Мы промолчали, настороженно следя за ним. Вальдес принялся выплетать что-то замысловатое, а я попыталась рассмотреть атакующие и защитные заклинания, заготовленные и свернутые у марионеток. Не мог этот менталист быть настолько обучен боевой темной магии. И только у меня мелькнула эта мысль, как меня поразило. Боги, ведь он атакует только темной магией! Он не применяет некромантию! Тут полно трупов, поднимай любой! И я принялась за дело, надеясь, что этот остроухий поболтает еще.

– Посмотрите, вас осталось треть от всех, кто решил защитить город. Мы все равно уничтожим его!

– Зачем? – решил все же озвучить вопрос, который, видимо, очень интересовал Торна, раз он ради этого даже обернулся, сбросив личину зверя.

– Такова наша месть! – пафосно произнес эльф.

– Месть за что? – определенно Торн собрался тянуть время. Понял, что мне нужна небольшая передышка?

– Вы веками притесняли мой народ! – боги, у него что кроме пафосных изречений больше ничего нет в арсенале?

– Интересно как? – усмехнулся Дар, складывая руки на голой груди, рубашка и куртка остались где-то на улице. – Помнится, обычно эльфы нападали на наши границы. Вроде бы это вы считаетесь одной из самых воинственных рас нашего мира.

– Вы заняли наши земли.

– Мы пришли на пустые земли, – поправил Торн.

– Из-за вас нас осталось слишком мало.

– Не из-за нас, – снова поправил его Дар, – а потому, что вы утратили священный артефакт.

Эльфа проняло настолько, что на бесстрастном лице промелькнуло удивление.

– А тебе не сказали, что мы его вернули? Что нет смысла калечить и убивать людей, создавая темных, – он жестом указал на две безучастные фигуры. – Примерно сейчас, князь Ларенс должен сообщить Княжескому Кругу о найденной реликвии.

– Ларенс трус и предатель! – выплюнул эльф.

– А ты глупец, – констатировал факт лорд. – Сдавайся! Забирайте войска, отзовите нежить, сдайте лаборатории и все наработки, и может быть вам удастся увидеть рассвет вашей расы.

– Это мы еще посмотрим, кто из нас глупее, – едва слышно проговорил эльф, отдавая какую-то команду марионеткам.

Но ничего больше сделать он не успел. Сзади к нему практически неслышно подошел относительно целый эльф, отсутствие одной руки не мешало ему держать в другой меч, и без замаха вогнал его в спину менталисту. Маг пораженно обернулся, уставившись в пустые глаза забрызганного кровью собрата, а чуть в стороне я помахала рукой, удерживая управляющий контур поднятого. Менталист рухнул как подкошенный, и я уже ожидала, что и марионетки тут же осядут кучами тряпья с безвольными телами, но они остались стоять. А потом я с ужасом увидела, как из-под плащей начинает расползаться темная дымка.

– В сторону, скорее! – заорала, что есть сил.

Сама же наоборот бросилась к куклам, создавая вокруг них щит.

– Уходите! Чего встали?! Торн, забирай скорее всех отсюда! Уводите людей из города, кого успеете. У вас есть несколько минут. Активируй портал, – я сорвала с шеи крупный медальон и бросила Вальдесу, тот ловко поймал, – он не большой силы, но десятка два людей успеете пропихнуть, а если поддержишь рамку, то и побольше.

Сама же продолжала наращивать щит, закрывая марионеток в купол. А когда оглянулась, то увидела, что Вальдес побежал собирать остальных. Некроманты, что были в нашем отряде оглянулись на меня, но поняли, что тут уже ничего не сделать. Я сама поставила щит, теперь мне его не снять, не погибнув от той магии, что уже сконцентрировалась внутри него. А им бесполезно его питать, сдвоенный выброс от развоплощения не сдержать кучке магистров.

Силы уходили быстро. Из ауры энергия пошла куда как хуже, организм сопротивлялся, не хотел умирать. А я питала купол и думала, что глупо подставилась. Мне его не удержать, многие все равно погибнут, и я погибну с ними. Глупо. Надо было уходить.

– Я с тобой, – сзади шепнул тихий голос, и сильные руки обняли, согревая меня от холода, который распространялся от большого количества темной магии.

– Уходи, Дар, еще есть несколько минут. Я все равно не выживу, а ты можешь, – я почувствовала, как на глаза навернулись слезы, я ведь почти собралась попробовать полюбить этого оборотня.

– Я останусь с тобой, – мягко произнес он.

В какой момент все закончилось, я не поняла. Просто вот только что стояла и смотрела, как под куполом серая дымка переросла в абсолютную черноту, и вот ветер колышет высокую траву, а от ног разбегается утоптанная тропинка. Я пошла по ней, зная что это и уже однажды уходя по ней. Отчего-то стало легко на душе. Уходить не сложно, сложно жить, особенно если ничего тебя не держит. И только я подумала об этом, как перед Тропой соткался из ветра образ Орива. Его ехидная улыбка. Темные волосы и серьезные глаза.

Брат.

Но у него есть Камила. И тут же рядом с призрачным образом Орива возникла девушка, а рядом с ней незнакомый мне мальчик, который смотрел серьезно, но потом улыбнулся и помахал мне, Орив и Мила тоже помахали, тут же развеявшись от дуновения ветра.

Я пошла дальше. Ветер донес запах степи, солнца и травы. Неожиданно на пути возник образ Дария. Он стоял и смотрел на меня без улыбки, и глаза его были суровыми, даже грозными. Я смотрела на него и любовалась. Жаль, Дар, что у нас так ничего и не получилось. Ты, наверное, тоже идешь по свой Тропе. Встретимся на той стороне!

– Танаис, – вдруг заговорил фантом, – вернись!

Не просьба – приказ!

Вот еще! Это моя смерть, хочу и иду по Тропе в мир Ситара. Я собралась сделать еще один шаг, как фантом снова прервал меня:

– Иса, вернись ко мне, – уже мягче позвал Дар. Его образ изменился, став куда более мягким, таким, каким я чаще всего его видела.

Нет, Дар, с Тропы нет возврата, я далеко зашла. Я снова сделал шаг.

– Танаис, прошу, вернись. Я ведь остался с тобой, останься и ты со мной, – голос Дара начал затихать, а образ расплываться.

Я постояла нерешительно, а потом подумала, что мне ведь ничего не мешает пойти в обратную сторону? Вдруг удастся вернуться. И только я развернулась, как Тропа исчезла! Все исчезло, утонув во тьме.

Эпилог.

Зима в этом году выдалась особенно снежной, почти такой же, как в тот год, когда я встретила Дара. Я ехала домой, возвращаясь с очередной охоты. В этот раз охота удалась. В сумке болталась разобранная на полезные части туша грызня. Отдам по возвращении в Ривель новому алхимику, поселившемуся в лаборатории в подвале, оставив кабинет в моем личном пользовании. Вестар не мог не нарадоваться на этого нового алхимика. Хотя подозреваю, что это потому, что новый сотрудник был весьма симпатичной девушкой, правда весьма строгих взглядов и очень увлеченной своей работой, из-за чего мы с ней довольно быстро сошлись в дружеских взаимоотношениях. Отчего я теперь и тащила части туши, сгодится для полезных ингредиентов.

Я все же вернулась домой. В Ривеле мне было спокойней всего. После сражения, в котором мы с Торном чудом выжили, правда, город все же перестал существовать, оказавшись полностью разрушенным, я прожила некоторое время у Орива с Камилой. Там познакомилась с новым членом семьи Остевых, молодым темным магом Ильеном, ставшим сыном моему брату. Прибывая в столице, пришлось много писать отчетов. Впрочем, этим занимались все выжившие из нашей группы, отправившейся тогда всего лишь для изучения лаборатории. Лорд Рейв тогда промурыжил нас изрядно.

Многое осталось не оконченным в этой войне. Я знаю, что тайная канцелярия до сих пор отлавливает и уничтожает все сведения о создании темных марионеток. Эльфы, по большей части, отступили, заполучив в свои руки вновь обретенный артефакт. Но остались и те, кто так и считал нас врагами. Поэтому эльфийские княжества так и остались княжествами, кроме княжества Ларенс, которое теперь вошло в состав нашей страны.

Вообще работы у тайной канцелярии было изрядно, лорд Рейв по-прежнему искал всех заговорщиков из аристократии, которые противились политике нашего императора. Но ветер переменился, и с каждым годом сопротивление все слабее, а прогресс все более заметен.

Орив, к моему изумлению, вплотную занялся наукой. Он стал директором школы для маленьких темных, а в свободное время проводил всяческие эксперименты на Тропе. Совсем недавно он доказал, что это все же не Тропа в мир мертвых, а всего лишь пограничный мир, который существует, как тонкая прослойка между нашим, и тем местом, куда наши души отправляются для перерождения. Это открытие стало фурором, и настоящим прорывом. Теперь программа обучения темных магов существенно пересмотрена, и многое стало куда понятнее о природе нашей магии. Мне, кстати, тоже пришлось освоить много нового в связи с этим.

Император и императрица в прошлом году стали счастливыми родителями. Их первенец, унаследовал черты правящего рода, поэтому вступит в права, как только вылезет из пеленок. Поговаривают, что императрица Регина снова беременна.

Сейчас я спешила домой, чтобы поскорее увидеться с приехавшей в гости Камилой. Орив остался в столице, а Мила захватила двух моих племянников и приехала на праздник середины зимы к нам. Нужно успеть сдать грызня в Управление, сбросить отчеты Вестару и скорее домой! Успеть бы до темноты! А то Дар опять будет ругаться, что я мотаюсь по темноте. Наш дом стоял за городскими стенами, практически в лесу, где было удивительно красиво и тихо. И никто не беспокоил моего оборотня, если только он сам не беспокоил никого. Уйдя с поста главы тайной канцелярии, Дар не отошел совсем от дел. И у нас дома часто бывал и Рейв, и многие другие. К нему обращались в особенно сложных случаях, и порой он даже уезжал по делам. И в этом мы с ним совпадали. Я тоже не бросила свою работу, и он это принял.

Я ехала по утоптанной снежной дороге, а впереди уже показались стены небольшого северного городка Ривеля, где по правой стороне чуть дальше будет виднеться мой дом в окружении высоких сосен, и где меня всегда ждут.