Я даже вздрогнула, когда он упомянул Торна. За последние дни я о нем редко думала, как то не до того. К тому же он сам не искал встречи, так что не вижу причину для излишних раздумий.

– Лорд Торн, – протянул Патер, – хм, – он задумчиво потери подбородок, – ну в таком случае, передайте, что мы живы, архимаг Вуров погиб, подробный отчёт будет готов через несколько часов. Вы сможете его отправить? – толстячок кивнул. – Ну, значит пока все.

Маг быстро закивал:

– Тогда жду вас здесь.

– А не подскажете, где можно остановиться на ночь?

– Конечно, тут рядом есть постоялый двор. Приличный и недорогой. "Парусник" называется, – магистр благодарно кивнул, и мы последовали на выход.

Оригинальное название, ничего не скажешь, Игрен от моря очень далеко расположен. Тут даже крупных рек и озёр рядом нет. Так что хозяин явно просчитался с названием. Или наоборот постарался, чтобы оно было не на слуху и потому запоминалось.

Мы быстро нашли это место. Был он действительно недалеко. Буквально через несколько домов за углом на соседней улице. Поскольку было уже тёмно, то красот Игрена я не увидела, а может их и нет. Об этом городе я ничего не знаю. Постоялый двор украшала красивая вывеска с большим кораблем, окна и занавеси были чистыми, входная дверь из хорошего дерева и украшена резьбой в виде волн. В общем вроде бы неплохое место. Общий вид опрятный, и хозяин приятный и обходительный. Патер снял несколько комнат, заказал ванны на всех и ужин.

– Объявляю сбор через сорок минут тут, в главном зале. Поедим и заодно обсудим, что писать в отчете. Надеюсь, всем хватит времени на приведение себя в порядок? – и почему-то посмотрел на меня. Я конечно девушка, но кажется за все время, проведенное с ними, ничем себя не выделила. Или он подумал, что я на радостях буду отмокать в ванне не меньше часа?

Комнаты, снятые Патером, располагались на одном этаже, на втором из трёх имеющихся. Мне досталась отдельная, остальные по двое заняли соседние со мной. Внутри комната не представляла ничего особенного: узкая, одно окно, кровать справа от окна, узкий шкаф слева, небольшой стол и стул у окна и глубокая деревянная лохань с горячей водой вместо ванной между шкафом и кроватью. Как хорошо, что тут расторопные работники, которые уже успели притащить и наполнить лохань. В шкаф даже заглядывать не стала, бросила сумку на кровать и, скинув быстро одежду, влезла в уже остывающую воду.

Помыться это прекрасно. Смыть с себя грязь, кровь и вообще всю эту дорогу и нападение. Долго плескаться не стала, никогда этого не любила. Наскоро обтеревшись, приступила к просушке волос. Все же в общем зале было прохладно из-за постоянно открывающейся двери.

Внизу уже сидели Курт и магистр Тужев. Подавальщица как раз им принесла тарелки и две большие кружки, исходящие паром. Я злорадно подумала, что как раз самого-то Патера и нет. И кто ещё плескаться любит?

Присев посмотрела, что заказали себе мужчины и, оценив по достоинству отварную картошку и утиную ногу, попросила миловидную девушку принести то же самое и такой же травяной отвар. Вскоре к нам подошёл и молчаливый и мрачный Зак, но от еды он отказался, заказав только отвар, видимо от переживаний из-за друга нет аппетита.

– Ага, все в сборе, – сверкнул улыбкой Ларс, – что там? – он по очереди заглянул к нам троим в тарелку и глянул на полупустую чашку Хорна, – пожалуй, я тоже это буду.

Дождавшись своей порции, боевой маг обратился к нам:

– Для начала, какие у кого мысли о самом нападении, – начал Патер, – лично я считаю, что на нас просто случайно наткнулись.

Я согласно кивнула, потому что сама об этом думала.

– С чего такие выводы? – хмуро спросил Зак, отставляя пустую кружку.

– Мы остановились недалеко от тракта, просто съехав с дороги, а эта группа видимо двигалась параллельно дороге, а до Игрена, как мы уже убедились, всего один дневной переход.

– Но они шли пешком, – возразил Курт Орбус, – таким способом будет явно дольше, да и Игрен город большой, гораздо больше Эрева, здесь вряд ли можно справится трём куклам, пусть и с оравой управляемой нежити.

Да тут мы явно что-то упускаем. Действительно не очень понятно, что они искали в той стороне.

– А вот по карте чуть в стороне есть большая деревня Игрестол, почти что маленький город. И он очень похож на Эрев размерами, – магистр Тужев хоть и был целителем и уже почтенного возраста, но соображал быстро и в отличие от нас додумался посмотреть карту.

– Да? – Патер быстро доедал свою порцию, – я ещё не смотрел. Но тогда становится все понятно.

– Да, в таком случае все логично, – кивком согласился Курт.

– Нужно обязательно предупредить о возможном развоплощении, – добавил Ривирас. – Для нас это не характерно. Никто из тёмных самостоятельно не может выбросить весь свой резерв и ауру. Как вы видели, это порождает взрывную волну большой силы.

– Не забудь добавить, что они легко ими пожертвовали, – скупо добавил Хорн.

– И обязательно укажи, что так же эльфы научились управлять крупной нежитью. Управляющее заклинание такого типа я никогда не видел. – Курт был специалистом по нежити, и уж он то мог понять принцип действия этого заклинания, но видимо нужно время. – А так же, что у них есть виды нежити, которые, как мы думали, вымерли или были уничтожены уже несколько столетий назад.

– А почему мы сразу отмели нападение на Игрен? – покрутив в голове так и эдак эти мысли, спросила я.

– Мы же решили, что такими силами большой город не взять, – ответил мне Ларс.

– Не взять, – согласилась я, – а если они посреди города устроят такой взрыв?

– Ты думаешь именно такой была их цель? – ужаснулся пожилой целитель. – Будут сотни жертв, если не тысячи.

– Вот и я об этом, – покивала, соглашаясь, – даже, если учесть, что тут полно магов. Но много ли из них поймут что происходит? И многие ли, проживающие здесь тёмные, разобравшись, успеют выставить плотный щит?

– Тогда следует учесть и этот вариант, – подвел итог Патер. – Пойду, запишу все это, пока не забыл.

Глава 13.

Магистр Орив Остев.

– Ты не имел права! – я так был зол, что чудом удерживался, чтобы не дать в морду, спокойно сидящему за своим столом, начальнику.

Буквально несколько минут назад я наконец-то понадобился Торну, и он меня вызвал в свой кабинет. Вот только оказалось, что вызвал он меня не для очередного задания, а для того, чтобы совершенно спокойно сообщить, что на Тану и её группу было совершенно нападение марионеток и нежити, которое они в целом пережили и продолжают свой путь. И более того, Торн знал об этом ещё со вчера, и не посчитал нужным сообщить это мне, родному брату!

– Ну, в чем-то ты прав, – спокойно протянул он, – да, не имел.

Мне показалось, что я аж зарычал от злости. Одним богам известно, каким чудом мне удавалось оставаться на месте!

– Мне не нужна была твоя паника ещё до того, как все прояснится.

– Она моя сестра!!!

– Да брось, Орив, – криво ухмыльнулся Дар, – она ‒ боевой некромант, её задача влипать в разного рода сложности и истории.

Наверное, мне одному едкая ухмылка Торна показалась какой-то приклеенной. Любой, кто хоть немного его знает, точно сказал бы, что лорд начальник тайной канцелярии сейчас как обычно распекает очередного работника. И только я видел в его глазах, что он точно так же переживает, как и я сам. Вот только он почему-то переживает дольше, и знал обо всем гораздо раньше меня! Улегшаяся было злость, снова закипела в крови.

– Дар, она мой единственный родной человек! Это было низко проигнорировать меня, – в моём голосе проскользнули нотки разочарования. Никогда не думал, что человек, вызывавший во мне восхищение умом, холодностью и расчетливостью, в конечном счёте, применит все эти качества ко мне. Что ж Орив, не ты первый, не ты последний.

– Послушай Орив, – Торн словно что-то почувствовал в моём тоне и как то устало облокотился на стол, сложив руки перед с собой и уставившись на них невидящим взглядом, ‒ честно, сначала я даже не подумал о тебе, так перепугался. Но потом, разобравшись, понял, что скорее всего серьезных ранений она не получила, и потому принял решение ничего тебе не говорить, пока точно не буду в этом уверен.

– Погоди-ка, а откуда это ты узнал? ‒ среди всего, что он сказал в своё оправдание, я уловил только то, что он каким-то образом узнал обо все ещё до того, как стало достоверно известно о нападении.

Дар сморщился, будто уксуса хлебнул и, отведя глаза, ответил:

– Мы, как бы это сказать…В некотором роде связаны.

– В смысле? – опешил я. Когда это моя сестра успела связать свою жизнь с жизнью Торна? Я что чего-то о них не знаю?!

– Ты вроде бы в курсе, что Танаис мне нравится, – весь вид начальника выдавал, как ему этот разговор неприятен, ‒ ну вот теперь уже не просто нравится.

– Да что ты все загадками говоришь! – взбесился я. – Что происходит?!!!! – ненавижу, когда я чего-то не понимаю.

– Она моя избранница, – после моего крика тихо сказал Дар так, будто бы это все мне сейчас объяснило, и я выжидательно уставился на него, ожидая продолжения. Он с тяжким вздохом пояснил, – я оборотень, и у нас есть определённые критерии, при которых мы выбираем себе спутника жизни. Одним из них является то, что его должен принять зверь внутри нас.

– Иии? – уже зная, что услышу, поторопил его.

– И он принял Ису, – тоскливо ответил Дар. Было видно, что он и сам растерян. Вот этот вот здоровый мужик, который не первый год заправляет сильнейшей опорой императора, растерян и словно бы отчитывается перед собственным подчинённым. На миг мне стало его жаль, Тана та ещё штучка, но это был всего лишь миг. Он имеет виды на мою сестру!!! Да он же начальник тайной канцелярии, хуже пары и не придумаешь! Оборотень, про которых мало кто вообще что-то внятное знает! Да и, в конце концов, как они вообще смогут ужиться!

Так, стоп! О чем я думаю? Какое ужиться? Они и не виделись толком. О чем сейчас можно говорит? Ах, да, вот о чем:

– И почему же я узнаю об этом сейчас? Когда ты скрыл от меня важную информацию о сестре?

– Собственно говоря, она тоже пока не в курсе.

Сказать, что он меня сейчас удивил ‒ это ничего не сказать.

– В смысле? – что-то часто у меня этот вопрос возникает.

– Да я как бы не успел ей об этом рассказать, – пришлось взглядом потребовать объяснения, чтобы снова не задать этот дурацкий вопрос. Дар обреченно закатил глаза и продолжил, – сначала я и сам не понял. Ну, нравилась мне девушка, и что с того? Женщин кругом полно.

– Ты о моей сестре сейчас говоришь, – я перестал нависать над столом и присел в гостевое кресло.

– Да я не о том, – отмахнулся Дар, – Иса, несомненно незабываемая девушка, но сам понимаешь не с нашей работой заниматься исправлением всего, что у неё в душе осталось после пережитого. Да вообще кому я это объясняю?

– Продолжай, – подбодрил начальника, по которому было видно, что ему жутко не по себе, вываливая на меня все, что в душе было спрятано от других. По себе знаю, снимать маски тяжёло.

– Вот только оказалось, что уже поздно. Что та часть, которая, как я думал, мне досталась только в минимальных проявлениях оборотнической крови, уже сделала свой выбор. И, к сожалению, перебороть этот выбор очень сложно.

– Но возможно? – зацепился я за эту оговорку.

– Возможно, – кивнул он, – но я не буду. Ты хоть представляешь что это такое?

– Честно? – каюсь, спросил, просто ради издевки, но Дар, как ни странно, кивнул утвердительно. – Нет, конечно. Откуда? Об оборотнях известны только какие-то крохи, которые уложить в единую цельную картину просто невозможно.

– На это есть свои причины. И сейчас я тебе немного приоткрою эту тайну: как оказалось, даже капля крови оборотня в человеке, почувствовавшая свою половину, способна преобразоваться в полноценного оборотня. То есть сейчас я оборотень на столько на сколько это возможно. И все мои способности тоже при мне, такие как полноценный оборот, полный иммунитет к магии и связь со своей спутницей. Проще говоря, любовь усиливает все способности.

– Что-то ты не выглядишь довольным.

– Знаешь ли, я не считаю это таким уж благом. Представь, что ты большую часть жизни был трезвомыслящим, в какой-то степени хладнокровным, а потом внезапно вместо тебя появляется вечно раздраженный, злящийся и постоянно думающий о женщине, которую видел то всего ничего, человек.

– Ты прям описал моё обычное состояние, – пошутил я, – так обычно ощущает себя тёмный маг. Ну, большая часть, – отмахнулся от непонимающего взгляда Торна. – Видишь ли, это только внешне мы стараемся сохранять спокойствие. На деле же, всех нас можно считать сумасшедшими. В той или иной степени. Поэтому душевные метания нам совсем не чужды. Я бы даже сказал наоборот.

– А вот для меня это внове, и не сказать, чтобы нравилось. Да и иммунитет к магии скорее доставляет неудобства, чем защиту. Полный оборот тоже не очень-то просто совершать. Да и вообще я даже не представляю, как мне все это Танаис объяснить, – Дар обреченно закрыл глаза.

– Но ты же сказал, что не будешь отказываться. Пока я только услышал отрицательные стороны.

– А ты бы отказался от Камилы?

– Конечно, нет. Я ведь жизнь с ней разделил, – веселиться отпало желание.

– Вот и для меня это примерно так же ценно. Просто пока я с этим не сроднился.

– Я услышал тебя. Препятствовать не буду, но и больше не спущу утаивание информации о ее жизни. Ты меня понял?

Уж не знаю, насколько я был убедителен, и вообще возможно ли запугать Дария Торна. Но он серьезно ответил:

– Я понял.

Княжна Регина Ларенс

Весь день, после беседы с магистром Остевым, я не находила себе места. Переживала из-за предстоящей беседы с Георгом. Конечно, после его позднего визита и откровенного разговора, я боялась быть не услышанной. Боялась, что он посчитает эту идею глупостью. Хотя где-то внутри сидела мысль, что он действительно выслушает меня, как и сказал, и оценит важность всей задумки. И именно эта своеобразная уверенность и не давала мне окончательно скатиться в бестолковую панику.

А ещё сегодня приходила модистка с помощниками. Оказывается уже пора шить платье к свадьбе. Честно говоря, у меня это событие почему-то совершенно выпало из головы. Странно да? Вроде бы как раз свадьба то и должна была занимать все мои мысли. Но почему-то выходило совершенно наоборот, о ней я почти не вспоминала. Как-то закрутила меня вся эта жизнь, которой, по сути, живёт Георг. Все эти политические ходы, разочарование в собственном народе и горечь от подлости собратьев, страх за отца и своих подданных, потому что, как бы там не было, но эти эльфы всегда останутся моими, теми о ком мой род должен заботиться, и об этом мне тоже стоит поговорить, наверное, для начала с отцом. В общем, с момента моего прибытия во дворец императора мне и некогда было думать о предстоящем мероприятии. А ведь я даже не имею представления как все будет проходить.

И пока вежливая дама, в простом, даже немного строгом, платье задавала мне вопросы, на которые я отвечала спокойно и не задумываясь, какой любимый цвет, люблю ли вышивку и кружево, я мысленно обдумывала, как оказывается много я упустила самых простых вещей. А ведь знать как будет проходить церемония надо обязательно. Хотя бы потому что она отличается от эльфийской. И опять же это повод наведаться в библиотеку.

И вот стоило мне об этом задуматься, как сразу же пришло волнение и по этому поводу. Вот мало мне было нервов из-за своей идеи, так теперь ещё и это. Ладно, главное, чтобы в нужный момент меня не покинуло красноречие.

Госпожа Филиса, так представилась модистка, распорядилась, чтобы девушки помощницы сняли с меня мерки. И пока меня вертели на небольшом стульчике, обмеряя фигуру, эта немолодая дама обратилась ко мне:

– Ваше Высочество, – такое обращение резануло ухо, ведь среди эльфов нет титула, к которому применимо это почтительное обращение. Самый высокий титул ‒ князь, и к нему нет другого обращения. Соответственно я ‒ княжна, и не более. Хотя в других людских странах вроде бы как то обращаются ещё, но точно не могу вспомнить. Очевидно, госпожа модистка применила ко мне наиболее подходящее к моему положению при дворе Георга обращение. И все же я не принцесса крови. ‒ Вы бы хотели, чтобы платье было на наш манер или по традиции вашего народа?

Я как то даже растерялась. Мне казалось, что Георг будет против моего желания остаться в рамках эльфийских традиций. Хоть сам он никогда такого не говорил и даже никаких намеков не давал. Откуда у меня возникла эта мысль, я и сама не знала.

– А его Императорское Величество не давало никаких указаний? – все же стоит уточнить. Не хотелось бы вызвать недовольство таким пустяком. Цепляется за мелочи глупо, мне всю жизнь тут предстоит прожить. Следует меняться самой, а не упираться, пытаясь изменить все вокруг.

– Нет. Никаких особых указаний, кроме традиционно белого, – по-людски традиционного, мелькнуло в голове, у эльфов брачный цвет изумрудный, – не поступало.

– Тогда давайте по эльфийской моде, – решилась я, – мне пока не очень привычен ваш фасон.

– О, да, – неожиданно согласилась со мной дама, – в последнее время это обилие ткани на юбке немного раздражает. Хорошо хотя бы, что этикет не обязывает строго придерживаться этого фасона, – она мягко улыбнулась с хитринкой в глазах, – а вообще ваша мода мне нравится больше. Но среди наших дворян она вряд ли приживется. Наши дамы любят покушать.

С каждой фразой госпожа Филиса нравилась мне все больше. Возможно, вместе мы сможем придумать что-то среднее между нашими фасонами.

Пара часов в её обществе прошла совершенно незаметно. Дама быстро расположила меня к себе. Она рассказала, как открыла модный дом и как получила место при дворе. Очень необычная женщина. А ведь она из простых, не дворянка. У людей с этим сложно. Да и у нас не проще, скорее уж эльфы и не знали никогда равенства в правах, всегда придерживаясь строгих рамок. И поэтому такая необычная история успеха среди эльфов была попросту невозможна, ввиду того, что никто бы даже не рискнул. У нас каждый занимается тем, чем до него занимались его предки. Конечно, это варьировалось от княжества к княжеству. Где-то разрешалось менять профессии и переходить из одной специальности к другой, или даже, как у нас в Ларенсе, дозволялось самостоятельно выбрать ремесло, а где-то до сих пор живут в рамках строгих каст. И пока я даже не представляю, как бы восприняли такую свободу выбора, как у людей, эльфы.

Время близилось к традиционному ужину с Георгом и, улегшееся было волнение, снова вернулось. Впрочем, чего напрасно переживать? Рассказать все равно надо. Да и вообще многое нужно обсудить.

Лакей проводил меня в комнату, где в этот вечер накрыли на ужин. Я уже довольно сносно ориентируюсь во дворце, но все же понятия не имею по какому принципу выбираются комнаты для трапезы. Иногда казалось, что мне просто постепенно показывают все комнаты во дворце. Но порой мы ужинали в тех же комнатах, что и до этого. В общем, система, если она и была, пока ускользала от моего понимания.

Сегодня я пришла первой. Комната была выполнена в зелёных тонах. Приятная мягкая мебель, округлой формы, с редкими вкраплениями деревянных элементов. Сервированный стол тоже был круглой формы и всего на пару человек размером.

– Добрый вечер, – Георг, как и всегда, вошёл стремительно, и, пройдя до стола, взялся за спинку стула, отодвинув его для меня, – как прошёл твой день?

И вот, как и всегда, его уверенность, стремительность и властность сначала вводит меня в лёгкий ступор, но я быстро пришла в себя.

– Хорошо, – улыбнулась ему, когда он занял место напротив меня. – А твой?

– Как обычно, – слегка поморщился он, – впрочем, уже гораздо лучше, – Георг тоже улыбнулся мне.

Подали еду. Мужчина с аппетитом приступил к ужину. Я скорее из вежливости, чем от реального голода, положила себе немного лёгкого салата, воздержавшись от мяса. Мне из-за нервов что-то существеннее салата не лезет.

– Ты хочешь о чем-то поговорить? – проницательности императора Тереской Империи можно позавидовать.

– Да, – я решительно отодвинула тарелку, так ничего и не съев. – Сегодня я встречалась с магистром Остевым, – Георг словно в удивлении выгнул бровь, хотя взгляд, которым он меня окинул, трудно поддавался интерпретации. – Я хотела посоветоваться о возникшей у меня идее о содержании детей с тёмным даром.

– И что же это за идея? – мужчина так же, как и я, отложил приборы, недоев мясо с гарниром, и взялся за бокал с вином, откинувшись на мягкую спинку. Георг стал серьёзным, и я приободрилась.

– Я хотела предложить создать детские дома при академиях магии или сильных школах для одаренных детей и вместе с ними так же обучать детей с тёмной искрой дара, проявившейся раньше времени.

– Это опасно. Такие дети опасны не только для других, но и для самих себя. К тому же их всегда крайне мало. – Георг покачивал вино в бокале, так и не сделав ни единого глотка.

– Вот поэтому, – кивнула, соглашая с его словами, – я и предлагаю создавать эти дома в непосредственной близости с учебными заведениями с сильными и умелыми магами, которые почувствуют опасность, если таковая возникнет, и сумеют быстро отреагировать. К тому же, я бы предложила возродить, читала, что раньше именно так обучали тёмных, наставничество для одаренных тёмным даром детей. Это поможет им стать ближе к обществу, справиться с собой и своим даром. Наставничество и минимальная изоляция поможет быстрее и безболезненнее пережить стресс, пробудивший тёмный дар, ‒ с каждым словом я все больше убеждалась в собственной правоте, и все более уверенно говорила. В какой-то момент поняла, что Георг смотрит на меня с нечитаемым выражением лица. – Нельзя бросать таких детей наедине со своим горем. Я слышала, что сестра магистра Остева так же рано обрела дар и жила при академии несколько лет, прежде чем начала обучение. И, насколько знаю, сейчас она прекрасный некромант и специалист на хорошем счёту. Так может, моя идея не лишена смысла?

– Это здравая мысль, – согласился Георг, сделав глоток, и возвращаясь к прерванной трапезе. – Вот только тебе придётся заняться этим лично, и учти, что быстро такое не сделать.

– Как лично? – я пока что никто в Империи, и как же он себе это представляет?

– Вот так. Сама подготовишь документы, сама выступишь на Совете магов с предложением, сама подберешь ответственных людей и так далее.

– Но я мало что знаю о работе твоей администрации, ещё меньше о совете магов, и вообще никого ответственного! – я растерялась от такого заявления. На миг представила все, что придется сделать: найти нужных людей, познакомится, покопаться или узнать у кого-то о документах, которые могут потребоваться. Демон, да я понятия не имею, какие бумаги нужны, и как их составить! И все эти панические мысли пронеслись у меня в голове. А потом я сама себя остановила, ведь отец поручал мне дела княжества. Так чем Империя отличается от Ларенса? Нет, конечно, отличия существенны. Но ведь руководящий принцип мне известен.

– Вот и разберешься. Будущей императрице все это понадобится. Считай это твоим первым государственным проектом.

– Кстати, Георг, – он посмотрел мне в глаза, когда я назвала его по имени, и от этого взгляда захотелось поежиться, – расскажи, как пройдёт свадебная церемония.

Я решила сменить тему, шок от его ответа и обдумывание своих действий отложу на потом. И почему мне кажется, что это обучение практике минуя теорию?

Император Георг

Да, похоже неслабо я выбил из колеи Регину. Сидит, ожидает ответ на вопрос, который явно задала для того, чтобы не оказаться в глупой ситуации, когда ей придётся либо отказаться от своей очень даже полезной идеи, либо просить помощи у меня. В помощи я не откажу, но хотел бы, чтобы она пришла ко всему самостоятельно. И что-то мне подсказывает, что скоро дворец ожидают перемены.

– Церемония…, – вопрос ожидаемый, если учесть, что сегодня у неё была госпожа Филиса, – она будет очень скромной, по меркам императорской свадьбы конечно.

– Хвала богам, – неожиданно выдохнула она и тут же смутилась, – извини.

– Да я, в общем-то, согласен с тобой. Не люблю большие сборища. Как по мне, так их и так слишком много в моей жизни.

Девушка снова взяла в руки приборы и стала вяло ковырять в салате, который красовался у нее на тарелке, точнее паре листьев и овощей.

– Если ты и дальше будешь при серьезных разговорах со мной терять аппетит, то в скором времени от тебя ничего не останется.

Эльфийка встрепенулась и, клянусь богами, чуть-чуть порозовела. Очевидно, эта смена тона кожи означает красноту от смущения. Удивительно! Я чуть не рассмеялся, но вовремя себя остановил, боюсь, что от этого она смутиться еще больше.

– Да мне просто что-то не хочется, – ну да, как же. Не хочется. Просто мы еще не достаточно близки, чтобы не обращать внимания на такие мелочи.

– Итак, церемония, – решил вернуться к заданному вопросу, – будет не больше десятка человек. Это самые важные люди и не люди Империи, включая твоего отца. В остальном ничего не обычного, кроме места и времени. Она пройдет после заката в главном храме столицы, его специально закроют на ночь, что делается в крайне редких случаях. Главный служитель проведет обряд, после чего мы подземным ходом вернемся во дворец. Обстоятельства вынуждают нас соблюдать тайну. После мы обязательно проведем пышную церемонию твой коронации.

– Может обойдемся без пышности?

– Ну нет, моя дорогая, народу нужен праздник. И если уж им не удастся погулять на императорской свадьбе, то уж коронацию мы обязаны провести со всей полагающейся помпой.

– Жаль, – неподдельно расстроилась Регина.

– С этим ничего нельзя поделать, – развел руками, прекрасно понимая ее нежелание быть на публике словно скульптура, на которую все приходят посмотреть, – но коронация по времени проходит быстрее, чем свадьба по положенному регламенту. А это повод для радости, – она улыбнулась, блеснув белыми зубами и небольшими клыками, такой нехитрой шутке.

– Так, теперь то, что будет происходить в храме, – пришлось вернуть лицу серьезное выражение, хотя ее улыбка удивительно благотворно действовала на мое настроение, испорченное еще с самого утра, – главный служитель соединит нас не простыми брачными узами, а по древнему обряду моей семьи. – Она с интересом слушала каждое мое слово, – После него ты вступишь в мой род, и тебя примут и дадут защиту родовые артефакты. В нашем роду сильных магов не было никогда, и скорее всего твой дар не перейдет к нашим детям, – Регина снова еле видно порозовела, – как до этого не переходили и более сильные способности. Союз скрепляет поцелуй и последующая консумация брака. Опережая твой незаданный вопрос, – Регина смотрела на меня с затаенным страхом, – жить мы будем в одних комнатах, принадлежащих правителю Империи, но исполнения супружеского долга прямо после церемонии я не требую. Но к мысли, что когда-нибудь это произойдет, тебе придется привыкнуть. Так же как и к поцелуям на публике. Видишь ли, у людей такое проявление эмоций считается нормальным, – тут я слукавил, необязательно это, но эльфийка вряд ли об этом знает, а нам все равно нужно привыкнуть к близости друг друга, и, ничего более близкого и пристойного, чем простой поцелуй, я придумать не могу.

Магистр Танаис Остева

Город мы покинули с рассветом, задерживаться в Игрене нам не было никакого смысла. Мы все целы, за ночь мой резерв немного пополнился. На составленный и переданный отчёт новых приказаний получено не было, поэтому после раннего завтрака мы всей хмурой группой прибыли к портальной башне.

Там нас снова встретил вчерашний толстячок. Он радостно, словно давним знакомым улыбнулся, и поприветствовал нас.

– Уважаемый магистр, – командир нашей группы тоже доброжелательно улыбнулся, что при всей массивной внешности Ларса Патера смотрелось, как ни странно, весьма располагающе. – Вас должны были уведомить о переброске группы магов в эльфийское княжество.

– Конечно-конечно, – закивал маг, – мы все осведомлены. Все готово. Прошу сюда, – и он повёл нас вглубь башни.

Портальные башни в стране начал строить ещё прадед нашего императора, решив таким образом начать реформы, сближающие простой народ и аристократов. Арвир Третий был мудрым правителем и подарил обычным людям и магам, чей уровень дара не был столь высок для создания портала, а их большинство, доступное перемещение по стране, пусть и дорогое. Это был верный ход. И первые подвижки в реформации были восприняты абсолютно нейтрально. И, тем не менее, всей прозорливости наших правителей все же не хватило, дворяне не очень то рады увеличением прав простых людей.

Башни представляли из себя строение, действительно похожее на башню, высотой в несколько этажей и парочку, уходящих под землю. На каждом уровне находилось по несколько стабилизированных портальных построений, а на нижних уровнях были те, что строились впервые или ещё какие-либо экспериментальные разработки.

Поэтому никто из нас даже не удивился, когда маг повёл нас на нижние уровни. Теорию перемещений давали даже тёмным, хотя уж нам не дано никогда самостоятельно построить портал, наша магия совершенно не подходит для этих целей.

Оказалось в Игрене большая башня, здесь было целых три подземных уровня. Хотя обычно в городах средней руки, башни были поменьше, обходясь парой, а то и одним уровнем для нестабильных плетений. Третий уровень был должным образом защищен: по стенам плелся рисунок, выбитый в камне, для большей защиты, предназначенный для гашения излишков магических всплесков, кое-где виднелись накопители и артефакты с неизвестным мне содержанием. К сожалению, теорию перемещений я слушала в пол уха, усваивая только то, что необходимо для сдачи зачета, и даже эти знания за ненадобностью совершенно выветрились из головы. Это способы стационарной защиты мертвецкой или лаборатории некроманта я могу даже посреди ночи вспомнить без запинки, а тут как то даже стыдно. Правда есть подозрение, что не одна я такая, и что мои коллеги только делают умный вид. Но тут точно сказать нельзя. Это я числилась с распределения за городом Ривель, а другие, возможно, успели за свою жизнь побродить по стране, набираясь опыта.