Ник не ожидал, что симбионт так быстро потеряет бдительность, но вспомнил, что логика этого существа не совсем человеческая. Мутул думает, что победил, схватка окончена. Он не ждет подвоха.

Ник улучил момент и врезал склонившемуся над ним Радгану коленом. А когда тот подался вперед, выбросил кулак, мазнув по скуле и уху.

Симбионт дернулся и разжал руки, которые цеплялись за одежду Ника. Парень быстро поднялся и встал в стойку. Тут же услышал за спиной крик Киры: “Стой!” и звук отстреливаемой аварийной капсулы. Ник отвлекся и тут же получил кулаком в лицо. Все вокруг закружилось и Ник упал на пол. В сознание проникал голос Киры, которая просила кого-то:

– Помоги, ты же можешь! Как в прошлый раз.

У Ника что-то зашумело в ушах. Он потряс головой, и из уха выпала капля наушника переводчика. Но шуметь не перестало. Ник поднял голову, сфокусировал взгляд и вдруг понял, что шум раздается не в ушах, а из жвал хитонца, которые быстро двигались, издавая высокочастотный треск. А потом Ник провалился во тьму.

Глава 9. Пиратский фрегат “Корсар”

Ник бежал за Евой по очень длинному коридору. Он все не кончался, ноги Ника вязли в мягком полу, а Ева смеялась и убегала все дальше. Вдруг она остановилась, вытащила из кармана накопитель мутул и протянула на ладони Нику.

– Откуда… – только и успел произнести он, и вдруг Ева со всего размаху ударила его металлическим шаром по лицу.

Ник дернулся и проснулся.

– Я вырубился? – спросил он, ощупывая лицо. Да уж, синяк будет знатный, этот симбионт крепкое вместилище себе подыскал. Болело сильно. Ева присела рядом и посветила фонариком комма в каждый его глаз, оттягивая веко.

В ответ Ник услышал щелкающую речь хитонца, но не понял ни слова. Ах, да! Наушник же выпал. Ник поискал вокруг себя, нашел каплю, чудом никем не раздавленную, и вставил в ухо.

– Я сказал, что прошу прощения, – повторил Ирч. – Боюсь, что это я тебя… усыпил. Как и твоего противника.

Ник посмотрел на лежащего рядом Радгана. Тот мирно посапывал, иногда дергая рукой. Ник перевел взгляд на стеклянный куб, в нем на полу лежало тело Дорана Дрейка.

– Что тут произошло, пока я был в отрубе?

Он постарался встать, но ребра отозвались болью и он просто остался лежать, приподнявшись на локтях.

– Не вставай, – скомандовала Ева, и Ник улыбнулся: “Снова включила доктора”.

– Пока вы дрались, тот длинный пират улизнул, – сказала Кира, которая стояла рядом с хитонцем. – Она забрал последнюю аварийную капсулу и сбежал.

– А что с этим? – Ник махнул рукой в сторону куба и лежащего там симбионта.

– Доран Дрейк умер, а с ним и мутул, – сказала Ева. – А тебе надо отлежаться, похоже у тебя сломано ребро. И обширная гематома на голове. Я уж не говорю, что у тебя с лицом вообще.

– Больше не нравлюсь? – спросил Ник, прищурив глаз.

– Дурак, – констатировала Ева и поднялась на ноги.

В помещение забежал Элиас Лайне, осмотрел обстановку и удивленно спросил:

– Ну почему самое интересное все время происходит без меня?

– Лучше уж избегать подобного “интересного”, – засмеялась Ева. – Помоги лучше этого здоровяка в клетку перенести, – она пнула ботинок Радгана.

Пока Ева с Элиасом тащили спящего пирата, Кира и хитонец помогли Нику подняться на ноги.

– Капитан Хэнк меня вообще-то за вами отправил, – сказал Лайне, когда они закрыли клетку. – Как-то нехорошо получается. Все ушли. Давайте вернемся и достойно проводим нашего капитана.

Нику стало совестно. Гнев и сиюминутная решимость заставили его покинуть церемонию прощания. Хотя Брук всегда говорил, что сначала дело, а уж потом все остальное.

– Да, давайте вернемся, – кивнул он.

– Ты идти-то можешь? – обеспокоенно спросила Ева.

– Да, все нормально, только больно дышать.

– А ты не делай глубоких вдохов, – посоветовала Ева. – Как только будет возможность определим тебе постельный режим.

Лайне заржал. Ева стукнула его кулаком в плечо:

– Пошляк!

Позже, когда все простились с Ингваром Бруком, и его тело отправилось в последнее путешествие по глубинам космоса, все собрались в кают-компании за единственным столом, экопластик которого был затерт до дыр постоянной игрой в “Сотку”.

Ближе к выходу из кают-компании сидела оставшаяся команда “Новатора” в составе трех человек: Элиаса, Евы и Ника. Пилот выглядел ужасно. Гематома на его лице уже приобрела лиловый оттенок и правый глаз заплыл, оставив узкую щелочку. Слева от него сидела Кира, дальше – прямой, как палка, хитонец и молодой пират Тим, по прозвищу Змей. Напротив них сидели капитан Хэнк и Митяй. Старик Першик не пожелал участвовать в этом заседании, сказав, что ему и так есть, чем заняться после разгрома машинного отделения.

– Давайте решать, что мы будем делать дальше, – начал капитан Хэнк. – На “Пристанище” мы вернуться пока не можем до тех пор, пока все не уляжется. Я отправлю сообщение члену своей команды, который остался на станции – Клайву. Он присмотрит за вашими суденышками, чтобы никто не разграбил и не угнал.

– Клайв? А я, кажется, его знаю, – выпалила Кира, – он помог мне после того, как я попала на “Пристанище”.

– Верно говорят, что любые совпадения неслучайны, – покачал головой Хэнк и посмеиваясь спросил: – Что? Передать ему привет?

– Нет, не надо, – смутилась Кира. – Передайте ему просто: “большое спасибо”.

– Так, с этим вроде ясно, – продолжил капитан. – Куда дальше?

Ник оглядел присутствующих. Все смотрели почему-то именно на него, как будто теперь ему предстояло решать все проблемы, как до этого их решал Ингвар.

– Я считаю, что нужно лететь на Митеру. С пересадкой на “Тесее”, само собой. Правительственные ищейки с ног сбились, разыскивая выжившего с “Отваги”, а мы сможем пролить свет и окончить их поиски, – сказал он.

– И нас загребут вместе с ним, – подытожила Ева.

– Не загребут, если мы напрямую обратимся в исследовательский отдел Университета Митеры, – с жаром произнесла Кира. – У меня там отец работает… и мама. Они организуют транспорт и охрану.

– Хорошая мысль, – поддержал Киру Ник и продолжил: – На Митере, насколько я знаю, есть действующее посольство Араи, то есть планеты хитонцев, правильно я говорю, Ирч?

Хитонец кивнул. Он старался не открывать жвалы без нужды. А Ник продолжил:

– Оттуда Ирч сможет отправиться на родную планету и прихватить с собой симбионта в теле Радгана.

– С этим могут быть проблемы. Будет много вопросов, зачем вдруг человеку посещать скопление Раэш, – покачала головой Ева.

– С этим разберемся чуть позже, – отмахнулся Ник. – Придумаем что-нибудь. Может у нашего хитонца появится идея.

– Я смогу подойти к “Тесею”, но боюсь, что стыковка с ним будет для меня последней, – сообщил Хэнк. – Меня и команду разыскивают безы. Мы вне закона.

– У нас, кстати, остался коммуникатор Рандома, – напомнил Лайне. – А этот хрен вроде какая-то большая шишка, с его слов. Вот бы из комма вытянуть что полезное. Коды какие-нибудь или пароли… Чтобы исказить наши данные на подлете, например.

– Я этим займусь, – откликнулся молчаливый Митяй. – Что-нибудь нарою, если оно там есть.

– Тим, – обратился Хэнк к юнге, – Если все это время ты не выпускал накопитель из рук, то вспомни, пожалуйста, сколько всего было перерожденных мутул?

Тим поежился под взглядами присутствующих, потом поднял глаза к потолку и начал перечислять:

– Так, ну сначала Дылда, это он мне передал шар.. ну, то есть, накопитель. Потом я пытался его продать на пристанище одному очень милому торговцу, но он уже мертв. Потом… Радган на “Тесее” только… и все. Наверное…

– Это хорошо, что ты не успел его продать, – заметил Лайне, – кто знает, сколько бы сейчас еще этих мутул ходило бы по “Пристанищу” или по “Тесею”.

– Дылда сбежал, – напомнил Ник.

– Он рабочая особь, – сказала Ева. – Размножаться он не сможет. По сути, он и тот, в клетке – последние из рода мутул.

– Не совсем, – сказал Ник и достал накопитель из кармана и положил в центр стола.

Все присутствующие инстинктивно отшатнулись. Шар и правда завораживал, сплетение узоров на нем как будто двигалось, гипнотизируя и призывая рассмотреть их поближе.

– Убери это подальше, – посоветовал Лайне. Остальные молча поддержали. Ник снова спрятал шар в карман.

– Кстати, насчет этого, – произнес Хэнк. – Что с этой штукой, полной моих кошмаров, делать будем?

– Ее надо уничтожить, однозначно, – произнесла Ева.

– Нельзя же быть такой кровожадной! – вскочила на ноги Кира. – Надо изучить, попытаться придумать, как помочь вымирающей расе мутул.

– Такие эксперименты никогда ничем хорошим не заканчивались, ты что, фильмов старых не смотрела? – усмехнулась Ева.

Ник, сидевший между двумя женщинами, кожей почувствовал напряжение между ними. Если они сцепятся… Ник легонько сжал под столом руку Евы. К его удивлению, она не отдернула руку, а сжала ее в ответ. И не убрала.

– Ну вот и славно, – попытался сгладить конфликт капитан Хэнк. – Давайте для начала начнем уже двигаться в сторону “Тесея”, а там по пути уже будем думать, что да как. Путь неблизкий, время есть. Собрание объявляю законченным.

Он встал из-за стола и направился к выходу из кают-компании. За ним направился Митяй и, чуть помешкав, Тим.

Кира повернулась к Нику и открыла рот, чтобы что-то спросить, но Ева не дала ей сказать, переключив внимание мужчины на себя. Она встала со стула и легонько потянула Ника за руку.

– Пойдем в медотсек. Надо заняться твоим лицом и ребром. Кто знает, может у тебя еще какие повреждения есть.

– Да, пожалуй, – ответил Ник и встал, не заметив обмена девушек взглядами. Обескураженным – Киры и торжествующим – Реус.

– Ну что, друг? – спросила Кира хитонца, когда все, кроме них, уши из кают-компании. – Может расскажешь мне еще интересных историй о твоем родном мире. Из тебя бы, кстати, вышел отличный писатель.

– Мне никогда не приходила в голову подобная мысль, – произнес Ирч. – Я могу попробовать.

– С удовольствием послушаю, – улыбнулась Кира и присела обратно за стол.

В медотсеке Ева сразу же начала хозяйничать, ворча и ругаясь на неряшливость пиратов. Ник сидел на ложементе отключенного диагноста и с улыбкой наблюдал за девушкой.

– Одно слово – мужики! – воскликнула она и повернулась к Нику. – Чего ржешь? У меня в медотсеке “Новатора” никогда такого свинства не было. Вот что это?

Она подняла руку, держа двумя пальцами носок.

– Носок, – просто ответил Ник и его улыбка стала еще шире.

– Я не тупая, я знаю, что это. Я спрашиваю: нахрена он тут? А что они сотворили с утилизатором мед отходов? Не знаю, что они там растворяли, но он предназначен совсем не для всего подряд. Ты бы видел, что там было! Я включила очистку и замену хим раствора.

– И что будет?

– Ничего. Он снова будет пригоден для утилизации опасных биологических отходов. Ненавижу, когда приборы используют не по назначению. Фу!

Она сморщила нос.

– Да брось ты это, – отмахнулся Ник. – Прилетим на “Тесей” и там сможем нормально помыться и поспать на чистом. Там и медицина получше.

– Ах, получше? – спросила Ева, ехидно улыбаясь. – Значит моя медицина тебя не устраивает?

– Твоя устраивает в любом виде, – ответил Ник и притянул Еву к себе за руку.

Она сделала шаг вперед и легонько коснулась его лица.

– Ты ужасающе выглядишь, – шепотом сказала Ева.

– Мне надо было давно это сделать, – прошептал в ответ он и поцеловал ее.

– Чего же ты так долго ждал? – улыбнулась она, возвращая поцелуй. Затем она легко отстранилась, уперевшись ладонями ему в грудь.

– Ник, нужно обработать твои раны, – сказала она.

– Раны подождут, – Ник снова потянул ее к себе.

– Здесь не место… – она обернулась к закрытой двери и снова отстранилась, – Потом… Мне нужно сходить к Митяю и спросить, почему диагност обесточен, а затем мы посмотрим, что там у тебя с ребром.

Не дав ему ответить, она выскользнула из медотсека.

Ник хотел было откинуться на спинку ложемента, но скривился от боли в ребрах и принял прежнюю позу, в которой было комфортнее.

Несмотря на боль и опухшее лицо, Ник прямо светился радостью. Он даже не смог бы сейчас внятно объяснить почему на его лице застыла эта дурацкая улыбка. Одно точно знал – все закончилось. У них есть план. Умные люди на Митере разберутся что к чему, а им придется только постараться доказать свою абсолютно безобидную роль в этом происшествии со сбежавшим выжившим.

Единственное, что его пока еще волновало, так это накопитель мутул. Ник снова вытащил шар из кармана и повертел в руке. Нельзя его отдавать властям. Кто знает, чем обернется неосторожное обращение с этим предметом? И отдавать его хитонцам Ник тоже не хотел.

Такой маленький предмет, а такой большой источник проблем в будущем.

Тихонько пискнул сигнал. Ник обернулся и увидел, что на утилизаторе биологических отходов загорелась зеленая лампочка. Это значит, что он полностью очищен и готов к работе.

Ник думал совсем недолго. Он дотянулся до утилизатора, открыл крышку и сунул шар внутрь. Затем закрыл и, слегка поколебавшись, нажал на кнопку переработки.

А затем облегченно вздохнул.

Уже через несколько дней пути и пары гипер прыжков они достигнут “Тесея”. А там уже и Митера совсем рядом.

Ник улыбался.

Старик Першик ворча и шаркая ногами зашел в грузовой отсек. Не один час ему пришлось ковыряться в машинном отделении, чтобы устранить все безобразия, учиненные особо активными пассажирами.

Сюда он зашел, чтобы проверить заключенного, но, как и час назад, оба симбионта лежали на полу стеклянной тюрьмы. Один из них был мертв, и Першику было не по себе, что Радган (пусть даже и не совсем он) лежит рядом с разлагающимся трупом. Но лезть в одиночку в камеру с, пусть и спящим, но сильным симбионтом, он не хотел.

Першик медленно подошел к стеклу и попытался рассмотреть лежащего пирата.

– Вроде дышит, – пробормотал он.

Обойдя куб он присмотрелся к трупу Дорана. Зрелище было не из приятных. Тело было словно высохшее, кожа была почти прозрачная, а из зияющего провала рта натекла уже большая черная лужа. Темный след от нее тянулся прямо к спящему Радгану.

Как будто кто-то маленький полз, размазывая по полу черную жидкость…

Першик помотал головой, отгоняя наваждение, проверил, закрыт ли замок и шаркая, направился прочь. И конечно же он уже не видел того, как Радган открыл глаза и пристально посмотрел ему вслед.

Эпилог

Рандом вышел из шлюзового коридора в холл космопорта “Тесея”. Все было как всегда, за исключением того, что Макс не привык путешествовать на грузовых танкерах. Но, как говорилось раньше, дареному коню в зубы не смотрят. Спасибо на том, что подобрали его, не то болтаться ему в спасательной капсуле, пока воздух не закончится.

Он неторопливо подошел к стойке администратора и, выбрав на терминале список отелей, забронировал номер на свое имя, введя данные индивидуального чипа. Затем из автомата рядом достал одноразовый бесплатный коммуникатор. Набрал номер, который помнил наизусть.

– Мунрей Кизлик? Это Рандом.

– Господин Рандом, я так рад! Я все сделал как ты сказал! Ты нашел ее?

– Яхту? Да, и пассажиров. Отличная работа, Кизлик. Как ты догадался поставить жучок на “Ариадну”? А, главное, когда успел? – Рандом одобрительно кивнул головой, словно собеседник мог увидеть его.

Мунрей замялся и промямлил:

– Честно говоря, жучок там стоял уже довольно давно.

– Отличное чут