Царь, ясно дело, пытался Ивана уму-разуму научить – чтоб, значит, на охоту съездил или бой кулачный пошел поглядел. Но тот никак. Некогда, говорит, батюшка, расчеты делаю. Да и к чему оно?» Царь и сдался. Чего настаивать? Уж такой сынок получился. И царица опять же: «Не приставай к ребенку, пусть читает!»
В общем, было Ивану восемнадцать лет, когда в соседнем государстве царевну украли. Кто украл, известно – Змей Горыныч окаянный. Вроде жил себе тихо последние лет сто, а тут гляди, озверел. Девица на лугу себе гуляла с подружками, а он возьми да налети. И уволок в свое, значит, царство.
Ну, отец да мать той царевны давай слезы лить. Послали гонцов: кто, мол, царевну, освободит, тот ей мужем станет. Народ интересуется: что насчет приданого? Полцарства, к примеру?
Царь горюет:
– Нет, братцы, никак не могу! Она у меня ведь младшенькая, шестая, еще первые пять замуж не выданы! А государство-то у нас бедное, всем соседям должны. Может, кто задаром к змею пойдет? Дочка-то у меня красавица!
Народ в затылках чешет:
– Неее, задаром неохота.
Вот пришла весть о похищенной царевне и в Иванову страну. Царь-батюшка сыновьям депешу вслух зачитал и сам же первый хмыкнул: где, мол, такой олух найдется, чтоб жизнью ради незнакомой девицы рисковать?
Михайла с Николой усмехаются да кивают: у обоих уж невесты засватаны. А Иван посидел, подумал и говорит:
– А я, батюшка, пожалуй, попытаю счастья.
–Ты чего, Ваня, скисшего квасу за обедом выпил? – спрашивает царь. – Ты вроде как умный, а выходит, что дурак. На что тебе эта девка? Заживо сгореть захотел?
А Иван ему в ответ:
– Да тут, батюшка, две причины. Первая – это что девицу в самом деле жалко. Вероятность того, что за нее кто-то вступится – один шанс из миллиона.
– Это ты то есть? – уточнил царь, хмуря густые брови.
– Ну да! – кивнул Ванька. – А вторая причина – хочу на Змея Горыныча поглядеть. Что-то сомневаюсь, что его правильно в книжках рисуют.
Царь только вздохнул. Знал, что отговаривать Ивана бесполезно – он с детства был упрямый. Царица, конечно, поплакала, но делать нечего: стали Ваню снаряжать в путь-дорогу.
Брат Михайла учит его на коне скакать, брат Никола – саблей махать. Да только чему научишь за один-то день?