Элуран

– Тише, тише, ты же хороший котик, не кусайся, – Вито и сам не заметил, как хохотнул. Почему-то на душе стало чуть легче и вся эта ситуация не напрягала его, наоборот, проскакивала мысль, что сейчас всё начнёт медленно утихать и Ал заснёт, будто бы и нет никакого полнолуния и обращения.

Вито прижал печать к шее Александра и попытался сконцентрироваться. В голову резко ударила сильная острая боль, словно голову насквозь пронзило копьём, руки дрожали, а тело обдало волной жара. Побочное действие печати на использующего.

– Неужели так происходит каждый раз, как используешь печать? Если это так, то я не завидую Нино, – подумал Вито и сжал зубы.

Даже думать было больно, не то что двигаться, но нужно было найти в себе силы и закончить начатое. Ещё одна попытка напрячься, и собрать все свои силы в кулак, оказалась более успешной. Валенти начал шептать заклинание быстро, не запинаясь и совершенно не задумываясь, правильно ли он говорит или нет:

– Omru, unlato me linte ileo el nidro hior cropo ium al vertora.

Руку пронзила острая, сильная боль, заставившая отползти от Александра. К ногам Вито, упала пустая белая бумажка. Южанин взглянул на друга, на шее которого медленно расползалась печать, прижигая кожу вокруг. Полуоборотень от этого стал только сильнее дёргаться и вырываться, шипел и извивался, а потом, в одно мгновение, сник и притих, но Вито даже не обратил на это внимание, сам еле-еле отполз к стене и запрокинул голову назад. Тело сковывала боль, но теперь всё меньше, она слабела, но это был обман – она не уходила, а разливалась свинцом по всему телу, наполняла его полностью, каждое движение давалось с трудом.

Ал снова начал дёргаться и рычать, но это нельзя было сравнить с тем, что было буквально минуту назад – он начал медленно успокаиваться, а через какое-то время и вовсе замолчал и перестал шевелиться. Вито пришлось снова приблизиться к полукровке. Он проверил дыхание и успокоился. Уснул.

Теперь можно было идти наверх, лечь спать и укутаться в тёплое одеяло без угрызений совести. Хотя, нет – совесть проснулась через столько лет беспробудной спячки. Совесть навязчиво твердила, что Вито должен остаться в подвале и ещё понаблюдать за Александром на всякий случай, а то вдруг у печати может оказаться что-то вроде побочного эффекта и после недолгого успокоения полуоборотень начнёт вырываться с новыми силами. Тогда, спрашивается, о каком сне может идти речь? Совесть выиграла в борьбе с желанием уснуть.

Вито кое-как отошёл от боли и уселся на ступеньки, облокотился плечом о стену и стал неотрывно смотреть на слабый свечной огонёк, который постоянно колебался и норовил потухнуть в любой момент, но он продолжал держаться и освещал подвал. Лишь иногда южанин кидал быстрый взгляд на Ала и, убедившись, что тот всё ещё спит, снова смотрел на свечу. Но это ему быстро надоело и молодой человек обратил внимание на книги, которые он не глядя схватил в спальне. Пожав плечами, Вито открыл книгу в темно-зелёном переплёте и стал неспешно читать. Как потом оказалось, эта книга была из стопки с художественной литературой, которую неизвестно откуда притащил Александр. Наверное, Ал прихватил книги с собой во время очередной вылазки в заброшенные дома, всё-таки он говорил, что там можно было найти много всякого добра: книги, какие-то картины, завалявшиеся украшения, статуэтки и вазы ручной работы, даже какую-то антикварную мебель, но только не деньги. Только вот зачем-то Александр тащил именно книги, а не то что можно было продать через знакомых. Получалось глупо и эти действия требовали объяснений, но Ал вечно отнекивался и только бормотал о том, что «книги нынче дорого стоят».

Страницы книги медленно перелистывались одна за другой, вот Вито дошёл уже до двадцать пятой, но он ничего из прочитанного не запоминал. Информация с трудом воспринималась, приходилось перечитывать одни и те же строчки по несколько раз, чтобы понять, о чём шла речь. Как только глаза начали болеть и слезиться, Вито отложил книгу в сторону и посмотрел на часы. Стрелки показывали двадцать минут четвёртого. Даже не верилось, что за всей этой вознёй прошло два с лишним часа.

Валенти сощурил глаза и потёр их основаниями запястий, дал себе обещание прочесть ещё пять страниц и уйти из подвала, чем-нибудь перекрыв дверь потяжелее, только после этого открыл книгу и углубился в чтение.

Вито не сдержал своё обещание и медленно, незаметно для себя, уснул, завалившись на стену. Свеча так и осталась гореть, пока сквозняк не задул слабое пламя. Помещение погрузилось в темноту.

***

– Да ты проснёшься или нет?! – уже кричал Александр, насколько позволял ему охрипший и почти севший голос.

Вито вздрогнул и откинул книгу в сторону. Пробуждение вышло слишком резким и неожиданным, понять юноша ничего не мог, да и вспомнить тоже.

– Что случилось? – сонно пробормотал Вито, потряхивая рукой, затёкшей из-за часов. Он стащил с себя часы и засунул их в карман, спать с ними оказалось плохой идеей.

– У меня началось обращение, как обычно, – Александр коротко закатил глаза и снова посмотрел на друга, – это неожиданно стало тебя бесить и ты начал носиться туда-сюда из подвала в лавку и обратно. А, точно, вспомнил, ты мне ещё угрожал и ударил головой об трубу, до сих пор затылок болит, – увидев растерянность Валенти, полуоборотень, выдал вымученную, но довольную ухмылку. – &&Да, я всё понимаю и помню, не надо меня считать тупым одичавшим зверьём.

Валенти так и сидел, не двигаясь. Он не знал, что ответить на сказанное, это всё его удивило. Даже захотелось извиниться за вчерашнее поведение, но слова встали в горле комом и ничего не выходило сказать, даже открыть рот не получалось. Да и простое извинение выглядело бы глупо.

– Извини, что угрожал разодрать в клочки и ударил головой об трубу… С кем не бывает? – прокрутил в голове Вито и поморщился, это правда глупо звучало, лучше было промолчать и загладить вину чуть позже.

– И долго ты так будешь сидеть? – с шумным вздохом поинтересовался Ал.

Это ожидание Валенти напрягало полукровку и он начал предпринимать самостоятельные попытки выбраться из верёвок. Выкрутить руки из суставов не выходило, не было сил, да и тело ныло слишком ощутимо. Может, боль от обращения и перебила бы другую, но совсем не факт. Кроме заторможенности Вито напрягала ещё тяга ко сну, хотелось упасть на свою родную скрипучую кровать, с мягкими и тёплыми одеялом и подушками, и уснуть ещё на полдня, хотелось выспаться и прийти в себя. Если так подумать, то сонливость не раздражала, а наоборот, успокаивало и немного отвлекало от такой проблемы как верёвки.

Южанин подскочил с места и подошёл к Александру, присел перед ним на корточки и стал развязать многочисленные узлы, при этом тихо проклиная всё на свете и то, как верёвки медленно рвались, буквально по нитке, и пушились. Была мысль сбегать за ножом наверх, но за всё время мучений верёвки поддались и полуоборотень был освобождён. Ал с трудом встал, используя трубу как опору, вытянул перед собой руки, осмотрел их и поморщился. На запястьях остались следы, которые потом станут тёмно-фиолетовыми гематомами. Фыркнув, Ал раскатал рукава рубашки и кое-как застегнул манжеты, стараясь прикрыть следы, он не трогался с места, упорно сверлил Вито недовольным взглядом.

– Может, ты скажешь что хочешь? Я мысли читать не умею, – сдался Вито и бегло осмотрел Александра, пытался хотя бы догадаться, о чём его попросят.

– Помоги дойти до чердака и завяжи платок, – он кивнул на чёрный платок, валявшийся комом на полу. – И не буди меня до вечера, хочу поспать по-человечески, а вы и кислыми яблоками сегодня перебьётесь.

Вито кивнул и поднял с пола платок, стряхнул с него пыль, а потом кое-как натянул на нос Александру под его недовольное бормотание. Закончив с платком, Валенти взял полуоборотня за руку и поволок его из подвала, но у двери Александр навалился всем телом на Валенти и зашипел, привлекая к себе внимание.

– А может ты меня на руках лучше понесёшь, а не будешь тащить, как пыльный мешок? Всё-таки впереди ещё лестницы, многочисленные ступеньки, о которые я могу побиться, да и просьба это пустяковая, – Ал стал любовно приглаживать светлую шерсть на своём хвосте, – ты парень сильный, сам говорил, что я лёгкий и таскать меня на руках можно долго. Так что давай, бери на руки и неси.

Вито ещё с минуту постоял, переваривая такую наглую «просьбу», но всё-таки взял Александра на руки, недовольно бормоча под нос про собственную усталость, пихнул плечом дверь и выскользнул в зал, в котором, на счастье Вито, никого не было кроме Нино.

Нино, услышав, как за его спиной заскрипела дверь и с хлопком закрылась, обернулся и безо всякого удивления посмотрел на брата с другом, правда взгляд в конце концов остался на Але.

– Неужто всё так плохо?

– Ну, в общем-то нет, я вполне могу сам доковылять до своего лежбища, но я до него доберусь только через час, а нормально поддерживать Вито меня не может, постоянно тащит, будто бы я уже дохлый, – хрипло жаловался полуоборотень, побалтывая ногами в воздухе, а потом усмехнулся, платок пополз вверх. – Да и вообще, я лорд Северных Земель, могу позволить себе не ходить своими ногами.

– Идти нормально не можешь, а как болтать – так силы есть? Я мог бы похлопать за такую способность прикидываться бедным и несчастным, но увы, руки заняты, – Вито миновал стол с кассой и пошёл в сторону лестницы, благо она была разложена. Взбираясь по ступенькам, южанин прикрикнул, обращаясь к брату. – Его не буди, а меня ближе к обеду, подменю.

– Хорошо-хорошо, идите, лорд Севера и его слуга, – хохотнул Нино и ушёл в соседний зал.

– А знаешь, неплохо звучит: «лорд Севера». Надо подумать над тем, чтобы вы меня так всегда называли.

– А знаешь ли ты, что я могу «случайно» тебя уронить, если ты будешь нести всякую чушь?

– Знаю, но прежде, чем я упаду, я вполне могу успеть укусить тебя за шею, а клыки у меня острые, ты же в курсе.

Вито усмехнулся и пнул скрипучую дверь, ведущую на чердак.

– Ты не лорд Севера, ты лорд-шантажист, – Валенти подошёл к кровати и скинул на неё Александра с полным чувством удовлетворения. – Может ли ваш слуга уйти?

Ал поморщился, поняв, что его всё равно кинули на кровать, как пыльный мешок, но возмущаться не стал, закутался в одеяло и возиться, искал местечко поудобнее, и всё это сопровождалось неприятным поскрипыванием кровати.

– Поживёшь с Аделмаром под одной крышей – и не так огрызаться научишься, не ему же только острить и поливать грязью веселья ради, – Александр стянул с лица платок и широко зевнул, утыкаясь лицом в подушку. – Иди, не мешай мне спать.

Вито поклонился и покинул чердак, кинув напоследок: «хороших вам снов, мой лорд».

9. Старый знакомый

Дверь с грохотом ударилась об стену и заходила ходуном, петли жалобно заскрипели, но близнецы даже не обратили на это внимания, они влетели в комнату и подскочили к кровати. А если быть точнее, то только Нино был на взводе, носился туда-сюда по дому и чердаку и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, если требовалось хоть минуту постоять на месте, Вито же плёлся за Нино, стараясь лишний раз не цеплять углы мебели и стен, при этом потирая щёки, на которых невесть откуда взялись многочисленные полосы и вмятины.

– Ал, Ал, просыпайся, Аделмар приехал, – протараторил Нино и начал трясти Александра за плечо, пытаясь вытянуть его из цепких лап сна.

Полукровка что-то неразборчиво пробурчал, дёрнул плечом, скидывая руку, и только потом кое-как сел, облокотившись спиной об изголовье кровати. Он даже глаза не открыл, сидел, жмурился и фырчал.

– Ну и чего мне с того, что он приехал? Каждые три-четыре месяца всё равно его вижу, – он неохотно разлепил веки и потёр глаза кулаками, – да и то такие встречи слишком частые, от этого старика ничего хорошего ждать нельзя.

– Он хочет тебя видеть, по крайней мере сказал: «Я соскучился по этому вредному подобию человека».

– Вижу, как он соскучился. Он до сих пор не называет меня по имени, так что скажите ему, что я буквально недавно подхватил какую-то гадость и скоропостижно скончался от лихорадки и воспаления лёгких. А теперь идите вон из моей комнаты, дайте поспать.

– Но он видел твою шерсть на полу… – заикнулся Нино.

– У вас просто с уборкой всё очень плохо.

После этих слов Ал снова улёгся на кровать и накрылся одеялом с головой. Нино хотел повторить свои попытки заставить Александра встать с кровати и показаться Аделмару и хотя бы пробормотать что-то в качестве приветствия, но остановился при виде молчаливого знака руки старшего брата, который уселся на кровать к полукровке. Молчание продлилось меньше минуты, а потом прервалось скрипом кровати, Александр даже дёрнулся и сел, посмотрел на причину скрипа – разлёгшегося на матрасе Вито. Заметив, что на него смотрят, южанин без всякого стеснения притянул к себе незанятую подушку и подложил себе под голову.

– А может Аделмар проведает сначала Зельду и её мужа, дочерей с бывшей женой? Думаю, они сегодня свободны, а у нас работа, все дела, – лениво протянул Вито и дёрнул за край одеяла. – Ал, поделись-ка одеялом, тебе и так хватит.

Александр не стал ложиться обратно, а что есть силы пнул оборотня в спину и тем самым спихнул с кровати.

– Ладно, скажите, что я через десять минут спущусь, но всё равно – свалите из комнаты, дайте в себя прийти.

Вито недовольно зашипел, но спорить не стал и поплёлся из комнаты, а Нино за ним хвостом, захлопнув за собой дверь на чердак.

Взбудораженность младшего Валенти можно было объяснить лишь приездом старого демонолога, да и то это казалось нелогичным. Нино никогда не любил, когда Аделмар навещал их. Каждый приезд Аделмара всегда вызывал отторжение и желание поскорее отвязаться от старика, от которого исходил постоянный негатив по любому поводу, даже когда это было совсем не к месту. Но сказать напрямую этому человеку о том, что его общество неприятно, было себе дороже, в таком случае Аделмар увяжется за ними и начнёт причитать о том, какое бестактное пошло младшее поколение и как оно теперь не уважает старых мудрых людей. И не важно, что этому «старому и мудрому» всего-то шестьдесят семь и мудрым можно его назвать с натяжкой. Этот человек был опытен, пожалуй, лишь в собственной профессии, врачебном деле, какой-то отрасли магии и том, как разругаться в пух и прах со всеми. Можно было его безмерно уважать как мастера своего дела, но как человека – трудно, больно неприятный тип, с которым их свела судьба и теперь Валенти были должны ему ещё приличную пригоршню денег за этот дом-развалюху.

Спустившись на первый этаж и увидев старика, Вито окончательно проснулся и принял как можно более доброжелательное выражение лица, хотя хотелось сделать страдальческую физиономию и скрыться где-нибудь в глубине доме. Где-нибудь в кладовке. Да, заваленная до потолка хламом кладовка отлично подходила в качестве временного убежища. Но от мысли, что он будет скрываться по углам от обычного ворчливого старикана, Вито становилось противно от самого себя. Нет, всё-таки пару дней общения с этим типом можно перетерпеть, всё равно потом не будут его видеть до конца декабря, когда он снова заявится в город со странными подарками, которые порой приносят только вред.

– Ал минут через десять спустится, ещё не оклемался после обращения, – сказал Вито, подходя ближе к Аделмару. – Ну и как поездка с исследованиями в северных землях королевства, увенчалась успехом? Сколько новых тварей попали под твой нож?

Аделмар постучал несколько раз тростью о пол, призывая молодого человека не острить. В кои-то веки он поменял здоровенный неаккуратный посох на трость, но и тут у Вито не было уверенности, что старик не сможет ей убить. Размеры, конечно, не настолько теперь позволяли смачно ударить по голове, но вот спрятать там нож и шило можно было.

– Ну хоть живой и слава богу, – глубоко посаженные светло-голубые глаза цепко прошлись по Вито с головы до ног. – Кажется, кто-то теряет хватку и уже не может справиться даже с полукровкой, очень печально, особенно для таких молодых лет, – Аделмар издал что-то вроде смешка и резко перевёл тему. – Ну как там мой сервиз, пользуетесь?

Нино криво улыбнулся. Так и знал, что старик спросит про этот проклятый сервиз при первой же встрече.

– Уж извини, но он ушёл с молотка за очень хорошую цену у одного нашего приятеля, – Нино развёл руками. – Да и подарок, честно говоря, вышел не совсем удачный. Ты же знаешь, что оборотням и вампирам серебряные вещи не дарят.

– Ну что же, жаль, жаль. Я уж думал, что вы хотя бы денёк помучаетесь от несварения, но вы оказались чуть умнее.

– Можешь обрадоваться – с несварением слёг Ал, но ему откуда было знать, что на него эта дрянь подействует?

– Слушай, Аделмар, давай сегодня вечером поговорим, – вмешался Вито, – есть серьёзный разговор, как раз касающийся Ала, у нас накопились вопросы.

Мужчина растянул тонкие, потрескавшиеся губы в довольной ухмылке и сложил руки на трости. Казалось, он будто бы с удовольствием ждал, что ему скажут что-то подобное.

– Ну так почему бы не задать эти вопросы сейчас, что мешает?

Послышался тихий скрип. Пожалуй, редкое поскрипывание ступенек и пола было единственной вещью, которое выдавало передвижение Ала по дому. Вне дома было невозможно услышать шаги Александра и, когда Ал терялся из поля зрения, он незаметно подкрадывался где-то со спины и пугал своим неожиданным появлением и это стало его дурной привычкой.

– Нужное кое-что обдумать и, возможно, мне придётся перед этим поговорить с Алом, – сказал Вито и взглянул на младшего брата. – Ну или это сделает Нино. Они как-то лучше ладят.

Нино хотел что-то сказать на такой перевод стрелок, но почувствовал, что ему в спину на скорости влетел Александр, заставляя чуть пошатнуться.

Ал постоял так, уткнувшись лицом между лопаток Валенти пару секунд и, недовольно фыркнув, вцепился в плечо южанина руками и резко поднялся, утягивая свою «опору» вниз.

– Здравствуй, Аделмар, – лениво и неохотно протянул Александр, а после покосился на Вито. – Теперь я могу пойти к себе и досмотреть сны?

– Вообще-то уже четыре часа дня, пора вставать и бодрствовать, пушистый хвост. До ночи дотянешь – тогда сны и будешь досматривать. Да и дай старику тебя обнять, столько времени тебя не видел, паршивца!

Александр встал как вкопанный. Подобное проявление внимания со стороны Аделмара было ему непривычным и как-то диким, он уже ждал какой-то неприятный сюрприз. С этим человеком мало что может быть «просто так». Пришлось гордо принять удушающие и ломающие рёбра объятия. И всё-таки он оказался прав – старик дёрнул его за хвост с такой силой, что даже показалось, как захрустели позвонки. Но говорить он не стал, ввязываться в спор и пререкания сегодня не было настроения, да и это неприятное ощущение было мелочью по сравнению с тем паршивеньким состоянием, в котором он сейчас находился.

Кое-как выкрутившись из объятий Аделмара, Ал первым делом вдохнул как можно больше воздуха и пожалел об этом – рёбра заныли и словно сдавили лёгкие, вонзаясь в них. Он снова встал рядом с Нино, будто бы это как-то поможет ему не так привлекать внимание к себе.

– Ну ладно, ладно, убедил. Но как насчёт того, чтобы заглянуть к нам вечером, ближе к закрытию лавки, а пока встретиться с Зельдой и её мужем? В Королевской Гвардии им дали отгул на неделю. Сходи к бывшей жене и к дочерям, в конце концов, они тоже в городе, сдались мы тебе, три взрослых парня.

Валенти закивали, соглашаясь со словами полуоборотня и Вито хотел было пойти к столу с кассой, но заметив, что Аделмар стал потихоньку постукивать тростью, остался на месте. Этот жест они хорошо запомнили, он означал только то, что кто-то скоро получит этой самой тростью по голове или спине. А ведь раньше вместо аккуратной трости был посох… но это не исключало того, что тростью нельзя получить по самое «не хочу».

– У Зельды я уже успел побывать. Мы решили встретиться в одном милом местечке сегодня вечером, тем более комендантский час сегодня отменён в честь какого-то там очень важного события, на которое многим плевать, главное, что по домам не будут никого разгонять… А, точно, о чём это я. Предлагаю и вам присоединиться к нашей компании, если будет время.

– Да у нас, вроде, ничего не было запланировано на время закрытия, так что мы вполне сможем прийти.

Нино взглянул на брата, а потом перевёл взгляд на Александра и понял, какую глупость он сейчас ляпнул. Кажется, как только Аделмар уйдёт, на него обрушится что-то ужасное.

– Тогда жду вас троих в десять вечера в «Трёх жабах», думаю, это местечко вы найдёте без труда.

После этого Аделмар направился к выходу бодрой походкой, сопровождаемой постукиванием трости по всему, что попадалось ей на пути, бедная передвижная лестница тоже не избежала своеобразных избиений, как и стеллажи. Дверь громко хлопнула, заставляя содрогнуться и заплясать товары на ближайших к ней полках.

– «Три жабы»? Уже представляю это прекрасное местечко с красивейшими ведьмами, на которых мы ещё в мае насмотрелись, – удручённо выдал Вито, плетясь открывать захлопнутую дверь. – И где может быть эта таверна? Что-то я не знаю в Книттельдорфе ведьмовских районов.

Вито распахнул дверь, и с улицы потянуло горячим воздухом. На секунду он почувствовал ту неимоверную жару, какая раньше была у него дома, в Валентии. Теперь он понял, почему тогда люди заползали в дома и выходили из них только под вечер, когда солнце постепенно переставало палить, а он с Нино, как умалишённые, работали где-то в поле или носились по всей округе по поручениям матушки. Но всё равно жару в этом городе не сравнить с той, что стояла из года в год в Валентии, здесь жара же была чем-то странным и непривычным даже для местных жителей.

– Да, ведьмовских районов здесь нет, король не допустит, но зато владелица этого заведения – довольно милая колдунья, да и обстановка в трактире приятная, только вот жабы по столу могут попрыгать перед самым носом, но это мелочи. Ещё поговаривают, что каким бы странным на вид поило там не было, оно стоит потраченных денег.

– А ты-то откуда всё это знаешь, пушистый хвост? – спросил Вито, щурясь.

– Ну я же говорил – я всё о всех знаю в этом городе. В конце концов это моя работа – знать местность и любые лазейки.

– Твоя работа – воровать у всяких неудачников нужные нам вещи, – прошептал Вито.

– А часть моей работы – знать, у какого неудачника что и где хранится и сколько у него вооружённых до зубов охранников, в которых я могу встретить. И в какие ловушки могу попасть. Думаю, вы понимаете моё нежелание попасть на виселицу, – Александр взошёл по лестнице и остановился только тогда, когда «окно» на второй этаж был уже близко. – Раз уснуть у меня не выйдет, то ищите меня в кабинете. Приятной работы.

Полуоборотень быстро заскочил на второй этаж и хлопнул люком, оставляя Валенти коротать остаток дня за работой в лавке.

***

Пробираться через шумную толпу развеселившихся горожан было трудно, каждый раз приходилось протискиваться между кем-то или расталкивать слишком медлительных людей, но в случае Александра приходилось только проскальзывать в образовывающиеся проходы и укорачиваться от возможных ударов локтей в лицо. Он не мог припомнить таких толп народа с тех пор, как у королевской семьи наконец родился сын после четырёх дочерей, это было где-то лет семь назад. Даже в канун каких-то праздников не наблюдалось таких столпотворений. Не верилось, что «какое-то очень важное событие» заставило почти весь город заполонить улицы до отказа, а вот версия с отменой комендантского часа и всеобщей радостью по этому поводу казалось более правдоподобной.

Александр опёрся о какого-то и приподнялся, высматривая близнецов. В разношёрстной и пёстрой толпе всё смешалось в одну живую кучу, в которой найти знакомое лицо было трудно, даже если оно было смуглое и где-то неподалёку наверняка ходило ещё одно такое же. Мужчина, заметив, что о него кто-то наглым образом опёрся, стряхнул наглеца, прошипев нечленораздельное ругательство. Ал лишь фыркнул и продолжил поиски. Кричать было бесполезно, его вряд ли услышат, да и голос всё равно не восстановился, иногда говорить не получалось, вместо слов выходили хрипы. Встретиться у таверны? С одной стороны это была самая лучшая идея, но была одна проблема – Валенти не знали, где находится таверна, и вряд ли найдут её самостоятельно.

Неожиданный сильный толчок в плечо заставил полукровку вздрогнуть и резко обернулся. За спиной стоял Нино, это был точно он, только у него была такая дурацкая привычка отвратно смешивать улыбку с наглой усмешкой.

– Ну что, испугался? – с коротким смешком выдал южанин, хватая друга под руку. – Пойдём, как раз отведу к Вито, ты ведь нас наверняка искал.

Александр попытался выдернуть руку из крепкой хватки, но после передумал, снова теряться в толпе не хотелось.

– Вы где были? Я вас обыскался, – пробурчал Александр, в очередной раз укорачиваясь от локтя, который мог ударить ему в челюсть.

– Да мы тут рядом с антикварным магазинчиком стояли и как раз тебя искали. Вот тебя найти, такую мелочь, – это уже да, испытание.

Валенти растрепал светлые волосы друга и завернул за угол, утягивая Александра за собой. Только спустя минуты три показалась громоздкая вывеска антикварной лавки. Полуоборотень криво усмехнулся, подмечая, что эти двое нашли просто замечательное место, где можно было спрятаться от толпы. В этом переулке было мало людей и толпа проходила куда-то мимо, словно эта улица ей не подходила.

– Вы выбрали прекрасное место, вы меня здесь точно увидели бы, конечно, – съязвил Александр, вертя головой. – И с какого перепугу я мелочь? Я старше, да и ростом выше твоего плеча.

– На вид ты ничего так, если тебя поставить с невысокой девушкой, но если уж тебя с нами сравнивать – ты мелкий, всего шесть мейров, а в нас с Вито семь.

Нино резко остановился у самого входа в лавку, заставляя Александра врезаться ему в спину. Прислонившись лбом к плечу Валенти, полукровка даже не стал от него отлипать, не видел в этом надобности, да и было лениво что-либо делать. Хотелось только упасть куда-то и сидеть, желательно в тепле и тишине, а если есть тепло и тишина – можно с чистой совестью вздремнуть. Нино наклонился и Александр вместе с ним.

– Но-но, не надо мне тут рост преуменьшать, в вас вовсе не семь мейров, а шесть мейров и восемь йорнов⁴, а во мне шесть мейров и два йонра, так что мы в одной ростовой категории, – лениво протянул Ал и с трудом отстал от тёплого плеча. – И чего стоим?

Полукровка обошёл Нино и заглянул в лавку, дверь была распахнута настежь. В помещении царила темнота, из которой виднелись огоньки свеч, нагромождённых на письменном столе. Свет плавно окутывал два силуэта, в одном из которых Александр узнал Вито, вторым силуэтом был другой человек, ссутулившийся и скрюченный. Они о чём-то переговаривались, но Александр даже и догадываться не был намерен, тем более у него в голове эхом стоял гомон толпы.

– Ну, знаешь ли, это мы по местной мере исчисления длины «в одной ростовой категории», а на нашей с Вито родине – в совсем разных, так что просто остановимся на том, что ты ниже нас почти на голову, – пожав плечами, выдал Нино и кивнул куда-то в лавку, после пододвинул к себе Александра и стал говорить почти шёпотом. – Чего стоим? Да вот его ждём, решил переговорить с Рикертом по поводу заказа. Вообще рискованно брать заказы вне Общества. Я пытался его отговорить, но бесполезно, он говорил, что неплохо бы ещё денег подзаработать. Деньги – это хорошо, но этот случай мне совсем не нравится. Лучше бы сделка не состоялась.

Александр понимающе кивнул. Ему самому такая затея не нравилась. И если так подумать, то риски здесь больше, чем когда Валенти получали какие-то заказы из Общества, там всё-таки их никто не знал и вряд и кто узнает в повседневной жизни. Правда в секретность всего этого он верил с большим трудом, но уговорам близнецов он когда-то поддался и теперь махнул рукой – деваться некуда, деньги были нужны, а честным трудом тянуть лавку было задачей неблагодарной и почти непосильной с такой конкуренцией.

Нино и Александр не знали, сколько времени прошло с того момента, как они подошли к антикварному магазину, но ожидание оказалось настоящим мучением. Ал уже не вглядывался в темноту комнаты, отошёл от двери и уткнулся лбом в горячую кирпичную кладку, которая начала быстро остывать после соприкосновения с кожей. Шум улицы потихоньку сводил с ума, а вкупе с ожиданием это было практически невыносимо, но Ал как-то держал себя в руках, старался отвлечься на что-то. Но в голове засела только одна мысль – с какой вестью Вито выйдет из лавки.

Изредка Александр посматривал на Нино, чтобы успокоиться. Но и это не помогало – было видно, что и Нино был готов взвыть от томительного и давящего на мозг ожидания.

Появилась шальная мысль вбежать в лавку и без всяких разговоров вытянуть Вито оттуда, прервать разговор, сделку, что бы там ни было, и заставить пойти в таверну. Теперь будущая встреча с Аделмаром казалась спасением. А ведь точно – можно было отвлечь Вито от разговора тем, что они опаздывают и им срочно нужно уходить. Опоздание на встречу с Аделмаром грозило быть побитым тростью самым безжалостным образом. Аделмар не любил опоздания и то, когда заставляют ждать без веских причин. А эта ситуация – далеко не веская причина для опоздания.

– Нино, у тебя есть часы? Который час?

Южанин помотал головой и сделал страдальчески-извиняющееся выражение лица, но ничего не сказал. Часов нет. Александр не выдержал и потихоньку взвыл. Попытки успокоить себя были бесполезны, появилось ощущение, что кости вновь заломило, как во время обращения, и это чувство заставило прийти в себя.

Александр покосился в сторону входа в лавку и, заметив выходящего на улицу Вито, отскочил от стены и, дёрнув плечами, выпрямился. Нино подскочил к брату и, взяв его за плечи, стал трясти.

– Ну, ну, скажи, о чём вы там так долго говорили? Заказ, сделка или решил ерундой пострадать и нас извести? – сбивчиво прошептал Нино.

– Чего вы такие нервные, неужто боитесь, что что-то может пойти не так? – Вито оскалил белые зубы и похлопал близнеца по голове, будто так его успокаивал. Он с лёгкостью избавился от хватки Нино и, взъерошив волосы полукровки, пошёл в сторону, маня рукой брата и Ала. – Не стойте, уже без десяти десять, а нам нужно не опоздать к Аделмару, иначе старик будет очень зол. Ал, веди нас!

Вито явно был в хорошем расположении духа и это толкало на мысли о том, что ему удалось договориться о каком-то заказе. Ал не сдержал нервного смешка и, кое-как пригладив растрёпанные волосы, немного обогнал Вито и пошёл по нужным улицам к таверне. Изредка оживлённые улицы смеялись пустынными закоулками, где, на удивление, не было ни души; иногда мимо проносились группки галдящих мальчишек-подростков и молодые парочки, которые, завидев на улице ещё кого-то кроме них, спешно меняли направление или как можно быстрее проходили мимо незнакомцев, тут же замолкая и опустив взгляд вниз.