы, уставленные яствами, загорались упавшие факелы; люди, охваченные паникой, давили друг друга. Столица тонула в какофонии криков, стонов и плача.

С нестерпимым грохотом на город обрушилась волна, сияющей грудью разбивая монументальные стены, снося дома и терема, закручивая в своём диком танце людей, лошадей и ингр. Воздух пронзил леденящий душу рёв.

Веслав так и не смог увидеть Искрена. Царевич вдруг почувствовал, что кто-то потянул его за руку. Но юноша даже не успел обернуться: в одно мгновение мир потонул во мраке вместе с водой. Веслав лишь ощутил, как сила, мощная и неукротимая, подхватила его и понесла. Его несло вместе с другими людьми вперемешку с каменными валунами, досками, частями тел. Вода то накрывала царевича с головой, то поднимала вверх. Царевич не понимал, что происходит, пока всепоглощающий поток не выбросил его на гладкую каменную поверхность. Вода стала отходить и снова повлекла юношу за собой, но Веслав успел ухватиться за каменный выступ. Веслав чувствовал, как стихия оставляет его, но вместе с тем, как отступала вода, Веслав всё больше ощущал вес своего тела. Царевич повис на бортике крыши. Веслав изо всех сил старался подтянуться, но у него не выходило: мокрые пальцы предательски соскальзывали с гладкого камня. Рука соскользнула. Царевич висел на одной руке, и у него не получалось поднять другую. Но тут сильная рука ухватила Веслава за запястье. У царевича не было сил посмотреть на своего спасителя.

– Давай, брат, поднажми, – сказал сиплый мужской голос. – Я знаю, ты сможешь.

Юноша послушался. Чужая мощная рука, крепко держащая за онемевшее запястье, вселила надежду. Рывок – Веслав взялся за борт крыши другой рукой, и её тут же обхватили. Ещё усилие, невозможное, граничащее с болью, и царевич поставил локоть на крышу. Веслава тут же схватили за шиворот и полностью затянули наверх. Царевич некоторое время лежал, чувствуя, как сильно бьется сердце и как ледяная вода стекает с одежды. Спаситель присел рядом, давая юноше прийти в себя.

И тут бытие разрезал леденящий душу рёв. Рёв был такой силы, что отзывался в грудной клетке клокочущими переливами. От него веяло древним, ледяным, первобытным страхом. Веслав вжался в поверхность крыши.

– Вставай, дружок. – На плечо царевича легла ладонь. – Если хочешь остаться жив, необходимо уходить, и как можно быстрее.

Юноша с трудом сел. Израненное тело болело. Веслав посмотрел на своего спасителя. Мощный, как гора, косматый муж, мокрый до нитки, как и царевич. С его чёрных, подёрнутых сединой волос стекала вода. Зоркие чёрные глаза. Лицо с выдающимся носом украшал свежий кровавый шрам.

– Не смертельно, – видя, на что обратил внимание царевич, сказал мужчина. – Идти можешь?

– Наверное, – пробормотал Веслав и не узнал своего голоса. Словно говорил не он, а ветхий старик.

– Это хорошо, – ответил сварогин, вытирая рукавом кровь на лице. Богатырь поднялся и протянул царевичу руку. – Вставай.

Веслав, опираясь на сильную руку, встал.

– Хвала Сварогу, ноги твои не сломаны, – усмехнулся косматый, оглядев царевича. Веслав с удивлением посмотрел на сварогина. – Это сейчас важнее всего, – ответил мужчина на немой вопрос юноши и потянул его за руку. – Идём.

– Куда? – просипел Веслав.

– В порт, или в то, что от него осталось. Чем быстрее мы покинем Солнцеград, тем лучше.

– Но я не могу! – Веслав остановился. – Там, – он указал в сторону Дворцовой площади рукой. – Там моя семья! Я не могу…

Царевич осекся на полуслове. Город лежал в руинах. Не осталось ни теремов, ни домов, ни Царского Терема. Гордая статуя Перуна-защитника была разрушена. Кое-где сохранились постройки с плоскими крышами наподобие того дома, на крыше которого они спаслись. Вода мощным потоком текла на уровне третьего этажа, и в ней плыли трупы. От ужаса у царевича перехватило дыхание. Ещё один утробный рык сотряс мир, и Веслав обернулся: на фоне светлого ночного неба вырисовывался гигантский силуэт трёхглавого змея. Юноша вскрикнул.

– Я же тебе говорю, – Веслав вновь почувствовал, как его взяли за руку и потянули. – Надо уходить!

Но царевич замер в оцепенении, во все глаза глядя на страшное нечто, которое теперь принялось крушить остатки города. Кто-то пробовал стрелять в змея огненными стрелами, но ящер, взревев, быстро расправился со своими обидчиками.

– Да хватит на него смотреть, – Веслава потянули ещё сильнее, – бежим!

Царевич с трудом заставил себя оторвать взгляд от трёхглавого змея и сдвинуться с места.

– Вот и молодец, – пробасил спутник Веслава и пошёл вперёд, к другой стороне крыши. – Не смотри на него больше.

Царевич оглядывался на ящера. Змей продолжал бесноваться. Веслав с трудом понимал, что происходит. Богатырь ещё несколько раз одергивал Веслава, чтобы юноша перестал смотреть на чудовище. С противоположной стороны здание было разрушено, и обломки покатой кучей спускались на этаж вниз, к уцелевшему полу третьего этажа.

Беглецы осторожно спустились с крыши по нагромождению камней. Вода стояла по щиколотку. Снаружи бежал мощный поток.

– Смотри какую-нибудь доску, – сказал мужчина, снова вытирая кровоточащую щеку. – Надо плыть в противоположную от змея сторону, тогда, может, получится покинуть город.

Веслав стал послушно оглядываться в поисках подходящего куска дерева. Видно было плохо: ночь хоть и была светлой, и солнце не садилось, свет почти не проникал сквозь разрушенные перекрытия. В грязной воде плавал мусор, остатки мебели, какие-то окровавленные тряпки, приближаться к которым не хотелось. Ящер заревел ещё раз, и от его утробного рокота часть крыши обрушилась, едва не сбив царевича с ног.

– Некогда, – прорычал мужчина и, потянув за собой царевича, прыгнул в бурлящую воду. Вовремя: едва они сделали пару мощных гребков, как крыша здания, с которого они спустились, окончательно рухнула.

– Греби руками! – скомандовал муж царевичу, и Веслав стал стараться изо всех сил. – И сними ты этот свой плащ! – воскликнул сварогин. – Он тебя топит!

Царевич с трудом освободился от одежды и, стараясь не смотреть на то, что плавало в воде, поплыл рядом со своим спасителем. По счастливому совпадению, вода текла в противоположную от ящера сторону, и плыть по течению было достаточно просто. Вода сама несла по разрушенной улице.

– Смотри по сторонам, – говорил косматый. – Если увидишь то, на чём можно плыть, – бери.

Веслав кивнул. Озираться было страшно. Части человеческих тел, тел животных, остатки домашней утвари – всё плыло в едином потоке. Ещё страшнее были крики и стоны умирающих людей. Кто-то барахтался в воде, захлебываясь и издавая ужасные клокочущие звуки. Мимо проплыл человек, державшийся за часть деревянного столба. Он не обратил внимания на Веслава и его спутника. Его взгляд был устремлён в вечность, а по воде за ним стелился кровавый след. От страшной догадки тошнота подкатила комом. Веслав посмотрел в другую сторону и увидел руку, которая застыла между камнями обвалившихся домов в неестественной позе. Веслав поспешно отвернулся от жуткого зрелища, и его взгляд пал на женщину, которая странно, с изломом свесившись из окна, молила о помощи.

– Надо помочь, – сипло обратился царевич к своему спутнику.

– Плыви вперёд, – не поворачивая головы, ответил мужчина.

– Но… – Веслав притормозил, глядя на молящую, но сильная рука подтолкнула его продолжать плыть.

– Ей уже не поможешь! – прикрикнул на него сварогин. – Себя спасай, пока силы есть!

Веслав хотел было возразить, но не смог. Он просто, по привычке, послушался старшего. Холодная вода лишала последних остатков силы, мысли сплелись в неясный клубок, и лишь панический страх, пронзающий всё тело, заставлял плыть дальше. Веслав уже не смотрел на доски, не искал взглядом плот, все его мысли сосредоточились на чёрной косматой голове, плывущей перед ним.

– Смотри! – крикнул косматый, указывая царевичу на плывущую впереди здоровенную деревянную створу от ворот.

Богатырь за несколько мощных гребков добрался до плывущей створы и ухватился за её край.

– Поднажми! – крикнул он изрядно отставшему Веславу.

Низкий рык раскатился по миру, раздался грохот обвалившихся зданий. Веслава охватила паника, и царевич, собрав все силы, догнал мужчину.

– Залезай, – скомандовал косматый сварогин. Дерево было мокрым, поток неумолимо нёс вперед, но, после нескольких неудачных попыток, юноша вскарабкался на доску. Мужчина залез следом. Веслав поразился силе своего спутника. Царевичу казалось, что тело его спасителя отлито из железа, настолько мощным был мужчина.

Вода несла их маленький плот по некогда прекрасному проспекту Солнцеграда.

– Меня зовут Яромир, – через некоторое время сказал муж. – Тебя как звать?

– Веслав, – ответил царевич.

– Рад знакомству, Веслав, – великан положил руку на сердце и сделал легкий кивок головой. – Имя твое счастливое, как у сына нашего батюшки-царя. Жаль, что обстоятельства нашей встречи счастливыми не назовёшь.

Веслав хотел было сказать, что он и есть царевич Сваргореи, но передумал. Юноша вспомнил о предостережении своего наставника, Искрена. Интересно, где сейчас его любимый старик? Страшно думать. Есть, конечно, слабая надежда, что учитель жив, но… Веслав чувствовал, как к горлу подступили позорные слёзы.

– Не раскисай, – резко пробасил Яромир, видя, что его юный спутник совсем помрачнел. – Если Боги оставили нас в живых, значит, у них есть на нас планы. И ты должен сделать всё, чтобы использовать их дар!

Веслав ничего не ответил. Он не знал, что делать дальше, как быть. Такому в Ведомире не учили, к такому его не готовили. Поэтому Веслав безропотно следовал за Яромиром. Бежать – так бежать. Бросать – так бросать. Меньше всего царевичу хотелось ещё раз увидеть то ужасное трёхглавое создание, которое сидело на городской стене. Правда, постоянно был слышен его леденящий душу рык, но это было не здесь. Здесь был лишь звук, отголосок ужаса.

Мокрая одежда неприятно липла к телу, и царевич чувствовал, как замерзает.

– Помогай плоту и греби руками! – сказал Яромир, видя, что Веслав дрожит от холода. – Нам нужно как можно скорее покинуть город.

Царевич, не сказав ни слова, послушался. Его знобило от холода и страха, и простое бездейственное ожидание сводило с ума.

Веслав старался не смотреть по сторонам, не слушать звуков умирающего Солнцеграда, от которых стыла кровь. Царевич изо всех сил сосредоточился на мерных всплесках воды от мощных гребков своего спутника. Плавание казалось вечным, хотя Веслав знал, что времени прошло немного.

– Эй, у них плот! – резкий крик вывел юношу из забытья.

Впереди, слева, на груде обломков сидел сухонький мужчина. Обеими руками он опирался на палку, длинные рыжие волосы облепили худое лицо. Красная подпоясанная рубаха была изодрана, на ногах болтались остатки онучей. За ним вылез еще сварогин, шире и мускулистее.

– Эй! – крикнул второй. – Остановитесь!

Веслав обернулся на Яромира.

– Не останавливайся, – прошептал Яромир. – Наша деревяшка всех не выдержит.

Царевич принялся грести с утроенной силой.

– Эй, так нечестно! – крикнули сверху.

Мускулистый муж, недолго думая, отобрал у своего спутника палку и прыгнул в воду.

– Мор бы тебя побрал! – выругался Яромир. – Греби быстрее! – крикнул он царевичу, который было замешкался.

Веслав грёб изо всех сил, но человек, который старался их догнать, тоже сражался за свою жизнь. В таком состоянии каждый способен на всё. Яромир работал руками что было мочи, но их преследователь непостижимым образом ухватился за плот. Яромир толкнул мужчину обратно, но сварогин успел ударить Яромира палкой, и громила взвыл. Вдруг со стороны Веслава, у доски, оказался тот тщедушный рыжеволосый муж. Одной рукой он ухватился за дерево, а второй вцепился в рукав Веслава, стараясь стащить царевича в воду. Веслав, собрав все силы, толкнул рыжего, и тот разжал пальцы. Следующим ударом царевич заставил мужчину отцепиться от доски. Веслав обернулся на своего товарища: противник обхватил ногу Яромира и держал его мёртвым хватом, несмотря на все усилия богатыря отбросить соперника. Палка уже плыла рядом с плотом. Неплохое было бы весло, подумал царевич, но удар по голове его оглушил. Этого мгновения хватило для того, чтобы рыжий вновь схватил Веслава за одежду и потянул к себе. Царевич не успел отреагировать и оказался в воде. Его тут же обхватили руки противника, старавшегося не дать юноше всплыть. Веслав изо всех сил пытался освободиться от топящих рук, но не выходило. Его соперник, при всей своей тщедушности, оказался очень силён.

Грудь разрывало желание вздоха. Перед глазами плыли разноцветные круги. Веслав уже готовился проститься с жизнью, как вдруг почувствовал, что топящий его муж ослабил хватку. Царевич тут же всплыл наверх. Он жадно вдохнул, затем ещё и ещё. Веслав всё никак не мог надышаться, пока не заметил, что рыжий мужчина потерял к нему интерес. На лице соперника застыла гримаса ужаса, глаза человека стеклянным взглядом смотрели куда-то за Веслава. Царевич тут же обернулся и оцепенел. В саженях ста пятидесяти по течению стоял он. Высокий, выше самых высоких теремов, мощный, сильный. Его чешуя отблескивала в свете ночного солнца. Три головы, увенчанные костяными коронами, смотрели в разные стороны. Украшенный колючими плавниками хвост вилял, руша остатки зданий и дорог. Между ногами и туловом сборами висели жилистые перепонки, напоминающие гигантские плавники. Ящер внушал животный, первобытный страх.

– Вода несёт прямо к нему! – завопил Яромир.

Веслав с трудом оторвал взгляд от змея. Бывших врагов, застывших в оцепенении, течение несло навстречу смерти. Крик Яромира заставил мужчин встрепенуться.

– Надо за что-нибудь ухватиться, – крикнул рыжий. Он развернулся и старался плыть против потока. Веслав последовал его примеру. Царевич видел, что Яромиру удалось схватиться за камень разрушенного дома, двое других мужчин тоже смогли остановиться. Только у самого Веслава ничего не выходило. Измождённый борьбой, страхом и холодом, царевич всё никак не мог найти себе опору.

– Да хватайся ты уже! – услышал Веслав вопль того сварогина, который чуть было его не потопил.

Утробный, клокочущий рёв трех глоток пронёсся неистовым ветром, отбросив мужчин обратно в воду. Веслава закрутила взбесившаяся вода. Небо и земля поменялись местами в безумном танце. Царевич пытался выбраться из волны, порождённой ужасным рыком змея, но лишь беспомощно барахтался в воде. Наконец у Веслава получилось ухватиться за камень и вырваться из круговорота. Недалеко держался за обломок стены Яромир. Рыжий тоже за что-то зацепился и болтался у кромки воды. Его спутника не было видно.

Земля содрогнулась, и перед взором царевича опустилась в воду могучая чёрная лапа. Веслав, цепенея, повернул голову: змей находился близко, невыносимо близко. Настолько близко, что царевич мог разглядеть даже трещинки на его чешуях. Веслав посмотрел наверх: головы ящера были обращены в противоположную сторону.

Царевич чувствовал, как от страха стучат зубы. С трудом справляясь с паникой, Веслав стал аккуратно, стараясь не шуметь и не касаться чёрной лапы, пробираться прочь от ящера. Но онемевшее от ужаса и холода тело не слушалось. Веслав не справился с собой и рухнул вместе с грудой камней прямо под ноги змею. Трехглавый встрепенулся, и все три шеи наклонились к воде. На Веслава смотрели три пары жёлтых глаз с вертикальными чёрными зрачками. Взгляд ящера испепелял, пронзал, выворачивал наизнанку душу. Веслав замер, заворожённый первобытным ужасом. Средняя голова прищурилась и раскрыла огромную пасть. Три ряда острых, как клинки, зубов, алый язык и зловонное дыхание. Веслав зажмурился, но тут резкий, клокочущий рык потряс мир. Царевич открыл глаза: головы теперь смотрели вперёд.

– Эй! – крикнул далёкий голос, и о могучую грудь чудовища, что нависла над Веславом страшной скалой, ударился камень. Царевич едва успел увернуться от отскочившего булыжника. Это вывело юношу из невольного оцепенения, и царевич, цепляясь за камни, выбрался из-под тулова монстра. Ящер шагнул, и его хвост чуть не сбил Веслава обратно в воду. Царевич обернулся: Яромир изо всех сил старался обратить внимание змея на себя, и ему это удавалось. Круша и сбивая всё на своём пути, ящер двигался к своему обидчику.

– Спасайся! – крикнул Яромир царевичу.

Веслав посмотрел на поток воды, который тёк у подножия его прибежища. Недалеко прибило резную балясину некогда прекрасного крыльца. Тут плавал наличник, украшенный коловратом. Интересно, чьему терему он принадлежал? Странные мысли. Необходимо сосредоточиться на происходящем. Если прыгнуть в воду, то, помогая себе руками, можно быстро уплыть от чудовища. Веслав приготовился для прыжка, но так и замер: царевич не мог оставить в беде человека, который спас ему жизнь. Веслав выпрямился, удобнее пристроил на камнях ноги и обернулся на Яромира. Секунды превращались в вечность. Ящер неукротимо двигался на Яромира. Веслав видел каждое движение монстра как в медленном сне. Восприятие царевича обострилось до предела. Веслав ощутил силу Стрибожьего Внука так, будто ветер остановился и распался на множество маленьких душ. Сила ветра была повсюду, в каждом мгновении, в каждом дюйме пространства. Сила пронзала весь мир: стоило лишь протянуть руку, и она заструится по телу, словно вода по устью реки. Эта сила лишала страха, заменяя его спокойной уверенностью в единстве со Стрибогом, единстве с Даждьбогом, единстве со Сварогом и Свагорой… Веслав вспомнил образ явившейся ему Матери-Земли, которая улыбалась, одаривая его своим Светом. И сейчас он ощущал этот свет. Нет, это была не ветра сила. Это была сила того самого Света, именем которого сварогины и называли свой мир. Эта сила текла сквозь тело, подобно живой воде, что течёт через ствол Мирового Древа, Краколиста, наполняя жизнью бесчисленные миры его кроны. И эта сила подвластна каждому.

Песнь сама вырвалась из груди Веслава, неясные царевичу Слова складывались в дрожащее кружево, которое сияющей паутиной оплетало змея. Лёгкое мерцание поднималось выше, к головам змея, сверкающие облака застыли у голов, и ящер остановился. Монстр слушал песню, самую прекрасную песню на свете. Она текла через весь мир, пронизывала его, но её никто не слышал. Эта музыка, облачённая в слова, взывала к самой душе, что есть даже у самого страшного зверя…