Последние маги

– А оказалось, что я никому не известный нищий бродяга, – продолжил он её фразу, и Эднартайя засмеялась.

– Нет, что ты! Я не это имела в виду!

– Но в этом есть доля истины.

– Правда? – в глазах девушки появился интерес.

– Нет, – ответил Бран и вызвал новый прилив её смеха. Наконец, успокоившись, она стала закручивать получившуюся косу в пучок на затылке.

– Ты когда-нибудь расскажешь мне правду? – поинтересовалась она. Странник задумчиво поджал губы, наблюдая за тем, как ловко её тонкие пальцы справляются с тяжёлыми волосами.

– Да, в тот день, когда ты перестанешь носить эти дурацкие причёски, – проговорил он с улыбкой.

– Как тебе хватает наглости мне такое говорить? – шутливо возмутилась девушка, уперев руки в бока.

– Зато я с тобой честен, – возразил Бран. – Слушай, хочу тебя предупредить. Впереди непростой путь. Нам будут встречаться разные люди. Не доверяй никому из них. Что бы ни случилось, что бы ни потребовалось, обращайся только ко мне. Поверь, я знаю достаточно о женщинах, чтобы найти решение любой задачи, которая может возникнуть в походе. И не стесняйся, правила приличия отходят на второй план перед успешностью мероприятия, которое мы затеяли.

– Хорошо, – согласно кивнула она, несколько смутившись от его прямоты.

– Выше нос, Эда, всё получится, – пообещал Бран. Он потянулся к ней и, слегка коснувшись подбородка, приподнял её лицо вверх. Эднартайя вскинула на него глаза в быстром взгляде и отвела их в сторону, ощутив неловкость от подобного интимного жеста. Бран встал и подал ей руку. – Идём, время завтракать и отправляться в путь.

У входа в стойло крутился какой-то нечёсаный бродяга в грязной одежде. Он то замирал, приседая и прислушиваясь, то осторожно по стенке подбирался ко входу, но заходить не решался и снова отступал на несколько шагов назад. Увидев его, Бран пронзительно свистнул, поджав губы, отчего Эднартайя испуганно вздрогнула. Свист заставил бродягу разом припасть к земле, словно сбил его с ног.

– Эй, Плутак, ты что тут забыл? – весело позвал странник.

– Бран! Это ты! – бродяга поднялся на ноги, и девушка увидела, что его глаза перевязаны старой тряпкой. – Я ищу тебя, дружище. Хозяйская дочка сказала, что ты обо мне спрашивал и должен быть здесь.

– Да, поговорить нужно.

– Согласен. Есть о чём. Может, и перекусим заодно, а то жрать охота, аж брюхо сводит.

– Только я не один, – предупредил Бран, видя, как меняется выражение лица девушки от манер Плутака. – Со мной спутница. Дочь Алвиса.

– Да ты что! Это та девица с убийственно сложным именем? По запаху она была так просто лакомый кусочек, – он засмеялся.

– Эднартайя её зовут, – проговорила девушка, глядя на него с явным негодованием. – И что-то не помню, чтобы мы раньше встречались.

– Бран, что ж ты молчишь, она уже здесь! То есть ты… Извини, сестрёнка, нехорошо вышло.

– Хватит прикидываться, что тебе стыдно. Идёмте, – прервал его Бран.

– Странное дело, – нахмурилась девушка, кивнув на здание таверны, к которой они направились. – Я была уверена вчера, что медведь на вывеске бодрствующий.

– Он с секретом. Сейчас увидишь, – пообещал странник.

Они подошли к столбу, на котором чуть заметно покачивалось деревянное полотно. Изображение выглядело потёртым, и зелёная плесень местами покрывала доски. Перед ними был спящий медведь, мирно свернувшийся вокруг пивной кружки. Но стоило зайти с другой стороны, там оказывалась другая картинка с бодрствующим зверем за столом.

– Так вот в чём дело! – восхитилась Эднартайя, попеременно разглядывая вывеску с обеих сторон.

– Когда ты подъезжаешь к постоялому двору, то один медведь встречает тебя и приглашает за стол, а когда уезжаешь – видишь спящего. Говорят, вывеска заговорённая. От вида бодрствующего мишки хочется пить, а от вида спящего тянет в сон и сильнее болит голова от похмелья, – посмеиваясь, рассказывал Бран. – Так что хочется вернуться в таверну.

– И правда, – Эднартайя с трудом сдержала зевок, прикрыв рот ладонью.

– Вот и отлично, а то я уже умираю с голоду, хоть медведя и не вижу. Давайте вернёмся и что-то закажем, – вставил фразу слепой.

Не было такого случая, чтобы Плутак отказался поесть за чужой счёт. Этот раз не стал исключением. Он довольно устроился за столом в ожидании своей тарелки. Глядя на его грязные руки, Эднартайя гадала, сколько времени он их не мыл.

– Где твой подельник? – спросил Бран, пока они ждали еду.

– Ты это про кого?

– Сам знаешь, – в зале находилось несколько человек, с которыми странник был знаком и которым не хотел озвучивать свои планы.

– Так, как обычно. Где ему ещё быть? А зачем он тебе понадобился?

– Дело есть, – коротко ответил Бран.

– Ты никак про Перебежчиков хочешь у него спросить? – проговорил Плутак тише. – Я угадал? Слушай, Бран, я тебе помогу его найти, только возьми меня с собой.

– Куда это?

– А вот куда едешь.

– Кто тебе сказал, что я куда-то еду? – поинтересовался странник. Слепой немного помялся.

– Дело такое странное вчера со мной случилось. Поверишь или нет, ни капли на языке не было. Сижу я в углу, жду харчей, и вдруг чувствую, подходит ко мне девушка. Пахла она, как весенний сад в цвету, никогда её запаха раньше не встречал. Подходит и шепчет, что я должен найти тебя и упросить взять с собой, а иначе мне конец.

– Нелепая история, – заметил Бран. В этот момент хозяйская дочка принесла им тарелки и расставила их на столе.

– Она предупредила, что ты не поверишь, – сказал слепой, дождавшись её ухода. – И просила в таком случае тебе сказать следующее: Агний Рун.

– Что? – нахмурился странник. Он быстро взглянул на Эднартайю и увидел на её лице изумление. – Что ты об этом знаешь?

– Ничего, – ответил Плутак. – Так мне велено было тебе сказать. Я пытался её расспросить, но она сразу же исчезла.

– Ладно, – немного подумав, сказал Бран, и девушку удивило, как легко он согласился. – Поедем вместе. Переговорим с Дагом, а там будет видно.

– Ты! – это яростное восклицание прозвучало так неожиданно, что все трое обернулись.

К ним через зал быстро шёл человек. Он был высоким, широким в плечах, и не оставалось никакого сомнения, что он обладал большой физической силой. Его стремительное приближение и решительный вид уже сами по себе внушали угрозу.

– Я? – удивился странник, вставая.

– Отойду ненадолго, – пробубнил Плутак и полез под стол.

– Стой, вор! – крикнул незнакомец. – Второй раз не уйдёшь!

– Эй, притормози, – вмешался Бран, вставая у него на пути.

Его не смутили ни настрой этого человека, ни внушительные габариты. Эднартайя выбралась из-за стола и попятилась, инстинктивно пытаясь отойти на безопасное расстояние.

– Ты кто такой? – надменно спросил незнакомец.

– Это не имеет особого значения. Чем тебе не угодил мой товарищ? Я думаю, мы сможем договориться, – спокойно произнёс странник, держа руки раскрытыми ладонями вверх.

– Твой товарищ стащил мой кошелёк! И раз на то пошло, потрудись-ка вернуть мне его.

– Стащил? Он? Да парнишка слепой как крот! Как он что-то мог у тебя стащить? Он и собственных рук не видит.

– Да, только это не мешает ему воровать. Говорить тут не о чем, пусть вернёт, иначе я с него шкуру спущу, – пообещал незнакомец.

– Калек трогать к беде.

– Я не суеверен, – незнакомец откинул полу плаща и вынул из ножен меч. – И деньги свои верну, так что не стой у меня на пути.

– Убери меч, – уже не дружественным, но жёстким и холодным тоном потребовал Бран. – И обернись, если не хочешь умереть на месте.

Здоровяк замер, а потом медленно посмотрел через плечо. За его спиной стояли, вооружённые клинками, посетители таверны. Их было четверо, не считая хозяина и самого Брана.

– Нет, Праткорп, стой, – прозвучал девичий голос, и в следующее мгновение появилась сама его обладательница.

Она бесстрашно юркнула между собравшимися и встала возле здоровяка. Её маленькая ладошка коснулась его меча.

– Иола, не лезь, – пробурчал незнакомец, явно смутившись её появлением. Она обратила к Брану своё лицо, разрисованное синей краской.

– Не надо, – проговорила девушка. – Не убивать!

– Даже твоя девчонка понимает, что у тебя никаких шансов, – сказал один из завсегдатаев и довольно засмеялся.

Незнакомец раздосадовано бросил меч на пол и поднял руки. Странник внимательно разглядывал его. На нём была простая серая одежда из грубой, но крепкой ткани, поверх – лёгкая кольчуга, хорошо подогнанная по фигуре, подпоясанная добротным кожаным ремнём, на ногах совсем новые сапоги.

– Что ты здесь забыл, паладин? – спросил его Бран и посмотрел на людей с мечами. Они ждали ответа, готовые в любой момент пустить оружие в действие.

– Остановился переночевать, – пробурчал здоровяк.

– А чего не поехал на один из ваших орденских постоялых дворов?

– Далеко были. В чём проблема, я за постой заплатил.

– В том, что ты теперь приведёшь сюда своих братьев, раз разнюхал дорогу, – ответил хозяин Берложья.

– Не затем я тут, – проговорил паладин, обернувшись к нему, а потом снова посмотрел на Брана. – Сестру я свою ищу. Пропала она. Нужно было переночевать, вот и остановился здесь. И если бы не твой товарищ, уже убрался бы отсюда.

Бран оглянулся на Плутака, прятавшегося под столом, нагнулся и вытащил его оттуда.

– Бран, ты что творишь! Он убьёт меня! – вопил слепой.

– Значит, всё-таки поделом, – ответил странник жёстко, – раз так боишься. Но сначала я хочу разобраться. Так, говоришь, он кошелёк украл?

– Да, вчера вечером я и моя спутница ужинали здесь. Твой товарищ, как ты его называешь, столкнулся со мной в проходе и срезал кошелёк. Это был он, моя спутница может подтвердить, – ответил человек из Ордена. – Мне незачем лгать, я обманом не промышляю. Но там были все мои деньги за небольшим исключением.

– Придётся, Плутак, вернуть кошелёк, – сказал странник.

– Не могу, – промямлил слепой.

– Это ещё почему?

– Так если бы он у меня был! Сам можешь догадаться, у кого он теперь. Я малость задолжал ему, – признался Плутак, намекая на свои дела со Скверным Дагом. Бран с силой усадил его на стул.

– Давай переговорим с тобой в сторонке, паладин. А твоя спутница может пока посидеть за нашим столом, – предложил странник и кивнул хозяину таверны.

Тот немного помедлил и подал знак людям убрать оружие. Они стали расходиться по своим местам, но с явной неохотой и продолжая посматривать на здоровяка.

– Как тебя зовут? – спросил Бран, когда они сели за отдельный стол в углу.

Иола, Плутак и Эднартайя сидели вместе за тем столом, где они перед тем завтракали. Девушки беспокойно переглядывались.

– Брат Корп, я – паладин Ордена Хранителей Чистой Веры, – ответил тот гордо.

– Будем знакомы, я – Бран. И я тот, кто готов поверить тебе. В отличие от тех ребят с мечами. Они хоть и убрали их сейчас, но вряд ли отпустят тебя живым отсюда. Поэтому, если хочешь выбраться, ответь мне честно на несколько вопросов.

– С чего мне верить такому, как ты?

– У тебя нет вариантов, паладин, – пояснил странник. – Ты выбрал очень неудачное место для ночлега. И тебе невероятно повезло, что до сих пор ты не валяешься в канаве. Давай к делу. Кто твоя пропавшая сестра и почему ты ищешь её здесь?

– Кара, она мирская, – сдался брат Корп. – Пропала накануне пострига. Я уже многих людей расспросил, но никто не видел девушки, похожей на неё. Ходят слухи, что в этих краях снуют Перебежчики, и её могли завербовать к ним.

– Есть такие слухи, – согласился Бран. – И как ты собираешься искать её дальше? Никто не станет говорить с человеком из Ордена о Перебежчиках.

Паладин молчал и нахмурился.

– Ещё вопрос. Кто твоя спутница? Ещё одна твоя сестра? – в вопросе звучала нескрываемая ирония, но брат Корп проигнорировал её.

– Пленница. Я выкупил её на одном невольничем рынке. Она что-то говорит о людях с юга, какой-то реке, крыльях. Ересь всякая, – он помолчал и добавил. – Это из-за неё я здесь. Ни в какое угодное Ордену место я не смог бы повезти её.

– Понимаю, – согласился Бран, искоса посматривая на Иолу. – И куда ты её везёшь?

– Я пока не знаю, нужно её где-то устроить, но лучше, чем женский монастырь, я места не придумал.

– Да, хорошенькое место для девушки, из одного рабства в другое, – усмехнулся странник.

– Монастырь – хорошее, надёжное место. И потом, везти её с собой я тоже не могу. Я тороплюсь. У меня всего месяц времени.

– Не густо, – отметил Бран. – Мало времени, мало информации и, как я понимаю, теперь совсем нет денег. Сколько было в твоём кошельке?

– Двести.

– Небогато, – отметил странник. Он внимательно посмотрел на собеседника, взвешивая все шансы.

– Я тебе помогу, – проговорил он, приняв решение. – Попробуем вернуть твой кошелёк и, возможно, выяснить что-то насчёт твоей сестры.

– Зачем тебе такая морока? – удивился паладин. – Что ты хочешь взамен?

– Сто крестовых, – быстро проговорил Бран. – Отдашь, когда вернём их тебе.

– Что ж, по рукам, – согласился тот. – И где мы всё это станем искать?

– Есть одно местечко, в дне пути отсюда. Мы отправляемся сразу после завтрака. Хочу только предупредить, что тебе стоит переодеться. Твои казённые сапоги и эта кольчуга выдают тебя с головой. Здесь, в Берложье, люди ещё ничего, но вот дальше не стоит оставаться в таком облачении. Да и твоей спутнице стоит найти что-нибудь поприличнее. Девушка в старье вместе с вооружённым человеком из Ордена производит неоднозначное впечатление. Не говоря уже о её рисунках на лице. Для вас же будет лучше, если вы будете казаться двумя обычными путниками.

– На что я куплю ей обновки?

– Я тебе одолжу, – он посмотрел на собеседника и, понизив голос, добавил, – не хочу лишних проблем из-за вас двоих.

Узнав о том, что паладин и его спутница теперь составят им компанию в пути, Плутак был вне себя. Он долго просил, а потом и умолял Брана отказаться от такой затеи. Он уверял, что бешеный здоровяк, как он называл брата Корпа, обязательно попытается его убить, а потом, разумеется, предаст и самого Брана. Он очень убедительно приводил доводы, отчего не стоит доверять людям из Ордена. И, несомненно, был прав, но странник оставался непреклонен. Они отправлялись все вместе в Холодный Ручей, небольшое поселение, где часто бывал Скверный Даг. На постоялом дворе, который находился там, у Дага имелись какие-то связи и какие-то дела. Сам он был из тех людей, чьих знакомых не пересчитать. Говорили, что он даже водит дружбу с кем-то из Перебежчиков.

Перебежчики – это слово уже несколько лет было у многих на устах. Болтали, что в лесах у них есть самая настоящая крепость, что найти их самому нет никакой возможности. Говорили, они помогают желающим выйти из земель Ордена на восток через горные перевалы, опасные не только крутыми склонами, камнепадами, хищными зверями, но и отрядами Ордена, охраняющими эти переходы. Шептались, главарь у них – суровый старый следопыт, соглашающийся помогать не каждому и далеко не бесплатно. Те же, кому он отказывал, бесследно исчезали. В общем, много ещё чего слышал об этом Бран, но ни разу не встречал человека, который признался бы, что знаком с кем-то из Перебежчиков в лицо. Он подозревал, что эти люди попросту таились, и он не добился бы правды даже сейчас, отправившись к Волчьему Хребту. Именно поэтому появление паладина с его историей о пропавшей сестре показалось страннику особенно значимым. Интуиция говорила Брану, что судьба даёт ему в руки путеводную нить, за которую непременно нужно ухватиться.

Прежде чем отправиться в дорогу, он улучил момент и отвёл Эднартайю в сторонку для разговора.

– Эда, все эти люди, что поедут с нами, не должны знать, что произошло в доме твоего отца и какая у нас с тобой цель, – предупредил он шёпотом.

– Зачем они едут с нами? – спросила она в ответ. – Этот странный господин. Я думала, мы избегаем людей из Ордена. Почему ты взял его с собой?

– Так нужно, он может помочь нам.

– А Плутак? Кто он такой?

– Его однажды нашёл твой отец. Раненого. Рядом с вашим домом. С тех пор мы оба пытались помогать ему, чем могли. Из-за слепоты он не может позаботиться о себе, – пояснил Бран. – Но несмотря на наше давнее знакомство и ему не следует доверять. Плутак – мошенник и вор.

– И ты тоже берёшь его с собой! – удивилась она. – Я слышала, как он сказал тебе "Агний Рун". Что это?

– Наш условный знак с твоим отцом, – коротко ответил Бран. – Тебе приходилось слышать это раньше?

– Не думаю, – неуверенно произнесла Эднартайя, хотя сильно сомневалась в собственных словах.

Глава 5. Холодный ручей

После завтрака, который с учётом всех событий закончился позже запланированного, они выдвинулись в путь. Лошадей у них было три. Плутак ехал вместе с Браном, поскольку самостоятельно верхом не мог передвигаться, Иола – с паладином, а Эднартайя сама на собственной лошади.

Перед отправкой они купили у хозяина постоялого двора одежду для брата Корпа и его спутницы. Он всегда держал кое-какие вещи на продажу, зная, что время от времени на них возникает спрос. К нему порой приходили люди, выбравшиеся из самых разных передряг. Некоторые из этих передряг имели свойство весьма разрушительно действовать на облачение.

Платье и плащ для девушки и сапоги с курткой для Корпа обошлись недорого. Всё было сшито из простых тканей, но на совесть, а главное, иогла Иоле привести в порядок волосы и заплела их в аккуратную и даже замысловатую косу. Скрыть её причудливые рисунки на лице, к сожалению, не было никакой возможности, поэтому девушку попросили прятаться под капюшоном плаща в присутствии посторонних.

Первый день пути прошёл гладко. Погода стояла солнечная и тёплая, ехали они по лесным дорожкам, которые местами и вовсе превращались в оленьи тропы. Бран не торопил своих спутников, поскольку не был уверен в способности девушек переносить долгий путь. Временами они спешивались и шли, чтобы размяться и дать лошадям небольшую передышку. Через примерно равные промежутки времени делали привалы, тогда Плутак оживлялся и начинал рассказывать разные смешные истории, которые, однако, никого особенно не веселили. Бран беззаботно устраивался у какого-нибудь дерева и отдыхал, прикрыв глаза, Эднартайя погружалась в задумчивость, Корп сурово молчал, а Иола хоть и слушала, но почти не реагировала. Она всюду следовала за паладином, словно тень, старалась держаться рядом и внимательно наблюдала за всем, что он делал. На привалах она устраивалась возле него, только по его команде поднималась и послушно исполняла все его указания.

Поскольку путь их начался почти в полуденное время, он оказался непродолжительным. Когда солнце стало садиться, Бран нашёл место для ночлега. На небольшой поляне они развели костёр и поужинали. Ночью договорились дежурить по очереди, сначала Бран, затем Корп. Дождавшись, когда все улягутся, странник затушил огонь.

– Это ещё зачем? – удивился паладин.

– В этих местах полно лихого народа. Нам не стоит привлекать его внимание, – пояснил он.

Эднартайя некоторое время прислушивалась к недовольному ворчанию паладина насчёт огня, но потом задремала. Та ночь пролетела для неё незаметно. Казалось, прошло всего лишь мгновение, как уже наступило утро. Для Эднартайи проснуться в предрассветных сумерках было чем-то совершенно непривычным. Она ощущала себя всё такой же уставшей, как и накануне вечером, но заснуть снова у неё не вышло. Её спутники ещё спали, паладин, дежуривший в это время, занимался разведением огня. Девушка собрала постель, умылась водой из фляги и подошла к нему.

– Доброе утро. Можно сесть у огня? – спросила она. Брат Корп кивнул, не поднимая глаз. Утренняя сырость пробирала насквозь, и Эднартайя благодарно подставила ладони теплу костра. – Мне нужно называть тебя "брат Корп"? Или просто по имени?

– Лучше братом, так принято в Ордене.

– Давно ты служишь?

– Скоро двенадцать лет тому будет, – он посмотрел на собеседницу и нашёл в её взгляде неподдельный интерес.

– А как вышло, что ты попал в Орден?

Корп рассказал, что его отец, некогда бедный человек, пришёл однажды в Орден просить милостыни. Настоятель выслушал его и дал небольшой участок земли в орденских владениях, на котором отец Корпа выстроил ферму. Ежегодно он отдавал часть урожая в Орден, а также в счёт долга пообещал, что дети, которые появятся у него и его жены на свет, по достижению шестнадцати лет также будут принадлежать Ордену.

Всего их родилось трое: Корп и две его сестры. Жили они хорошо, хоть и небогато. Орден никогда лишнего у них не брал, охранял земли от бандитов и, в общем, ничего, кроме блага, семья фермера от него не видела. Как и было оговорено, когда Корпу исполнилось шестнадцать, отец отвёл его в Орден, где крепкого и сильного юношу отдали в солдаты. Его учили военному ремеслу и законам мира, какими их определил Всевышний. По прошествии пяти лет ему был присвоен ранг паладина – рыцаря-аскета, отрёкшегося от всего мирского, пожизненно состоящего на службе Ордена Хранителей Чистой Веры и беспрекословно исполняющего его волю.

Раз в год он возвращался в родительский дом, чтобы навестить семью. В каждый приезд Кара, младшая из сестёр, встречала его с особой искренней нежностью. Общение с ней давало ему столько тепла, что большую часть времени Корп стремился провести именно в её компании.

И вот последний его приезд был омрачён новостью об исчезновении Кары. Её старшая сестра на тот момент уже приняла монашеский постриг, и девушку тоже готовили к вступлению на путь служения Ордену. Кара никак не выдавала своих намерений, и потому случившееся стало для членов семьи тяжёлым ударом. Корп часто вспоминал младшую сестру и гадал теперь, где она и жива ли вообще.

Эднартайя слушала внимательно, задавала вопросы, сочувственно кивала. Корпу ещё никогда не приходилось говорить с кем-то вот так открыто. Он испытывал совершенно новые для себя чувства дружеского расположения и симпатии к едва ли знакомому человеку.

– А что же ты? Куда направляешься? – спросил он в свою очередь.

– Мы путешествуем, – сказала она, ощутив некоторую неуверенность в себе. Они так и не договорились о том, что следует отвечать на подобные вопросы. – С Браном.

– Он тебя охраняет?

– Да, именно, – обрадовалась Эднартайя. – Он – мой проводник. Так распорядился отец. Алвис его имя.

– Я знаю поместье твоего отца. Его уважают в Ордене за добропорядочность, – ответил Корп. – Но мне никогда не доводилось встречать лично ни его самого, ни членов его семьи, так что извини, не признал тебя.

– Я этого и не ждала, – она улыбнулась, хотя слова паладина вызвали в ней беспокойство.

Эднартайя гадала, что же мог такого сделать её отец, если отношение Ордена к нему так изменилось.

– Опасный маршрут выбрал твой проводник, – заметил паладин. – Почему он не едет большими дорогами?

– Что за болтовня с утра пораньше, всех уже разбудили! – стал возмущаться Плутак, прервав их диалог и освободив Эднартайю таким образом от необходимости отвечать.

В тот день они двигались значительно быстрее. Солнце не успело ослабить послеполуденного жара, когда они въехали в небольшой городок, один из многих подобных ему и ничем особенным не отличающихся. С восточной его окраины можно было видеть, как над макушками дальних лесов возвышаются в голубоватой дымке снежные пики Предела.

Они спешно отправились в таверну, на пороге которой разделились. Бран попросил Корпа провести девушек внутрь и занять стол, находящийся в самом удалённом углу. Паладин выполнил его просьбу в точности. Втроём они устроились за тесным столом, загороженным от остального зала лестницей. Тем не менее Эднартайя со своего места могла наблюдать за посетителями. Дородная служанка как раз принесла им напитки, когда на пороге появились Бран и Плутак.

Девушка видела, как странник вошёл в закопчённый зал, быстро осмотрелся и стал пробираться между близко стоящими друг к другу столами к одному из посетителей. Им был молодой мужчина, прилично и чисто одетый. Бран подошёл к нему, что-то проговорил и сел напротив, при этом не забыв ловко подставить табурет и Плутаку. Между ними завязался разговор.

Со стороны судить о теме разговора было крайне сложно. Лица собеседников оставались спокойными. Потом на какое-то время они замолчали, и Скверный Даг наклонился к столешнице, словно увидел в своей тарелке что-то весьма его взволновавшее. Бран толкнул Плутака в плечо, и тот зашарил руками по столу, а потом и вовсе нагнулся вниз под столешницу, но тут же снова вынырнул. Ужинавший вернулся к трапезе, а странник теперь выглядел довольным, но уходить не торопился. Они побеседовали ещё немного всё в той же лёгкой манере. Наконец, Бран поднялся и, кивнув на прощание собеседнику, отправился искать своих компаньонов. Плутак следовал за ним, стараясь не отставать.

– Опусти руку под стол, – сказал странник паладину, когда они вместе со слепым сели за стол. Брат Корп выполнил требование, и на его ладонь тут же лёг знакомый на ощупь кожаный кошелёк, правда, заметно полегчавший.

– Мне кажется, тут не всё, – заметил он.

– Да, я предполагаю, около сотни, – ответил Бран. – Может, чуть меньше.

– А остальные?

– Будем считать, ты заплатил Дагу за одну услугу.

– Какую ещё услугу?

– Сейчас ты допьёшь своё пиво, и мы выйдем с тобой подышать воздухом. Снаружи нас будет ждать человек, который вербует людей для Перебежчиков, и который наверняка видел твою сестру, – довольно объявил Бран.

– И это за сотню? – возмутился паладин.

– Украденные деньги всё равно что потерянные, – напомнил странник. – У тебя не было бы и этого, если бы не я. Тем более что не Даг их стащил.

– Тогда как он согласился их вернуть?

– Он мне должен, – коротко ответил Бран. – Так что, ты идёшь со мной или будешь и дальше сидеть и ныть?

– Идём, – сдался брат Корп.

– Хорошо. Учти, ты – мой приятель, который ищет свою пропавшую сестру. Думаю, тебе понятно, что занят ты исключительно мирскими делами.

Судя по виду брата Корпа, у него ещё имелись доводы, но Бран не собирался их выслушивать. Просто поднялся из-за стола и проследовал к выходу. Паладину ничего не оставалось, как отправиться за ним. В конце концов, деньги были уже заплачены, и было бы глупо их просто потерять.

Пока они ждали в назначенном месте человека, о котором говорил Скверный Даг, погода успела поменяться. Набежали тучи, и ясный тёплый вечер превратился в мрачное преддверие грозовой ночи. Странник уже стал подумывать, что стоит поискать какое-то более укромное место, пока не начался дождь и не застал их врасплох, когда в сумеречном свете появился мужчина. Он приблизился, приветливо кивнул и сделал жест, приглашая следовать за ним. Они прошли в сторону от таверны и остановились под навесом стойла при местной кузне. Здесь было безлюдно и тихо. Провожатый встал так, что тень полностью скрыла его лицо.

– Кого ищете? – без эмоций спросил незнакомец. Бран посмотрел на паладина, ожидая, что тот начнёт говорить. Но последний почему-то молчал и пауза затягивалась.

– Сестра моего друга пропала. Зовут Кара, – ответил странник.

– Очень редкое имя, – иронично заметил собеседник. – Что-нибудь более запоминающееся у неё было?

Наконец, в разговор вступил Корп и принялся описывать внешность своей сестры. Он подробно обрисовал черты её лица, цвет глаз, волос, манеру говорить и даже попытался предположить сроки, в которые она могла бы появиться в стане Перебежчиков.

– Похоже на Кайлу. И по времени подходит, и по описанию внешности. Мы встретили её на дороге, в этих землях. Опасное занятие для девушки – бродить в одиночку в наши дни. Хотя с таким твёрдым характером и подобной решительностью это предприятие становится вдвое менее опасным, – незнакомец тихо рассмеялся. – Она нам прямо заявила, что искала именно нас, знает, кто мы и собирается добраться до лагеря в нашей компании или самостоятельно. Денег у неё было всего-то на пару Крестовых общим счётом медяков. Само собой, мы ничего с неё не взяли и отправили с нашими людьми в лагерь. Сейчас она уже должна быть там.

– Как бы нам увидеться с ней? – спросил Бран.

– Да пожалуй, никак, если только вы не собираетесь насовсем остаться в лагере или махнуть на ту сторону.

– Положим, именно это у нас в планах и есть.

– А ты в курсе, что это путь в один конец? – спросил таинственный собеседник.

– Я в курсе, что ваши люди для каждого назначают свою цену за преодоление Предела и никогда не дают никаких гарантий. И меня это вполне устраивает, – ответил Бран.

– Ну что ж, хорошо. Завтра со вторыми петухами буду ждать вас на этом самом месте. Расскажу, где можно встретить наших патрульных. Они проведут вас в лагерь, а оттуда уже поведут к Пределу. Если, конечно, сможете с ними договориться.

– Сможем, – сказал странник.

Они стали расходиться, и брат Корп пошёл впереди. Связной быстрым движением поймал Брана за рукав куртки и, удержав на мгновение, тихо произнёс скороговоркой: "На заре придёшь один, захвати карту, если имеется".

Они вернулись в таверну, чтобы расположиться на ночлег. В зале постояльцев осталось немного, но хозяин заверил их, что свободных комнат нет. Было это правдой или он преследовал какие-то свои цели, осталось неизвестным. Однако, он посоветовал им дом на окраине, хозяева которого охотно пускали к себе за небольшую плату. Туда Бран и повёл свою компанию.

Дом оказался маленький и старый. Владела им пожилая супружеская пара. Комната для гостей у них была одна, зато при доме имелась баня, которую хозяин охотно согласился растопить. Девушки заняли её первыми и пропали там надолго. Вернулись они довольными, благоухающими свежестью и словно преображёнными.

Когда настала очередь мужчин, Плутак так долго упирался, что Брану пришлось его буквально силой тащить в баню. Корп отправился молча, но особенного энтузиазма тоже по этому поводу не проявил. Он явно смущался, был скован и хмур, в отличие от странника, который с удовольствием устроился на лавке, предоставив пару возможность хорошенько прогреть и расслабить уставшие мышцы. При этом он искоса посматривал за Плутаком, давая ему команды не халтурить. "Натирайся получше, а то не позволю тебе рядом с девушками лечь", – посмеиваясь, говорил он. При этих шутках паладин начинал недовольно сопеть и ещё больше хмуриться. Бран не мог не замечать этого, но демонстративно не обращал внимания и продолжал шутить в том же духе.

По возвращении в дом они обнаружили, что девушки не ложились и сидели вместе со старухой-хозяйкой за столом. Вид у них был серьёзный и загадочный, на столешнице перед ними был расстелен цветастый платок, на котором в хаотичном порядке лежали некие деревянные кругляши, с вырезанными на них символами. Все три женщины были так поглощены рассматриванием оных, что не обратили никакого внимания на вошедших.

– Это решение для тебя, как перекрёсток дорог, девочка, – сказала старуха, поднимая взгляд на Эднартайю. – Оно в любом случае всё в твоей жизни перевернёт, и однозначно правильного варианта тут нет. Выберешь его – тебя ждёт много переживаний, не выберешь – будешь всю жизнь жалеть и вспоминать.